「玛莉安娜夫人，苏珊娜小姐前来拜访您……请问我们该如何应对？」

「咦……？」

──继妹（苏珊娜）来找我……？

公爵大人的行为举止已经改变三个月了。

当莉迪亚一脸为难地说出这个久违的名字时，一股不快的感觉顿时袭上我心头。

时间即将接近中午。原本因为期待公爵大人差不多该来邀请我用餐，雀跃不已的心情瞬间冷静下来，连食欲也一下子消失殆尽。

苏珊娜是继父与前妻所生的女儿。虽然我们同年，但她的生日比我晚几个月，所以我便成了姊姊。

自从我嫁入公爵家后，我们一次都没有见过面，我也不曾想过要见她。

因为以前还在娘家时，她总是以轻蔑的态度对待我──

◇◇◇

我是在九岁时第一次见到苏珊娜的。

那时母亲与继父的婚事已经定下来，我们双方家人正一起用餐。

当时母亲在继父经营的餐厅担任员工，工作了一段时间。

他们之所以开始交往，似乎是因为母亲的精确建言，让经营不善、陷入困境的餐厅起死回生。当我从母亲口中得知这件事时，总觉得她与其说是爱上了继父，不如说她更热爱自己的工作。不过，既然母亲已经决定了，我便没有反对他们结婚。

我与苏珊娜初次见面时，她迟迟不肯开始吃饭，一直躲在父亲背后，不时偷瞄着周围的情况。一个怕生的可爱女孩──这是我对她的第一印象。

即使两人结婚后，我们一起住进同一座宅邸，但每次我向苏珊娜打招呼时，她还是立刻跑开，所以我们几乎没有交谈过。不过，我心中仍怀抱着一丝希望，认为既然成了一家人，总有一天能够和睦相处。

──但我们的关系在某一天突然改变了。

我十岁那年，母亲因病倒下，撒手人寰。

相较于伤心欲绝的我，母亲的葬礼结束后，继父并没有特别表现出悲伤的样子，开始若无其事地继续过着原本的生活。

母亲的房间转眼间就被收拾一空，几乎所有能当作遗物的物品都被卖掉，无法换钱的东西则全部丢弃。我得知此事后悲愤不已，紧抓着继父的手臂喊道：「把母亲的东西还给我！」但随即就被他用力推开，整个人重重摔在地上。我惊愕地抬头望去，在他身上已经丝毫找不到那个曾对我十分温柔的继父身影了。

「我之前养了你这么久，你居然敢用这种态度对待我！？你这个忘恩负义的东西！你知不知道养你要花多少钱？不想被赶出家门的话，就乖乖听我的话！」

他恶狠狠痛骂我一顿，我吓得说不出话来。

但我也只能强忍涌上心头的怒火，回到自己房间后趴伏在床上痛哭不已。

我没有任何可以投靠的亲戚，不知道该如何独自活下去的我，只能小心翼翼地看着继父的脸色度日，免得被赶出这座宅邸。

当我一边想着这些事一边流泪，不知道该如何是好时，苏珊娜一脸若无其事地出现在我面前。

「真是活该。」

她冷不防这么说，让我一时忘记悲伤，怀疑自己听错了。

「我一直都很讨厌你。你只不过比我早出生几个月，就老是用那种瞧不起人的眼神看我。」

「什么？我没有那个意思──」

「少顶嘴了，要是被赶出这个家，你一定会很伤脑筋吧？既然如此，你应该明白自己现在的处境吧？」

苏珊娜说完这些话后，脸上浮现了完全不像十岁女孩应有的诡异笑容。

──以前母亲曾经跟我说过。

「每个人心中都养着一只恶魔。平常这个恶魔会在内心的角落沉睡着，但是当周围监视的目光松懈下来时，他就会突然现身，大肆作乱。」

所以，我想应该是苏珊娜心中的恶魔出现了。

而这只现身的恶魔正如母亲所言，只会在我面前肆意妄为。

苏珊娜开始频繁地造访我的房间，翻找物色我的私人物品。

只要看到我喜欢的可爱娃娃或饰品，她就会说「这些给你用太浪费了，还是给我吧」，然后毫不客气地抢走。

我被迫陪她玩扮家家酒时，她也说「你可以当女主角没关系喔。我来扮演反派大小姐」，擅自替我分配角色，然后像真正的反派大小姐一样对我口出恶言，甚至把红茶浇在我头上。这种以游戏为名的霸凌后来持续了好一阵子。

我极力避免与苏珊娜互动，也尽量不靠近她，但是她心情不好时，都会特地来找我发泄。

苏珊娜只会在我面前表现出真正的一面，一踏出房门就会伪装成温柔婉约又柔弱的女孩。或许正因为如此，她像是要把累积的压力发泄在我身上一样，毫不掩饰地展现暴躁不耐的态度。她不仅会痛骂我阴沉、丑陋和活着没价值等等，还会随意把我的房间翻得一团乱。

