──来吧，勇者！征求有志讨伐魔王之人！──

在各国皆能看到这样的招募文宣，而招募的人是托拉欧。他终于实际着手进行讨伐魔王一事了。

此招募以一千枚金币作为成功的报酬，认为舍我其谁的人们聚集而来，数量超过百人。从瞄准金钱的冒险者，到辞掉骑士职位来参加之人，各式各样的人聚集于此。

「聚集这么多人没关系吗？」

看着聚集而来的应征者，莉莉丝不安似的说道。尽管也有实力坚强者，但无法认为全员如此。

「没问题的喔，因为接下来要做选拔测验。」

托拉欧摆出一副如他所料的表情。

「选拔测验？那是什么？」

里欧不知道要做那种事。

「嗯？剑和盾都齐全了，接下来就是铠甲了，不是吗？大家会一起去拿那个喔。」

石榴石的三人一听到铠甲，便联想到某个传说之铠，冒出一股不好的预感。

──

那座湖据说位于被称为「妖精之森」的巨大森林深处。

那是一座被浓雾包围的神秘湖泊，几乎没有人见过，甚至有人会说它不存在。

实际上，传闻中湖泊所在的妖精之森，大到可以容纳一整个国家，危机重重，是个无法轻易靠近的地方。

这次的目的地就是那座梦幻之湖。那座湖泊有个跟铠甲相关的奇闻轶事。

托拉欧召集的勇者候选人们聚集在妖精之森前面。

虽然应征的人超过三百人，但是听到选拔测验将在妖精之森举行，大约有三成的人马上离开。

这座妖精之森里栖息的不是魔物，而是自太古即存在，被称为魔兽的野兽群。它们是经由众神之手诞生的生物。其中以龙作为代表性的魔兽。简单来说，魔兽远比普通魔物强大。若是没有足够的能力便无法与其较量。

