（0／25）

游戏「BLOODY PIRATES」进入紧要关头。

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叫嚣的声浪一波又一波互相推挤。

总共数十人，每一声都是发自年轻女孩的喉咙。「BLOODY PIRATES」一如其名，是以浴血海盗为主题的游戏。玩家们穿的当然都是海盗服饰，有人绑头巾，有人戴海盗帽，有人戴眼罩，有人单纯到在朴素衣物外裹了几圈缠腰带，有人配戴彰显地位的胸花和长版大外套，有人衣物胸前不自然地大大敞开，可以肯定史实中绝对没有这种海盗，有人手拿粗大军刀，有人拿比较细一点的典雅砍刀，有人拿根本不是刀剑的燧发手枪。尽管细节人人不同，不过清一色都是海盗风格，并活力充沛地大叫着。

那不是单纯的叫嚣，那是战斗的嚎叫。她们正试图进行海盗那样的掠夺行为，将自己的船尽可能贴近目标船，撒下钩网，让对方跑不掉之后再一个个地爬过去。

如此遭到海盗入侵的另一艘船上──有幽鬼的身影。

「……太恐怖了吧……」

看着敌军大举逼近，幽鬼发出这样的感想。

接着环顾四周。

幽鬼搭的这艘船有数十名玩家，全是友方，没有敌人。这一星期以来，她们都在同一条船上航海。含她在内的所有人也都身穿海盗服饰，各自手拿武器，做好面对战斗的准备。

「BLOODY PIRATES」──这场游戏，是幽鬼所经历过场地最大的一个，因为游戏场地就是一大块固定海域。主要规则就是像海盗那样掠夺金银财宝，场地上有多艘船只四处游荡，需要劫掠别人的船只，带高过起始值的钱财回港才行。其他还有买卖粮食或船员的花边项目，而幽鬼她们已经不必为那些事多花脑筋了。只要能撑过这最后一场会战，守下这艘船的财宝，就能喜迎破关。

「真的完全是海盗的感觉了耶……」

声音从旁边来的。幽鬼往那看去。

蓝里站在那里。

这位有双蓝眼的玩家，和幽鬼互相认识。同样穿着海盗服饰的她，调整着头巾的位置。

「游戏开始之后，才只过一星期而已吧……」蓝里说：「你这么快就能变得海盗上身一样啊……？」

「俗话说环境能改变一个人嘛……」幽鬼回答。

幽鬼她们没什么立场说别人。虽然没对方那么来势汹汹，她们船上的玩家也都举起武器，士气高昂地吼叫着。穿着海盗服饰在船上从早到晚晃了一星期，人格多少会有改变吧。何况她们还有死亡游戏玩家这种危险的身分，融入速度更快。

在她胡思乱想的期间，战斗已经开始了。

剑刃互击声、手枪击发声、伤者的哀嚎与施暴者的欢呼此起彼落。两艘船的几十名乘员，都在捉对厮杀。

幽鬼自然也参与了这场战斗，迅速砍倒一名手拿军刀攻过来的敌方玩家。

抢过其武器，以双军刀应战后，幽鬼再度环视周遭。厮杀的景象占满了她的视野──胡乱跳进这当中并非上策。这样的乱战往往说变就变，势头拉得起来随便都会赢，要是风往对手那边吹又立刻往颓势倒。个人战力影响不大，重点是整个场面的气氛，或者说「风向」。那么，该如何抓住风向呢？

──擒贼先擒王，这是最好的办法。任何集团都会有人站在指挥位置，敌船也必然如此。要打倒她，大肆宣传这件事削减敌方士气。简单强效。

幽鬼开始寻找可能人物。没人身上有职称牌，只能靠观察推测──最后幽鬼的结论是，不在这里，根本没上船。看来是不会亲上前线的类型。于是，幽鬼利用敌人上船用的绳网往敌船移动。

这样的行为，等于是只身冲进敌阵。

尽管已有大半出来攻船，剩余的玩家仍不少。看守甲板的人一见到幽鬼入侵，便一起围杀过来。幽鬼一面用两把军刀招架一面观察，判断敌方主将也不在这群人当中。不在甲板上，那是在室内吗──如此结论时，她已经打倒好几人，没死的也怕得丧失战意。幽鬼不多理会她们，一溜烟往船内跑。

「站住！」

幽鬼感到一名敌人对她喊来，并释放杀气。

她想做什么，也「大概猜到了」。幽鬼将两只手的军刀摆到背后──紧接着，枪声爆发。军刀遭受强烈冲击，幽鬼自己也在惯性影响下踉跄了几步。

对方开枪了。

可是──她挡下了子弹。过去战斗中，她已经确认过用军刀可以挡下这种子弹，马不停蹄地往船内跑。

敌人没再追过来。

（2／25）

幽鬼推开了船长室的门。

幽鬼自己船上的船长室在露天甲板上，这艘船也一样。船长的私室──同样是船上空间有限的房间之一，不怎么大，搞不好比幽鬼的三坪房间还小。因此只有最必须的摆设，一套桌椅，一座橱柜，以及──