等到她闹够了，就会跑去继父那里，哭诉自己被我欺负。

对我毫无一丝爱意的继父，却对亲生女儿苏珊娜疼爱有加。

他完全相信女儿泪流满面的控诉，对我说「惩罚时间到了」，把我关在黑暗又狭窄的地下储藏室里整整一天。这已经成了经常上演的戏码。

其实遭到辱骂也没关系，充耳不闻就好。房间被弄乱了，还可以整理干净。

唯独那间储藏室，我始终无法习惯。

那里又黑又冷又狭窄，彷佛与外界隔绝，什么声音都听不见。这让我觉得自己简直就像是被独自遗弃在这个世界，强烈的孤独感直扑而来。

──我真的变成了孤单一人。

毕竟自从母亲过世后，就没有人是真心爱着我的了。

表面形象很好的苏珊娜到处散播谣言，说她父亲再婚后带来的继姊欺负她，所以当然没有人愿意当我的朋友，我也毫无容身之处。

但是，如果有一天真的出现了爱我的人，我能与他共结连理，拥有幸福的家庭──

这卑微的愿望是我仅有的梦想，也是唯一的精神支柱。

但是现实并没有这么美好。

因为即使结婚了，我仍旧是孤独一人──

◇◇◇

「那个……玛莉安娜夫人？」

莉迪亚一脸担忧地看着陷入沉思的我。

「啊……不好意思。苏珊娜来了对吧？我马上过去。」

「是的，她正在会客室等候。不过，玛莉安娜夫人，我觉得您不需要勉强自己去见她。该怎么说呢……我很讨厌那种类型的人。明明表面上装得像个清纯少女，内心深处却藏着阴暗混浊的某种东西。我从以前就对这种人特别敏感，可以马上看出来喔。这大概就是所谓的动物本能吧？」

──太厉害了，莉迪亚。

苏珊娜的演技明明足以骗过所有人，但你却只见过一次面就看穿了她的本性。

还有那个动物本能……你以前究竟过着怎样的生活啊……？

不过，托莉迪亚的福，我心中的郁闷情绪稍微消散了一些。

「谢谢你，但我不会有事的。我一个人去会客室就行了，你在这里休息一下吧。」

「玛莉安娜夫人……我明白了。不过若有任何状抗，请务必大声呼救！我会立刻赶去救您的！不过我觉得，公爵大人大概会比我先破墙而入，赶到您的身边就是了。」

「噗呵……！」

我想像那个场景后，忍不住噗嗤一声笑了出来。

公爵大人虽然还在办公室工作，但这种情况的确很有可能会发生。

我心中的紧张情绪又因为莉迪亚的关系瞬间缓和下来。她的陪伴已经帮过我好几次了。

「谢谢你总是陪在我身边，莉迪亚。我去去就回。」

「好的，玛莉安娜夫人。祝您一切顺利。」

在莉迪亚彷佛要目送我前往战场般的眼神注视下，我朝着会客室走去。

老实说，我很害怕与苏珊娜单独见面。光是想像她会怎么辱骂我，双腿就几乎要开始颤抖。

如果我说不想见苏珊娜，莉迪亚应该会随便找个理由打发她走吧。一想到这里，我心中就涌现一丝想要依赖莉迪亚的念头。

──但是，我现在不能逃避。

因为我是公爵大人的妻子，是公爵夫人。

如果为了这点小事就退缩，我根本无法保护那些信任且支持我的人。

而且，现在的我已经和那时不同了。

自从公爵大人开始对我示爱后，我从未感到孤独。他至今仍旧每天对我倾诉爱意，莉迪亚和其他仆人对待我的态度也都很友善。

为了不让我感到寂寞，公爵大人替我创造了一个自在的容身之处。

所以……我也想要有所改变。

我不想再变回那个只会不停发抖，什么也做不到的自己了。

我不想要只是被动接受保护，我也想保护我重视的人，还有自己的容身之处。

所以──我自己必须变得更坚强才行。

◇◇◇

我来到会客室门前，闭上双眼，脑中浮现公爵大人的笑容。

他的身影给了我勇气。我深深吸了一口气，打开会客室的门。

会客室中央的矮桌两侧各放了一张沙发，互相面对面，苏珊娜就姿态端正地坐在其中一张沙发上。

她与我四目相对时并没有说话，只露出一抹含蓄的微笑。

我踏进弥漫诡异气氛的房间，谨慎地关上门。

就在那一刻──

「真是的！姊姊你到底要让人等到什么时候啊？真的是从以前动作就慢得要死耶！」

苏珊娜毫不掩饰地面露不耐，对着我高声斥责起来。

她那头如波浪般蓬松微卷的铜褐色发丝，随着其动作轻轻摇摆。身上那件领口略低、凸显她丰满胸部的淡粉红色礼服，虽然装饰不多，却衬托出苏珊娜如洋娃娃般的可爱外貌。她胸前挂着一条与公爵大人眼睛颜色相同、闪闪发光的红宝石项炼。看着她那显而易见的企图，我默默地明白一切。

