身体无法动弹已经过了四个月。

午餐时间到了，玛莉安娜正温柔地用梳子为坐在轮椅上的我梳理头发。

就在这时，房门突然「喀啦」一声被打开了。

「玛莉安娜夫人，苏珊娜小姐来拜访了。」

侍女一踏进房间就以冷淡的态度这么说道，接着从她身后出现了一位我不认识的女子。

「姊姊，好久不见了。」

她带着端庄的微笑，恭敬地行了一礼，然后娴静地抬起脸来。

「苏珊娜！？为什么把她带到这里来！？有客人的话不是应该在会客室接待吗──」

「姊姊，别生气嘛。是我主动说时间不够，希望能立刻见到姊姊，所以才拜托他们让我直接过来的。」

女子打断了玛莉安娜对侍女的抗议，并对一旁待命的侍女说「接下来就交给我处理吧」，示意她可以退下了。

侍女面无表情地对女子点头致意后，便离开房间并关上了门。

留在房间里的女子走到我面前，以淑女的姿态向我行礼。

「公爵大人，初次见面。我是玛莉安娜的妹妹苏珊娜。」

房间陷入一片静默……过了一会儿，女子带着疑惑的神情抬起头来。

她凝视着我的脸，困惑地歪了歪头。

「喂，姊姊，公爵大人该不会不能说话吧？」

「……是的。」

玛莉安娜露出彷佛不愿被人发现这件事的表情，将视线移向别处。

「……原来如此。我是听说因为事故的关系，身体状况不太好……但没想到竟然严重到这种程度……那我刚才的招呼看来是白费了。」

女子的表情突然一百八十度大转变。

「苏珊娜！在公爵大人面前这样太失礼了！」

「为什么啊？反正这个人也说不了话对吧？对一个不会说话的人问候有什么意义？搞不好他连我的声音都听不见呢。」

──这女人到底是怎么回事？

听说是玛莉安娜的妹妹，还稍微抱了点期待的我真是愚蠢。

这女人拥有双面性格这点我算是彻底明白了。她无视我这件事我也能理解，毕竟连我自己，如果没有变成现在这副模样，大概也会采取同样的态度吧。

但是……这女人看玛莉安娜的眼神让我很不爽。那种蔑视对方的视线。

正当我狠狠瞪着那女子时，玛莉安娜罕见地以冷淡的语调对她说话。

「苏珊娜，如果没什么事的话就赶快回去吧。」

「哎呀，姊姊真是冷漠呢。对久违重逢的妹妹说这么过分的话？我今天可是特地带来好消息的呢。」

「好消息……？」

「没错！姊姊你听好，我也要结婚了！」

女子用尖锐声音宣布的话语简直刺耳难听。

更过分的是，她还带着令人作呕的陶醉笑容得意洋洋地炫耀起来。

「而且对象还是那位文森侯爵的公子！未来的侯爵大人呢！气质高雅、容貌俊美，又温柔又诚实又有绅士风范……这样的他，竟然向我求婚了！今天我正要和父亲大人一起去侯爵府拜访呢。正好顺路经过这里，所以想来跟姊姊报告一声。」

文森──这个名字我有印象。

表面上的名声确实不错，但他私底下的德行却糟糕透顶。他沉迷女色，根本不适合当继承人，连他父亲都为此叹息不已。恐怕最后继承爵位的会是他弟弟而不是他。不过，这些都无关紧要。既然事情说完了就快滚吧。

