回过神来，艾略特已经不见踪影。不管问了城堡内的哪个人，都没有人知道他的下落。艾略特是我的表亲，对我来说就如同亲弟弟，他从小就很仰慕我。

「卡洛斯殿下一定能成为勇者！」

他曾经用闪闪发光的眼神这么说。

他是从什么时候开始变成那种不会把情感表现在脸上的家伙呢？

是从正式当上骑士的时候开始吗？还是从他瑟瑟发抖地踏上战场开始？

──还是说，被那个时候战死的骑士们救了一命以来呢──

我有不好的预感。不，其实打从一开始就有预感了。我却因为他没有跟菲利普他们一起行动而安心了不少。我始终相信他不是会跟魔物勾结的人。

反之，只要是为了让我成为勇者，他什么事都做得出来。

这就是所谓的「被情感牵绊」吧。不过被牵绊的不是咱，而是卡洛斯。

总而言之，我非得亲自确认。而且是刻不容缓。

已经没有别的亲信能跟上我了。菲利普跟艾略特都不在了。一抹寂寥掠过我的心头。因为不想把事情闹大，我只有穿戴护胸等最低限度的装备便离开房间。这时，等在门外的人是伊莲娜。

「王兄，您要去哪里？」

她以不安的表情问道。这应该不是偶然，她或许察觉到某事了吧。

偶尔会遇上这种事吧。伊莲娜毕竟是这个国家的公主啊。

「艾略特不见了，我去找他。」

「不只菲利普，连艾略特也是？」

伊莲娜水汪汪的眼睛大大睁开。

「不用那么担心啦。我很快就会把他找回来。他可能只是稍微跑去街上玩玩。」

我语带玩笑，轻拍伊莲娜的肩膀。

「王兄。」

伊莲娜的脸上还残留些许不安。

「您一定要回来喔。」

「──当然啊。咱没有那么容易死掉。你应该是最了解的吧？」

我只说了这两句便急着赶路。现在应该能勉强赶上。

如果艾略特真的背叛了，那他与魔王军接触以后应该会去追赶阿瑞斯他们。那势必得花上不少时间。

另一方面，阿瑞斯等人使用的是马车，所以应该还没有跑多远。只要策马疾驰就能赶上了。

（如果什么事都没有发生，就说「我觉得很寂寞，所以来送行了」之类的吧。）

我想像着这美好的未来，驾马飞奔。

天色已经澈底暗去。然而，在确认阿瑞斯他们的安危前，我不能回头。那个勇者是美丽的事物，让他死掉太可惜了。

就那样，我持续在黑夜中狂奔，终于追上了。

──但不是阿瑞斯等人，而是魔物──

即便周围昏暗，我这双以魔法强化过的眼睛仍锁定了魔物们聚集的身影，它们将森林团团包围了。虽说是艾略特引进的，我还是在心里咂嘴，不晓得国境的哨兵在摸鱼什么。我暂时在山丘上窥探魔物们的动静。这时，一阵爆炸声与魔物的叫声响彻这一带。

果然，阿瑞斯他们被包围了。刚才的是梭伦的魔法吧。

他的头脑很好，却是个性格乖僻，不懂处世之道的男人。

战斗的噪音开始不间断地传出，最后响彻其中的，是剑与剑碰撞的金属声响。

那并非人类与魔物交手时会出现的声音，而是人与人交战时独有的声响。恐怕是艾略特跟阿瑞斯在战斗吧。

我不能让艾略特杀害阿瑞斯，也不能让阿瑞斯杀死艾略特。为什么试图拯救世人的勇者要被人杀害？他又为何不得不杀人？我无法理解这种不合理的事情。

现在不是顾虑那么多的时候了，我让马匹往声音传出的方向奔跑。

「给我让开！」

我闯入森林，从后方一路砍倒魔物。

想当然耳，事情没有简单到能让我畅行无阻。正前方有一头食人魔堵住了去路，它的周围有数十只哥布林以丑恶的笑容讥笑着。

真是令人火大的脸孔啊。我跳下马背，呢喃似的咏唱古代魔法。

那是我擅长的火球咒语。若想将敌人一网打尽，这是最佳的手段了。

我以右手挥剑，同时将魔力蓄积在左手上。哥布林们脸色大变。它们一定很犹豫该战斗还是逃命吧。但来不及了。魔力汇聚成一颗火球释放。

火焰坠入魔物集团的中心，迸发时，周边一带皆被火焰所笼罩。

我穿过火焰，继续赶路。我感受到会使人灼伤的热度，现在却无暇顾及那些。魔法虽然强大，但不是能够无限使用的招数。

梭伦之所以被称为大贤者，能够咏唱强力的魔法当然也是原因之一，但关键在于他拥有超乎常人的庞大魔力。想必他的祖先之中，有人混到了神或魔其中一方的血统吧。否则凡人之躯不可能拥有那股魔力。

在物色伙伴这方面，阿瑞斯还真是倍受眷顾啊。人缘或许也是勇者所需的特质呢。

前方又遭魔物拦阻了。这次是霍普哥布林啊。五、六头不算多，它们却是难缠的对手。我果断地再度施放火球魔法。

我释放的魔法之火盛大地燃起，但霍普哥布林即便被火焰包裹，依然朝我发起袭击。它们的生命力固然不容小觑，但动作太迟缓了。我瞄准颈部挥剑划过，一个接一个地了结它们的性命。

金属碰撞声传来，我距离该处还差一点点。艾略特或许打算亲手打倒勇者，以证明「我不如卡洛斯，这家伙又比我弱，因此卡洛斯更适合当勇者」吧。

他为何对「打倒魔王的勇者」这么执着？

……一定是我的错吧。胸口一阵抽痛。

抱歉，我没有那么坚强。我没有强大到能回应你们的期待。这个国家已经没有能够打倒魔王的勇者了。咱充其量是守护琉德尼亚的勇者。

我终于捕捉到两人的身影。

艾略特的剑弹飞了阿瑞斯的剑。

不愧是你，艾略特。你也许真的比阿瑞斯强，不过，强大并非勇者的全部。

阿瑞斯死命逃窜。他在地面匍匐，投掷沙土，奋力且不成体统地持续抵抗。

艾略特正用眼神嘲笑着那样的阿瑞斯。

彷佛在表达──真是死不认命，像个勇者，死得漂亮一点吧。

然而，勇者不该那样。那种不择手段谋求活路的态度，才是勇者必备的条件。那是我所缺乏的特质。

「艾略特！」

我撕裂了魔物们形成的包围网一角，试图吸引两人的注意。

艾略特的视线一瞬间投向我。

然而，阿瑞斯依旧盯着艾略特。

魔法自阿瑞斯的手中释放。