──她果然是来抢走我的容身之处。

我猜她一定是听说了公爵大人变得温柔的传闻吧。

但是，我不打算再像以前那样，任由她抢走一切。

我不会把这里的任何东西交给她。

「好久不见了，苏珊娜。很高兴看到你气色不错。」

「哎呀，这句话应该由我来说才对吧？姊姊你看起来比我想的还要有精神呢。我还以为你会因为太没用，早早就被赶出去呢。该不会是公爵大人同情你才能留下来的吧？」

她斜靠在沙发上，脸上挂着轻蔑的笑容，双手跟双腿交叉着，这样的姿态与「淑女」一词相去甚远。

苏珊娜只会在我面前露出这样的态度。在继父和身边的仆人面前，顶多是以惹人怜爱的表情耍耍任性，从未表现得如此露骨。

苏珊娜的「表」与「里」面孔区分得十分清楚。

如果这个房间的门开着，她大概会立刻变成淑女般的模样吧。但那样就没有意义了，因为我必须面对的是眼前这个真实的她。

为了与过去的自己──以及眼前的继妹完全断绝关系。

我就像以前的公爵大人那样，以冰冷的目光瞪着她。

「苏珊娜，如果你知道我的身分，就该懂得分寸。你的态度实在是太失礼了。」

「什么……？」

听到我这番话，苏珊娜不敢相信地睁大双眼，哑口无言。

她大概从未想过，自己一直瞧不起的人，竟然会对她说出这种话吧。

我在她对面的沙发坐下，挺直背脊，展现坦然无畏的态度。

我刻意夸张地长叹一口气，冷淡地开口说道：

「你来这里做什么？事先毫无任何通知就突然来访，未免太不知礼节了。」

结果苏珊娜像是一时气昏了头似的，脸瞬间涨得通红。

「什么！？为什么我想见你，还得先跟你报备不可啊！？」

「请注意你的言辞。你身为毫无功绩的男爵千金，难道不知道自己是在对谁说话吗？」

「你……你那是什么口气啊！当上公爵夫人后就觉得自己很了不起了吗？你才是毫无用处呢，少在那里得意忘形了！」

尽管我一再劝诫，苏珊娜依旧大吼大叫，丝毫不肯改善态度。

看到她这个样子，我刻意失望地叹了口气。

「唉……你还是一点也没变。我原本以为你二十二岁了，行为举止多少会成熟一点的……苏珊娜，你真的什么都不懂呢。」

「你说什么！？我到底哪里不懂了！？」

苏珊娜一边放声大喊，一边挥拳重重敲打桌面。

我完全不在意她的举动，继续用冷漠的口气说道：

「你难道想像不出来，这种无礼的态度会导致怎样的后果吗？」

「……你……你现在说的这些到底是什么意思！？给我说清楚、讲明白！」

她语气粗暴，狠瞪着我威胁的模样，就像是一只随时会扑上来咬人的猛兽。

我将视线移到她身上的那件礼服。那件崭新的礼服，我在娘家时应该没看过。大概是我结婚离家后才买的吧。

公爵大人会告诉我娘家那边有什么消息，包括他们现在的处境。

「苏珊娜，你知道自己现在穿的这件礼服，是用谁的钱买的吗？」

听到我的问题，苏珊娜纳闷地歪了歪头。

「怎么了？当然是父亲买给我的啊。」

「是吗？那么，继父又是怎么得到那笔钱的呢？」

「那当然是……父亲经营的餐厅的收入──」

「所以我才说你什么都不懂。」

「咦……？」

我打断她的话，冷冷地这么说后，她呆愣地轻呼一声，眼睛睁得更大了。看来她是真的一无所知。

「关于继父经营的餐厅，我已经听说情况了。每个月几乎都入不敷出，必须靠公爵家的补助金才能勉强撑过去。」

「……你说什么？」

原本还面色红润的苏珊娜，脸色瞬间变得苍白。大概是终于察觉到事情的严重性了。

自从我与公爵大人结婚后，继父每个月都会收到来自公爵家的大笔补助金。即使不工作，那笔钱也足够他们雇用仆人，舒适地生活了。

即便如此，贪婪的继父还是死性不改地又想去经营新的餐厅。

说穿了，继父根本没有半点经营的天分。他只是想打肿脸充胖子，毫无计画就开始做事是他的坏习惯。结果不出所料，又变成现在这副德行了。

他也差不多该见好就收，放弃经营餐厅，平静地安享晚年了。

「你那些话……只是在胡说八道吧！？你不惜说这种话也要贬低我吗！？」

「我只是告诉你事实罢了。毕竟继父是个爱面子的人，你对此一无所知也不意外。但你也该仔细想想，若在这里做出无礼的举动，使我感到不快，可能会导致公爵家停止提供补助金。」

「什……！？」

即使是苏珊娜，也难免对这番话惊愕不已。但她马上咬牙切齿地硬挤出声音说道：

「这种威胁对我是没用的……你根本就没有权力做那种事！」

「哎呀，你真的这么想吗？只要我向公爵大人说一声，他应该马上就会停止提供补助金给继父了。」

……如果是现在的公爵大人，若我说苏珊娜使我感到不快，他大概会直接没收继父所有的财产吧。

但苏珊娜仍旧毫不畏惧，一边气得全身颤抖，一边恶狠狠地瞪着我。

这种死不认输的态度，只能说真的是遗传到了继父的特质。

「什么啊……你以为这样就能让我屈服吗……？我才不会承认你是公爵夫人呢！你无论是外表还是内涵，都比不上我，竟然敢爬到我头上……你觉得我有可能容忍这种事吗？你这种人适合待的地方，根本不是这么气派的宅邸，而是那间又窄又暗的储藏室！」

