16

此刻，我来到了王都的某个地方。

这里是王都最大的学校──【斯提西亚王国王立学院】，其腹地比瑟莉亚的学校还要广阔。

这间学校以培育将来肩负国家中枢重任的人才为目标，事实上，为了培养骑士、魔导师、炼金术师及铁匠等足以支撑国家主要领域的专才，校方也聘请了各领域的专业人士担任教师。

学院共有九百名学生，录取率约为五十分之一，也就是说，每年约有一万五千人面临落榜的命运。

光是入学就非常困难，听说能顺利录取的，几乎都是从小聘请家庭教师接受英才教育的人……

我之所以会走在这间学院的校地内，是因为收到了通知说国家冒险者的正式考试将在此举行。

这里不愧是菁英云集的学府，受到校内学生的注视，我感到有些不自在。

学生们看的与其说是我，不如说是待在我头顶上的菲尼和帕普。

它们因为是稀有魔物而备受瞩目，但其中也有些学生皱起了眉头。

我曾听雷布兰特先生和马格利特先生提过，并非所有人都对从魔抱持着友善的态度。

在这个国家，驯兽师的地位确立至今虽已有百年之久，但也有反对驯兽师的派系存在。

尤其在这所贵族云集的学院里，肯定也有那些反对派的子女在学，这也算是理所当然的反应吧。

「啊！是你！？」

听见声音回头一看，发现安琪站在那里。

仔细想想，那场社交界亮相的宴会，确实有许多出身名门望族的贵族子女参加。

她就读于这间学院也并非什么奇怪的事。

「上次承蒙关照。」

我极其公式化地点头示意。既然我都撞见她欺负瑟莉亚了，自然不可能笑脸以对。

安琪打量了我一番后，视线移向我的头顶，脸色随即僵硬了起来。

「那些……是从魔？」

「嗯，没错。」

听了我的回答，她倒抽了一口气。

「竟然驱使魔兽，真是野蛮。」

她毫不掩饰厌恶之情地辱骂着我。

「你们在吵什么？」

一名男子听见骚动走了过来。他的胸前佩戴着一条附有国家冒险者证明装饰的项炼。

「我是负责这次正式考试的主考官。你就是传闻中的那位驯兽师吧？护卫对象也差不多快到了，快点过来吧。」

「等一下！这家伙是这次的护卫吗！？」

安琪脸色扭曲，逼近主考官道。

「竟然让我们这些前途无量的学院学生接近危险的魔物，你们国家冒险者究竟是怎么想的啊！」

安琪的声音相当洪亮，在场所有人都听见了。其中甚至有人同意她的意见，点头表示认同。

「这些魔物都已办理从魔登记。驯兽师也是国家认可的职业，请你慎言。」

考官出言制止，让我松了口气。这次的正式考试本就难度极高，倘若再受到学院学生的反弹，事情可就更难办了。

我跟着主考官离去时，安琪在原地停留了一会儿。

「不可原谅……继宴会之后又让我丢脸，甚至还驱使魔物……我一定要把你们全部打垮……」

因为离得很远，我听不清楚她在说什么，但看到她的眼神，我感到一阵背脊发凉。

（希望不会出什么事才好。）

我向女神缪斯祈祷，期盼正式考试能顺利结束。

与安琪重逢后，我被考官带往了中庭。

中庭里现在聚集了五名国家冒险者以及二十名考生。

我们即将承接护卫委托，所以正在听身为这次领队的主考官说明。

不愧是被誉为最难的国家考试，聚集在此的考生们，眼神中丝毫没有松懈。

根据主考官的说明，这次的护卫委托也兼为学院的考试，将会观察考生在期间的言行举止，作为判断是否合格的依据。

在与我们相隔一段距离的地方，站着本次调查行动的护卫对象。

护卫对象是学院的学生，带队的教师正在向学生们进行说明。

根据来自瑟莉亚的消息，斯提西亚王立学院每年都会选拔成绩优异的学生，进行野外测验。

也就是说，在那里听老师说话的学生，都是这所菁英云集的学校中更加出类拔萃的学生……

我在那群学生当中，发现了安琪的身影。

「那么，现在开始进行野外测验。请各位各自登上指定的马车。」

教师一声令下，学院的学生们便陆续登上了马车。

明明已经注意到我了，安琪却没有和我打招呼，直接上了马车。

每辆马车乘坐三名学生。从现在开始，我们这些考生将两人一组，负责护卫三十名学生。

他们是从学院九百名学生中选拔出来的菁英，不仅会使用魔法，也具备一定程度的战斗能力。甚至可能比寻常的冒险者还要强上不少。

就连这样的学院学生似乎也对菲尼和帕普相当在意，每次经过我面前时，总会投来或厌恶或好奇的目光。

在这之中，我要护卫的马车也有三名女学生准备要上车。

「从今天起到考试结束的期间，还请各位多多指教。」

我有国家冒险者考试要参加，她们则有学院的考试要应付。我期盼彼此都能顺利而出声打招呼，然而──

「……我们没打算和你们打成一片。」

带头那位看起来很强势的少女如此回答道。

她们三人和乐融融地交谈着，消失在马车之中。

我刚才的发言有什么不妥之处吗？正当我思索的时候……

「呿，学生就是好啊。靠父母的钱，安安全全地学习。」

与我搭档的考生语带不满地说道。他的名字是布雷兹，年纪约三十多岁后半，腰间佩着剑，看来是个剑士。

「哎，能像这样在确保安全的情况下学习，当然是再好不过了。我们的任务是保障她们的人身安全，一起加油吧。」

我重新打起精神，希望至少能跟护卫搭档建立起良好的关系，但他也对我投来严厉的目光。

「你这小子，跟那些家伙也差不多大吧。还不是靠着强大的从魔，才能侥幸进入正式测验？」

的确，我在二次测验中提交了菲尼的羽毛，而且推荐人看上的也不是我身为冒险者的实绩，而是我将菲尼和帕普这等稀有魔物收为从魔这一点。

他的指责确实有理，我无从反驳。

「唉，都这把年纪了才好不容易取得考试资格，结果却得当小鬼的保镳、替小鬼擦屁股，我真是够倒楣的。」

布雷兹搔了搔头，站到了马车的右侧。

「……唉。」

被护卫对象和护卫搭档讨厌，又被安琪敌视。

从出发前气氛就很糟糕，我不禁叹了口气。

『哔？』

『…………？』

菲尼和帕普察觉到我的情绪，担心似的把脸凑过来磨蹭我。

「我没事，谢谢你们。」

我向它们道谢，然后开始走在启程的马车左侧。

马车里传来学院学生们的欢笑声，但我不时还是会感觉到从车内投来带有恶意的视线。

（看来还有战斗以外的麻烦在等着我啊。）

★

「唉，为什么我们非得睡在这么狭窄的马车里啊。」

梅莉莎将马车的座椅权充作简易床铺并躺在上头，因为空间狭窄而皱起了眉头。

离开王都南门，沿着大道前进，时间来到了傍晚。学院一行人按照预定计画抵达了露营广场，将在这里过夜。

学院的学生直接在马车里过夜，护卫人员则在马车外准备着露营事宜。

由于餐点也由教师与护卫负责准备，学生们无事可做，正兴高采烈地聊着今天路程中的见闻。

「话说回来，那只不死鸟和另外一只我以前都没见过耶，那到底是什么魔物啊？」

话题的中心是克劳斯所带着的从魔。

「那是名为虹彩蝶的A级魔物喔，梅莉莎。」

「哦～洛琳还是这么博学多闻呢。」

「我对魔物的生态并没有非常瞭解。这次是因为能从那种魔物身上取得的稀有道具相当有用，所以我才知道的。」

洛琳一脸淡然地回答梅莉莎，阖上了手中的书本。

「不过不过，那只蝴蝶闪闪发光的好漂亮喔。不晓得他愿不愿意卖给我呢～？」

「想也知道不可能吧，露西雅。不死鸟和虹彩蝶都是在这个国家的历史上从未有人成功收为从魔的魔物喔？」

洛琳叹了口气，斜睨了露西雅一眼。

「一般来说，会当驯兽师的人都不会出现在前线吧？他为什么会想成为国家冒险者呢？」

梅莉莎感到不解。

「这我就不得而知了……不过，我倒希望他至少别让虹彩蝶受伤呢。」

「为什么？」

听到洛琳的话，露西雅疑惑地歪头。