一口宝箱。

幽鬼船上也有，里头有财宝。放在这里等于是请人来抢，游戏开始没多久就换位置了。这艘船很可能也是，但幽鬼觉得看一眼也不吃亏，伸手就要打开──

──直到宝箱泄出杀气。

幽鬼将军刀架在胸前。

随后铿地一声，刀受到强震。幽鬼再将刀移到腹部，又是一震。接着头、脚、又是胸，幽鬼一一改变防御部位，等到对方的连续攻击中断，她才大幅挥刀后退，拉开距离。

宝箱里──站了个少女。

「……啧……直觉真准！」

她一手拿剑，开口咒骂。

身材娇小，小到可以躲在宝箱里埋伏幽鬼。年纪大概是国中生左右──可是幽鬼一眼就确定「是她了」。她一脸打从心底认为自己是天之骄子，充满自信的表情；眼神傲慢，彷佛认为自己生来就有领导人的义务。没有错，她就是主将。

遇到偷袭不是什么好事──但这个状况对幽鬼而言是求之不得。她要的本来就不是财宝，而是主将。幽鬼架持的双刀，在窗口探入的日光下银光闪闪。

幽鬼和少女对峙了一段不算长的时间，五至十秒吧。

接着──两人溶解在一起似的开始单挑。

在双手一刻不停的激烈对砍中，幽鬼心想，现在自己已经很熟练了──明明前阵子还那么辛苦。对于失去右眼视力的幽鬼而言，讲求细微距离感的白兵战是大弱项才对，应该尽量避免。

可是现在却求之不得。幽鬼已经连舌也不弹了，不弹也什么都知道。双方间距、周围环境，甚至连对方几拍后的动作都能辨别。不是根据听觉或嗅觉，自然而然就是知道。原先还以为师父传授的这种感觉是错觉，如今却一点也不虚幻，成为了确切的感官。

这样想或许颇为缺德，不过──

沉浸在这种感觉里，还挺有趣的。

幽鬼的军刀砍中少女的肩膀。

拿剑的那边。失去握力的她拿不住武器，胜负已经底定。若无必要，幽鬼不想杀人──这是她自己的规矩，但她认为现在有此必要。于是她俐落地结束必要的工作。

到了这时候，船长室门才打开。原本迟迟不敢上前的敌人们像是终于鼓起勇气，接连入内。

来得正好，幽鬼举起主将的脑袋，对她们问：

「──这个人，是你们的船长？」

就这样，幽鬼的第六十四场游戏结束了。

（3／25）

幽鬼在栃木庄的一○七号室醒来。

（4／25）

完成游戏后的例行公事──祈祷与检讨后，幽鬼拿起叠在枕边的海盗服，打开衣柜用衣架挂起来──可惜做不到，因为衣柜已经爆满，只能放在地板上，所以就这么做了。是应该想办法处理处理，但一直拖到现在都没动。直至今日，幽鬼依然逃避现实，往窗户看。

天还没黑。

是傍晚。用手机看看时间，动作快点，夜校还不会迟到。

这让她想起今天是期末考第一天。这次游戏意外地长，弄到期末考当天才回来。动作要快──幽鬼赶紧穿上学生制服和皮鞋，以好比日前对战幻影的速度跑出房间。

然后──遇上其他住户。

是表情阴沉的女孩，缘鸟八代衣。她像是正好经过一○七号室，却因为幽鬼开门堵住了路而停下。

「呃……晚安！」

幽鬼先打招呼。或许该先说「不好意思，挡到你了」，前者却先脱口而出。

「……！」

缘鸟对幽鬼的招呼反应激烈，吓得像小鸟一样。

看着她稍过片刻才老实鞠躬回应之后，幽鬼跑出了公寓。

幽鬼心想，她还是一样胆小。表情总是晦暗，动不动就吓得很夸张──幽鬼对缘鸟的所知就这么多。栃木庄的住户中，就属她最神秘。看起来不是学生也没有工作，又没有以前幽鬼身上那种法外之徒的气氛，感觉普普通通。可是各项要素又互不契合，构不成一个完整的形象。

她究竟是什么人呢──？

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幽鬼离去后。

缘鸟的脑袋疯狂运转起来。

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手按着胸，心中警铃大作。

缘鸟保持这姿势心想，怎么了，刚那是什么状况？晚安？缘鸟是第一次被她那样打招呼。这位长得像幽灵的邻居──反町友树，通常都只用「你好」或「嗨」，有时只是默默点头致意。就记忆所及，「晚安」还是第一次。这个不同以往的变化代表什么呢？

而且──而且，出门时遇见她也是第一次。平常在这个时间，幽鬼早就出门上学了──今天怎么这么晚才出发？单纯睡过头吗？到底是怎样？即使真的是，也无法解释怎么会与缘鸟经过的时间一致。会是埋伏吗？说不定──

