13

帕普进化后的隔天，我走出北门，前往平原。

今天的目的是确认进化后的帕普实力如何，以及它是否能与菲尼或我进行配合。

平原上顶多只会出现哥布林、狗头人、半兽人，偶尔会有食人魔，所以危险性不高。

这几天我都待在建筑物里，心想顺便带菲尼和帕普出来散步也不错。然而……

『哔咿！』

『嘎噗呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！！ ！！』

菲尼所施放的【不死鸟之羽】贯穿了哥布林的身体。

『…………＃＃！』

『嘎噜呜呜呜呜呜呜！！ ！！』

帕普吐出丝线，缠住狗头人将其高高举起，再猛摔向地面。

「完全轮不到我出场啊……」

在索敌方面我根本不可能赢过制霸空中的这两只，魔物几乎都是一被发现便立刻遭到解决。

真不愧是不死鸟与虹彩蝶。明明都还在成长阶段，却已强悍到让D级魔物都无法靠近。

『哔哔哔！』

『…………』

它们到处飞来飞去，一找到魔物就猎杀。再这样下去，平原周边的魔物恐怕会被它们赶尽杀绝吧？

虽然是敌人，但看着被这两只盯上的哥布林和狗头人，我不禁感到有些同情。

『哔？』

『…………！』

就在这时，它们似乎察觉到了什么而停下了动作。然后菲尼和帕普看向我，分别用脚和丝线抓着哥布林和狗头人运了过来。

「难不成……是要给我的吗？」

『哔！』

『…………』

它们将瘫软无力的哥布林和狗头人送到我眼前，我不禁向后退了一步。

它们俩睁着圆溜溜的双眼望着我，那模样简直就像是猫咪叼着老鼠回来献宝似的。

那眼神彷佛在说着：「快称赞我～快称赞我～」

「谢谢你们，菲尼和帕普都很棒喔。」

我从剑鞘中拔出太阳剑，给昏迷的哥布林和狗头人补上最后一击。

并非透过战斗交锋，而只是捡它们狩猎回来的猎物的尾刀，这点让我感到有些心虚。

我将剑收入鞘中后，它们便一同把头凑过来。

「你们两个都很棒喔！」

我用双手抚摸着菲尼和帕普的头。

『啾啾啾啾啾啾啾啾啾啾啾啾』

『…………』

它们发出了舒服的叫声。

我一直抚摸着菲尼和帕普直到它们满足为止，同时喃喃自语道：

「这两只小家伙要是再长大一些，还有谁能赢得了它们啊？」

我想像着在遥远的将来，这两只变得远比我还要强大的模样，心想自己可不能输给它们。

我一边看着喷泉，一边思考着今后的事情。

虽然一次测验与二次测验都顺利通过了，但我却想不出任何能达成正式考试要求的办法。

『三名以上上级国民的推荐』──若是没有这个，我便无法承接护卫委托，而目前我只得到了雷布兰特先生的推荐。

尽管心中感到焦躁，但我还是努力将工作的事暂且抛诸脑后。毕竟今天可是……

「哥哥，久等了。」

我一抬头，便看见瑟莉亚站在眼前。她身穿洋装，背着一个小巧的斜肩包。妹妹打扮得相当时髦，漂亮得让人几乎快认不出来了。

「喔，好久不见。课业怎么样了？有好好用功吗？」

面对这样的她，我以代理监护人的身分，随口问了她在学校的生活情况。

「嗯，很顺利喔。前阵子举行的考试，我还拿了学年第一名呢。」

瑟莉亚骄傲地挺起胸膛，彷佛在说「问得好」。看着她那副得意的表情，我不禁莞尔。

「那真是太厉害了。瑟莉亚，你真棒。」

「哇！哥、哥哥……这样我会害羞。」

我像以前住在故乡时那样摸了摸她的头，瑟莉亚的脸顿时涨得通红。她的反应还是跟以前没变，让我感到安心。

最近因为时常称赞并抚摸菲尼和帕普，所以不知不觉就伸出手了。

「抱歉，不小心就…………」

她往后退开一步，双手按着头，瞪着我一眼。

「那倒是没关系……」

瑟莉亚说到这里停顿了一下，接着像是想起了什么似地继续说道：

「不过，还是完全比不上哥哥的活跃表现呢。」

「我的活跃表现……？」

我反问道。

「没想到你竟能将不死鸟收为从魔，而且国家冒险者考试也顺利通过了一次和二次测验。身为备受瞩目的新锐冒险者，这件事在学校里也成了不小的传闻喔？」

瑟莉亚说着，夸张地叹了口气。

「竟然有那种传闻吗……？」

瑟莉亚的学校是培育出众多宫廷魔法师的菁英学校。竟然连在那种地方都有我的传闻，实在让我感到惊讶。

「实际上哥哥好像很受欢迎，还有女学生自称是你的粉丝呢。真是太好了呢，哥哥。」

听到瑟莉亚这带刺的话语，我一时不知该如何反应。

「不过，毕竟她们不瞭解真正的哥哥嘛。意外地邋遢，对服装也随便，还经常赖床晚起。」

瑟莉亚这么说着，语气中带着一股莫名的优越感。不过，就算我变得出名，邋遢也是事实，而且以前在故乡的时候的确受到瑟莉亚不少照顾。

「总、总之，我们别一直待在这里，先到别处去吧？」

再这样无止尽地听瑟莉亚抱怨下去也不是办法。我打断了她的话，推着她的肩膀迈开了步伐。

「这在王都里也是热门店家喔。」

在瑟莉亚的带领下，我们来到了一间装潢时髦的咖啡厅。

店里的顾客约有八成是女性结伴，两成则是男女同行；宽敞的圆桌上摆放着下午茶点心架。

在场的每个人都笑容满面地与同伴交谈着。那些男女顾客看起来全都是情侣，和妹妹一起来到这种地方，让我感到有些尴尬。