「从魔原本的用途，便是能定期获得难以轻易到手的魔物素材。倘若在这种护卫委托中失去了它，便等同于失去了今后本应能获得的素材。那对国家而言也是莫大的损失。」

看见洛琳如此斩钉截铁地断言，另外两人都不禁倒抽了一口气。

「可、可是啊，明明只要待在家里，光靠提供不死鸟和虹彩蝶的素材就能一辈子不愁吃穿了，他还真是个怪人耶？」

露西雅这么一说，话题又绕回了克劳斯究竟为何会出现在这里。

「而且……我和安琪之间还有场胜负呢……」

梅莉莎脸上浮现出「饶了我吧」般的无奈表情。

「在这次的考试中，我们这组要拿下第一名。」

那便是梅莉莎与安琪之间的赌注内容，输的一方必须在众人面前下跪磕头。

「那两个护卫看起来都不可靠，至于从魔，想也知道不可能让稀有的魔物上前线吧。」

「对啊，他今天一整天都让它们自由活动，根本没看到踪影，真不晓得为什么要带来？」

从魔的存在价值诚如方才洛琳所说。为了避免受伤，根本不可能让它们参加战斗。

这次的考试必须与护卫同心协力，但护卫太弱就只会增加己方的负担，梅莉莎对此感到不悦。

「无论如何，我们这组最强的战力就是梅莉莎了。我们就以你为中心来拟定作战计画吧。」

洛琳似乎对梅莉莎的实力深信不疑，很自然地说出了这句话。

「问题是，安琪那家伙好像在暗中策划着什么呢。」

「那家伙还真是学不乖耶……」

梅莉莎叹了口气。因为即使在学院里，她也时常受到安琪的骚扰。

从第二天起，对克劳斯等考生而言真正意义上的考试才正要开始。

17

克劳斯等考生开始护卫学院学生们的第二天，情况发生了很大的变化。

前一天只是进行几场战斗后抵达营地，准备餐点并轮流守夜，是很普通的护卫内容。但过了一天，学生的行动便出现了变化。

基本上考生都站在马车的两侧，以确保不会错过任何从任何一侧接近的魔物。由于在场的考生们全都具备能独自讨伐C级魔物的实力，只要不被偷袭就不至于落于下风。

然而，从今天开始，无论是克劳斯、布雷兹，还是其他考生，都未曾与魔物交过一次手。

之所以如此，是因为每当魔物一接近，学院的学生们便会从马车内施放魔法进行攻击。

若只是一般学校的魔导师学徒，魔法的威力低，射程也不远，更没有精确瞄准的能力，但这些学院中精挑细选出来的菁英果然不同凡响。

无论威力或精准度都无可挑剔，学生们释放的魔法将魔物全数歼灭，于是考生便沦为只是跟着走路的闲人了。

「啊～真是痛快。」

此刻，从前方的马车里也传来了学院学生的声音。

她才刚用魔法制造出来的冰箭解决了一只企图接近的哥布林。

学院的学生们刻意扬起开朗的声调，并故意敞开马车的窗户，开始跟车内的其他学生们交谈。

「下次轮到我了。」

「好啊，可是如果我们打倒太多，护卫先生们就只能一直走路，会不会太无聊啊？」

学生们掩着嘴角窃笑，毫不掩饰地嘲笑着那些国家冒险者的考生们。

「下次绝对要轮到我了啦！因为我这边完全都没有魔物靠近啊。」

坐在对侧窗边的学生抱怨道。从刚刚开始，魔物都只出现在前进方向的右侧，克劳斯所负责的左侧则完全没有任何魔物现身。

「我知道了，下次魔物出现时就跟你交换。」

布雷兹听见了这些学生们将此行视同儿戏般的对话。

「啧，把我们的考试当成什么了……」

如果没有表现的机会，就失去了向随行主考官展现实力的机会。

在布雷兹和其他考生都开始焦躁不安、学院学生和考生之间的气氛也变得紧张之际，克劳斯只是默默无言地履行着护卫的职责。

「果然，今年也开始了呢。」

到了晚上，国家冒险者的主考官与学院的教师正在开会。

这项活动每年都会举行，但往年也都是类似的发展，因此他们才会提及此事。

「护卫对象擅自行动是很常见的事情，恕我直言，如果连保护那些扯后腿之人的能耐都没有，可是无法胜任国家冒险者的。」

事实上，像这次这样的情况，过去也曾发生过好几次。

原本，学院的学生们便有着强烈的菁英意识，因此对考生抱持着竞争心态。

考生们必须自行思考，如何应对这些与以往不同、既拥有实力又十分棘手的护卫对象。

若只是一般的护卫，只要实力够强便能胜任；但一旦成为国家冒险者，便必须负责护卫国家的重要人物，而那些手握权势之人往往个性古怪，因此也需要具备能与之维持圆滑人际关系的处事手腕。

「正如您所指出的，敝校的学生的确是有些问题。或许是因为自幼受到家庭教师的英才教育，性情变得骄纵。拜此所赐，他们认为不必理会实力不如自己的人所说的话，在学院里也是为所欲为。」

学院的教师脸上泛起一抹苦笑。学生当中，仗着父母爵位向周遭施压的人也不在少数。

「但愿他们能借由这次的野外测验学习到实战的严酷，并从中获得成长就好了……」

这次考试的目的，便是要让考生与学院学生双方都尝到些苦头。

为此，目的地特地选在传说中远古时代魔王曾君临天下的废弃城堡。

在废弃城堡里，到处都会出现像是不死生物或恶灵之类的魔物。

要护卫那些任性妄为的学院学生，想必会相当辛苦吧。

教师想像着届时的情景，不禁莞尔一笑，但随即又露出严肃的表情，回想起今天发生的事。

「这么说来，我倒是有点在意一件事……」

「怎么了吗？」

主考官向学院的教师问道。

「不，只是觉得今天行军途中，魔物出现的方向似乎太过于集中了些。」

事实上，魔物确实都只从同一个方向接近。这样一来，跟往年相比，遇到的魔物数量只有一半。

「哎，说不定剩下的几天会反过来集中在另一边，而且像这种考试本来就会发生一些突发状况嘛。请放心，万一真发生什么事，我们这些正式的国家冒险者也会全力保护大家的。」

假如考生至少都能够讨伐C级魔物，那么五名国家冒险者合作的话，甚至可以讨伐A级魔物。

为了以防万一，他们也准备了过剩的战力。

「是啊，待返回王都后，我发现了一间有美味葡萄酒的店家，不如就去那里庆功吧？」

「好啊，就让我们为考生与学院学生们的未来干杯吧。」

就在两人兴高采烈地谈论着返回王都后的计画时，他们头顶上的高空中，有个在月光照耀下闪烁着虹彩光芒的飞行物体。

★

「这里便是本次考试的地点──【迪亚波罗斯的魔城】。」

离开王都南门，乘坐马车约莫五日路程后，抵达了一座废弃的城堡。

从途中开始，周围便寸草不生，就连生物的气息也消失无踪。

传说此处曾是过去魔王君临天下的魔王城。

据说数百年前，一位不知从何而来的勇者成功讨伐了魔王，但魔王在临死前施放了诅咒，使得这片土地从此不再适合人类居住。

从那时起，这座城堡便开始涌现不死魔物，成为一座若非强者就无法活着回来的魔城。

这次的目的，便是利用这座魔城来进行学院的考试。

「预计停留三天，在此期间，学院的学生要和护卫冒险者一起探索城内，并巡回各个检查点。」

一抵达目的地，学院的教师便向学生们宣告了考试内容。似乎是要巡回城内所设置的数十个检查点来收集分数，但距离据点较近的检查点分数较低，出现的魔物也比较弱。

反之，距离较远或魔物较强的地点，分数则较高。

每个检查点似乎都是先到先得，看来这个考试的目的是要让学院的学生彼此竞争。

我们这些考生的任务，便是如何毫发无伤地将护卫对象护送到那些地点，不过关于前往何处，以及如何应对危险等事宜，教师与考官都表示不会插手，一切全权交由我们自行判断。

换句话说，倘若跟护卫对象关系不佳，便难以选择出双方都能接受的地点。

虽然他也交代了「发生紧急状况时务必听从冒险者的指示」，以及「判断有危险的物品切勿碰触，应立刻呼叫教师或国家冒险者」等等，但这一路上讨伐过魔物的学院学生们早已自信满满，是否会乖乖听从指示，实在令人怀疑。