我不想让这种家伙打扰我与玛莉安娜共度的时光。

「是吗？那恭喜你了。」

「哎呀，姊姊就只说这些而已吗？难得可爱的妹妹要结婚了，都不想送个什么贺礼吗？」

──原来这才是真正的目的啊。

「很抱歉，我没有什么东西可以送给你。」

「天哪！公爵大人连一件礼物都没送给姊姊吗！？真是个过分的丈夫呢！姊姊好可怜啊。」

那句话如同无形的利刃，狠狠刺进我的心脏深处。

竟然被这种女人的话语伤害到，实在是莫大的屈辱。但这完全是我自己的错。

如果现在还能送她什么礼物的话……我每天都在思考这样的事。

「就算真的有收到什么，我也不会给你的。」

「这样啊……那就没办法了呢。」

说完这话，女子的视线扫遍房间的每个角落，踏着响亮的脚步声走向墙边。

她在木制柜子前停下脚步，毫不犹豫地接连打开抽屉。

「等等！你在做什么！？」

「反正拿公爵大人的私人物品也没关系吧。毕竟这个人留着也没意义了对吧？不过比我想像的还要空呢……咦！这个不是很漂亮吗！这颗宝石是红宝石吗？」

那个是──

女子正好奇地端详着的东西，是一枚镶嵌着红宝石的银戒指。

那是以高纯度的上等红宝石制作而成，绝非一般贵族能够负担得起的珍品。

但更重要的是，这枚戒指还拥有更加特殊的意义。

从我曾祖父的时代起便代代相传，传承给将成为公爵之人的传家宝。戒指内侧经过特殊工艺处理，刻有公爵家的纹章。能够成为公爵的人，必须是拥有皇族血统的男性。证明这一点的，正是据说只有皇族男性才会遗传的银白色头发与深红色眼眸。银色代表发色，红宝石代表瞳色。换句话说，这是皇族血统的象征。

如果有人偷了这枚戒指想要变卖，只要一送去鉴定，立刻就会被识破是从公爵家窃取的赃物。所以就连那些觊觎金银财宝的仆人，也不敢碰这枚戒指。

──但是，现在的我拿着它确实已经没有意义了。

想要的话就随便拿去吧。然后赶快滚蛋。

但是，玛莉安娜不允许这种事发生。

「苏珊娜！把那个放回去！那枚戒指是公爵大人的东西！」

「怎么了嘛？又没关系。这个人拿着也是暴殄天物吧？我拿去还比较有用处呢！」

「你适可而止吧！这里不是你家！快把东西还回来！」

玛莉安娜气势汹汹地冲向女子，伸手去抢她手中的戒指。

「啊！？搞什么！？你以前从来不敢反抗我的！等等！很痛耶！」

女子发出尖锐的叫声，甩开玛莉安娜的手拼命抵抗。看着两人扭打成一团的样子，我只能一边祈祷玛莉安娜的安全一边在旁观看。

──但是……说实话，我很震惊。

平常那么谦逊温和的玛莉安娜，竟然会变得如此激动……

想到这是她为了我而展现的一面，更让我心中热血沸腾。

毫无退缩之意，勇敢面对的她甚至让我觉得美丽动人。

就在这时，戒指「铿」的一声滚落到地板上。玛莉安娜立刻行动，正当她伸手要捡起戒指时，女子毫不留情地用高跟鞋狠狠践踏她的手。

「呜！」

玛莉安娜口中泄出痛苦的呻吟声。听到的瞬间，我的怒火瞬间爆发到极点。

──那个女人……！我要杀了她！！

我现在就想拿起剑，把践踏玛莉安娜双手的那只脚砍断……！

我拼命想要动身体，但理所当然的，我的身体连一丝一毫都无法动弹。

我知道自己动不了……明明知道的……！

这副不听使唤的身体让我无比焦躁。尽管凭着怒气使出全身力气，我的手脚还是完全没有反应。我只能坐在原地，眼睁睁地看着她趴在地上痛苦地扭曲着脸。

──可恶……可恶！为什么！

玛莉安娜明明是为了我，如此拼命地想要保护那枚戒指，为什么我的身体却无法动弹！她就在我眼前被人伤害，为什么我却无法保护她！！

……不甘心。

为什么我……会如此无力……！

对那女子的怒火，以及更胜于此、对自己的强烈愤怒，让我的身体如烈火燃烧般滚烫。

「呵呵呵……姊姊，这样做让我想起了以前呢。我们以前常常玩角色扮演对吧，就像这样……」

女子露出毫无教养的冷笑，踩在玛莉安娜手上的高跟鞋更加用力地碾压下去。看到这幅光景，我额头上的青筋彷佛都在剧烈跳动。

女子的一言一行，都在让我的怒火不断沸腾增长。

「角色分配总是姊姊演悲剧女主角，我是恶役千金。我经常像这样好好欺负姊姊呢。当然啦，那只是小孩子之间的扮演游戏。果然姊姊还是最适合悲剧女主角的角色呢。好不容易当上了公爵夫人，结果公爵大人却变成这副德行。要是公爵大人的爵位被剥夺了，姊姊就真的会变成一个毫无价值的人了呢。说不定还会被赶出这座宅邸呢？」