「哥哥，我们要点些什么呢？机会难得，我想尽可能多尝尝几种不同的甜点！」

瑟莉亚似乎没有察觉到这种情况，一坐下就开始看菜单，烦恼着要点些什么。根据以往的经验，我知道她会在点餐上花不少时间，所以决定在一旁默默等待。

在此期间，我的思绪又飘向了国家冒险者考试。到底该怎么做才能找到推荐人呢？其他的考生又是怎么做的呢……

「……哥哥？」

「呃……你刚才说什么？」

回过神来，才发现自己似乎已沉思了好一段时间，坐在正对面的瑟莉亚正嘟着嘴，蓝色的眼眸带着不满望向我。

「我刚才是问你还有没有其他想点的东西。」

「不用，没关系。你可以点自己喜欢吃的。」

我这么一回答，瑟莉亚便唤来了女服务生，接二连三地点起餐来。

那惊人的数量让我怀疑两个人是否真能吃得完，不禁打了个冷颤。

「我姑且也是有在打工，所以这里的费用不会完全交给你出的。」

见我望着她，她轻咳一声，露出了有些害羞的表情。

「你都在做些什么样的打工啊？」

身为代理监护人，我有必要瞭解一下妹妹在王都的生活状况。

「像是在宿舍餐厅帮忙备料或清扫，另外还有事务所的助理等等，都是利用空闲时间做些学校里招募的工作。」

「你还真能巧妙地应付这么多工作啊。」

妹妹从小就很聪明，但我却不适合那类细琐的工作，光是听着就觉得头痛。

她竟然能在做这么多打工的同时还拿到学年第一名，真是太厉害了。

「好，这顿我请客吧。」

「你有在听我说话吗？」

瑟莉亚瞪了我一眼。

「就当作是庆祝你拿到学年第一名，这样总行了吧？」

因为我靠着冒险者这行也赚了些钱，所以原本就打算请客，只是怕事先说了她点餐时会有所顾忌，才一直没开口。

「要这样说的话，哥哥不也通过了国家冒险者考试──」

「但我还没正式合格啊。」

我封堵了她的反驳。瑟莉亚烦恼了好一会儿后，说道：

「我知道了。那这次就恭敬不如从命了。」

或许是知道这种时候我绝不会退让，她不情不愿地答应了。

「不过，等哥哥正式成为国家冒险者时，我一定会好好替你庆祝的喔！」

她不忘先提醒我，不会白白让我请客。

「到时候你就做几道拿手好菜款待我吧。」

由于不晓得自己究竟能否合格，我随口应付了一下。

「这么说来，你今天没有带不死鸟来呢？」

她点的餐点送上桌后，我们一边享用着甜点与红茶，一边闲聊着，瑟莉亚忽然像是注意到什么似地问道。

「嗯，你是说菲尼吗？」

「菲尼……原来它叫这个名字啊，那只菲尼怎么了吗？」

「菲尼的话，今天我把它寄放在驯兽师公会了。我另外还有只叫做帕普的从魔，正好也顺便让它们协助生态调查。」

由于是平时无法研究的稀有魔物，因此寄放时不仅不需支付任何费用，甚至还能领到协助奖金。

若是带着菲尼四处走动，想必会受到周遭注目而无法像这样好好说话。而且能携带从魔进入的店家也不多，所以能暂时寄放真是帮了我大忙。

「一来到王都，就立刻收服了两只从魔……这么说或许有些失礼，但哥哥竟然拥有驯兽师的才能，实在让我相当惊讶呢。」

「这个嘛，我自己也是实际尝试了之后才知道的啊……」

虽然这都是因为从女神缪斯那里获得了『孵化』技能，以及他为我准备了不死鸟蛋的缘故，但关于这件事，即便对家人也无法轻易透露。

「难得有这个机会，我还想亲眼确认一下它传闻中的可爱模样呢，真是可惜。」

菲尼的可爱在冒险者公会和驯兽师公会里都很受欢迎，或许也因它性情亲人，很多人都想摸摸它。

但它毕竟是稀有魔物，所以在接触方面我挺谨慎的，如果不是熟人我都会拒绝。

「总会一天有机会让你们见面的，你就好好期待吧。」

若是让瑟莉亚见到菲尼和帕普，她究竟会做出什么样的反应呢？我对此也相当感兴趣。

「好，我很期待喔，哥哥。」

用甜点与红茶填饱肚子后，我们走出店家，漫无目的地在大街上散步。

王都有各式各样的店铺，光是这样走着就能有新发现，所以一点也不会感到无聊。

事实上，瑟莉亚正一脸开心地看着橱窗里展示的商品。

我们一边散步，一边继续聊天。

聊她在学校的生活，还有交到的朋友。她说一开始很不习惯王都的生活，多亏了同寝室的女孩教了她许多事情。

基本上，平民出身的奖学金学生与贵族之间存在着一道无形的隔阂，彼此间总弥漫着一股微妙的氛围。不过自从瑟莉亚拿到学年第一名后，来自贵族的邀约似乎也增加了。

当话题聊到她下次受邀参加贵族的宴会时，我向她问道：

「等一下。那该不会是初次亮相舞会吧？」

「你很清楚呢？」

我最近才刚缴纳制作礼服所需用的绯红钻原石。没想到瑟莉亚竟然会以这种形式牵扯进来。

「既然受邀参加贵族们的宴会，那应该需要礼服吧？」

「啊……呃……是这样没错啦……」

瑟莉亚别开了视线。连我都察觉到了，她不可能没注意到。

被贵族邀请参加宴会，如果回绝便形同失礼，但想参加又没有礼服。

虽然不清楚邀请她的那位贵族究竟有何意图，但这样下去，瑟莉亚恐怕会当众出糗。

「瑟莉亚，我现在有个地方要去，你没问题吧？」

「距离门禁时间早，我是不要紧啦……？」

我必须先回一趟公寓，因此在脑中盘算着接下来的安排。