教师的说明结束后，便进行了分组。

话虽如此，成员其实并没有太大的变动。

基本上跟先前护卫的马车成员相同，由二十名冒险者负责护卫三十名学生。

也就是说，我将与布雷兹搭档，负责护卫梅莉莎、洛琳和露西雅。

「那么，我们赶快出发吧！」

梅莉莎说完，连看都没看我和布雷兹一眼，便迳自往前走。

经过这五天的相处，我已明白这个小组似乎是由她主导。

「啊～梅莉莎，等等我嘛～」

露西雅发出娇嗲的声音跟了上去。

「唉，真是拿她没办法呢。」

洛琳叹了口气，但她看着梅莉莎的眼神就像看着一个令人费心的妹妹，充满了温柔。

「呃、喂！你们这是打算无视我们吗！」

布雷兹怒气冲冲地抱怨道。

「护卫只要乖乖跟在后面就好了吧？」

梅莉莎回过头来，瞪了我们一眼。

「你说什么！？」

从她的眼神中，可以察觉到某种焦躁，或者说是好强的情绪，令我有些在意。

才刚开始没多久，梅莉莎和布雷兹便起了口角，露西雅在旁搧风点火，洛琳则投以打量的目光。

『哔！』

『…………』

我一面轻抚着菲尼和帕普的头，一面暗自戒备，以便应对任何可能发生的不测事态。

「真是的，既然是护卫，乖乖听我们的话不就好了嘛……」

在那之后，布雷兹与梅莉莎之间的争执，以布雷兹一句「少啰嗦，乖乖听话就对了」而告终。

由于教师也曾特别叮咛过，基本上她们无法无视护卫的意见。更何况，此处可是随时会有魔物出没的危险之地。

「而且啊，一开始要去的地方竟然是餐厅区域，那里不都只会出现一些喽啰魔物而已吗？是不是有点太胆小了呀～？」

「吵死了！你们这些家伙只会任意妄为，跟我搭档的又是个小毛头，一开始谨慎一点也是理所当然的吧！」

听见露西雅的调侃，布雷兹怒声喝斥道。

「那也无妨吧，露西雅。毕竟两位先生在路程中几乎都没怎么与魔物战斗过嘛。若是一开始就让他们应付强大的魔物，未免也太苛刻了呀。」

洛琳如此帮腔道。

「你以为是拜谁所赐，我们才没能战斗的啊？」

布雷兹狠狠地瞪了她们三人一眼。

「我哪知道啊。那是那些笨蛋们自作主张罢了。」

学院的学生们从远处用魔法持续狙击沿途中出现的魔物。结果，我跟布雷兹连拔剑的机会都没有，自然也无法确认彼此的能力及合作默契。

「算了，反正那女孩大概也差不多，就这样吧。」

也许是厌倦了争执，梅莉莎干脆地退让了。

「对啊，就算我们晚了一步，梅莉莎的实力还是比较强，真有万一我们也会帮忙的。」

从露西雅的话中，我察觉到她们似乎另有隐情。

一进入城堡内部，魔物便立刻袭向我们。

出现的是数只E级魔物【骷髅兵】。

这种全身皆由骸骨构成的魔物，会手持剑或棍棒之类的武器发动攻击。

「小喽啰，给我滚开啊啊啊啊啊啊啊！」

但它们的动作迟缓，只要是有魔物讨伐经验的冒险者基本上都不会被其击中。

此刻，站在最前方的布雷兹也独自一人便将它们打得落花流水。

「那种程度的对手，我们也就能瞬间解决啊……」

梅莉莎露出一脸厌恶的表情，瞪着布雷兹。

因为进入城堡时，布雷兹曾强硬地要求她们三人退到后方。

目前便形成了由我和布雷兹分别负责前后方警戒的阵势。

因为在执行护卫委托的过程中，我判断这是最为安全的配置。

「喂，你要不要也去战斗啊？」

梅莉莎眯着眼，没好气地瞪着我。

「我必须防备来自后方的袭击才行。」

毕竟是魔城，四处都隐约传来不祥的气息。我也已指示菲尼和帕普，一旦有任何状况便立刻保护那三位女学生。

「比起让那个大叔一个人战斗，你加入不是会更快吗？」

露西雅小声嘀咕。从她的表情看来，似乎完全不信任我的实力。

「那可不行喔，梅莉莎。所谓的驯兽师是能驱使魔物的贵重人才。要他上前线太强人所难了。」

洛琳说着，望向了我头顶上的菲尼，以及在周围飞舞的帕普。

「我还以为总算能亲眼见识到传闻中S级魔物战斗的英姿了呢～」

「时机到了自然就能看见了吧。」

这次的重点并非讨伐，而是将护卫对象安全送达目的地。我并不打算介入战斗，以免打乱了与布雷兹之间的协调。

「……算了，随便你。不过，你可绝对别扯我们后腿喔？」

面对我平淡的回应，梅莉莎投来了一种感到无言的目光。

布雷兹的战斗似乎正好结束了。

「是的，请交给我吧。我保证一定会让全员都平安返回学院的。」

对着准备继续前进的梅莉莎，我信誓旦旦地说道。

18

结束了当天的调查后，我们回到了教师与考官们所停留的城堡中庭。

四周张设着由魔导具形成的强力结界，用以驱避魔物的对策可说是万无一失。

不过，这个驱避魔物的结界对菲尼和帕普并无影响。结界虽会判别出入者的魔力，但它们已作为从魔登记在案了。

今天一整天下来，我们这组总共抵达了三个检查点。可能是因为途中梅莉莎和露西雅按捺不住性子加入了战斗，我们以相当快的速度在魔城中移动，名次应该还算不错吧？

也因为如此，她们三人和布雷兹看起来都很疲惫，所以这之后的预定就是用完餐好好休息。

「总觉得，很多人变得很狼狈啊？」

环顾四周，可以发现考生和学院的学生都看起来相当疲惫。

由于考试期间长达三天，我原以为第一天各组为了确认跟护卫的合作默契，不会太勉强自己，只会前往那些出现弱小魔物的检查点。然而……

「哎呀，现在才回来吗？」

就在此时，安琪出现在我们面前。她身上几乎没有任何脏污，左右两旁则各站着一名国家冒险者考试的考生。

「那你们又如何呢？我们今天一天可是跑了三个检查点喔。」

我们之所以会比较晚回来，是因为前往了距离较远的检查点。洛琳根据地图，提议了一条效率较佳的路线。

听了梅莉莎的话，安琪「哼哼」地笑了一声。

「我们可是完成了五个检查点呢。」

「五、五个……」

听了这句话，我们全都大吃一惊。

「骗人！一边打倒魔物，根本不可能一口气跑这么多地方！」

听见露西雅的怒吼，安琪脸上浮现得意的笑容。

「我借了装备给这两位考生啊。」

仔细一看，那两人手中的剑的确是相当精良的利器。其他可见的装饰品，似乎也是某种魔导具。

光是装备品质的好坏，便足以改变讨伐的难易度。若是原本就具备实力的考生，实力的提升想必更是效果显著吧。

「光凭那样就能跑完五个检查点吗？」

梅莉莎感到疑惑。魔城里涌现的魔物数量相当庞大。虽然有好装备确实能让战斗变得轻松一些，但实在很难想像光凭那样就能提升行进速度。

「难不成，你收买了其他小组吗？」

安琪没有否认洛琳的话，只是笑了笑。

「是啊，考生当中也有几位是由我们伯爵家推荐的，而且规则里也没有禁止与其他小组一同行动嘛。」

话虽如此没错，但检查点是采先到先得的方式。倘若想让自己这组获胜，照理说是不可能与其他小组共同行动的，然而……

看来安琪似乎是利用其他小组的考生作为挡箭牌，强行推进了进度。

「不过是区区学校的考试，有必要做到那种地步吗？」

安琪狠狠瞪了布雷兹一眼。

「闭嘴，你这平民。」

「什么！？」

「我绝不原谅那些嘲笑我的人。护卫梅莉莎算你们倒楣，我会让你们也盖上不合格的印记！」

她那双红色眼眸中燃烧着怒火。我们之中没有人能回话。

夜色渐深。

分散在城堡各处的其他小组也全都返回了，用过餐后，原本只需要休息就好，但我却莫名地在意起周遭的情况来。

之所以如此，是因为有些考生身上沾染了僵尸的腐臭，有些学生则带着瘴气，这些味道飘散在空气中刺鼻难闻，让我无法安心歇息。

我实在忍无可忍，便前去拜访了主考官与教师。

「嗯，克劳斯，怎么了吗？」

「我想设法处理一下这股气味……」

其他人当中也有许多对这股气味感到厌烦不已。尤其是学院的女学生们，个个都面露难色，强忍着想吐的感觉。

「唉，这也是每年都会有的情况啦。」

教师轻掩嘴角，露出了苦笑。

「结界已经无法再扩大范围了，实在忍受不了的话，顶多也只能让大家在帐篷里擦拭身体……」

听说用湿毛巾擦拭身体多少能舒爽一些，但这并非根本的解决之道。

「我会使用一种名为【净化之炎】的技能。这项技能可以去除脏污，而且不会占用什么空间跟时间。」

若是运用这项能力，便能净化此地的腐臭与瘴气，同时也能将身体清洁干净。

「那倒是……不过你的任务终究是护卫。使用了那项技能后，该不会导致明天无法战斗吧？」

对于我的提议，主考官确认着他所担忧的事项。

「不要紧的。那并不是会让人那么疲累的技能，而且更重要的是，如果护卫对象在这股气味中无法安眠，导致睡眠不足而在紧要关头出了差错，那才更加危险。」

若是没有充足的睡眠，魔力便无法恢复，睡眠不足的脑袋也可能会做出错误的判断。

「我并非怀疑你，只是不清楚那项技能的安全性。那应该是相当特殊的技能吧？」

至今为止，从未有人将不死鸟收为从魔，因此这项技能自然也就不为人知。