「即使你不认同，我和公爵大人也已经结婚了。这是不争的事实。」

「这段关系我马上就会抢过来！公爵大人一定会选我而不是你！怎么样啊！？你嘴上说得自信满满，其实个性阴沉又一点也不可爱，公爵大人真的爱着你这个妻子吗！？想也知道是对你冷淡无比吧？毕竟大家都替他取了个毫无人性的『冷血公爵』外号了！」

听到这些话，我脑中的理智线瞬间断裂。

她要怎么批评我都无所谓，但我不能接受她说公爵大人的坏话。

而且公爵大人是爱着我的，他总是坦率地向我表达爱意。

虽然我对自己没什么自信，但只有公爵大人爱着我的这件事，是我可以充满信心说出口的。

「公爵大人的确是爱着──」

但我说到这里就突然停了下来。

「爱……？」

我张着嘴巴却说不出后面的话，僵在原地，苏珊娜先是疑惑地瞪着我，不久后便「哼」地冷笑一声。

「什么嘛……你果然无法确定他是不是真的爱着你啊！」

为了反驳幸灾乐祸的苏珊娜，我勉强挤出了后面想说的话。

「公……公爵……公爵大人是爱着我的……！而且他非常……！非常爱我喔！」

我不小心回想起公爵大人对我倾诉爱意的模样，一结结巴巴地说完，就觉得脸上的温度急速上升，只好用双手捂住脸。

──怎么会这样？

原来把公爵大人对我的爱说出口是这么令人害羞的事……！

刚才原本还想保持坦然从容的态度，现在全都功亏一篑了。

但事情会变成这样也是无可奈何的。因为最近公爵大人表达爱意的方式变得多样化了，每次都让我心跳加速。当然了，他现在还是很直接地向我表示爱意……但是该怎么说呢？不久前他一直不停地对我说情话，我原本以为最近稍微收敛了一些……结果他又会出其不意地在我耳边低语。而且也会突然拉近与我的距离……虽然我之前的确也觉得我们之间的距离感很近，但比起总是近距离接触，像这样在我毫无防备时突然靠近我，反而更让人心动呢……！而且到目前为止，他大多都是温柔地注视我，但最近还会露出认真的神情，有时嘴角甚至会浮现恶作剧般的微笑……该怎么说呢……算是反差？应该可以这么形容吧。就像是吃过辣的食物后再吃甜食，会觉得特别甜一样。公爵大人的话也同样让我觉得听起来特别甜蜜……但我并不觉得讨厌，反而──

「………………啊？干么？你为什么露出那么喜孜孜的表情？你真的是我认识的那个姊姊吗……？」

当我正完全沉浸在自己的世界里时，苏珊娜一脸错愕的抱怨声把我拉回现实。

──我完全忘记苏珊娜还在这里……话说回来，我刚才的表情有这么高兴吗……？

我赶紧调整心情，轻咳两声，收紧刚才彻底放松下来的表情。

我吐了一口气，压抑住自己飘飘然的心情。

「总之，我没有任何东西可以给你。如果没什么事的话，请你现在就马上离开。」

我如此告诉苏珊娜后，她很不甘心地瞪着我。

不过她似乎很快就想通了，不屑地哼了一声后，嘴角扬起一抹意味深长的微笑。

「这样啊……看来公爵大人个性变温柔的传闻是真的呢。」

──果然如此。

我还在想从未见过公爵大人的苏珊娜为何会突然来访，原来是为了确认传闻是否属实……既然如此，也有可能是继父指使她来的。

「不过，姊姊，你是不是有所误会呢？关于公爵大人的人格突然改变这件事，我从一名熟悉此情况的人那里听说的。该人认为公爵大人可能是出现了双重人格的症状。但这种情况似乎多半是暂时性的……也就是说，虽然现在的公爵大人对你温柔体贴，但若是他恢复原本的人格……还会像现在这样爱着姊姊你吗？」

──不愧是苏珊娜，她很清楚该从哪里下手，才能让我变得软弱。

不过……即使她不特地告诉我这件事，我自己也很明白。

（插图008）

正是因为心知肚明……我才无法回应公爵大人的爱。

我告诉自己不能再这样下去了，硬是压抑心里这股逐渐滋长的情感。

明明公爵大人是那么真挚地在向我表达爱意──

「呵呵……姊姊果然还是最适合这副模样了。」

「……！」

我陷入沉默后，苏珊娜露出心满意足的笑容看着我。

──不行，我不能就这样被苏珊娜的步调牵着走。

我打起精神，再次抬起头来，结果嘴角上扬的苏珊娜已经凑到我眼前。她娇艳的嘴唇贴近我耳畔──恶魔般的低语传入了我的耳中。

「我问你，姊姊。请你好好回想一下，以前的公爵大人是什么样子的。当时的公爵大人，有好好正视过姊姊吗？是不是根本无视你？他有和你一起用餐过吗？有没有送过你任何礼物？有保护过被仆人看不起的你吗？」