冷静点。缘鸟告诉自己。

想太多了。偶尔想讲一下「晚安」又不会怎样，不小心晚出门也很正常。巧得像故意算好也不是不可能。巧合、巧合、巧合……

对自己讲了三遍，缘鸟的心才总算平静下来。有点风吹草动就有激烈反应是她的职业病，这样的特性在工作上颇有帮助，在日常生活却会造成许多不便。

缘鸟做个深呼吸。现在要去工作了，不可以这么紧张。等心跳恢复正常速度后，缘鸟离开公寓，在附近游荡一会，仔细检查有没有人在跟监她──包含反町友树和任何人──然后前往客户告知的地点。

那是一条普普通通的公路。

有辆车停在路上，「从头黑到尾」。太阳在缘鸟游荡时已经西沉入夜，车融入黑暗，不怎么显眼。

「一名穿西装的人」从车上下来。年轻男性，感觉是个老手。脸上没有表情，但并不冰冷，也不像烦闷，给人情绪波动本来就少的印象，依稀弥漫着一生顺遂的气息。彷佛不曾在升学战争和就业遇过什么问题，不会将我很厉害写在脸上，但做什么都是一把罩。

然而缘鸟知道──他不在任何公司行号工作。

因为他是缘鸟的「助手」。

「晚安。」

助手看着缘鸟说。

「那我们走吧。」

「嗯，麻烦了。」缘鸟回答。

（7／25）

缘鸟坐上副驾，助手随即发车。走了一段路，停等第一个红灯时，助手说：「请过目。」将一样东西交给缘鸟。

是一份以订书针固定的文件。

缘鸟翻了翻，内容是某中年男子的个人档案，不过有点怪异。含有大头照和年龄身高体重，却没有姓名背景。较一般个资多出格斗技经历、病例等资讯，还有多张各种角度，有如三视图的全身照片。缘鸟将档案整个看过一遍，发现这次少了最重要的部分。

于是她问：

「为什么要杀这个人？」

「不晓得，没说。」

每次都是这样回答。

缘鸟再看一次档案里的证件照。不怎么像好人，却也没坏到哪里去。至少缘鸟的第一眼印象，不觉得这个人该死。然而要他死的委托人确实存在，且提供了不小的酬劳。

「这个国家真的病了。」缘鸟喃喃地说。

「喔……？难得听你说这种话。」

助手的反应使缘鸟暗叹不好。还以为心情已经平静了，但或许仍有些许波澜──所以说溜嘴了。缘鸟窥探助手，他依旧面无表情地打方向盘，不觉得她的话有什么问题似的。

车又被红灯拦下。缘鸟将档案还给助手。自己记住全部资讯再归还档案是这行的规矩，不得私自带走。

「我们再确定一下档案上的流程。」

助手将档案塞进门上的置物槽，并说：

「在目标下班后回家的路上行动。途中正好有个巷子是死角，在那动手。至于方法……脖子可以吗？看起来皮很厚就是了。」

「嗯，应该可以。」

缘鸟回答，并拿出吃饭的家伙。戴上皮手套，以提升过强度与摩擦力的双手绷直「它」，确定功能无碍。

那是一条细线。

以名称超过二十个片假名的材料特制，韧性极强且切面极细，可以高效施加压力，只为绞杀人类特化的丝线。

「那就这样了。」

助手说完后，车上再无对话。沉默也不觉得尴尬，缘鸟和助手合作很久了，两人都喜欢安静。

沉默之中，车抵达目的地了。

她已经记住周边地图，知道车停在哪个位置。两人都下了车，前往工作的执行地点──那个死角。在他们的工作上，死角一词有特殊意义。他们将周围少人出入，视野恶劣，「就算死了人」也不容易闹大的绝佳动手地点统称为死角。从目标行动范围中找出死角，尽可能订定难以追查的杀人计画，就是助手的工作。

可是挑的地点再偏僻，目标跑了就完了。成功杀了目标，却让对方有机会喊叫或留下蛛丝马迹，也会增加刑案化的风险。关键就是需要安静且确实地解决目标，所以缘鸟这样的职业杀手有存在的必要。

缘鸟与助手躲在暗处，见到目标中年男子走来。缘鸟简短说声：「我走了。」进入巷中。

「祝好运。」

助手也稍微挥手。

祝好运──缘鸟喜欢这句送行词。提醒她无论做多少准备以期万全，能否成事仍得看运气。

缘鸟无声无息地从背后接近目标，并同样无声无息地取出细线拉长。

然后──

（8／25）

幽鬼忽然觉得背脊发凉。

（9／25）

有股查看四周的冲动。

可是她不能，因为她正在学校考试。老师在讲台上紧盯着他们，现在可不能随便转头，只好将视线降回眼前试卷上。

回来的只有视线，脑袋仍在检讨刚才的寒意。刚那是怎么了？怎么说──好像──有杀气。应该不是附近，从远处来的。是校外发生暴力事件了吗──？

──不好不好。幽鬼拉回心思，现在不是想东想西的时候，要专心──成绩已经在及格边缘了，再多想是自掘坟墓。这次，幽鬼的意识也回到试卷上。考的是数学，幽鬼动笔解答下一个大问题。