离开的人大概是为了高额的报酬而报名，一开始就没打算跟魔王军战斗。对于以魔兽为对手感到害怕了。

但这场选拔测验的参加者仍有两百人以上。他们充满真心想打倒魔王的气概。

「母国被毁灭了」、「家人和朋友被杀了」等等，他们有着各式各样战斗的理由，但即使有干劲，也未必伴随着实力。

为了刷掉那些实力不足的参加者，妖精之森再适合不过。

「所以这次打算要让莉莉丝升级。」

托拉欧笑容满面地向莉莉丝说道。

莉莉丝平常柔和的脸相当僵硬。圆滚滚的大眼睛似乎也很湿润。

莉莉丝是这次参加测验的大型团体中的唯一一位僧侣。必须一个人负责所有人的回复。

虽然选拔测验中的参加者也有僧侣，但是为了锻炼莉莉丝，特意没有带过来。他们将以其他方式进行选拔测验。

正因如此，莉莉丝有不小的负担。

尽管为了以防万一，有发放回复药给每个参加者，但是僧侣参不参加战斗，大大影响了前线的负担。

莉莉丝当初一直觉得自己的升级应该不会多惨烈。

因为莉莉丝是僧侣，负责进行回复。虽说是特训，也不会被迫与强大的敌人或大批的魔物战斗。顶多就是勤奋地帮石榴石成员做回复的程度吧。

（想不到居然准备了超过两百人的队伍……）

莉莉丝咒骂先前太小看托拉欧的自己。

仔细一想，托拉欧就是这样的人。会实施别人所想不到的事，不，是会毫不在乎地实施别人就算想到也不会去做的事。

剥夺死者的装备换钱，胁迫对方言听计从，诱骗国王出钱等等。身为侍奉神明的人，他至今的一举一动都令自己看不下去。

追根究柢，僧侣和商人的契合度本来就不好。不鼓励累积财富是神明的教诲之一，更进一步而言，甚至把过度取得财富视为罪恶。

当然，会容许为了生活的适度买卖，但是像托拉欧在进行的那种大规模经济活动，怎样都无法认为神明会准许。

更何况商品是可疑的药水，贩售对象是魔物。借此获取的金额相当于国家预算。就算是恶魔，也会交易得更低调一点吧。

这感觉是会在地狱底部往下再贯穿三层的大罪。

托拉欧之名恐怕会作为罪恶深重的商人，刻划在历史上。

不过莉莉丝自己也持续为托拉欧的所作所为提供帮助，因此也是同罪，但她有罪恶的意识，托拉欧则没有。罪恶深重的商人本身毫无烦恼，却只有自己苦恼着。莉莉丝对此很不满。

对莉莉丝而言，如果托拉欧没有快点受到天罚，难保自己的信仰不会动摇。

尽管如此，现在必须面对负责为两百人回复的残酷现实。

──

妖精之森并非只是树高林密的寻常森林。它是一座高温多湿，藤蔓遍布于树木之间。从未见过的生物在其中徘徊，彷佛让人感受到原始生命力的森林。

长长的队伍在森林中不断拨开阻碍前进。要让这样的大团体远征，大笔的花费是必不可少的，然而托拉欧大方地供给了所需的一切。

托拉欧纵然是个小气鬼，但却不会表现出这点，做出影响应征者们士气的举动。他只会在亲密之人面前展现吝啬的一面。

「呜哇啊啊啊！」

又有人被魔兽袭击了。

莉莉丝为了救助受伤的人，朝听到叫声的方向奔去。

魔兽的袭击已经多达几十次。

（神明的力量也有所谓的极限……）

莉莉丝忙碌地在长长的队伍中走动，来回治疗受伤的人。

虽然她也累积了疲劳，但是事先收到好几瓶回复魔力、体力、精神的高级药水。而且不愧是高级货，一喝见效，令人无从抱怨。

治疗完受伤的人后，莉莉丝又喝光一瓶药水。在刺激的味道下，连睡意都一扫而空。

托拉欧递给她这些药水时，说了这么一句：「今晚不会让你睡。」

实际上，莉莉丝也没有睡。因为魔兽在夜晚也会袭击，所以她二十四小时都奔波于治疗。但是──

（那句台词，不是用在这种时候的啦！）

其实很喜欢恋爱故事的莉莉丝，对托拉欧乱用这种关键台词感到愤怒。

──

「狮鹫出现了！」

听到了如同惨叫的声音。

狮鹫是拥有狮子躯体和鹫鹰的头，并长着翅膀的魔兽。尽管无法与龙相比，但仍是不得了的强敌。肯定会出现伤患吧。

莉莉丝立刻往呼喊的方向前去。

被袭击的是队伍位于最末端，十人左右的参加者持剑或长枪，果敢地挑战狮鹫。他们也是想打倒魔王的人，正想着怎么可以输给狮鹫吧。

托拉欧的身影也出现在那里。他不参与战斗，目不转睛地看着战况。

（又在现场了。）

这不是托拉欧第一次人在现场，不如说，几乎每一次他都比莉莉丝早到达。

他并非来帮忙打倒魔兽，而是来鉴定参加者的本事。对于不到水准的人，他会无情地宣布淘汰，命令对方离开。

（没有人性。）

莉莉丝向来很讨厌他这点。

让没有能力的人继续这趟旅程的确很危险，讨伐魔王时也说不定会死。

但他们也是带着抱负参加的。更何况直到不久前，石榴石也同样是没有能力的冒险者。

（明明还有更好的用字遣词……）

就在这么想的同时，好几位参加者被狮鹫踢飞。

莉莉丝立刻咏唱起回复魔法。除了她，这里没有其他负责治疗的人，其责任重大，绝不能松懈。托拉欧也是看穿了自己的这种性格，才策划这趟旅程的吧？

真是个讨厌的人。莉莉丝如此心想。

明明还在莉莉丝咏唱回复魔法的途中，却有参加者已经起身想要战斗。

他们是曾经隶属被消灭的王国的骑士团的人。有冒险者经验的人会为了维持体力上的余裕而后退，但是骑士们有想战斗到极限的倾向。

虽然这代表他们的使命感相当强烈，但是其战斗方式只能说很危险。

暂且飞到上空的狮鹫，以正要对抗自己的骑士为目标。

「危险！」

莉莉丝大喊。

即使骑士勇敢地要正面迎战，但还是太危险了。

狮鹫逼近而来。如果受到如此强大的攻击，人类会简单地四分五裂吧？这样一来，伤害便会超出莉莉丝回复魔法的范畴

然而，此时飞来了一支箭。

箭刺中了狮鹫的翅膀，稍微破坏了魔兽身体的平衡。而这攻击足以令它目测失误。

骑士平安闪过狮鹫的攻击后，便毫不迟疑地挥剑。被莉莉丝回复的其他参加者也加入了攻击。翅膀受伤的狮鹫无法顺利飞向空中。就算如此它也拥有狮子的身躯，正威猛地在地上战斗。