这一个接着一个确认似地提问，唤起了我沉睡的记忆。

苏珊娜应该很清楚我之前在这座宅邸中遭受了怎样的对待。

她露出有如恶魔般的笑容，居高临下地看着我继续说道：

「公爵大人在姊姊你侍寝时，有温柔对待过你吗？」

我的心脏瞬间「怦通」地狠狠跳了一下。

我几乎快要遗忘的公爵大人过往的模样，清晰地浮现在我脑海里。

他以冷淡的目光看我，用冰冷的手触碰我。他的眼里从未倒映出我的身影，耳朵也听不进我的声音。那种像是不愿正眼看待人，彷佛在与没有心的人偶相处……冷酷的公爵大人的模样──

我感到窒息，无法顺畅地呼吸。一股刺骨的寒意袭来，我的身体不由自主地颤抖起来。为了尽可能维持温暖，我紧紧抱住自己的身体缩成一团。

──好冷……好寂寞……

以前被关进那间储藏室的孤独感又笼罩全身，我用力闭上双眼，拼命忍耐着。

「玛莉安娜……？」

我突然听到有人呼唤我的声音，瞪大眼睛抬起头，发现公爵大人正站在敞开的门前。

在他与我四目相对的瞬间──

「玛莉安娜！」

公爵大人一边大喊，一边神色大变地快步朝我走过来。

「……公爵大人？您怎么会在这里？」

「是这样的，我听说你妹妹来了，想说也过来打个招呼……不过比起这件事，玛莉安娜，你还好吗？你的脸色──」

公爵大人语带关切地询问道，向我伸出了手。我联想到公爵大人以前的手──身体下意识地抖了一下，摆出戒备的姿态。

他的手还没触碰到我，就猛然停住了。

看到公爵大人似乎察觉到什么，表情因悲伤而扭曲，让我打从心底后悔自己为何会有那种反应。明明现在的公爵大人已经和那时的他不一样了……

「抱歉，玛莉安娜。你的脸色不太好，我马上安排医生替你检查。」

看着他原本想触碰我的手缓缓收回，我急忙伸出手抓住它。

公爵大人惊讶地瞪大双眼，注视着我的举动。

「对不起，我只是想起了从前的事，脑袋有点混乱……我的身体没有不舒服，所以也不需要叫医生来。」

我生怕公爵大人离开，便用仍止不住颤抖的双手，拼命地紧抓住他的手。

明明是我自己先拒绝的，现在却又这样紧抓着他的手不放……

但我总觉得这只手再也不会触碰自己──所以我又握得更紧了。

就在此时，一股轻柔温暖的触感包覆住我的手。

原来是公爵大人用另一只手握住我的手。

……好温暖……

他的手传来的温度，为我因寒冷而颤抖的身体带来暖意。

这股暖意也慢慢抚平了我先前感受到的孤独与不安。

为什么公爵大人的手会如此温暖？又为什么会这么令人放心呢──

「公爵大人，谢谢您。我已经不要紧了。」

虽然我这么说，但公爵大人仍不肯放开我的手。

他沉重地张开原本紧闭着的嘴唇说道：

「抱歉……玛莉安娜……我……」

他表情阴沉，像是被自责之念折磨般低下头，话也说到这里就中断了。

我忽然想到一件事。公爵大人是什么时候出现在这里的？难道刚才的对话他都听见了……？

「咦……？公爵……大人？」

我听到苏珊娜略显沙哑的声音，再次想起她还在这里。我转头看向她，发现她的栗色大眼睁得圆圆的，正全神贯注地直盯着公爵大人。

「这世上竟有如此迷人的男士……！？」

苏珊娜像是发现了什么惊天动地的大事，捂着嘴露出惊愕的表情。

由于苏珊娜没有出席我的婚礼，这应该她是头一次见到公爵大人。她甚至忘记要维持平常假扮的形象，以陶醉的眼神望着公爵大人。

──但她并没有注意到一件事。

公爵大人眼中充满了令人不寒而栗的愤怒，目光正牢牢锁定在她身上。

「公爵大人，您好。我是玛莉安娜的妹妹，名叫苏珊娜。」

对此一无所知的苏珊娜当场站了起来，以符合淑女形象的有礼态度问候公爵大人。

公爵大人以毫无情感的冷漠眼神看着她的动作，用低沉的嗓音对她说道：

「……嗯，我很清楚你是什么人。」

「咦？」

听到公爵大人的话，苏珊娜先是愕然地抬起头，但随即就露出了浅笑。

「啊……难道公爵大人您早就知道我是谁了吗！？真是太荣幸了！」

苏珊娜笑得十分开心，但我觉得公爵大人刚才的语气不像是对友好之人说话的口吻。即便如此，苏珊娜依旧不停搔首弄姿，热切地注视着公爵大人。

她的天真烂漫态度彷佛置身于花田，而释放出寒气的公爵大人则有如站在冰山上，两者的温度差距大得让旁观的我都冷汗直冒。