但很快地，心神又乱了。这次是因为校外传来的机车声──

（10／25）

几十分钟后，考试结束了。

感觉不太稳，只有已经尽自己最大努力这种听天由命的想法。幽鬼怀着没把握的考试所特有，近似卸下重担或放飞自我的微妙心理，收拾书包出教室。今天的考试到此结束。

「哟。」

这时，背后有人出声。

转头一看，是仁实。

骨冢仁实──幽鬼的同班同学，有破关近三十次的玩家资历，约在一年前与幽鬼有过小小的肢体冲突。

「呃……你好。」幽鬼打招呼。

「你再来有事吗？」

「没事。」

「『正职』那边呢？」

「我今天才回来而已，暂时不会有邀请吧。」

「那我们一起回去吧。」

「是可以……今天不跟她们姊妹一起啊？」

幽鬼隔着仁实的肩往教室里看，有两个长相相同──带点傻气──的女学生。那是天野日和跟天野风见，双胞胎姊妹，仁实的朋友，总是混在一起。

而仁实回答：

「今天不用。考数理的时候，我不会跟她们一起走。会被『压着打』……」

「……是喔。」

原来她们成绩比较好。幽鬼心想。

（11／25）

这种事经常发生。

幽鬼和仁实交情没好到称得上朋友，但有时会和她聊些只有她们能聊的事。从仁实恢复记忆那次以来，两人的距离不知不觉缩短了很多。

「好想升三年级喔～」

幽鬼在回程上说。

只要通过这场考试，就能升三年级。幽鬼上的夜校最高是四年级，所以三年级还不是最后，不过是刚过中线而已，但升级的志望还是不变。

「说想升级也满奇怪的啦……」

仁实吐槽说：

「我们高中的考试难度已经很低了吧，不要留级喔。」

「因为还要兼顾玩家，蜡烛两头烧嘛。」

「那那边怎么样？你最近好像问题比较多……」

仁实问。幽鬼也跟她分享了不少近况。

「现在很顺。」

幽鬼回答：

「已经很习惯只有一只眼睛了，完全不觉得会死。」

「……这样没问题吗？人家说习惯以后最危险耶。」

「喔不，不是那种习惯……怎么说……层次更高了。就像肌肉能超快速再生，比以前更强那样，我现在看得比右眼没事的时候更多了。」

与幻影的仪式游戏──「SNOW ROOM」。

经过那场战斗，幽鬼的感官提升了一个层级。即使只剩一边视觉，视野也比两眼健在更广更深，能够「认知」周围状况。据说体验过所谓「心流状态」的人，可以感知各种细微的周围状况，而幽鬼的感觉就是那么回事。而且不是一时，是常驻。

「我没有得意忘形，是真的觉得很顺。不过每次都还是要步步为营啦……」

「嗯……」仁实说：「好吧，既然你那样讲，那就那样吧。自己状态好，自己应该最清楚。」

近况报告到此结束，话题又回到学业上。我们学校的升级判定颇严──仁实从这开始说。所有科目都要达到足够的出席天数，成绩也要在基准以上。如果低于基准──也就是不及格，会给学生补考的机会，要是再不过就直接留级了，没有补课或是给老师磕头就能放行那种救济机制。只是严归严，基准分数本来就低，多半不会有事──可是幽鬼成绩并不优秀，只能一直祈祷能够升上三年级。

讲完这个，两人的话题也用完了。时间又是深夜，话声一断就整个安静下来，只有车道上的车声，有如仔细听就会听见的贝斯般不时传来。这样的环境，能让幽鬼的心取得宁静。

幽鬼差点忘了，自己就是喜欢这样才变成夜猫子。心情好久没有这么平静了。想想这一年来，脑袋总是被尚未消化的差事所困。杀人狂再现、丧失视力、徒弟找上门，然后──上次这么心无罣碍，是刚跨越「三十之墙」那阵子了吧。