──什么……？玛莉安娜会被赶出去！？

这种事我绝对不允许。绝对不会让这种事发生！

而且玛莉安娜绝不是没有价值的人。她比任何人都要出色，是最有价值的人！这一点我最清楚！你这种卑鄙的家伙别随便评论玛莉安娜！

怒火的高涨让我额头冒出汗水，呼吸也开始变得急促。

「咦？公爵大人的样子好像和刚才不一样了耶……这个人没问题吗？」

察觉到我异状的女子移开踩踏玛莉安娜的脚，朝我走了过来。她彷佛在看什么讨厌的东西般窥视着我的脸。我用尽全力的杀气狠狠瞪着那张可恨的脸。

与我四目相对后，女子皱起眉头，明显表露出不悦之色。

「好恶心……这个人的眼神，有点可怕。令人作呕。别看这边啊。」

「……」

女子试图逃避我的视线而移动身体，但我仍然紧追着她的身影，持续瞪视着她。

「搞什么啊……？喂，姊姊，你居然能和这种人待在一起呢。他也没办法说话对吧？换作是我绝对受不了。」

──我深有同感。我也无法忍受和你待在一起的时间。如果身体能动的话，我早就忍不住掐断你的脖子了。

「苏珊娜，不要再说这么无礼的话了。」

「真是的，姊姊从刚才开始就只会说这些。喂，你好好看看吧，姊姊。这种状态的公爵大人，早就不是什么公爵，什么都不是了。连为什么还活着都不知道，不就是个失去生存价值的人吗？」