「那么，你在这里等我三十分钟。」

我不等她回答，便急匆匆地朝公寓跑去。

与瑟莉亚会合后，我带着她走进了大街上的服饰店。

「哥哥，你该不会是打算买礼服吧？」

默默跟在我身后的瑟莉亚，惊讶地睁大了她那双蓝宝石般的眼眸。

「你知道一件礼服要多少钱吗？我不想老是这样依赖哥哥。」

她说的确实有道理。订制一件礼服，便宜的也要几枚金币，昂贵的甚至需要几十枚金币。

对于一般家庭而言，十枚金币就够一家四口生活一年，光是想像就是个可怕的金额。

我明白瑟莉亚为何会退缩，但我最近其实赚了不少钱。

而且从菲尼和帕普身上取得的羽毛及鳞粉也委托给了驯兽师公会贩售，即便支付了礼服的费用，也不至于立刻陷入拮据。

更重要的是，她在我卧病期间无微不至地照顾我，甚至为了我打算放弃前往王都留学的机会，我却至今都还没有好好报答她。

「我是代替爸来到王都的。倘若他在这里，想必也会做出同样的决定。」

撇开这些内心的想法不说，父亲也托付我担任她的代理监护人。支援妹妹的生活不让她出糗，是我身为兄长的责任。

我正面迎接着瑟莉亚的目光，她叹了一口气。

「你都这么说了，我无法反驳。」

我立刻向店主说明了来意，并趁着瑟莉亚量身的时候，开始与店主商讨起礼服的相关事宜。

「预算没有问题，但交货时间可能有点赶。这个时期因为初次亮相舞会的关系，订单都挤在一起……」

「还请您务必帮帮忙，这是我妹妹的重要场合。」

我拼命地低头恳求着。

「若是简化设计，或许还赶得出来，但那样礼服会很朴素。」

那样就失去意义了。必须是一件不会被邀请她的贵族们嘲笑的礼服。

「我可以提供这种绯红钻原石。」

我将从公寓取来的原石递给了店主。

「应该已经有某位贵族在准备镶嵌绯红钻的礼服了，即便现在赶制类似款式，在作工上恐怕也难以匹敌，而且还可能惹恼那位贵族大人。」

店主脸色苍白地回答。

的确，既然那位贵族千金也会参加派对，要是使用类似的装饰，确实不太妥当。

「没有其他合适的宝石吗？」

「这个嘛……大部分的宝石这次初次亮相舞会都已经用过了，如果要用非常稀有的宝石，又会牵涉到取得的时间和预算问题。」

店主为了我提出的难题而苦恼。

「哥哥，你别太为难店家了。」

量完尺寸的瑟莉亚走了回来。

「光是能为我订制礼服，我就已经非常开心了。刚才虽然一度想拒绝，但在华丽的场合穿上礼服，是每个女孩子都很憧憬的事情。」

瑟莉亚用手按在胸口，露出欣喜的表情。听到她这么懂事的话，让我更想尽力帮助她了。

听到瑟莉亚这番话，店主似乎也与我感同身受。

「小姐都这么说了，请务必让我帮忙。但是，要用稀有宝石的话……」

即使是C级道具也能成为舞会的焦点，比那更高等级的道具入手难度极高，这点经历过考试的我也非常清楚。

「等等……？」

「您想到什么好主意了吗？」

店主向我搭话，我手托着下巴思索了起来。

「像这样如何呢？」

我将想到的主意悄声告诉了店主。

「那样确实会是件了不得的作品……但真的能实现吗？」

我点头回应店主的话，然后与瑟莉亚一同决定好款式，便走出那家店。

「哥哥，谢谢你。托你的福，我好像能穿着漂亮的礼服出席舞会了。」

「可惜的是，我没办法看到你穿上它的样子。」

幸亏店主变得积极起来，这件礼服想必会成为前所未见的绝佳作品吧。

我很想亲眼看看妹妹穿着那样的礼服，伫立在华丽场所中的模样。

「哥哥总是对我伸出援手。无论是王都留学的事，或是这次的事也是……」

瑟莉亚用认真的眼神望着我。

「我们是家人，不是吗？当你遇到困难时，我帮忙是理所当然的；而且你也并非什么都没做。来到王都之后，你的存在可是给了我莫大的鼓励呢。」

自从离开故乡以来，我之所以能顺利地继续冒险者的工作，正是因为知道她也同样在努力着。

「我也想变得更能帮助哥哥。我不只想被保护，也想要拥有能保护哥哥的力量。所以我才会立志成为宫廷魔法师。」

为了保护重要的人而立志成为宫廷魔法师的她，比起失去双亲、意志消沉的那时候，表情显得成熟了许多。

之后，我们又聊了一会儿，然后就分别了。

「话说回来，真令人担心啊……」

这次是因为事先听说才得以采取对策，但我才知道她也在经历着王都的洗礼。

我心想，今后必须多加留意瑟莉亚的情况才行。

14

解决瑟莉亚初次亮相舞会的问题后，我重新展开了寻找推荐人的活动。

我首先拜访了冒险者公会，询问柜台小姐的看法。

「嗯，要进入正式测验必须得到三名以上上级国民的推荐，我本来正想向您说明这件事，结果您就突然跑出去了。」

说明到一半时，因为帕普出了状况，我便急忙赶往驯兽师公会去了。

「非常抱歉。」

尽管当时出于情况紧急，但我还是向她低头致歉。

「至于其他考生怎么解决这件事，基本上都是透过脚踏实地的冒险者活动所累积的成果呢。」

「这话怎么说呢？」

「有些委托是需要与贵族直接会面的。承接那类委托，完成能获得贵族或商人赏识的工作，然后再进行交涉，请对方担任推荐人。对他们而言，若自己推荐的人物能成为国家冒险者，也并非什么坏事。」