不过──那次的平静终究被「CLOUDY BEACH」打破了。这次的平静，想必也不会持久。

那就尽情享受，不要留下遗憾──

幽鬼这么想时，听见排气管声，仁实的手机也响了。她取出手机，点锁定画面的通知开传讯App。好像是天野姊妹传的。

只显示「たゆねね」四个字。

「……たゆねね？」幽鬼问。

「可能是たすけて（注：救命）。」

仁实边这么说，边在App上输入「たゆねね」。滑动输入的手指动得飞快，看得幽鬼喔喔赞叹。

「字的位置──滑的方向都一样，是没看画面输入的吧。」

「喔……这样啊。」幽鬼觉得这推理很聪明。

「我去看一下。」

仁实的语气和表情都沉重了些。既然发生需要不看萤幕输入「救命」的情况，任谁都会这样吧。

「可能是在回家路上出事了吧，搞不好不能打电话……我直接过去看看好了。明天见。」

「嗯，明天见。」

幽鬼轻轻挥手，目送仁实离去。

（12／25）

又完成一项工作。

缘鸟轻轻挥手，目送助手开车离去。

（13／25）

整个程序算下来，用不到三分钟。

首先将细线套上目标的脖子，用力勒紧。这是最困难的一步，约需十秒，必须不畏对方抵抗，一直勒下去。好不容易完成这一步之后，目标失去意识。

这和柔道绞技一样，只会暂时勒晕，并不致命，但现在就要开始准备搬运尸体了。躲在暗处的助手拿麻袋过来，从脚套到颈部之下，并加以捆绑，让他醒来也动弹不得。这当中缘鸟也有其他准备，要改变细线绑法以便单手操作，再用空出来的手摊开吃饭工具──这个看起来像止血带的东西也是特制品，用来持续压迫目标的气管与颈动脉，绑完之后用第二个麻袋套住头部。

目标完全打包后，缘鸟和助手一起搬进后车厢。助手是年轻男性，缘鸟是娇小女孩，在这一步提供不了什么贡献，但她仍会尽力去做。接着助手拿出手机，按停码表说：「喔，新记录。两分三七。」

缘鸟目送助手开车离去。她的工作到此为止，尸体助手会处理。照他的说法，这次开始到完工只花费两分三十七秒。绞刑平均需要十五分钟才会致死，也就是说目标在完工这个阶段还活着。虽然缘鸟认为自己的职业是「杀手」，但就这点来看，这样的称号或许不合适。这工作太华丽，转行会觉得怪怪的──缘鸟这么想着查看四周，确认目标没有留下痕迹。

至此，才总算放下悬着的心。

太好了，这次又顺利完成一件工作──

（14／25）

缘鸟八代衣是杀手。

靠杀人吃饭。

小时候，她不知道自己原来是地下社会的人，因为她活在杀人理所当然的世界。缘鸟家是代代相传的暗杀名门，多年来备受当朝权势或非法组织重用，最近接单对象也开始从组织延伸到个人客户。在暗网上以群众募资筹措资金，只收虚拟货币。听起来像是诈骗，但货真价实。缘鸟的现有资产，有一部分就是这种炙手可热的新兴货币。

她第一次杀人在五岁。缘鸟家族为鉴别可造之才，有「疏苗」──让各家小孩死斗的习惯。最后是八代衣存活下来，接受成为本家继承人的教育。

将满十岁时，她已熟习各种暗杀术。

将满十二岁时，她已经能独力完成工作，取走近百条性命。

后来──到了十五岁，她体悟到自己躲不过宿命。

（15／25）

助手的车走了，缘鸟只能自力返回。

于是她前往最近的车站。到站时已经过了下班尖峰，但站内仍有大批人潮来往。缘鸟用才刚杀过人的手拿出票夹，往剪票口一贴而过，搭上电车，在三站后出现的空位坐下。

无事可做的她拿出手机，开启电子书平台。她是所谓会堆书的人，平台内总会有几本没消化的书。

缘鸟翻开一本这样的书，那是作者人尽皆知的知名虚构小说。缘鸟喜欢虚构故事，偏好将自己投射在角色身上，体验其人生的品书方式。

那大概是一种逃避行为吧。

逃避自己避不了的人生。

从事杀手这行几年，到了十八岁以后，缘鸟已经看见自己人生的结局。她这一生是借着杀人与手刃同胞才能活到今天，那么最后不是在哪个地方失手而亡──就是成为继承家业，和自己经历过的一样，严格训练懵懂无知的孩子成为杀手，死了铁定下地狱。

综观自己的一生后，缘鸟忽然觉得有那么点空虚。这是怎样？这也算人生？一点建设也没有，就只是一杀再杀，做这种事要干什么？最近想这种问题的时间愈来愈多了。

缘鸟八代衣确实有暗杀天分。

但在这样的工作里，她不曾感到任何意义。

（16／25）

缘鸟走出距离栃木庄最近的车站，头有点低。夜风狠狠地鞭打着她娇小的身躯。

在返回栃木庄的路上──她一直在想，该如何改变现况。

最近一有空就会往这里想。到底有没有出路，是不是能想个办法出来，取得不同以往的人生？

对──第一个要问的事，能不能干脆辞职不干。不能。分家或许有机会，但缘鸟是宗家的人，还有继承人身分，肯定会遭到万般阻止，不可能完全脱离。那么──用强硬手段呢？不留一句话就远走高飞怎么样？行不通的。缘鸟家历史悠久，管道早已遍布全国，想躲一辈子简直作梦。那光明正大谈判怎么样？绑架现任当家──缘鸟的母亲由美子，用以交换断绝关系，找其他候补继承──傻了吗，怎么会以为这会有用？根本小虾米对大鲸鱼，一个女孩子怎么赢得了整个大家族。