「我先在自己身上施展一次给您们看看。倘若没有问题，再依序对主考官还有老师您施展，这样如何呢？」

「既然如此，好吧……」

我心想与其反覆解释，不如直接展示让他们亲身体验来得更快，于是我便对自己施展了【净化之炎】。

「唔喔！」

「这……明明是火焰，却一点也不热。」

考官将手伸向了火焰。

橙色的火焰包覆了我的全身，当天沾染的污秽与异味化为蒸气蒸发消散。

不久，待【净化之炎】的效果消失后，我已是通体洁净，肌肤也像是刚泡完长时间的热水澡般光滑水润。

「如何？」

我向考官确认道。

「的确，在这充满异味的场所，你身上倒是散发着一股清香呢。」

教师露出了惊讶的神情，饶富兴味地用右手调整着眼镜。

「那么，接下来就换主考官先生您了吧？」

「等、等一下。为求慎重起见，我们还是到外面去吧！」

我一确认，他便站起身来，移动到一处没有放置任何物品的空旷场所。

来到广场后，考生与学生们的视线全都朝着这边集中了过来。

「即便穿着武器铠甲也没关系吗？」

为了预防万一，护卫人员规定不得卸下武装。

「不要紧的。净化之炎能渗透进所有缝隙，连一丝污垢也不会放过。」

我平时也会用它来打扫房间，使用过后，就连架子后面也找不到一粒尘埃。

「那么……就麻烦你试试看吧。」

主考官像是下定了决心般催促道。我伸出右手，用净化之炎包覆了他的全身。

「呀啊啊啊啊啊啊！」

看见考官突然被橙色火焰所包覆，目睹这一幕的学生们不禁发出了尖叫。

「这、这究竟是怎么回事！？」

「火……不快点灭火的话！！」

在周遭一片慌乱的叫喊声中，主考官望着自己的身体，露出了惊讶的神情。

「这感觉……就像是全身浸泡在温水里一般……何等舒适的体验啊……」

在我施展净化之炎的期间，教师向在场的众人解释并安抚着他们的情绪。他脸上带着不安的神色，担心地望着主考官，像是在怀疑是否真的不热。

不久，待污秽被彻底清除干净后──

「唔嗯。」

主考官仔细地检查着自己的全身。

「真是了不起的技能啊，就连原本想说必须好好保养一番的剑，上面的腐肉和血迹也都清得一干二净了。」

他拔出插在腰间的剑，只见剑身散发着光泽，熠熠生辉。

「您没事吧？」

学院的教师战战兢兢地向主考官问道。周遭的人们也纷纷竖起了耳朵，等待着他的回答。

「你不妨也亲身体验看看。污垢尽除，感觉可是神清气爽呢。」

教师说了句「那也麻烦您替我施展一次吧」并站到前方，我随即也用净化之炎为他除去脏污。待他也变得洁净干爽后，便向周围的人们说道：

「各位，请听我说。克劳斯施放出来的这道火焰能清除全身的污秽。他说愿意为各位也施展这项技能。」

听了他的说明，学生们纷纷聚集了过来。

「那……那不会烫吗？」

其中一名学生战战兢兢地问道。

「温度就像是一直浸泡在温水里那样。老实说，我还真想一直沐浴在这火焰之中呢。」

听了主考官那半开玩笑的话语，周遭的人们面面相觑。

「我并不会勉强各位。倘若有谁在意身上的污秽、介意瘴气，或是因此而无法入眠，我现在会在这里施放出【净化之炎】，不妨请各位从中穿过试试看。」

尽管教师与主考官都已再三保证，但突然要被火焰包围，想必还是会感到害怕吧。

我心想，不如在地面上设置一道【净化之炎】的火柱，让大家逐渐靠近，亲身体会到它并不热会比较好。

橙色的火柱拔地而起，然而众人都屏息凝神，没有人敢轻举妄动。就在此时，布雷兹站到了火焰前方。

「我先去啦！」

布雷兹下定决心，纵身跃入了火焰之中。

「这是什么啊！？我感觉通体舒畅……简直就像在享受顶级的按摩一样啊！」

「我、我也想进去！」

「我、我也是！」

有了一个人带头后，其他人便纷纷跟进，转眼间便排起了长长的队伍。

我扩大了净化之炎的范围，众人便依序跃入了火焰之中。

「啊啊，真想一辈子都待在这火焰里啊。」

「一旦体验过这种舒畅感，就再也无法满足于自家宅邸的浴池了。」

「这项技能真是太棒了。请您务必成为我们家的专属员工。」

看来大致上都是好评，几分钟后，所有人都已沐浴过净化之炎，变得洁净干爽了。

在众人欢喜之际，远处却有几名学生正瞪视着这边──是安琪她们。

看见梅莉莎等人那一脸舒畅的模样，她们似乎感到相当恼火。

即便她们是利用了其他人作为挡箭牌，但一整天在魔城里四处奔波，身上想必也沾染了不少污秽。正当我犹豫着是否也该出声招呼她们时……

「真没想到你竟然能提供如此舒适的环境啊。」

主考官满脸笑容，轻拍着我的肩膀。

「尽可能不让护卫对象感到不满，这点是很重要的嘛。」

若能像今天这样，并非互相敌视，而是建立起信赖关系，护卫工作想必也能进行得更加顺利吧。我这么一说，他也赞同地说道：「的确如此啊。」

事实上，方才为止无论考生或学生都一致表现出的那股紧绷态度，此刻已消失无踪了。

照这样看来，明天的考试应该也没问题了吧。

「这样一来，大家似乎都能专注于各自的职责了呢。」

看见自己的行动带来了好的结果，我感到相当满意。然而……

「不过，这可就难说了喔？」

考官手抵着下巴，露出了若有所思的神情。

「莫非有什么问题吗？」

我心想是否是自己有什么疏失，疑惑地问道。

「一旦体验过如此舒适的技能后，今后若是没有了它，恐怕反而会有人开始抱怨吧。」

说完，我们相视而笑。回过神来，才发现安琪等人早已将头缩回了马车之中。

★

「哈，真是舒服啊～」

梅莉莎在马车里紧抱着枕头，一头栽进了床铺之中。

沐浴过克劳斯的净化之炎后，她的气色红润了不少，脸颊也染上一抹绯红。

「真没想到他竟然还隐藏着那样的力量，若是拿来做生意，肯定能大赚一笔呢。」

洛琳回想起方才克劳斯所展现的净化之炎，将手抵在脸颊上。

她们原以为他不过是个运气好，碰巧将S级和A级魔物收为从魔的男人罢了。

「而且啊，他的从魔也很可爱耶。」

「嗯，确实是……」

路途当中，许多学生都目击了克劳斯与菲尼和帕普亲昵互动的模样。想与高等级魔物接触，必须先获得饲主的许可才行，但自视甚高的学院学生们拉不下脸来开口请求，因此也只能投以羡慕的目光了。

「比起那个，还是先担心安琪吧！」

露西雅话锋一转，开始谈论起当前所面临的问题。

「那些家伙，难道就一点自尊心也没有吗？」

梅莉莎是魔导师学科的第一名，而安琪则是第二名。安琪一直将梅莉莎视为眼中钉，总是持续不断地对她进行一些无聊的骚扰。

「为了贬低梅莉莎竟然不惜与人联手，实在是令人难以置信呀。」

虽说是金钱收买，但那些协助的小组，其实就是平时便与安琪一同找梅莉莎麻烦的那群人。她们大概是宁可牺牲自己的成绩，也非得要让梅莉莎难堪才肯善罢甘休吧。

「总之，再不挽回劣势就糟了！」

方才公布了目前的排名，她们已被安琪那组拉开了差距。这都是因为对方三组一同行动，并且采取了检查点全由安琪夺取的作战计画所致。

再这样下去，不仅无法夺得首位，一旦落败，等待着她们的将会是屈辱的对待。

「该怎么办呢？倘若我们也如法炮制，我想应该能扳回平手的局面吧？」

洛琳人面很广。她提议是否要去拉拢其他尚未结盟的小组。

「我怎么可能做出那种不像样的行为！」

模仿安琪所使用的那些卑鄙手段，便等同于是承认自己无法凭借实力挽回颓势。唯独这点，她绝不愿意。

露西雅与洛琳凝视着这样的梅莉莎。

「我们也会助你一臂之力的！」

「是啊。只要我们同心协力，安琪根本不足为惧。」

「谢谢你们。」

对于这两位不愿见到自己落败的挚友，梅莉莎投以温柔的目光。

「喂，大叔，还没好吗？」

露西雅毫不掩饰不耐烦的情绪，向布雷兹催促道。

此处是检查点之一的墓地区域。除了僵尸之外，还会出现恶灵等等，是个比昨天为止所遭遇的区域难度更高的场所。

魔物涌现的数量也相当惊人，我、菲尼和帕普正持续不断地击倒聚集在周围的僵尸。

「唔！你们给我安静看着！」

在这样的情况下，布雷兹从刚才开始便一直与几只恶灵缠斗。

每当敌人一靠近，他便挥舞长剑，但恶灵的动作飘忽不定，才刚以为进入了攻击范围，对方却又轻巧地闪躲开来。

恶灵是没有实体的魔物，若非使用魔法或魔力剑进行攻击，很难对其造成有效伤害。

即便是在一次测验中成功讨伐了C级魔物的考生，也很少人有讨伐需以魔力攻击之魔物的经验。

魔力剑价格昂贵，只要不接近像这样特殊的地方，通常使用一般的武器便已足够。布雷兹所持有的，便是一把锋利无比的长剑。

不过，若问是否绝对无法打倒它们，倒也并非如此。

恶灵是以魔力作为动力来源，每当施展魔法便会消耗魔力，因此只要能持续闪避其攻击，便有可能将其击倒。而且对C级冒险者而言，要看穿恶灵那迟缓的攻击也并非难事。所以，布雷兹目前采取这种借由让恶灵四处移动来使其疲惫不堪的作战方式，基本上是正确的。不过……