柜台小姐说着，瞄了我一眼。

「话虽如此，那些人也会观察冒险者的人品。如果是会惹麻烦的人，一旦出了问题，他们可是会被追究责任的。」

而这才是问题所在。

光靠一次工作是无法获得信任的，必须持续不断地完成工作，才能赢得信赖。

「顺带一提，除了克劳斯先生您以外，其他考生都找到推荐人了，您最好还是尽快行动。」

「……我明白了。」

我回答了柜台小姐后，便离开了冒险者公会。

「该怎么办呢？」

获得必要情报后，我坐在附近公园的长椅上仰望着天空。因为即便听了那些说明，我也依然想不出任何好主意。

「是克劳斯耶。」

听见声音，我转头看向旁边，看到一位摇动着兽耳的少女──卡萝尔正探头看着我。

「你、你什么时候……？」

我完全不知道她是什么时候在那里的。她用那双清澈红宝石般的眼眸看向我。

「你在这种地方做什么呢？」

她很自然地问道。

「其实，我通过了国家冒险者考试的一次和二次测验，却因为找不到推荐人而正在伤脑筋。」

我向她说明了目前所面临的问题。

「哦～找推荐人有那么辛苦吗？」

然而，她却不解地歪头，如此嘟囔着。

「不……只是我跟贵族或商人没有接触，如果脚踏实地进行冒险者活动或许还有可能……」

但那么做的话，时间上恐怕会来不及。

「卡萝尔，你是怎么找到推荐人的呢？」

眼前这位是我向往的国家冒险者的前辈。听听她说不费吹灰之力就找到推荐人的经验，或许能找到突破困境的线索。

「我的情况是有人主动说想推荐我，所以我就答应了。」

这完全没有任何参考价值。

「我现在，监护人已经超过一百位了喔。」

一旦通过考试成为国家冒险者，当初的推荐人便会直接成为其监护人。

「百……」

我这边光是为了凑齐区区三名推荐人就已焦头烂额，她的情况实在令人称羡。

「克劳斯是因为没机会认识人而烦恼吗？」

「嗯，换个说法是这样没错。」

卡萝尔用手轻抵着嘴边说道：

「既然如此，要不要我介绍个好差事给你啊？」

◇

璀璨的水晶吊灯洒下光芒，地面上铺着大片红毯。

大理石桌面上叠放着白瓷餐盘，丰盛豪华的料理几乎要满溢而出。

此处是仅限贵族才能租借的宴会场地，里面聚集了许多与瑟莉亚年纪相仿的男女，都穿着礼服及燕尾服。

今天是初次亮相舞会，而这些人正是宴会的主角。

周围的墙边站着配戴警卫项炼的人，目光锐利地监视着全场，以防发生任何意外。而我正是被安排在此处的其中一名警卫。

虽说是警卫，但为了不破坏宴会的气氛，我们也都穿上了燕尾服，不过我总觉得浑身不自在。

前几天卡萝尔介绍给我的工作，没想到就是这场宴会的警卫。

这原本是她接下的工作，但因为行程冲突必须推掉一个，所以才在找代班。

她说只要她推荐就能让我参加，所以就拜托了我。

不愧是原本要给国家冒险者的工作，宴会参加者中有许多上级国民。卡萝尔叮嘱过我「别丢了我这个推荐人的面子」，但她也表示，如果我能在此拓展人脉，便能一口气凑齐推荐人。

「不过，真没想到会有如此巧合呢？」

我东张西望地环顾四周，寻找着某个人物。

从瑟莉亚告诉我的日期跟时间来看，这场初次亮相舞会应该就是她要参加的宴会。我一直很想看看她盛装打扮的样子，这真是意想不到的幸运。

会场里的人愈来愈多，却始终没有看到妹妹的身影。

「那女孩，怎么还没出现啊。」

「该不会是礼服来不及做好吧？」

眼前几位打扮华丽的少女正在聊天。她们的谈话内容引起了我的注意。

「初次亮相舞会可是我们进入社交界的重要场合。平民根本不该出现在这里。」

「只不过是成绩好一点就得意忘形了。」

「真希望她能认清自己的身分。」

她们掩着嘴角，咯咯地笑着。谈论的对象恐怕就是瑟莉亚吧。这么说来，她们就是邀请瑟莉亚的那些贵族吗？

卡萝尔交代过我要做好警卫的工作。即使跟她们搭话也没用，正当我内心感到愤慨之际……

『哇啊啊啊啊啊！』

会场掀起一阵骚动。入场的是一位身穿红色礼服的少女。

「是霍普金斯伯爵家的安琪小姐。那身镶满绯红钻的礼服真是太美了！」

「听说那是法兰西斯夫人设计的礼服喔。」

「毫不吝惜地使用了稀有宝石所制成的顶级礼服，好漂亮啊～」

她用锐利的眼神扫视会场，脸上露出骄傲的笑容，朝着中央走去。

她吸引了在场所有人的目光，并应对着上前攀谈的其他参加者。

看来在这场宴会上，身上穿着的服饰价值与个人容貌似乎至关重要，而两者兼备的安琪，显然已夺得了全场焦点的宝座。

方才还在谈论瑟莉亚的那些贵族少女们，此刻也都围绕在安琪身旁，争相与这位焦点人物攀谈。

参加者们以安琪为中心欢谈了一阵子，但当会场大门打开，新的入场者进来时，所有人都沉默了。

「喂，那件礼服是怎么回事啊？」

「在水晶吊灯的照射下，闪耀着七彩光辉呢。」

「光是看着就彷佛要被吸进去似地，简直就像是星空一样……」