「这世上没有毫无生存价值的人！」

玛莉安娜依然双膝跪在地上，却激动地大声喊道。她缓缓站起身来，直视着女子。而女子则露出卑鄙的笑容，开口说道。

「喔……那你告诉我吧，姊姊。这个人活着的价值到底是什么？」

「那不是别人能决定的事。如果公爵大人想要活下去，光是这样就有生存的价值了。」

「哈哈哈！那算什么！那么，这个人真的想要活下去吗！？」

「那个是──」

玛莉安娜话语哽咽，悲伤地凝视着我的脸。

──我的生存价值……活着的理由……

那是自从身体无法动弹后，我就再也找不到的东西。

现在我只是作为雷蒙德成为公爵之前的过渡而活着。

但在那之后──我该以什么为目标活下去呢？

失去了爵位，也失去了身体的自由，我还剩下什么呢？

想活下去吗？不想活下去吗……连这个我都搞不清楚。

玛莉安娜彷佛看穿了我的迷茫，沉默不语。

「……」

「你看！果然不知道吧！」

「……是啊。我无法得知公爵大人的真心话。但是，我──希望公爵大人能够活下去。」

──希望我活下去？她真的是这样想的吗？

我是个从未察觉你的温柔，还一直无视你的可恶男人。本来根本没有资格接受你的温柔对待。可是，像我这样的人……你还是希望我活下去吗……？

就在这时，「叩叩」的敲门声响起，房门「喀嚓」一声打开了。

「苏珊娜小姐，时间差不多了……」

刚才还露出恶魔般神情的女子，随着房门开启瞬间变脸。

「哎呀，已经这个时间了啊。愉快的时光总是转眼就过去了呢。姊姊，请多保重身体，不要太勉强自己喔。」

女子故作关心地说完这番话，露出淡淡的笑容跟在侍女身后走出房间。我对着她的背影怒视着，心想「别再来了」，随后将视线转向玛莉安娜。

──玛莉安娜……你没事吧？

她的右手背上渗着淡淡的血迹，还浮现出暗红色的瘀青。

──那个女人！我绝对不会饶过她……！

正当我快要因愤怒而颤抖时，玛莉安娜走了过来。

「公爵大人，妹妹刚才太失礼了。」

玛莉安娜深深地向我鞠躬道歉。但是，根本不需要道歉。

──反而是我应该道歉。没能保护你，真的很对不起……

玛莉安娜静静地抬起头来，依然紧握着右手走到我身旁，双膝跪地与我平视。

「公爵大人。」

她直视着我，以前所未有的认真语调对我说话，让我的心脏猛然跳动。

最近每当被她凝视，心跳就会变得异常，该不会是得了什么病吧……？

玛莉安娜摊开紧握的右手，将手中珍藏的银戒指套在我的右手中指上。对于已经消瘦得不成样子的我来说，戒指的尺寸完全不合适。

但是，玛莉安娜珍重地握住我戴上戒指的手。

「这枚戒指非常适合公爵大人呢。」

她这么说道，对我露出温柔的微笑。面对这样的她，我终于明白了。

玛莉安娜一直在守护着我的尊严。

刚才我还想丢弃这种东西，觉得毫无必要的右手戒指，现在却觉得沉甸甸的。拥有这枚戒指，就是我身为公爵的证明。丢弃它，就等于自己放弃公爵的身分。从幼年时起，牺牲了一切才获得的地位……