在这种状况中，莉莉丝于视野角落发现托拉欧的身影，他正把弓收进道具袋。

（果然是前辈做的啊。）

在与托拉欧的旅程中，石榴石知道了这位商人将武器使用得得心应手。

尽管比不上主要使用那种武器的人，但是却有一定的水准。

本人如此表示：「假如不会使用到手的武器，那岂不是很浪费吗？」

这理由确实很有托拉欧的风格，但是要熟练地使用所有武器，必须花费相当的努力。

向来被人说对战斗没有帮助的商人，成为了S级的冒险者。光从这些表现，就能看出他背后投入的钻研比别人足足多了一倍。

狮鹫与参加者虽然缠斗许久，但这边人数众多，可怕的魔兽最后也精疲力尽。

打倒强敌的参加者们发出胜利的欢呼。

在众人欢呼之中，托拉欧走到最初勇敢地和狮鹫战斗的骑士旁。

骑士以为会收到夸奖，红着脸展露笑容。

「虽然很遗憾，但是你淘汰了。」

托拉欧冷淡地告知骑士。

「为什么？我不是跟那头狮鹫对等地战斗了吗！」

对于出乎意料的话语，骑士流露出愤怒。

「正因为你认为自己与之对等作战，才会淘汰。假如不是我攻击狮鹫，你早就死了。」

周围的参加者中有好几人对于这番话点头表示肯定。

他们注意到托拉欧射出的箭了吧？有能力的人会时时刻刻把握周遭的状况。

「就算死了又怎样！怕死的话，怎么可能打得倒魔王！」

那位骑士更加不肯罢休。

「不用死也能打倒喔。我啊，会在不牺牲任何人的状况下打倒魔王。」

话语稍微停顿后，托拉欧皱起眉头：

「赌命战斗是笨蛋才做的事啊。」

莉莉丝听到托拉欧的这句话，想起了魔王讨伐队全灭的事。

托拉欧所说的「不牺牲任何人」，肯定是出自看见那幅光景的经验。

作为看过同样光景的人，能够深刻明白他的心情。

正如其所言，托拉欧打算不牺牲任何人就打倒魔王。

仔细一想，他之所以会观望着参加者们的战斗，也肯定是因为绝对不想出现死者吧？

托拉欧不会说谎。绝对会让说过的话实现。但也必须要有人支援吧？

（虽然跟前辈一起行动，好像连我都会下地狱……）

莉莉丝放弃前往天堂。明明这是身为僧侣本来不会有的想法。

她下定决心──即使无法前去天堂也要支援托拉欧到最后。不打算把这个任务交给石榴石成员以外的其他人。

就算这是一条罪孽深重之路。

（不过说不定神明出乎意料地会喜欢像前辈这样的人呢。）

不知为何，她就是如此认为。

莉莉丝顺利完成了回复工作，直到最后一刻都没有出错。

她感到自己并非只是单纯的升级，包含状况的判断和如何有效率的使用回复魔法等等，确实提升了作为一名僧侣的能力。

此外，也多亏托拉欧在背地里支援参加者们，得以在没有出现任何牺牲者的情况下到达目的地。

但此刻只剩百余名参加者。

──

在被称为梦幻之湖的湖底，传说中的湖之少女，妖精妮姆薇感觉到接近而来的人类气息。

（好久不见的人类呢。是来找我的吗？）

妮姆薇刚这么想，就有东西被丢入湖中。

（果然是有事找我呢。真没办法呢。）

暗自窃喜的妮姆薇捡起了被丢下来的东西。

那是秘银制的上等铠甲。

（掉下了相当好的东西呢。这个的话，只能拿出妖精之铠了。）

这座湖有个传说。据说若丢下铠甲，湖之少女便会现身，询问丢掉的人：

「你掉下的是哪个铠甲呢？」

一边是落下的铠甲，另一边是比落下的铠甲更高一级的铠甲。