「布雷兹先生，我们这边还有余裕，需要帮忙吗？」

『哔哔。』

『…………＆』

此刻，我、菲尼和帕普都在场。

若是我和菲尼的【不死鸟之羽】，或是帕普的【丝线】，应该都能对恶灵造成有效的伤害。

「这里可是我大显身手的场合，你也给我退到一边去！」

倘若不是被露西雅在旁搧风点火，他或许还会坦率地接受我的提议吧。也不知是否是自尊心作祟，布雷兹并没有采纳我的建议。

「我已经等不下去了。【风之吐息】！」

按捺不住性子的露西雅，突然施放了风系魔法。

「什么！？」

一阵强风吹来，使得布雷兹顿失平衡。那强风对恶灵却没有造成太大影响，恶灵见机不可失，便朝布雷兹猛扑过去。

「【净化之炎】。」

我急忙在布雷兹与恶灵之间张开了一道【净化之炎】的火墙，挡下了恶灵的攻击。

「「「「唉！？」」」」

四人惊愕的叫声重叠在一起，顿时出现了破绽。

「各位，小心恶灵的动向！」

尽管我出声提醒，恶灵却没有放过这个破绽。

距离最近的那只恶灵，朝着方才施放魔法攻击的露西雅猛扑过去。

「呀啊啊啊啊啊啊啊！」

它伸长了手臂，眼看攻击即将触碰到露西雅之际……

「咦？」

闪耀着虹彩光芒的丝线缠绕住了恶灵的身体，将其牢牢束缚。

『…………』

「做得好，帕普。」

帕普从口中吐出层层叠叠的丝线，逐渐将恶灵的全身包裹起来。

『叽叽叽……嘎咿咿咿咿──！』

就在其身影即将完全被覆盖的前一刻，恶灵发出了临死前的惨叫，随即便烟消云散了。

原本抱着头紧闭双眼的露西雅，缓缓睁开了眼睛。

「难不成……是你救了我吗？」

『…………』

帕普在仍心有余悸的露西雅面前飞舞着，轻轻拍动蝶翼回应。

「谢……谢谢你。」

『…………』

听见露西雅的道谢，帕普开心地在她身旁盘旋飞舞，表达着喜悦之情。

「好……好可爱。」

看着那样的帕普，露西雅眼中冒出了爱心，持续追随着它的动作。

「你们在做什么！恶灵还没完全歼灭啊！」

布雷兹一脸不耐烦地怒吼道。看来露西雅的介入让他的注意力已经涣散，最好重新调整一下状态。

「菲尼。」

『哔！』

我与菲尼同时施放出【不死鸟之羽】，一瞬间便将剩余的恶灵全数讨伐殆尽。

「好……好厉害……」

「真漂亮……」

我听见了梅莉莎与洛琳的声音。唯独此刻，两人脸上也露出了坦率的神情，望着菲尼。

「你挺厉害的嘛……」

战斗结束后，在场所有人的视线全都集中到了我的身上。

「最初的那道火焰，是昨晚替我们净化身上污秽的技能吧？真没想到竟然对不死生物也有效呢。」

洛琳以手轻抵嘴角，陷入了沉思。

「我有一个提议，不知各位是否愿意听听看呢？」

「嗯？是什么？」

露西雅反问道。

「原本我们预计接下来要前往难度较低的区域赚取分数，不过，要不要改由克劳斯大人担任前卫，一同前往难度较高的区域呢？」

「啊？有那个必要特地冒险前往吗？」

布雷兹说的确实有道理。这次的考试，我们的首要前提是保护护卫对象。

目前已拿下五个检查点的点数。特地将护卫对象带往有强大魔物之处确实没有益处。

「岂能毫无理由地就让护卫对象身陷险境啊！」

前往有强大魔物栖息的场所，倘若有个万一害她们受了伤，我们恐怕就会不合格了吧。

露西雅瞪着布雷兹。不同于以往那轻浮的态度，此刻的她散发出一股莫名的紧迫感。

「我有理由。这座魔城里涌现的魔物，其部位能作为炼金术的素材，所以我想去收集一些。」

洛琳帮腔道。

「既然如此，收集素材这点我可以帮忙，但没必要非得前往检查点不可吧？」

或许是因为至今为止已冲突不断的关系吧，布雷兹也丝毫不肯退让。

这种时候，换作平时的梅莉莎，想必早就开口反驳了，但她至今却一语不发。

「拜托，请帮帮我们。」

梅莉莎低头恳求，大家都露出了惊讶的表情。

因为任谁也没料到，自尊心极高的她竟然会低头求人。

「克劳斯，你打算怎么办？」

她们所指名的前卫是我。既然要独自承担所有危险，布雷兹表示由我来做决定也无妨。

三双认真的眼眸凝视着我。虽然不清楚她们究竟有何隐情，但既然都已如此恳求了，我也希望能助她们一臂之力。

「我们走吧。委托人的期望，本就该在能力所及的范围内尽力达成。」

「谢谢你！」

梅莉莎紧紧握住了我的双手，向我道谢。

「好了！我们重新出发吧！」

重新振作起来的梅莉莎，已不见方才那般温顺的模样，恢复了平时的态度。

「克劳斯，你负责前卫。让我见识一下你的实力吧。」

「明白了。后卫就拜托您了。」

或许是因为方才的战斗中我一举扫荡了恶灵的关系吧，感觉布雷兹似乎也认同了我。

也不知是否因为梅莉莎的态度有所软化，队伍里的气氛似乎也好了不少。

「那么，洛琳小姐，你们想去的地方是？」

「是礼拜堂。」

洛琳摊开从教师那里拿到的地图，指着某处说道。

礼拜堂是位于魔城深处的一处宽敞区域，那里会出现C级魔物食尸鬼。

与同为C级魔物的恶灵不同，食尸鬼以其敏捷的动作、带有毒素的爪击以及啃咬等攻击方式，对付起来相当棘手。

由于它位于魔城深处，加上魔物本身也十分难缠，对护卫造成的负担极大，因此也是其他小组从一开始便排除在外的检查点。

「只要能拿下这里，安琪她们也就无计可施了。」

昨天安琪她们所巡回的区域，全都是些只会出现弱小魔物的地方。像礼拜堂这种难度较高的地点，能获得的分数也比较多，因此只要能拿下这里，便能逆转排名。

「这样一来势必会给克劳斯大人以及您的从魔们带来沉重的负担，真的不要紧吗？」

洛琳轻掩嘴角，再次向我确认道。

「嗯，不要紧。」

对于毒素，我已确认能用【净化之炎】解除，所以不成问题。

「那么，我们进礼拜堂吧。」

正好抵达了入口处，梅莉莎便向众人宣告道。

「不过这里还真是诡异耶，以前的人竟然会崇拜这么恶心的神吗？」

露西雅张着嘴望向远方。只见那里矗立着一尊几乎顶到天花板的巨大神像。其造型仿照恶魔的模样，散发着一股令人毛骨悚然的诡谲气氛，甚至让人不禁想像它随时都会动起来。

「我们所信仰的是女神缪斯，但据说魔王所信仰的却是邪神。除了这里之外，其他遗迹等地也供奉着类似的神只，但那些地方全都泄漏着瘴气，因此也成了魔物聚集的巢穴。」

「哦……是这样啊？不愧是经验老到的冒险者，懂得真多呢。我想把这些写进报告里，待会儿能再向你请教详细情况吗？」

梅莉莎脸上露出亲切的笑容，向布雷兹搭话道。

「……哦，好啊。那倒是没关系啦。」

布雷兹虽然有些困惑，但还是如此回答道。

与方才不同，两人之间弥漫的氛围已不再那么剑拔弩张了。

「与女神缪斯为敌的邪神，真搞不懂那些信仰他的人在想些什么呀。」

听着她们的对话，我注意到洛琳正用充满憎恨的眼神瞪视着那尊神像。

「洛琳她啊，可是位虔诚的缪斯信徒喔。」

露西雅走近我身旁，悄声地说道。

倘若我说自己曾见过女神缪斯，她又会露出什么样的表情呢？

不过，这件事我至今连对父亲、母亲和瑟莉亚都未曾透露过，自然也不打算说出口。

倘若我贸然声称此事，只怕会被当成脑袋有问题，甚至可能会被视为冒用女神缪斯名讳的背信者而招来杀身之祸吧。保持沉默才是上策。

「话说回来，克劳斯，我有一个请求，不知道你是否方便答应呢？」

「什么事呢，梅莉莎小姐？」

正当我们一边警戒着礼拜堂内部的情况一边前进时，梅莉莎向我搭话道。

「讨伐食尸鬼之后，希望你能帮忙回收它们的毒爪。」

「那倒是无所谓，不过为什么呢？」

见我一脸不解，洛琳也加入了对话。

「我在学院里主修的是炼金术。C级魔物食尸鬼的毒素是炼金术也能使用的素材，因此我才想着若能趁这个机会收集一些就好了。」

看来，她们先前所说的想收集素材一事似乎是真的。

「原来是这样，那我们就卯足全力来讨伐它们吧。」

既然明白了其需求，便也没有拒绝的理由。