她身上穿的是一袭交织着夜空之蓝与纯白的礼服。点缀其上的细碎宝石闪烁着虹彩光辉，片刻不停地变换着色泽。

而如同晴空般澄澈的发丝上，别着一枚橙色的羽饰。

「……好美啊。」

某人的低语传入了耳中。

看着从门口款款走来的她，我不禁露出了微笑。我甚至心想，真希望双亲也能亲眼看见这幅景象。

方才还围着安琪攀谈的人们，全都一窝蜂地涌向瑟莉亚。

「不会吧……那是瑟莉亚吗？」

「她老家不是乡下小镇的贫穷人家吗？」

「那件礼服上的星尘，还有那些羽毛……肯定都不是能轻易弄到手的珍品啊。」

方才还在嗤笑着的那些少女们，此刻正一脸不甘心地瞪视着瑟莉亚。

她们之所以不像其他参加者那样趋前攀谈，想必是出于不愿向瑟莉亚低头的自尊心吧。

（真是太好了……）

瑟莉亚身上所穿礼服上的点点星尘，正是虹彩蝶的鳞粉。那是超越了绯红钻的B级稀有道具，其闪耀着虹彩光芒的色泽，拥有着百看不厌的美丽。

不仅如此，使用了不死鸟羽毛制成的发饰，也与瑟莉亚水蓝色的秀发十分相衬。

看来瑟莉亚似乎是最后一位入场者，而且没有人穿着比她更具视觉冲击力的礼服登场，因此妹妹便独占了全场的目光，成为了今晚的焦点。

我从远处望着她，只见瑟莉亚正对着周围的男女露出笑容，和他们相谈甚欢。

她那落落大方的姿态，让我判断应该无须为她担心，于是放下心来，专注于警备工作。

宴会开始后，已过了几个小时。

起初聚集在中央长桌旁谈笑风生的参加者们，此刻也都各自找椅子坐下，与相熟的友人们欢谈。

至于瑟莉亚，则是和一位在会场上认识的同龄少女一同喝着茶。

宴会厅内的气氛也逐渐轻松下来，警卫中也开始有人分心。

而我，则随着警备工作变得清闲，思绪也再度飘向了国家冒险者考试。

（无论如何，还需要两名推荐人，但以目前的情况来看，即便接下了这份警卫工作，似乎也没有能建立人脉的机会啊。）

虽然也看见了几位像是上级国民的年长贵族或商人，但我却不能主动上前搭话。

应该尽可能抓住一个能让对方记住我的机会，约定日后正式会面，好好谈谈才是。

正当我这么想的时候……

「不好意思，请问您莫非就是克劳斯吗？」

「是的，请问您是？」

我看向朝我搭话的男人。他看起来比我的父亲稍微年长一些，大约四十多岁。

我不记得有见过这个人，但但他却像是在和亲近的朋友说话一样，对我露出笑容。

「哎呀呀，方才看到您的时候还想说不会这么巧吧，鼓起勇气来搭话果然是对的。我叫洛伊德，是这个国家的男爵。」

他说着，将右手放在胸前，优雅地行了一礼。

此时，我眼角的余光瞥见有东西移动。几位参加者正快步朝这边赶了过来。

「我是道尔顿，经营着一间商会。」

「我是曼菲利。」

「我是……」

他们纷纷朝我逼近，同时七嘴八舌地报上了名号。

「等、等一下，各位请冷静一点！」

我一时之间摸不着头绪，只好大声制止他们。

「呃，承蒙各位贵客搭话，实感荣幸，不过我──在下目前正在执行警备勤务……」

尚无法完全掌握状况的我，强调了自己正在值勤，跟他们保持距离。

「说的也是。那我就长话短说吧。」

洛伊德男爵代表众人说明了来意。

「我们都自愿成为克劳斯先生您的推荐人。」

「我……我的推荐人吗！？」

我对这意想不到的提议感到惊讶，不禁提高了音量。

「听闻克劳斯先生目前正在挑战国家冒险者的资格考试，我们希望能助您一臂之力。」

「呃……确实是那样没错……」

我不确定是否该全盘相信这些话。正当我语塞的时候……

「适可而止吧。」

话音方落，在场的所有人全都僵住了。

出现的是一位和我父亲年纪相仿的男性，他拥有锻炼有素的体格、充满自信的态度，光是站在那里就让其他人黯然失色。

「这、这是……马格利特大人。」

被称为马格利特的男子朝我走近，周遭的人们纷纷让道。

「这里是年轻人的派对会场，不是让大人们对着警卫谈论政治的地方。」

此话一出，聚集在我周围的人们都神色尴尬地散开了。

几乎要被刚刚那股气势压倒的我，在周围的压力消失后，总算松了一口气。

「不过，克劳斯，自从你来到这王都后，似乎相当引人注目呢。」

他点燃香菸吸了一口，然后吐出烟雾。那个动作不知为何看起来很帅气。

「您……认识我吗？」

从刚才开始，接连出现的大人们似乎都认得我，让我很想尽快知道其中的缘由。

「出身乡下小镇，为了成为国家冒险者而滞留王都，驯服了不死鸟与虹彩蝶，并且还拥有两种超级稀有的道具。那位小姐礼服上所使用的素材，也是你提供的吧？」

马格利特先生动了动下巴，看向瑟莉亚。

的确如他所说，我认为使用其他素材会让瑟莉亚出糗，所以自行提供那些制作礼服的材料。

关于虹彩蝶一事不过是前几天才发生的，驯兽师公会内部应该也下了封口令才对。他消息如此灵通，实在令人惊讶。