就在这时，苏珊娜突然刻意挺起丰满的胸部，站到公爵大人面前，水汪汪的大眼故作无辜地抬起看向他。

「公爵大人，请问……若您不介意的话，我现在可以跟您单独谈谈吗？那个……公爵大人想听听您所不知道的姊姊的趣闻吗？我相信我们一定能度过一段很有意义的时光……」

「……哦？」

听到苏珊娜这段明目张胆的邀约，公爵大人意味深长地眯起眼睛。

他出人意料的反应让我的内心微微刺痛，同时也唤醒了一段不愉快的记忆。在我小的时候，有个男孩曾说喜欢我，结果隔天就完全无视我，转而紧跟在苏珊娜身旁。

我直到刚才还充满信心地认为公爵大人爱着自己，现在却开始动摇了。

「抱歉，玛莉安娜，我想请你先去餐厅等我。我或许会晚一点过去，所以你可以和莉迪亚一起吃没关系。偶尔让你们两人慢慢享受用餐时光也不错。等我这边结束后，我会立刻过去找你。」

公爵大人委婉地暗示我离开房间，等于在我本就消沉的心情又补上一刀。

没想到公爵大人比起与我用餐，竟然更优先考虑与苏珊娜聊天……

这种情况平常根本不可能发生。因为他一向把与我相处的时间摆在第一位──

在公爵大人看不到的角度，苏珊娜完全把自己当成了胜利者，对我露出像在说「你看吧」的傲慢笑容。以过往的情况来看，她应该是想诱惑公爵大人，从我身边夺走他。

──要是公爵大人真的接受了她的诱惑呢……？

这是不可能的。我知道这绝对不可能发生，但已经跌到谷底的心情，要重新振作并不容易。

但我还是咬紧牙根压抑闪过脑中的不安，尽力挤出笑容面对公爵大人。

「我明白了。那么，请两位完全不用顾虑我，好好享受你们的谈话时光吧。」

我故意用轻快的语气这么说，然后冷淡地别过脸，转身就往门口走去。这番可能被视为嘲讽的话显得十分幼稚，让我几乎快哭出来。若公爵大人看到我这种态度后讨厌我，该怎么办？

但说出口的话已无法收回。我现在只能相信公爵大人了。

我怀着这样的想法，伸手去握门把。就在这时──

「玛莉安娜。」

他的嗓音传入我耳中。

公爵大人在不知不觉间站到我的正后方。

他的嗓音和以往开朗的语气不同，显得略微低沉且严肃。

由于我面向前方，看不到后方的公爵大人是什么表情。可是我能清晰地想像他认真注视着我的样子，所以心脏忍不住开始怦通乱跳。

──竟然光听到声音，就让我心脏跳得这么快……

要是转头看见公爵大人本人，我究竟会有什么反应呢？

结果就在下一刻，公爵大人的手从我脸旁伸出，「咚」的一声按住了仍旧紧闭的门。我被夹在公爵大人和门之间，感受到他紧贴在我身后的沉稳呼吸声。明明介于碰得到与碰不到之间的尴尬距离，我却还是觉得他无比贴近我。

公爵大人炙热的气息吹拂着我的耳畔，使我的耳尖开始发烫，身体也跟着燥热了起来。

「玛莉安娜。我不知道你现在在想什么，但你什么都不用担心，我的感情绝对不可能转移到你以外的人身上。我爱的人只有你。这件事往后也永远不会改变。」

耳边传来的甜蜜低语让我的脸瞬间变得滚烫。但他随即又乘胜追击似地继续往下说，没有停下来的迹象。

「只有你的声音能让我心花怒放，只有你的笑容能扰乱我的炙热情感。没有人能够取代你。玛莉安娜……只有你才能让我如此着迷。」

…………！！

公爵大人……！您这是想用情话致我于死地吗……！？

「玛莉安娜，你能不能看我一眼？」

……咦！？

现在的情况对我来说就已经快招架不住了啊……！

我的心脏从刚才就狂跳个不停，彷佛都要跳出体外了。

「玛莉安娜，拜托你，看着我。」

公爵大人一边恳求我，身体一边靠得更近，就像是从后方把我整个人抱在怀里一样。

──公爵大人。

总觉得您今天的态度好像比平常更加主动……！？

最近的公爵大人究竟是怎么了？该不会是又出现了另一个人格吧？即便我在脑海里胡思乱想这些事，公爵大人应该也不会退开，所以我便下定决心，鼓起勇气转身看向他。

我发现自己与公爵大人的距离比想像中还近，本来想马上后退，却因为被门挡住，以失败告终。公爵大人用认真的眼神直视着我。他的双眼彷佛要看穿我真正的想法，让我如坐针毡。但我仍被他的双眼吸引，完全无法移开视线。