不一会儿，三只食尸鬼便出现在我的眼前。

「克劳斯，需要我去前面帮忙吗？」

「不，我一个人就够了，请您和菲尼及帕普一同保护那三位小姐。」

我将护卫那三位女学生的任务交给了布雷兹，自己则拔出太阳剑，一口气冲上前去。

『咕噜噜噜噜噜噜噜噜噜噜噜。』

食尸鬼发出了不似人间之声、彷佛攫住心脏的阴沉咆哮。

「噫！」

我听见了惊呼声。从声音判断，似乎是露西雅。

「这就回敬你们！」

──『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』──

我张开嘴发出怒吼，威吓着那群食尸鬼。

『咕……啊啊啊啊！？』

食尸鬼们惊愕地停下动作。看来是从菲尼那里获得的【威吓（中）】技能发挥了效果。

「简直破绽百出！」

要击中静止不动的敌人可说是易如反掌。

我横挥太阳剑，那三只食尸鬼随即被腰斩为两半，颓然倒落地面。

「真服了你啊，竟然一瞬间就解决掉食尸鬼了……」

布雷兹用着有些傻眼的表情望着我。

「那个……已经死了吗？」

露西雅从布雷兹身后战战兢兢地探头张望。

食尸鬼原本便是尸体吸入了瘴气后才活动的魔物，我一瞬间犹豫着该如何回答。

「不死系的魔物生命力都很顽强，即便处于这种状态也还是会活动。请各位不要靠近。」

我示意三人退后，随即斩断了食尸鬼的头颅与手脚，使其无法动弹。

别看它们这样，食尸鬼的身体因为受到瘴气的强化而变得相当坚硬，若用普通的武器，光是要将其斩断便已十分费力；然而太阳剑的锋利程度无与伦比，因此这类作业也显得格外轻松。

我切下它们的手指，将那些仍在蠕动的指头装进皮袋里，递给了洛琳。

「这样应该可以了吧？」

「啊、非、非常感谢您，克劳斯大人。可、可是……那个，非、非常抱歉，能不能再麻烦您暂时保管一下呢？」

洛琳脸色发青，表情抽搐。这也难怪，毕竟皮袋里的指头仍在不停蠕动，使得袋子的形状不断变化，看起来确实相当诡异。

「没问题，那么，在它们停止活动前就先由我来保管吧。」

我露出苦笑。

「啊，洛琳在害怕耶。不敢碰素材的话，可是没办法做炼金术的喔～？」

见状，露西雅开始调侃起洛琳。

「不，这个就算是我这种当惯了冒险者的人，看了也觉得恶心啊。」

布雷兹替洛琳缓颊道。

「就是说啊，露西雅，你再这么说的话，小心我趁你睡着的时候，从背后把那些手指塞进你衣服喔？」

梅莉莎脸上露出恶作剧般的笑容，如此威胁露西雅。

露西雅也不知是否想像到了那种情景，脸色顿时发青。

「噫！就算是开玩笑也请住手！」

她眼眶泛泪地抓住梅莉莎的手臂恳求道。

众人笑了起来，气氛也变得轻松愉快。看来照这样下去，今天的护卫任务应该能毫无任何问题地顺利完成了，正当我如此想着时，正好抵达了检查点。

「这样就是第七个了呢。」

昨天三个，今天四个。我想这也算是相当拼命的进度了。

「总之，既然已达成目的，我们就先回去吧？」

听了洛琳的话，我们点了点头，彼此脸上都带着平静的神情，踏上了归途。

「什么！？这究竟是怎么回事呀！？」

我听见了安琪惊讶的叫喊声。

返回据点用过餐，并且像前几天那样用净化之炎洁净了身体后，我们正听取着考试的期中报告。

今天在礼拜堂检查点获得的分数相当高，使得我们与安琪她们的排名逆转了。

「哼哼，所以我不是早就说过了吗？我们是不会输的。」

梅莉莎拨了拨头发，脸上露出胜利者般的得意笑容。

「你、你们一定是作弊了！」

安琪气得满脸通红，指着我们这边大喊。

「那句话应该是说你们自己吧？不过是我们这边的护卫先生比较努力罢了。」

「小菲尼和小帕普也都大展身手哦～」

露西雅双手抱在脑后，挑衅着安琪。

「那、那不过是你们运气好，碰上了比较能干的护卫吧！？」

「你啊，又是出借装备，又是拉拢其他小组的，亏你还有脸说这种话呢。」

听见安琪那牵强的借口，梅莉莎的表情扭曲了起来。

「总而言之，这样胜负已定了吧？」

明天就是最后一天了，附近容易抵达且相对安全的检查点几乎都已巡回完毕。虽然还有一个唯一的例外，但考官也已交代过不得进入该处。

「要是这次学乖了，以后就别再来招惹我了喔。」

梅莉莎说完这句话，彷佛表示再纠缠下去也只是浪费唇舌，我们不理会垂头丧气的安琪，迳自离开了。

「……差不多要天亮了吗？」

考试的最后一天，我比平时更早醒了过来。

尽管活动了那么久，体力却已完全恢复，这都多亏了不死鸟的技能。

我望向待在我胸膛上的两只小家伙。

菲尼正坐在我的胸口上睡着，而帕普则停在菲尼的头顶。

它们似乎都还在睡梦之中。

『哔咻噜噜！』

『…………Zzzz』

它们闭着眼睛，缓缓地摆动着羽翼。虽然我每天都会看见它们将身体倚靠在我身上沉睡的模样，却还是百看不厌。

『…………！』

我注视了一会儿后，帕普的触角动了动，睁开了眼睛。它拍动蝶翼飞了起来，吐出丝线轻触着我的脸颊。

「很痒啦。」

『…………』

我虽然这么说着，却还是伸出右手轻触了帕普的触角。

它靠过来向我撒娇。在正式考试期间，由于我禁止它们与陌生人接触，菲尼和帕普似乎都感到有些寂寞。

话虽如此，我也不能真的让陌生人随意触摸它们。

有些人对从魔抱持反感，有些人则企图加以利用，甚至也有些人单纯只是厌恶魔物，一个不小心便可能会引发问题。

『哔呼？』

菲尼也醒了过来。

『哔！』

发现我正在抚摸帕普，菲尼像是说着「也摸摸我嘛」般地凑过头来。

我抚摸着两只小家伙的头好一会儿，太阳也开始缓缓升起了。

「今天也好好加油吧。」

只要今天结束，便能踏上归途了。

在学生们起床前的这段时间，我与菲尼和帕普一同嬉戏度过。

「话说回来，当时安琪那张脸可真是难看极了呢～」

考试的最后一天，排名首位几乎已成定局的我们，正一面谈笑，一面巡回着魔城里剩余的检查点。上午也攻下了一个会涌现不少魔物的检查点，与安琪那组的差距肯定拉得更大了。

「不过，今天早上安琪倒是什么也没说呢。」

洛琳以手轻抵嘴角，嘀咕道：「她可不是那种会干脆认输的人呀。」

「我们还是要绷紧神经直到最后一刻才行。」

的确，虽说已度过了最艰难的关头，但绝不能因此而掉以轻心。我们听了梅莉莎的话，正打算提高警戒的时候……

──咚～～～～～～～～！！！！──

「什么，爆炸声！？」

「是从那个方向传来的。」

我与洛琳四目相交，她开口说道。

「学院的学生里，应该没有人能施放出足以让声响传到这么远的魔法才对呀。」

三位女学生不安地面面相觑，我则与布雷兹对视一眼，同时点了点头。

「我们过去看看吧。」

19

「来人啊，快拿药水来！」

「快、快去叫老师过来！」

现场宛如人间地狱般的惨状。

许多学生负伤倒卧在地。

受伤的不仅仅是学生，护卫人员的伤势更为严重，其中甚至有人连靠自己起身都办不到。

「究竟发生了什么事？」

「我、我没有错。那也是没办法的嘛……」

安琪脸色惨白。前一天在梅莉莎面前尝到败绩的安琪为了扳回一城，竟擅自挑战了考官明令禁止进入的【魔王之间】区域。

克劳斯他们办得到的事，我们怎么可能办不到──她如此说服并集结了周遭的人们，然而……

『愚蠢的人类啊……竟敢侵扰吾之栖所……』

不知从何处传来了声音。

众人一齐将视线投向上方，只见一只身披多处磨损长袍的魔物正漂浮在半空中。

血红色的双瞳，惨白无比的肌肤，脸颊上的肉已剥落腐朽，简直就像是罹患末期疾病的病人。

那只漂浮在半空中的魔物，正俯瞰着倒卧在地的人群。

「是巫妖……？不对，这股力量……明显超越了巫妖的境界！」

其中一名护卫如此断言道。B级魔物巫妖，是由精通魔导之人死后，吸取了瘴气而复活的存在。它们不仅智能极高、擅长操纵魔法，而且和恶灵同样没有实体，因此未灌注魔力的武器攻击对其完全无效。