「别小看贵族们所拥有的情报网。不管是谁都在收集有用的情报。行事太高调，被人盯上也是理所当然的吧？」

我不记得自己做过高调举动，但以结果来说确实是将菲尼和帕普都收为从魔，因此也无法反驳。

「所以，您有事找我吧？」

既然他赶走了其他人却仍留在此地，想必是有正事要谈。

「刚才你似乎想征集推荐人，但我劝你还次别找那群人。」

马格利特先生将香菸按在菸灰缸里捻熄后，用锐利的眼神望向我。

「为什么呢？」

我确实需要推荐人，倘若他们愿意担任，我没有理由拒绝。我很想知道他如此断言的理由。

「因为将来你的地位会比他们高。到了那时，反而会变成你必须成为他们的后盾。」

他解释说，如果推荐人和被推荐人的立场颠倒，拒绝那些曾经推荐自己的人的要求会很没有道义。因此，如果对方要求你成为他们的靠山，除非有不得已的理由，否则不能拒绝。

「这点我倒是不知道，不过说我将来地位会比他们高，是不是有点夸张了？」

「怎么会夸张呢？你所驯服的那些魔物的稀有价值就是如此之高。」

「是、是哦……」

他那斩钉截铁的语气，让我意识到他看到了我所没看到的东西。

这的确是出于关心才给予的忠告吧，但我无法就这样全盘接受。

「可是，我非得取得国家冒险者的资格不可。」

我和父亲之间有约定。

如果不再找到两名推荐人，便无法承接护卫委托。

「关于这件事，我来想办法。我会安排任谁也无从置喙的推荐人，你看如何？」

他说得这么果断，反而引发了我的戒心。

「那个……请问您到底是？」

他究竟是什么人？

在弄清楚这点之前，无法做出判断。我用强烈的目光注视着他，等待着他的答覆。

「我是马格利特──马格利特·德·利许。利许伯爵家的家主，同时也是国家冒险者机构的最高负责人。」

他将右手放在胸前报上了名号。我不禁仔细地打量起眼前这位人物。

倘若他说的是真的，那么他便是我正在应考的国家冒险者的老大了。

「还是说，你对我准备的推荐人不满意？」

「不，方才也承蒙您的指点，我并没有那个意思，只是……」

见我沉默下来，马格利特先生凑过来盯着我的脸。

「要是听到推荐人的名字后觉得不满意，你可以拒绝无妨。」

「既然您都这么说了……」

这是极为优渥的条件。如果感觉可疑，到时再拒绝便是了。正当我这么想的时候……

──喀锵──

玻璃杯碎裂的声响传来，会场一阵骚动。

位于骚动的中心是瑟莉亚与安琪，另外还有方才谈论着瑟莉亚的那些少女们。

她们将瑟莉亚团团围住，脸上带着不怀好意的笑容。

「真是抱歉。不小心手滑了。」

安琪手中握着空酒杯，而瑟莉亚的礼服上则沾染着红色的酒渍。

「不……不会……」

瑟莉亚颤抖着说道，泫然欲泣地望着自己的礼服。

「何不换上备用的礼服呢？」

安琪凑近瑟莉亚的脸，语气愉快地提议道。

「备……备用的礼服什么的……」

瑟莉亚脸色发青，身体微微颤抖。光是赶制这件礼服就已竭尽全力，怎么可能还会有备用的呢……

「莫非，你没有准备备用的礼服吗？在这种场合，发生这类意外可是很常见呢。一般都会准备备用的礼服喔。」

安琪轻掩嘴角微笑，向瑟莉亚讲述着宴会的常识。

「我想到个好主意了。瑟莉亚小姐应该有带制服来吧？难得大家聊得这么开心，若是就此中途离席未免也太失礼了。不妨换上制服再回来如何呢？」

她彷佛想到绝妙主意般提议道。

「那……那样太……」

在大家都盛装打扮的场合中，要她穿着制服待在会场，简直无异于公开羞辱。

然而，考量到在学校和社交场合上的权力平衡，瑟莉亚根本无法拒绝。

「克劳斯？」

我紧握着拳头，望着正遭受屈辱的妹妹。

「失陪了，马格利特先生。方才的话题可以稍后再谈吗？」

「无妨，不过你有何打算呢？」

马格利特先生问道，但我没有将视线从瑟莉亚身上移开，回答道：

「我有点急事要去处理。」

我急忙赶向眼眶含泪的瑟莉亚身旁。

「不好意思，可以打扰一下吗？」

「干什么！你这警卫有什么事？」

我走近她们出声搭话，随即遭到安琪怒目相视。

好不容易营造出来欺负瑟莉亚的场面却被我打断，想必她很不高兴吧。

瑟莉亚惊讶地睁大双眼，仔细地打量着我。因为我并没有告诉她自己因警备工作来参加宴会，而且为了让她能自在地行动，我也一直刻意隐藏着自己的气息。

「我听说这位小姐的礼服弄脏了，请问是真的吗？」

「是啊，瑟莉亚同学接下来正准备换上制服，继续享受宴会呢。还是说，你打算替她准备新的礼服？」

她装模作样地说着，脸上露出令人不快的笑容。周围的跟班们也纷纷掩嘴窃笑。

「我也没办法帮忙准备礼服。」

即便现在急忙从店主那里取来礼服，尺寸恐怕也不合身。

「是吧，既然如此──」

「不过，我倒是能这么做。」

我走近瑟莉亚。远远地看她就已经很漂亮了，但走近一看，她脸上还化了淡妆，简直就像是另一个我不认识的女孩。

「哥……」

我向她使了个眼色。