当我正不知所措时，公爵大人的俊美脸孔慢慢地靠了过来。

──咦？

他……他该不会……是要亲我……！？

我忍不住闭上眼睛，等待那一刻的到来。这时，我感觉到肩膀附近的发丝被人轻轻捏起，便微微睁开眼睛。

公爵大人拿起距离我嘴边极近的一绺头发，嘴唇贴在上面亲吻它。

──虽然真的只有一点点，但我有种期望落空的感觉。我对此感到困惑。

公爵大人依然亲吻着我的头发，他睁开眼睛，与我四目相对后，便欣喜地眯起了双眼。

「其实我原本想要亲吻你的双唇……但今天就先到此为止吧。」

他这么说道，依依不舍地放开我的发丝。

「那我们待会见了，玛莉安娜。」

「…………好的。」

虽然我如此回答，但实在是无法正视公爵大人，只好低着头离开会客室。

我连房门都忘记关上，踉踉跄跄地穿过走廊。刚才感受到的不安已瞬间烟消云散。取而代之的是公爵大人以炙热眼神凝视着我的模样，正深深烙印在我脑中，挥之不去，被他触碰过的后背也还是有些温热。

「玛莉安娜夫人，您的脸红得好夸张喔。」

这时背后突然有人向我搭话，我吓得身体抖了一下。

我回头一看，发现莉迪亚正笑咪咪……不对，是一边窃笑一边盯着我。

我立刻把手贴在发烫的脸颊上。

脸摸起来的确热呼呼的……原来红得那么夸张吗……？

「莉迪亚，怎么办？我说不定发烧了，是不是感冒呢？」

「少来了，玛莉安娜夫人。肯定是公爵大人又对您说了什么情话吧？而且还特地在门边小声地说……您该不会还被『壁咚』了吧？」

「壁咚……？」

「是的，就像这样。」

莉迪亚说完后，便伸出手贴在我脸旁的墙上。我被夹在莉迪亚与墙壁之间……她完美重现了刚才我与公爵大人的情境。

「……没错……就是这个！你怎么知道的！？」

「呵呵……最近我莫名对恋爱小说特别熟悉，这大概可以说是因工作累积的知识吧……总之，这在恋爱小说里很常见，是男主角追求女主角时的一种技巧。它的名字就叫『壁咚』。」

莉迪亚一脸自豪地如此解释，但她到底是做了什么工作才知道这些的呢？

「那……那壁咚后亲吻头发也是什么技巧吗？」

「当然是！在那部风靡年轻女性的《想为你降下亲吻之雨》小说中，男主角亲吻女主角头发后低声说『下次就轮到你的嘴唇了，做好心理准备吧』的场景，让读者看了都心动不已呢！」

「就是那样……！虽然台词好像有些许不同……！那……那么，他之前轻轻抬起我的下巴那次又是什么！？」

「那也是在受到部分狂热读者喜爱的《即便你有戽斗下巴我也爱你》里，男主角对女主角做的『轻托下巴』这个动作喔！明明以为要亲吻了却没有亲！就是那种欲擒故纵的方式！那种感觉真的超级让人心动的呢！哎呀，真是太羡慕您了啊啊啊啊啊啊！」

莉迪亚好像开心得不得了，但为什么她的眼睛看起来有点泪汪汪的呢？

「这样啊……原来公爵大人也这么了解恋爱小说。」

我一这么说，莉迪亚就一副局促不安、欲言又止的样子，她环顾四周后，凑到我耳边悄声说道：

「这件事请您要保密喔。其实公爵大人为了要追求玛莉安娜夫人您，一直在大量阅读现正流行的恋爱小说。虽然那些书是我准备的就是了。他说至少要三百本，简直是疯了。到底多会使唤人啊……但是话说回来，我辛苦准备的那些书他一下子就读完了，接着竟然开始自行搜集，连领地内的藏书都嫌不够，甚至涉猎起国外的书……真是太可怕……不，真的是很热衷于学习呢。」