结论，每次都是这样。

无路可逃，我是笼中鸟。

心里同时有「好想逃走」这迫切的情绪，与「太难逃走」这冷静的认知。两者一来一往，转得缘鸟头晕眼花。脚步自然愈来愈重，花了好长一段时间才总算回到栃木庄。

然后发现──有辆车停在前面。

「那边」的吗──才这么想，一名年轻男子开门下来，才知道是「这边」的。那是缘鸟的助手──本名江户元东平，分家的人。

「又见面了。」助手说。

「怎么了？」

缘鸟问。这是他第一次到公寓这来吧。平常都是在一段距离外会合，避免让栃木庄住户窥见她的背景。

缘鸟往后座看，没有装尸体的麻布袋。看来他已经处理掉了。

「刚又接到委托，所以想至少来报告一下。」助手说。

「……这么快？」

才刚完成一个就马上接到新单──杀人需求也太多，这个国家真的病了。缘鸟感慨万千。

「目标是这位。」

助手如此补充，交出目标的照片。侧面照，大概是偷拍的，但仍足以辨识那张脸。

「……这不是……」

见到目标的侧脸后，缘鸟喃喃地说。

「您认识吗？」

「……嗯。」缘鸟点了头。

对缘鸟来说，杀害已知的人还是第一次。

缘鸟心想，原来她是──

（17／25）

深夜。

幽鬼的门铃响了。

（18／25）

幽鬼将手上的课本摆在桌上。

她刚从学校回来，在准备明天的考试。都这么晚了──日期都要变了，到底是谁呢。幽鬼这么想着打开了门。

缘鸟八代衣站在门口。

表情和平时一样晦暗。

「晚安。」

缘鸟打声招呼，身上背着黑色背包。

「晚安……」

幽鬼应得很疑惑，因为缘鸟是第一次上门叨扰。「怎么了？」她试着问。

「抱歉这么晚来打扰……有件事很需要跟你谈……」

缘鸟回答：

「可以让我们单独聊聊吗？……找一个『没别人会听见的地方』。」

（19／25）

幽鬼随着缘鸟走上夜路。

一会，她们进入一栋混合大楼。大概是门锁坏了，大门在深夜仍是开着。爬上八成再高一点就会违反建筑基准法的陡峭阶梯后，推开同样没上锁的门，到楼顶上。

一般而言，高处景观较好，这栋楼也不例外。缘鸟环视一圈后说：

「我喜欢高的地方，有一种得到自由的感觉……但也只是错觉而已。」

她说这话的脸上，蒙着阴霾。

幽鬼感觉到，有股不祥的气息从她内心散发出来。她身上出现这种气息──而且还允许他人感觉到──完全是第一次。接下来会发生什么事呢？谈是要谈什么东西？幽鬼的疑问层层加深。

「你说要找没人会听见的地方……就是这里吗？」

总之幽鬼先问问看。「对。」缘鸟回答。

「这种地方其实安全性很高。大楼周边的风声能盖过说话声，外面听不见……非常适合讲秘密。」

「是喔……」幽鬼说：「那你要讲什么秘密？」

缘鸟没有立刻回答。把人找来这种地方，对于该不该踏出这一步仍有些举棋不定。

「在那之前，有件事我想确定。」

她先这样说：

「友树小姐──你不是普通人吧？」

（20／25）

心脏跳得好快。缘鸟不用摸也感觉得出来。

说出来了。总算把它说出口了──栃木庄有不过问彼此背景的潜规则，这等于是犯了规，且不仅如此。问这种问题，必然会暴露自己也不是普通人，带有站在界线上的紧张。

可是，和她对话之前，这是必须确认的事。

确认她──「和自己一样，都是杀手」。

「咦……为、为什么？」

友树反问。

说得吞吞吐吐，是说中了吧。

「看就知道了。」

缘鸟回答：「你身上弥漫着死亡的气息。看起来像在发呆，却又找不到可乘之机，两样都是在暴力世界讨生活的特质。」

而且──与此同时，身上又没暴戾之气。只用最低劳力办事的人才会这样。

就缘鸟所知，能符合这三点的「只有杀手一行」。

「还有──那辆车。」

缘鸟继续补充理由。「每个月，会有一个黑西装的女人来接你两、三次吧，开的还是黑头车对不对？那是……载你去工作的吧？」

对，那也是「杀手世界特有的事」。干杀手这行有很多东西要事先准备，配给专属助手是常有的事，那个女人想必就是助手。

缘鸟还是第一次碰见自家以外的杀手。从很早以前开始，缘鸟就想跟友树说说话、聊聊天了。外表看起来，她没有缘鸟那种阴郁气息，大概是工作跟呼吸一样自然──喔不，最近还特别显得精神奕奕，这是为什么？缘鸟实在很想知道秘诀。