「是古老巫妖！大家小心！」

护卫看穿了魔物的真实身分后，立刻向周围的人们发出了警告。

「古老巫妖！？为什么那种魔物会出现在这种地方！？」

由于要带领学院学生前来此地进行调查，骑士团事前也曾以训练为名义在此进行过讨伐行动。

当时并未出现如此强大的魔物，面对这突然现身的古老巫妖，在场所有人的脸色都凝重了起来。

「考生们负责拖延时间，掩护学生撤退！成功逃离此地的人立刻向本部请求支援！这家伙可是A＋级的魔物啊！」

比A级更高一阶的A＋级。那是即便出动老练的骑士或国家冒险者，也必须集体围攻才有可能讨伐的魔物。

若要一面保护学生一面与之对抗根本是不可能的任务，因此护卫们立刻做出了判断。

「瞭解！」

学生们拔腿朝着出口奔去。

『吾岂能……让汝等逃脱……愚蠢之辈……』

古老巫妖举起了右手，一道透明的墙壁随即出现在门前。

「什么！竟然张设了障壁！」

只要一碰触就会瞬间浮现出一层薄膜般的东西。那是高等级魔法师才能张设的障壁。

「事已至此，只能用魔法来抵销了！各位，用魔法攻击这道障壁！」

虽然他急忙向学生们下达了指示，然而──

「不行……魔力已经……」

大多数的学生，在抵达此处之前便已耗尽了魔力。

「怎么会……难道我们逃不出去了吗！？」

倘若是A级魔物，只要在场所有人一同出手，或许还能勉强打开一条通路；但面对A＋级的对手，可就没那么容易了。

即便所有人一同发动攻击，顶多也只是落得个全军覆没的下场罢了。

「……该怎么办？」

正因为冒险者们还能保持冷静，才能够准确地掌握自身的处境。

目前在此地的，有十名护卫以及十五名学生。他们不仅从未与如此强大的魔物战斗过，也无法做出正确的判断。

「事已至此，大伙儿一起上吧！」

「没错，只要能伤到那家伙，障壁的效果应该也会减弱！这样一来……」

即便毫无胜算，他们毕竟是冒险者。纵使情况令人绝望，也未曾有过放弃的念头。

他们鼓舞着周遭的同伴，试图将现场的气氛从绝望中提振起来。冒险者们的眼中也重新燃起斗志，下定了决心。就在此时……

「开什么玩笑！为什么连我们也非得挑战A＋级这么危险的魔物不可啊！」

围绕在安琪身旁的其中一名护卫大吼。

「你、你这家伙！不就是因为有我们家推荐，你才能参加正式考试的吗！快保护我啊！」

「吵死了！你才是呢，净说些任性的要求！说到底，还不都是因为你那些无聊的要求才会变成这样的吗！」

原本已达到合格标准，之后只要顺利成为国家冒险者即可。然而，为何如今却会被迫陷入如此绝境……

「你们在做什么！现在可不是说那种话的时候……」

其中一名冒险者正试图阻止两人的争执时──

──『喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔』──

古老巫妖的咆哮声响彻了全场。

「啊啊啊啊啊啊！」

「不要啊啊啊啊啊！」

「一切都完了……」

受到【威吓】效果的影响，所有人都丧失了战意，纷纷颓然倒地。

『终究不过是……人类……只有……这点程度……吗？』

古老巫妖轻蔑地望着眼前那些惊骇失措的人们，随即举起了右手，准备施展魔法给予致命一击。

它用彷佛看着无聊玩物般的眼神，扫视着那些因受到威吓效果影响而无法做出任何抵抗的人们。

古老巫妖的右手中开始凝聚起魔力，制造出魔法。漆黑的火焰逐渐扩大，一旦魔法完成并施放出来，在场的所有人都将化为尘土。

就在古老巫妖即将施放出魔法的那一刹那──

「我不会让你再继续下去了！」

克劳斯挺身而出，挡在了古老巫妖的面前。

★

「布雷兹先生和三位小姐，请带着大家退后。」

我一面牵制着古老巫妖，一面对布雷兹、梅莉莎、露西雅及洛琳下达指示。

方才听见爆炸声后，我与安琪她们从不同的门穿过并赶到现场，正好撞见古老巫妖漂浮在半空中吟唱着魔法，眼看就要给予众人致命一击。

『哦……竟然……还有……祭品……吗？』

古老巫妖那血红色的双眼闪烁着诡异的光芒。它散发着一股异样的氛围，那股前所未有的强大压力，让我产生了心脏彷佛被狠狠攫住的错觉。

「噫！」

「唔！」

「呀啊！」

「唔！可恶！」

身后传来了梅莉莎、洛琳、露西雅以及布雷兹的惊呼声。

古老巫妖显然是做了什么，连我也感到呼吸困难，但我还是瞪着那家伙，勉强撑了下来。

『汝……似乎也……会使用……【威吓】……的样子啊？』

从刚才开始便感受到的那股压力，看来似乎是【威吓】技能所造成的。或许是多亏了与菲尼缔结契约的关系，我自身也具备了耐性，因此效果似乎比其他人要来得轻微。

『不过……仅此而已。同伴……亦不在……在此等状况下……汝又能……有何作为？』

古老巫妖的魔法早已完成，它正处于绝对有利的情势。

只要它施放出那道魔法，我们这边转眼间便会全军覆没。

尽管如此，古老巫妖却摆出一副享受着我们绝望神情的模样，见状，我不禁露出了微笑。

『人类……有何……可笑之处？』

古老巫妖发出不悦的声音，血红色的眼瞳闪烁着光芒，瞪视着我。

「我的同伴……就在这里！」

『汝……说……什么……？』

下个瞬间，菲尼与帕普已占据了古老巫妖上空的位置。

每当帕普振翅飞舞，虹彩般的鳞粉便随之晶莹闪烁地飘洒而下。

『这是！？吾之……魔法……竟在……消散！！』

凡是接触到鳞粉之处都冒出黑烟，魔法随之消散。古老巫妖的身体也冒出了黑烟，看来其本体也受到了伤害。

「果然和洛琳说的一样！」

虹彩蝶的鳞粉具有积蓄魔力的特性。方才我才听她说过，将其混入武器或防具之中，便能提升对精灵或幽灵系魔物的威力，或大幅增强对魔法的抵抗力，便是基于这样的原理。

由我们负责吸引注意力，菲尼则看准时机高速带着帕普移动，再由帕普消除对方的魔法。

『既如此……那便……先从……汝等开始……消灭……好了……』

古老巫妖的双眼红光大盛，伸出手便想朝帕普袭去。

『哔──咿！』

下个瞬间，菲尼施放出不死鸟之羽，古老巫妖则举起双手张开了魔力障壁加以抵挡。

『是不死鸟！？可恨……此等之地……竟有……吾之天敌……存在……岂有此理！』

帕普的鳞粉能消除魔力，而菲尼的火焰则具备净化之力。它们两只对古老巫妖而言可说是名副其实的天敌。

「趁现在赶快避难！」

露西雅与梅莉莎倾尽所有魔力猛攻，总算在防壁上打开了一个缺口，学生们随即从那里逃了出去。一旦需要保护的对象离开，战斗起来也会比较轻松。

「打起精神来啊，克劳斯！现在可是关键时刻啊！」

站在我身旁举剑戒备的布雷兹，脸色已是一片惨白。他想必是受到了威吓的影响，正勉强支撑着。即便如此，他还是打算战斗吗……

『小喽啰！休得……小看……吾！』

下个瞬间，漆黑的火焰从古老巫妖身上猛然射出。

『哔！』

『…………！？』

承受了漆黑火焰的一击，菲尼与帕普被震飞了出去。

「菲尼！帕普！」

『呼哈哈哈……虽说是高等级的魔物……看来却也不过是刚出生不久的幼雏罢了……只是这点程度……吾岂有落败之理。』

被震飞后仰面朝天摔落在地的菲尼与帕普，身体仍在微微抽动，看来似乎还活着。然而……

「喂喂，连幻兽都落得这副惨状，还有谁打得赢这家伙啊。」

唯一看似能与古老巫妖抗衡的两只魔物竟如此轻易地就被击倒，众人的脸上顿时浮现出绝望之色。

我紧握着剑，朝古老巫妖逼近。

「克、克劳斯？」

身后传来了布雷兹惊讶的声音。

「从现在起……由我来战斗！」

『呼哈哈哈……汝……要与……吾……为敌？真是……有趣的……玩笑……啊！』

古老巫妖愉快地笑了。

「克劳斯大人！现在应该设法拖延时间，等待国家冒险者们的支援才是上策呀！」

我听见了洛琳的话。既然已在结界上打开了缺口，逃出去的学生们此刻想必已将状况告知国家冒险者们了吧。那确实是最为安全的做法。

「你这家伙，竟敢伤害我重要的从魔……不，我的家人。」

然而，一见到菲尼和帕普受伤的模样，我便怒火中烧。

「我绝对饶不了你！」

我将太阳剑指向对方，如此宣言道。

『饶不了……吾？区区小喽啰……竟敢在此狂吠……不过……凭汝一人……又能……有何作为？』

古老巫妖用魔法制造出黑炎之箭，朝我射了过来。

「唔！」

我急忙闪避，但箭矢速度极快，未能彻底避开。

『那把剑……的确是……足以伤及……吾身的……名剑……但无法飞翔的……汝……是无法让……攻击……触及……吾身的。』