「这样啊……」

难怪我最近觉得他告白的方式变得很多样化，原来是因为这样。

莉迪亚被迫配合公爵大人的要求，也吃了不少苦头呢。

不过，公爵大人为了追求我，居然愿意做这些事……我其实有点……不对，是真的很开心。

「公爵大人也真有一套……想不到才花一个月就达到这样的成果……不，也有可能只是玛莉安娜夫人太好攻略了……」

是啊……我一定很容易攻略……不过太好攻略又是什么意思呢？

「所以……玛莉安娜夫人您不喜欢公爵大人吗？」

莉迪亚突然抛出最一针见血的问题，我的心脏「扑通」地猛跳了一下。

她一脸兴奋，眼里充满期待地等着我回答。

「呃……我从来没想过这件事……毕竟我们已经是夫妻了。」

「不，正因为是夫妻才更该思考这个问题吧？因为玛莉安娜夫人您有点迷……我是说有点不拘小节嘛！」

莉迪亚似乎用我有点迷糊当理由，来暂且说服自己接受现况了。

「那么您接下来打算怎么做呢？先前往餐厅用餐吗？」

「是啊，不过公爵大人好像会晚点到。我一个人吃饭太孤单了，莉迪亚，你能不能也和我一起用餐呢？」

「咦？真的可以吗！？当然没问题！如果是和玛莉安娜夫人一起用餐，我想吃起来一定会比平常更加美味！」

脸上洋溢着开心笑容的莉迪亚十分可爱，我忍不住轻笑出声。

她踏着轻快到几乎要跳起来的步伐走向餐厅，望着她背影的我也跟着迈步走了起来。

──公爵大人究竟在跟苏珊娜讨论什么话题呢？

毕竟依照苏珊娜的个性，她肯定会说我以前都在欺负她，以此博取公爵大人的同情。她至今已经用这种手段骗过不少人了。

但是，公爵大人应该会相信我才对。

我之前被苏珊娜夺走了一切，但只有公爵大人是没问题的。我对这点很有信心。

◇◇◇

后来直到我们用完餐，公爵大人都没有出现在餐厅里。

我心里的不安越来越强烈，匆匆吃完餐点后便前往会客室。

我从敞开的房门往内窥探，出乎意料地发现他们正愉快地交谈着。

──这是骗人的吧……？为什么公爵大人和她聊得这么开心……？

「玛莉安娜！」

公爵大人注意到我的身影，脸上浮现喜悦的笑容，快步朝我奔来。

「你们已经吃完了吗？」

「啊……是的，我才刚吃饱。」

「这样啊……真是抱歉。我聊得太投入，错过了与你一起用餐的时间。」

「没关系……莉迪亚陪我一起吃了。公爵大人好像也聊得很开心，真是太好了。」

说出这些话的我，现在脸上究竟是什么表情呢？

内心深处传来躁动不安的感觉，也无法正视公爵大人的脸。

公爵大人……他该不会真的对苏珊娜──

「是啊，她真的很喜欢你呢。」

「………………咦？」

苏珊娜……很喜欢……我……？

「是的！我的姊姊真的既温柔又出色……简直就像女神一样！」

………………什么？她说什么……？而且她刚才说了「女神」？

即便我对苏珊娜投以怀疑的目光，她的脸上也仍然挂着笑容，一动也不动。

我仔细观察苏珊娜的脸，发现她满头大汗，彷佛被泼了水一样。她的眼角不停抽搐，脸上的妆容不自然地晕开，看得出哭泣的痕迹。她的身体也不断微微颤抖，原本蓬松飘逸的铜褐色秀发，现在也无精打采地塌了下来。

──他们刚才……究竟谈了什么……？

「苏珊娜……？」

我一呼叫她，她的身体就猛地一颤，接着深深吸了一口气说道：

「那么，我就先告辞，不打扰两位了！姊姊，今天冒昧打扰你，真的非常抱歉！祝您和公爵大人能够永远幸福美满！今后我也会一～直支持你们，希望你们相处融洽！」

苏珊娜异常亢奋地一口气说完这些话后，便提起礼服裙摆匆匆离开了。

她一下子就跑得不见踪影，会客室只剩下我们两人，顿时陷入一片寂静。

「……不好意思，公爵大人。请问您刚才究竟和苏珊娜聊了什么呢？」

「哦，我一直在听她说一些玛莉安娜你小时候的事情，这些事我之前都不知道。听说以前的你也十分可爱动人，真想亲眼看看你那时的模样啊。」

苏珊娜会讲我的好话？我完全无法想像。

「她讲到一半好像就没有话题可说了，所以后来改由我尽情地向她解释玛莉安娜你究竟多有魅力。」

……如果是这种情况的话，我倒是大概想像得出来。

「不过，我不小心聊太久，牺牲了和你一起用餐的时间，这的确是我的过失。玛莉安娜，你应该还没享用甜点吧？如果不介意的话，要不要现在一起去吃？」

公爵大人像是在反省似地窥探我的脸色，这模样十分可爱，我忍不住笑了出来。

「好啊。那我等一下会享用甜点，也请公爵大人要好好吃饭喔。」

「嗯！当然没问题！」

公爵大人的表情顿时恢复了明亮。

「玛莉安娜，我们走吧。」

公爵大人这么说道，对我伸出手掌，我把手放上去后，他便紧紧地握住我的手。他突然把我的身体拉过，让我靠在他胸前。他俊美的脸庞凑到我耳边，对我说道：

「你吃醋的样子也非常可爱呢。」

他如此低语后，嘴角扬起一抹有些坏心眼的笑容。

他大概是在指我离开会客室时以嘲讽语气说的那些话吧。我很介意这件事，但公爵大人看起来却莫名高兴。我看着他的表情，心里又是一阵悸动。好不容易才平静下来的心跳，又再度吵闹地加快速度。我的耳朵开始发烫，热度逐渐蔓延到整张脸。

最近的公爵大人真的好狡猾。他用各种言语、表情跟行动，让我的心情也随之起伏。

但我发现自己也并非真的讨厌这样的行为。

如果我也能同样地向公爵大人诉说爱意──他究竟会有多高兴呢？

──好想看看他会露出什么表情。

公爵大人满怀爱意地看着我微笑，让我不禁浮现了这样的想法。