──我唯一的存在意义……我竟然想要亲手舍弃。

她即使在我变成这副模样时，依然尊重身为公爵的我，守护着我的尊严……

我的胸口再次慢慢发热。从心底深处有什么东西强烈地涌现出来。

因为她的勇气、温柔、坚强，我觉得自己的视线模糊了。

玛莉安娜。

若如同你所说的，世上没有毫无生存价值的人。

若你希望我能够活下去的话……

我想要活下去。

与你一起──

◇◇◇

「公爵大人，虽然时间稍微晚了，但我们用午餐吧。我马上把餐点拿过来。」

玛莉安娜开朗地对我说完话后，便匆匆忙忙地走出房间。

戒指因为不能弄脏，现在又被收回原本的位置了。虽然她努力保持笑容，但表情多少带着些阴郁。被那个女人伤到的右手也让人看了心疼。

──有没有什么办法能让玛莉安娜振作起来呢？

虽然我这么想，但以前从来没有想过要安慰谁这种事。

到底要怎么做才能让玛莉安娜开心起来，我完全不知道。不，就算知道了，以现在的我也无能为力。

──真的吗？真的什么都做不到吗？

她不顾自己受伤也要守护我的尊严，而我却什么都无法回报给她吗？

今后也会一直……无法为她做任何事吗？

「公爵大人，让您久等了。」

玛莉安娜推着载满料理的餐车回来了。

她的右手缠着绷带，大概是自己处理了那个女人造成的伤口吧。如果可以的话，我不想让她动用受伤的手。但是只要她还要照顾我，就无法避免这种情况。

她肯定不会向任何人求助的。不，应该说这里原本就没有她能依靠的人。

玛莉安娜如往常般在我面前摆好餐车，然后把她自己的餐点也一一摆到旁边的桌子上。这时，我注意到她的餐点里有胡萝卜。

当然，因为大家都知道我讨厌胡萝卜，所以我的餐点里没有放。

──胡萝卜……

看着那令人厌恶的东西，我想起了以前看过的某出戏剧中的一个场面。

战乱时代，因战争失去父亲，过着贫困生活的母子用餐场面。那天是母亲的生日，孩子为了让母亲开心，在她面前吃下了自己最讨厌的胡萝卜。

「妈妈不是总说吃胡萝卜就能变强吗！从今以后，我要多吃胡萝卜，变得强到能保护妈妈！」

那大概只是母亲为了让儿子吃胡萝卜而说的毫无根据的话吧。但是，看到儿子为了自己而吃下讨厌的胡萝卜，母亲感动得流下了喜悦的眼泪。

当时我觉得「真无聊」，也没有特别在意。但是──

我怀着某个决心，紧盯着玛莉安娜盘子里的胡萝卜。即使她用汤匙舀起我的料理送到我嘴边，我也没有张口，只是持续凝视着那一点。

──玛莉安娜，请你一定要察觉到。如果是你的话，一定能察觉到的。

我现在想要做什么。

「公爵大人？您不饿吗？」

果然，察觉到我和平时不同的玛莉安娜，担心地凑近我的脸庞。

现在正是机会。玛莉安娜看着我眼睛的时候，正是我能传达心意的瞬间。

──所以请你明白。我想要吃那个胡萝卜这件事……！

当我用灼热的目光盯着胡萝卜时。

「……？您在看什么吗？」

玛莉安娜开始顺着我的视线寻找。

她将视线转向自己的餐点，看到那里的胡萝卜，视线瞬间停住了。

「啊……该不会您是在看这个胡萝卜吧？没关系的，公爵大人的餐点里没有放胡萝卜。您不是很讨厌它吗？」

即使她这么问，我仍然没有看向玛莉安娜，只是持续凝视着胡萝卜。

接着她将手放到嘴边思考了一会儿，然后绷紧了脸，战战兢兢地开口问道。

「公爵大人，我只是猜测……您该不会想吃胡萝卜吧？」

等待许久的这句话终于出现，我才将视线从胡萝卜移开，凝视着玛莉安娜。

四目相对的瞬间，她惊讶地睁大双眼。

「……我明白了！我马上去准备，请您再稍等一下！」

她说完这句话便急忙冲出房间。

被独自留下的我，在玛莉安娜回来之前，一边想像着接下来等待我的考验，一边流着冷汗。

「让您久等了！公爵大人…………您没事吧？您流了好多汗……」

──没事，没有任何问题。

我凝视着玛莉安娜，彷佛要这样传达我的意思，然后将视线转向她手中的盘子。

那家伙大概就在那里吧。

玛莉安娜坐回自己的椅子后，用汤匙轻轻舀起盘中那团糊状物体。光泽闪亮、极具存在感的橘色。毫无疑问就是那家伙。

玛莉安娜带着紧张的神情，将那东西朝我的嘴边送来。我本想趁势吃下，但当它逼近到眼前时，我不得不意识到这个令人厌恶的存在。但是，如果我现在不张口，温柔的她肯定会立刻收手的。

我违背本能，缓缓张开紧闭的嘴巴。汤匙小心翼翼地进入我的口中。

「……！！」

就在那一瞬间，尽管只吃了一点点，可怕的胡萝卜味道却紧紧缠绕在舌头上。完全吞不下去，只想立刻吐出来。眼前的玛莉安娜正担心地注视着我，她好像想说「不用勉强也没关系」，让我忍不住想依赖她。但是──

到目前为止，我没有为玛莉安娜做过任何一件事。

为什么我到现在都没有为她做过任何事──这样的懊悔，我已经感受过多少次了。

直到变成这副身体才第一次察觉到她的温柔……我真是个愚蠢的人。

──但是，即使是像我这样的人，也终于想到了一个能让她开心的方法。

要放弃吗？这是我做不到的事吗？不，这是我能做到的事！

我使尽全身力量，将嘴里的东西「咕噜」一声吞下去。全身涌起鸡皮疙瘩的战栗感，眼角也渗出泪水。但是，口中已经什么都没有了。为了让她确认这一点，我对着她张开嘴巴。

「……公爵大人……吃了……胡萝卜……？」

玛莉安娜这么低声说着，她睁大双眼，一脸愕然。但是，她渐渐嘴角上扬，眼中开始闪耀着感动的光芒。

「公爵大人……！太厉害了！真的好厉害！不愧是公爵大人！太棒了！」

她握住我的手，兴奋地称赞我，刚才的忧郁已经丝毫不见了。看着这样的她，我心中涌起难以言喻的感动，胸口也一阵发热。

比起自己吃下胡萝卜，玛莉安娜开心的样子更让我高兴。

我第一次靠自己的力量让她开心。

我终于明白，即使是像我这样的人，也能让她展现笑容。

──原来我也能为她做些什么。

这件事让我开心得无法自制。

从那之后，我的餐点里偶尔也开始出现胡萝卜了。

玛莉安娜告诉我不用勉强去吃，但我一次都没有拒绝过。

过去是我唯一弱点、最讨厌的胡萝卜，但现在，我反而期待它出现在餐桌上。

因为我知道，只要我吃了它，她就会开心地露出笑容──