只要老实回答，就能获得更高一级的铠甲，假如说谎，湖之少女则会消失离去。另外，不论回答时是否说谎，妮姆薇都不会再出现于那个人面前。

换句话说，人类一生只有一次机会可以回答问题。

虽然秘银制铠甲已经是人类透过寻常管道所能获得的最高级铠甲，但妮姆薇可以给予远超于它的铠甲，上面被赋予了妖精的加持。

妮姆薇一手拿着秘银铠甲，一手拿着妖精之铠，现身于湖上。

「你掉下来的是哪个铠甲呢？」

站在湖泊前的是位看起来和蔼可亲的男人。

「是秘银的铠甲。」

男人微笑答道。

「你是个诚实的人呢。这副妖精之铠就送给你当奖励吧。」

妮姆薇递出妖精之铠后，男人──

「谢谢您。」

深深地鞠躬说道。

接着，妮姆薇的身影消失于湖中。

过了一会儿，湖中又「扑通」被丢入了铠甲。

这种事以前也发生过好几次，想必也是刚才那名男子的所属团体所为。

打算利用妮姆薇的传说，提高团体全员的装备品质。人类的欲望好深。

尽管如此，对神或妖精而言，传闻或传说是为了升华本身存在的重要仪式，因此无法无视。而且对妮姆薇来说，交换几个铠甲没什么大不了的。

从湖中露脸后，是一位红色短发的女孩似乎很抱歉地站着。

「你掉下来的是哪个铠甲呢？」

「是秘银的铠甲。」

「你是个诚实的人呢。这副妖精之铠就送给你当奖励吧。」

妮姆薇递出妖精之铠后，女孩鞠了好几次躬，收下铠甲。

之后又有两位女孩子掉了铠甲，两人也很抱歉似的收下妖精之铠。

嗯，这种程度还在预估的范围内。

──三小时后──

「扑通」一声，又有铠甲被丢入湖中。

这到底是第几个了呢？应该超过二、三十个了。

再怎么说，妮姆薇还是累了。

一现身于湖上，便看到岸边站着一位冒险者模样的男人，妮姆薇不发一语地递出妖精之铠。已经不将秘银铠甲捡起，也不再一一询问了。

「感谢。」

男人也草率地道谢，收下铠甲。

妮姆薇假装回去，从水面露出上半部的脸窥探，观察湖畔的情况。

「我好了！下一位请！」

刚才的男人往森林走去，换成一位骑士模样的男人过来。

仔细一看，森林中有着大批人群的气息，其数目达到百人吧？

（人类好可怕。）

妮姆薇绝望了。自己从未想过人类会利用自己的传说，前来这么一大群人。人类的欲望着实可怕。

说起来，这么大量的秘银铠甲是如何收集的呢？虽然轻易投入湖中，但在人类世界应该是相当贵重的装备。

另外，大森林的魔兽们究竟在做什么呢？放任这么大群的人类到湖泊，以为自己的存在意义是什么？你们可是危险的魔兽啊，真希望能更认真袭击人类一些。

然后，以前的自己。你是笨蛋吗？一直对人类那么亲切做什么？人类的欲望是无边无际的，不应该跟他们扯上关系。假如能回到过去，真想用力敲头，阻止自己创造这愚蠢的传说。

扑通！

骑士模样的男人把铠甲丢入湖中。真希望他们适可而止，考虑一下自然环境之类的。现在湖底堆积着一大堆秘银铠甲。

（不干了！）

妮姆薇下定决心，不再交换铠甲了，传说就在今天结束。虽然自己的存在感或许会下降，可是她不想管这种事了。假如一直配合贪婪的人类，自己会先精疲力尽。

因此，妮姆薇决定无视被投入的铠甲。

「托拉欧先生！妮姆薇小姐不出来了。」

过了一会儿，骑士模样的男人朝大森林的方向如此呼喊。