她为什么能这么不当一回事？

她在这种工作里，找到了什么样的意义？

──当然。

这一切或许都只是妄臆。反町友树可能只是身上有死亡气息的普通人，所以也没什么好郁闷的。可是──缘鸟向天祈祷，希望她能为自己带来福音。

缘鸟抱着这种心情，查看友树的反应。

大概一、两秒时间。

友树先是一愣，惊愕在脸上晕开。

「不……不会吧。」

然后她说：

「你也是『同行』？」

缘鸟──果断点头了。

（21／25）

幽鬼真的吓了一大跳。

她完全没往这想过，因为缘鸟从未散发出那样的气息。我是被她瞒到今天吗？如果是，她的隐匿技术未免太好了。

「不……不会吧。」

不能太早下定论。为保险起见，幽鬼姑且一问。

「你也是同行？」

缘鸟果断点头了。

竟然是真的──

想不到缘鸟八代衣「也是玩家」。

既然她知道专员的事，应该不会错了。黑头车和黑西装职员，都是「游戏界特有的东西」。虽没见过缘鸟的专员来接她，但不时能见到她在怪异的时间外出。所以一定是那样。她跟幽鬼不同，都是在稍微远离住处的地方会合，前往游戏场地──做她所谓的「工作」。

的确有这个可能。年轻女孩独居颇为可疑，怀疑她是玩家并不过分。目前身边就有仁实这样的例子了，即使她已经退休──

不，就是因为有例子才没怀疑的吧。下意识认定玩家应该没那么多，更何况是密集出现在一个地区。

「啊……」

幽鬼感叹又讶异似的深深叹息。

「原来是同行啊，想不到这么近……」

「我也很惊讶。」缘鸟回答。

「在身边遇到的同行，你是第二个……」

「……？还有别人吗？」

「嗯，我上的学校也有一个，不过她已经退休了……快三十次以后，觉得撑不下去就退了。」

「……就是啊，真的很难……」

缘鸟说得十分感慨，好像也知道「三十之墙」。

「她还能选择退休啊，好羡慕喔……」

「缘鸟小姐，你退不掉吗？」

「对。那在我们家是传了好几代的祖业……会牵扯到家里很多问题，所以退不掉。」

「好几代……？」

幽鬼脑袋冒出问号，不过又觉得不是不可能。游戏存在已久，传授知识在这世界又很重要，出现专门培育高手玩家的世家也不足为奇。

「……啊，对了。」

这时幽鬼想起正题。

「话说……你要找我谈事情嘛？还有需要确认我们是同行。」

「对。」

缘鸟语重心长地说：

「做这一行，让我心里很难受。」

接着──

「最近我经常在想，为什么要做这种事……因为这种工作一点建设性也没有嘛，只有毁灭而已……不管怎么想，都没有对这个世界有任何贡献的感觉。」

「嗯。」幽鬼应和。

「而且这种工作的客户……这只是我觉得啦，不都是有钱的混蛋吗？为了满足这种人而杀人，感觉好像站在坏人这边一样……让我难以释怀。可是我又辞不掉……真的不晓得该怎么办才好。」

沉默降临。为严肃问题求助时特有的浓稠气氛笼罩着她们。

「这样啊……」

幽鬼试着出点声。

原来会有人这样想──这是她的真实感受。右眼的事、玉藻的事，幽鬼至今也遇过许多困难，但针对游戏这行，她不曾觉得「难受」。

但说起来，缘鸟说的也没错。这种商业表演化的死亡游戏──从玩家角度来看，确实没有创造性，只有毁灭而已。缘鸟说的「客户」──游戏的「观众」也大概真的都是黑心富翁。拼死拼活去取悦他们，也难怪她会觉得难以释怀。

幽鬼虽没有缘鸟那种烦恼──却也曾有过类似的感受。只是幽鬼缺乏的是人生意义，而非工作意义，但同样是缺乏了某种人生中不可或缺的重大事项。

而且，幽鬼知道怎么办。

「所以就是，觉得工作没意义啊。」幽鬼说。

「对。」缘鸟回答。

「那我想，你只能去找到它了。」

「……可是……这种工作会有意义吗？」

「不是，不需要每个人都会认同的那种意义，只要自己心里说得过去就行了。」

「……？什么意思？」

「咦？」

幽鬼没想到对方会反问，一时语塞，绞尽脑汁后说：

「呃……怎么说……不需要真正的理由，只要自己能认定『这样可以』就好了……或者说只要自己能接受，什么理由都可以……」

「自己骗自己？」

「嗯。」幽鬼心想，就是这个词。「照你的说法，你是想退又不能退……那就只好往这个方向想了。」

「这样子……真的好吗？」

「有什么不好的。」幽鬼说：「我想在其他行业，也都是这样处理。能真正为世界做出贡献的专家，应该一百个人里都不到一个吧？说难听一点，其他人都是在自己骗自己。都是找出像是意义的东西，渡渡时机而已。我觉得人都是这样啦……你觉得呢？」