也不知是否知晓我手中太阳剑的威力，古老巫妖始终不肯靠近，只是不断从半空中发动攻击。

「来人啊，快去支援克劳斯！」

「不行呀。大家的魔力都已耗尽了……而且，威吓的效果也还……」

露西雅大声呼喊，洛琳则正确地掌握着目前的状况。

『尽管……逃窜……挣扎吧……像蝼蚁一般……狼狈地翻滚吧……然后……在哀叹自身的……无力之中……死去吧！！』

不愧是A＋级魔物，简直没有破绽。再这样下去，我迟早会受到致命伤。

「拜托，你们两个快醒醒啊！克劳斯他有危险了啊！」

我听见了露西雅的声音。她不知何时已跑到了菲尼和帕普的身旁。

『像苍蝇般……四处乱窜的……碍眼家伙……要先……解决掉……那边的魔物吗？』

「给我住手啊啊啊啊啊！」

在它们失去意识的此刻，实在很难想像它们俩在承受了古老巫妖的攻击后还能安然无恙。

见我奋不顾身地猛冲上前，古老巫妖露出了冷笑，随即将手转向了那两只小家伙。

「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

露西雅像是要保护菲尼和帕普一般张开了双臂。

古老巫妖的眼瞳闪烁着光芒，开始将魔法凝聚于手中。

「露西雅！！」

我听见了洛琳悲痛的呼喊声。

『受死吧！』

魔法随之射出。我脸色僵硬地注视着那幅景象，就在此时……

『哔哔哔哔咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！』

『…………＆％＂☆彡！！ ！！ ！！』

下一瞬间，一道虹彩般的火焰之壁赫然耸立在露西雅的面前。

『这……怎么……回事……！？』

火焰之壁吸收了古老巫妖所施放的魔法，并且燃烧得更加猛烈旺盛。

「那是净化之炎吗？不对，还同时具备了帕普鳞粉的特性……」

能吸收魔力的火焰──或许该称之为【吸魔之炎】吧？

看来似乎是在这个紧要关头，菲尼与帕普的技能融合在一起，进而产生了全新的技能。

『什什什什什么！？竟、竟将……魔法……吸收……掉了……！？』

古老巫妖这次彻底失去了从容，发出了惊愕的叫声。

『哔哔哔！！』

『…………＃＃＄！』

帕普坐在菲尼的头上。菲尼从口中吐出七彩火焰，正面承受了这一击的古老巫妖受到了伤害。

『唔……可恨……魔物之间……竟会像这样合作……简直前所未闻！』

野生的不死鸟与虹彩蝶联手战斗根本是不可能发生的事。这是只可能在此地发生的奇迹。

直到方才为止，古老巫妖确实将我们逼入了绝境。

然而，菲尼与帕普联手施放的这个技能能吸收魔法并增强其自身威力。对操纵魔力之人而言，没有比这更棘手的技能了。

那家伙似乎也察觉到这点了吧……

『看来……只能……暂且撤退了……愚蠢的人类啊……吾绝不会……就此善罢甘休！』

古老巫妖飞向半空，试图逃离现场。无法飞行的我自然是追赶不上。不过……

帕普将丝线缠绕在我的双肩上，带着我飞向了空中。

「帕普，你不要紧吧？」

『…………！』

尽管身上还带着伤，帕普却还是撑起了我的身体，朝着古老巫妖追去。

『什么！？』

看见追赶而来的我，古老巫妖的脸上头一次浮现出恐惧的神情。

「抱歉了，我并不打算放过任何伤害我家人的家伙。」

帕普切断了丝线，我随即便朝着古老巫妖猛然落下。

『像汝这般的人类……莫非是……女神的使者……可恨啊啊啊啊啊……』

至今为止已屠戮过无数魔物的太阳剑，此刻也毫不例外地将古老巫妖的身躯一分为二。

古老巫妖的身体化为一阵黑雾，消散于半空中。

『…………』

帕普啪嗒啪嗒地拍动着蝶翼，那振翅声听起来似乎也带着几分愉悦。

20

「总算是勉强活下来了啊。」

我和帕普回到众人身边，告知他们已成功讨伐古老巫妖后，在场所有人都松了一口气。

遭遇古老巫妖这种大规模讨伐对象等级的魔物，竟然还能无人伤亡，这简直近乎奇迹。

也看见有人因为得以幸存而喜极而泣，互相拥抱庆贺。

「但是话说回来……毫无任何前兆便出现如此强大的魔物，这究竟是怎么回事呢？」

原先待在据点的主考官与学院教师也都赶了过来，进行着撤收作业。

面对这完全是意料之外的异常状况，他们似乎正急着找出答案。

（这么说来……女神缪斯似乎也曾提过这件事？）

她表示近来【魔境】中的魔物正日趋活性化。

莫非，这次的事件便是受到了那个影响？

人迹罕至的魔境遍布于世界各地。

虽然不确定是否有人会将其视为女神缪斯的话语而采信，但发生了这次的事件，还是应该设法提出忠告，让国家高层知晓此事才行。

正当我思索这件事的时候──

「话说回来，你竟然能单独讨伐古老巫妖，实在令人敬佩。再加上你还保护了学生与其他考生，这可是相当高的评价啊。」

主考官伸出右手，向我请求握手。

「不，这次的救援行动并非我一人的功劳。决定前往救援是与布雷兹先生一同做出的判断，梅莉莎小姐也曾拜托我援救她的同伴，倘若没有洛琳小姐的知识，我也不可能想出运用虹彩蝶鳞粉的作战计画。」

正是所有人团结一致，采取了最妥善的行动，才造就了这次无人伤亡的奇迹。

「也是，明知有古老巫妖在场，却仍为了拯救众人而采取行动，我由衷敬佩你们的这份勇气。」

主考官与教师将目光投向了我们。

周遭的其他人们也都向我们投以了温暖的目光。

「对不起，梅莉莎。谢谢你冒着生命危险来救我。」

安琪向梅莉莎低头道谢。

「没、没什么，那也是理所当然的嘛！」

梅莉莎涨红了脸如此说道。

「梅莉莎她啊，平时虽然个性很强势，但他人一旦对她释出善意，她就会害羞起来喔。很可爱吧。」

露西雅悄悄地在我耳边说道。的确，害羞时的梅莉莎看起来比平时那副紧绷的模样更像个符合其年龄的少女。

「露西雅小姐，也谢谢你。」

「咦？我吗？」

露西雅惊讶得瞪大了双眼，指着自己。

「你不是保护了那两只小家伙，让它们免于受到古老巫妖的攻击吗？」

『哔哔！』

『…………』

菲尼和帕普也围绕着露西雅飞舞，向她表达着感谢之意。

「没、没有啦……因为那个时候，身体就不自觉地动了起来嘛。」

和梅莉莎一样，露西雅也害羞地摆动双手。对于她们愿意挺身保护我的家人，我心中只有满满的感谢。

「那个，我能不能摸摸小菲尼和小帕普呢？」

听见露西雅的话，两只小家伙立刻飞扑到了她的怀里。

「呜哇！啊、好温暖。毛茸茸的好舒服喔～」

被两只小家伙紧紧依偎着的露西雅，脸上浮现幸福无比的表情。

「咦，各位这是怎么了呢？」

就在这个时候，洛琳回来了。

「洛琳小姐，虽说我们已打倒了古老巫妖，但也不能保证就没有其他魔物。单独行动太过危险了。」

才刚想着不见她的踪影，原来是跑到别处去了。

担心她万一出了什么意外可就麻烦了，我便开口提醒道。

「非常抱歉，克劳斯大人。不过，因为我无论如何都必须回收那个东西才行。」

洛琳一面低头致歉，一面说明了自己单独行动的理由。

「那个东西是指？」

见我一脸不解地歪着头，洛琳将一个皮袋递到了我的面前。

我接过来一看，发现里面似乎装了不少东西，比看起来要沉得多。

我与她四目相交，她对我点了点头。我打开皮袋，只见里面装满了闪烁着黑色光泽的粉末。

「稀有道具虹彩蝶的鳞粉，以及同样是稀有魔物的A＋级古老巫妖。这些吸收了其魔力的粉末，已成为了最顶级的暗属性稀有道具。」

洛琳所回收的，正是吸收了古老巫妖魔力的虹彩蝶鳞粉。

的确，无论是虹彩蝶还是古老巫妖，都是极难遭遇到的魔物。

而且，这两种魔物的栖息地也各不相同，平时根本不可能相遇。

由这两种魔物所共同催化而成的这种粉末，可说是无法刻意追求的绝世珍品了。

「原本鳞粉的所有权便在克劳斯大人您手上，而讨伐古老巫妖的也是克劳斯大人。因此，这份粉末的所有权自然也归属于克劳斯大人您，恕我冒昧代您回收了。」

洛琳说着，露出了微笑。

「这可真是意想不到的副产品呢。倘若此事传了出去，我想无论是炼金术师公会、魔导师公会、锻造师公会还是商人，肯定都会蜂拥而至，抢着要向您购买吧。」

学院的教师推了推眼镜，凝视着我手中的黑色粉末。

「之后要如何处理全凭克劳斯大人定夺，倘若您觉得难以应付，请随时跟我连络，我这边会先告知父亲大人一声。」

洛琳也积极地提出了交易的请求。看来关于这项道具的处理方式，必须得谨慎行事才行。

「怎样都好啦，我们赶快回去吧。」

听了梅莉莎那略带疲惫的一言，我们相视而笑，随即离开了魔城。