回应这句话，从森林中走出来的人是第一位收下铠甲的男人。

（那家伙就是万恶的根源啊。）

「这在预料之内。多明尼克，把那个东西撒入湖中。」

被称为托拉欧的男人，从森林中叫来了一位戴着兜帽的女孩。是第三位收下铠甲的女生。

「……真的要做吗？」

女孩胆怯地询问。

「嗯，只是让妮姆薇大人变得有精神一点。」

被吩咐的女孩从怀中取出装了紫色液体的瓶子，并把里面的液体倒入湖里。

（那是什么？）

正觉得莫名其妙时，那些紫色液体在湖中稀释扩散，流到妮姆薇的身边。

（这是！）

妮姆薇知道这股味道。是连妖精也会受到刺激的味道。

黑莲花。作为妖精的爱好品出名的植物，也是妮姆薇最喜欢的东西。

「那边的人类！」

妮姆薇在托拉欧他们身边现身，顺便把妖精之铠扔给骑士打扮的男人。

「刚才倒进湖里的液体是什么？」

妮姆薇对于久违的黑莲花气味感到兴奋。

「是从黑莲花萃取的成分液体化之后的东西。」

托拉欧恭敬地回答。一旁多明尼克的态度始终很拘谨。

「果然没错。你还带了多少瓶？」

「应该还有十瓶。」

被托拉欧以视线催促的多明尼克，从怀中拿出好几瓶展示。

「好吧。铠甲全帮你们替换。相对的，那些瓶子全都拿来。」

「悉听尊便。」

托拉欧朝大森林的方向打了招呼，人类们便陆陆续续走了出来。数量约有五十人左右吧。

妮姆薇有些退缩，但为了最喜欢的黑莲花，这都不算什么。

又过了几小时，妮姆薇总算换完了全部的铠甲。

已经不管什么传说了，变成了单纯的流水线作业。一问之下才知道铠甲全部有一百套。真希望他们适可而止。事物是有所谓的极限的。

尽管妮姆薇疲惫不堪，不过手边有十瓶据闻是从黑莲花萃取的原液，便非常满足。妖精非常喜爱附着于黑莲花的露水，但这些所谓的原液更是甘甜得无可比拟。

「话说回来，妮姆薇大人，我有件事想跟您商量……」

托拉欧靠近妮姆薇身旁。

「是否能请您赐予这位女孩加持呢？」

托拉欧带过来的人是一名叫莉莉丝的女孩。从外观所见，顶多就是一位寻常的神职人员吧。她一副诚惶诚恐的样子。

「人类，请你离开。我讨厌你。」

既然已经拿到瓶子，那就没这个男人的事了。

「这样子啊。话说回来，妮姆薇大人，关于黑莲花，这座湖也能栽培喔。」

「什么？」

那句话无法当耳边风。

「我们因为种种原因，在进行黑莲花的品种改良，以便能在各式各样的场所栽培。我想或许也有能在这座湖栽培的品种。您有兴趣吗？」

岂止是有兴趣，这些瓶子所装的黑莲花原液有限，但是如果能在湖里自行生长，那就可以无限享用了。

「……好吧，我会赐予这位女孩加持。」

妮姆薇宛如包住莉莉丝似的拥抱着她，静静地给予了精灵的加持。

莉莉丝提高了与世界的亲和度，更能感受到神明的气息近在咫尺。如此一来，治愈之力将会是至今无法比拟的吧。

「谢谢您，妮姆薇大人。」

莉莉丝流着泪，对妮姆薇表达感谢之意。对妮姆薇而言，怎样都好。

之后，托拉欧按照约定在那个湖泊进行黑莲花的栽培。这件事很顺利，湖泊成为了精灵们的乐园。

后来，黑莲花被国家定为危险植物，禁止栽培。

法律将妮姆薇所住的湖泊划为禁止进入区，她得以一如所愿地与人类不相往来，安稳地生活。

（插图006）