我将手放在礼服被弄脏的部分，集中精神施放出了【净化之炎】。

下一瞬间，红色的热气冒了出来。

「什么！？」

礼服上沾染的红酒渍痕已消失得一干二净。

「这样可以了吗？」

「是、是的。」

我牵起瑟莉亚的手，扶她站了起来。她那彷佛看见幻影般的湿润双眼和热烈目光让我有些心神不宁。

「你、你这家伙！竟敢擅自……」

「恕我失礼，看来您的礼服上也沾到红酒了呢。」

我顺手也清除了她礼服上的污渍。安琪顿时沉默了。

「那边的警卫，能请你过来一下吗？」

待事态平息后，我便被马格利特先生叫了过去。

「那么，还请各位继续享受宴会。」

我感受着瑟莉亚那欲言又止的目光，转身离开了现场。

★

在克劳斯与马格利特离开会场后，安琪和那些骚扰瑟莉亚的少女们在众人的白眼下退出了会场。

「搞什么啊，那个男的！」

其中一名跟班不高兴地说道。她们特地与其他学校的学生联手，想让瑟莉亚出糗，结果却以失败告终，反而让自己的处境变得很尴尬。

「明明只是个平民的女儿……不过是碰巧弄到些好材料，就想在宴会上出风头，真该认清自己的身分！」

「安琪大人……」

亲眼见识到安琪的怒火后，那些少女们纷纷噤若寒蝉般地向后退开。

「你们几个，再去泼那女孩一次红酒。不对，我想想，或许把料理从她头上倒下去会更好。不做到那个地步，我咽不下这口气。」

如果贵族千金带着如此敌意采取行动，瑟莉亚今后在学校恐怕会彻底无法立足。

那些少女原本没打算做到那种程度，不由得面面相觑。

「快点，和那种女孩待在同一个宴会里，简直令我作呕！」

就在少女们下定决心，准备将料理泼向瑟莉亚的前一刻──

「你们还是别再做出更丢脸的行为了吧？」

一道责备的声音传了过来。

「……跟你没关系，别多管闲事，梅莉莎！」

「是因为你正在丢学校的脸，我才来忠告你的。」

她的名字是梅莉莎。和安琪同样都是就读于王都菁英学院的学生。

她们与安琪之间素有嫌隙。

「就因为看不顺眼那女孩的礼服，竟然不惜伙同他校学生找麻烦，你还真是跟以前一样阴险呢。」

梅莉莎轻掩嘴角笑了下，轻蔑地看着安琪。

「你才是呢，明明在礼服上输给了我，亏你还有脸说那种话。」

安琪不甘示弱地反驳道，显然不打算就这样任人奚落。

「我可不像你那么看重初次亮相舞会。没有其他值得夸耀的事物，还真是可悲呢。」

听见梅莉莎的挑衅，安琪气得满脸通红。那些与瑟莉亚同校的少女们则在旁观察两人的脸色，不知该如何是好。

「不过是拿了个学年第一名……可别太得意忘形了！」

至今为止，安琪从未赢过梅莉莎。正因为对此感到不满，安琪才会向梅莉莎挑衅。

「梅莉莎，和我一决胜负吧！」

「一决胜负？我倒觉得胜负老早就已经分出来了吧？」

梅莉莎是学年第一名，而安琪则是第二名。自入学以来，这个排名从未改变过。

「关于下次的考试，我可是得到了有趣的情报喔。」

安琪将自己所获得的情报透露给了梅莉莎。

「你都把话说得那么满了，当然会接受挑战吧？还是说，你其实没那个自信，打算拒绝呢？」

安琪一手轻掩嘴角，语带挑衅地笑了。

「求之不得！无论是什么样的胜负，我都奉陪到底！」

在宴会热闹的背后，两位少女正互相怒视。

★

「不过，你到底还隐藏了多少能力啊？」

在那之后，承蒙马格利特先生的安排，我解除了警卫的勤务，被带往了另一间房间。

闹出那么大的动静，也谈不上什么警备工作了，而且这场宴会的警备负责人正好也是马格利特先生，因此才通融让我先行离席。

「这个嘛，说来很复杂。」

我决定还是将关于女神缪斯的事情含糊带过。

「……看来尽早跟你见上一面果然是正确的决定。」

马格利特先生脸上浮现出一抹疲惫的神情。难不成卡萝尔介绍这份工作给我的原因是……

「那么，关于方才提到由我这边来准备推荐人一事……」

马格利特先生将话题转回方才被打断的推荐人一事上。

「是的，请问能获得哪些人的推荐呢？」

我很好奇他所介绍的人物究竟是何等身分。

「目前主动表示愿意推荐的，有尼可拉斯·德·贝克、德怀特·德·霍尔、赛维尔·德·马丁，以及道格拉斯·德·波伊尔这四位。」

马格利特先生开始逐一念出这些名字。

「那个，光听名字我实在不太清楚，请问他们都是些什么样的人物呢？」

他们大概都是贵族吧，但与上级国民素无渊源的我，光听名字实在是摸不着头绪。

「尼可拉斯·德·贝克是本国的宰相，德怀特·德·霍尔是军务卿，赛维尔·德·马丁是财务卿，至于道格拉斯·德·波伊尔，则是驯兽师公会的创立者。」

全都是些地位高得吓人的人物。的确，无论我将来如何出人头地，立场应该都不可能凌驾于他们之上。

「呃……这实在是……」

我究竟是被寄予了何等厚望呢？

为何这些身居国家中枢要职的人物，会争相想成为我的推荐人呢？