「…………」

缘鸟，沉默不语。

会不会说得太抽象了呢──幽鬼不禁想。说不定提个实例比较好。

「那这样吧。」幽鬼说：「拿我自己来举例好了，我的动机是──」

幽鬼想跟她讲九十九次的事，不过──

「……！不用！」

缘鸟忽然伸手制止。

「我不能听你的动机。」

「……？为什么？」

「那是你工作的核心吧？怎么能让你说出来……」

「我是无所谓啦……」

如果不想听，那就算了。幽鬼心想。

这时一阵风吹过。风在大楼楼顶就是特别强，狠狠甩在两人身上。

「好冷……！」

幽鬼才刚出声，只见缘鸟放下背包拉开拉炼，取出热水瓶和纸杯，倒一杯给幽鬼。

「这是热可可，喝了会暖一点。」缘鸟说。

喔喔太好了。幽鬼心想。「谢谢……」并道谢接下。

嘴巴一碰到那热气腾腾的深褐色液体，就觉得不对──和她所知的热可可不一样。没那么甜，有一点点苦。说不定是用高级可可亚冲的。

「──友树小姐，今天很谢谢你。」

缘鸟说。

「嗯。」幽鬼嘴离开纸杯。「这样就够了吗？」

「对，已经『解决了』。」

缘鸟深深鞠躬。

然后离开楼顶。因热可可而变得暖和的幽鬼目送着她。

心想，真是个有趣的女孩。虽然两人是第一次正式对话，但已有不少好感。但愿她能活久一点。

就在这时──

「唔……！」

幽鬼咳了起来。

突然喝下热饮使喉咙一紧，引发咳嗽。

没有别的状况。

（22／25）

缘鸟走出混合大楼，快步返回公寓。

心想，真是无懈可击。职业关系，使她每当见到人，都会去思考怎么杀才没有他杀嫌疑──只有面对幽鬼时想不出剧本。她的样子，似乎随时都在观察缘鸟的一举一动，只要稍微泄漏杀意，就会遭到反击。最后给她的热可可，她也确定没下毒就立刻接下。两人同样是杀手，层级却大不相同。万万碰不得。

反正，「缘鸟并不打算动手」──

她觉得，刚那样有点失礼。把友树带出来，又单方面结束对话走人──说不定会被她当成自我中心的人。可是她现在实在很想独处。

一个人静一静，深加思考。

思考自己的存在意义，思考心灵的寄托。

距离下一件工作的执行日还有几天时间，希望能在那之前找到──缘鸟这么想着，穿过小巷走进大街。

刹那间，她吓得汗毛倒竖。

因为眼前爆出一大串声响。

一队机车呼啸而过，清一色红得像泼了血一样，爆音是来自她们改过的排气管。她们就是当地颇为跋扈的不良集团「RED BEAR」。

缘鸟手扶胸口，深呼吸一次、两次──然后眯起眼睛。

（23／25）

某日某时。

专员与助手，偶然巧遇。

（24／25）

「糟糕……」

幽鬼的专员抓着方向盘喟叹。

她驾驶的黑头车正在高速公路上，前后都是一大排恼人的车。遇上塞车了。

现在是深夜，本来是不该塞车的，大概是前面有车祸堵住车道了吧。可恶──专员暗自咒骂。早知道会这样就早点回去了。送幽鬼回家以后，专员到超级澡堂舒舒服服泡了个澡，结果遇到这种事。唉，乐观一点想，如果没泡那个澡，自己说不定会被卷进车祸里──

「……？」

就在这时。

她发现右侧车里的驾驶在看她。

不仅是看，还挥了手，彷佛认识她──结果真的认识。专员赶紧打开驾驶座车窗，而右车驾驶已经打开了副驾车窗。驾驶──看似精明能干的年轻男子──将身体尽可能往这边伸，并说：「晚安。」

「晚安。」

专员答声。

「好巧，竟然在这种地方遇到……」

男子是杀手的助手，负责调查目标背景、订定暗杀计画、处理尸体等周边业务。「主办方」与他们也是互惠关系，过去消灭企图诓骗幽鬼的「受害者自救会」时，就请他们协助过，见过几次面。

记得他负责的杀手就住在幽鬼那间公寓──

「真的好巧喔。」男子应和。「下班吗？」

「对，你也是吗？」

「是啊。不过下个单已经来了，要带工作回家了……」

看来杀手这行也挺忙的。「辛苦了。」专员聊表慰劳。

「话说回来──」男子说：「我们两个有见过面……可是她们呢？知道同一个屋檐下还有一个地下社会的人吗？」

「应该不知道吧。」专员回答：「她们也应该不会随便暴露身分……两个又都是不太会跟邻居交流的那种。」

「那她们会不会误会对方是同行啊？我们都穿黑衣服，开黑头车嘛。」

「最好会啦。」专员笑道。

（25／25）