倘若考试合格，他们便会成为我的监护人，但对我来说会有不利之处吗？

一个又一个的疑问接连浮现在我脑海，望着我的马格利特先生说道：

「当然，在接受推荐之际，我打算让你们双方签订契约书。届时，我会设法确保内容不会对你不利。」

贵族与平民的立场毕竟不同。方才瑟莉亚也正因为这立场差异而遭受了无理的对待。

「请问，我能问一个问题吗？」

「什么事呢？」

我语气认真，直视着马格利特先生。

「倘若我接受了那些人的推荐，瑟莉亚……我妹妹在学校里的处境也能有所改善吗？」

他凝视着我，像是在探究我的真实意图般，斟酌着字句开口说道。

「上级国民的地位，取决于其亲属是否为具有影响力的人物。你愈是飞黄腾达，令妹在学校里的处境便愈能获得改善，这点是无庸置疑的。」

方才马格利特先生所提及的推荐人，全都是些声名显赫的人物。倘若能有他们作为后盾，当瑟莉亚遇到困难时，便能助她一臂之力了。

「我愿意接受这个提案。」

听了我的答覆，马格利特先生脸上泛起一抹苦笑。

「原来如此，关键并非自身的功成名就，而是为了家人啊。我似乎明白你是个什么样的人了。」

之后，马格利特先生便向我说明了关于推荐人的契约书、国家冒险者考试等诸多手续的相关事宜。

15

从担任宴会警卫以来，已过了一个星期。

正如马格利特先生那天的约定，隔天我便收到了得以进入国家冒险者考试正式测验的通知。

在正式测验的护卫对象决定之前，我都处于待命状态，因此像这样待在公寓里等候着后续消息……

「呵呵呵，真可爱呢。」

『哔哔！』

『…………』

瑟莉亚正侧躺在床上，用手指轻戳着菲尼和帕普。

菲尼和帕普似乎也很开心地任由她逗弄，形成一幅非常疗愈的温馨画面。

自从宴会以来，这还是我第一次见到瑟莉亚。听说是因为学校放假，所以她特地过来玩的。

我原本就答应过要让她见菲尼，正好可以趁这个机会。

瑟莉亚第一次见到菲尼和帕普时，双眼一亮，随后就开始疼爱起这两只小家伙来。

『啾啾啾啾啾～』

『…………』

在驯兽师公会备受众人疼爱的菲尼和帕普似乎也已习以为常，对于瑟莉亚的亲近丝毫没有表现出任何抗拒的模样，反而使劲地撒娇讨好。看着它们这般可爱的模样，瑟莉亚也更加起劲地逗弄起它们来。

瑟莉亚依照我所教的方法，持续不断地抚摸着菲尼和帕普的下巴。

尽情逗弄了一番后，瑟莉亚坐起身子，将菲尼拥入怀中并看向了我。

「话说回来，我真没想到哥哥竟然会在那个会场呢。」

瑟莉亚朝我投来了略带责备的目光。那双眼眸彷佛在诉说着：「既然你在场，就跟我打声招呼嘛。」

「那是一位冒险者前辈临时拜托我的啦。」

「即便如此……你也该早点告诉我嘛。这样的话，我就能和哥哥一起……」

「我只是以警卫的身分待在那里的喔？」

虽然很高兴瑟莉亚如此依赖我，但想像一下在她那般重要的场合，却和我一同背靠着墙壁的模样，实在不怎么合适。

「你竟然在那么刚好的时机现身解救了我……实在是太帅气了。」

瑟莉亚将脸埋进菲尼的羽毛中低声说了些什么，但声音太小，我没能听清楚。

「你后来没有再被人刁难了吧？」

「嗯，在那之后，宴会上有个地位相当崇高的大人出面警告了周围的人。」

细问才知，那位大人批评了将瑟莉亚视为眼中钉的安琪等人，说道：「我最讨厌那种阴险的手段了。好歹是贵族，就用实力让人闭嘴啊。」

从那天起，针对瑟莉亚的骚扰似乎也销声匿迹了。

「原来如此，看来我的担心也是多余的吧？」

虽然马格利特先生帮我找到推荐人，但或许也不需要借助他们的力量了。

「才没有那回事呢。正因为哥哥你一直都很关心我，我才能够努力下去的喔。」

瑟莉亚用水汪汪的蓝色眼眸望着我。她靠近我，将额头轻抵在我的胸前。正当我很好奇瑟莉亚此刻脸上究竟是何种表情时……

──叩叩叩──

瑟莉亚似乎被敲门声吓了一跳，猛然跳开，脸涨得通红。

没想到会有访客上门，我也吓了一跳，心脏怦怦直跳。毕竟来到王都之后，会敲响这扇门的也只有瑟莉亚而已……

「来了，请问是哪位？」

我隔着门，试探着门外访客的情况。

瑟莉亚紧紧地抱着菲尼，帕普则停在她头上拍动着蝶翼。

她移动到从门口看不见的位置，屏住了气息。

「我是来送信给克劳斯先生的。」

我打开门，从邮差手中接过了信件。

道了声谢并关上门后，瑟莉亚一脸好奇地望着我。

「是爸妈寄来的吗？」

瑟莉亚猜测着信件的寄件人。

「不，不是他们。」

信件的寄件人并非双亲。

「那么，会是谁寄来的呢？」

在王都里，知道我住处的人相当有限。她大概是好奇我的人际交往情况，才会如此问道。

「是国家冒险者机构寄来的信。」

我一面拆开信封阅读内容，一面如此回答瑟莉亚。

「这么说……终于要开始了呢。」

瑟莉亚一脸严肃地面向我。

「嗯，我的正式测验总算要开始了。」

这封信上记载着集合的日期时间与地点。