结城家与佐剃家就岭州铁路建设承包合同达成的协议，由两位当主（景纪为代理）上报至递信省。具体细则虽仍有待敲定，但东北地区的铁路铺设事业总算取得了进展——据说递信省的铁路相关人员为此松了口气。

而理所当然地，由于这并非秘密契约，在合同内容上报递信省的当天，各路诸侯便得知了结城—佐剃协约的缔结。

◇◇◇

“这份协约，您如何看待？”

夜里，在皇都一角的高级料亭中，伊丹正信与一色公直正在会面。

“给人的印象颇为半吊子。”

一色公直回答了伊丹正信的提问。

“这样一来，扩大对东北影响力的目的，只能实现一半。”

围绕来年度预算而对立的六家，在“将所有诸侯置于六家完全统制之下”这一政治目标上，某种程度上是一致的。

而这种利害关系的交错，正是六家的棘手之处。

“不过，虽不知是何人授意，这手段倒是高明。”

话虽如此，伊丹公的声音中却并无赞赏之意。若要说的话，反倒带着几分苦涩。

“本以为结城家若强行介入佐剃家的领国统治，东北政局便会生乱，我们便能获得在列侯会议上发起攻击的材料。结城那小子当上代理当主还不满一年。我还以为他会急于求成，与佐剃家加剧摩擦，没想到竟如此谨慎。”

“前几日的袭击也已失败，是否还需要另施手段？”

“……嗯。”

伊丹正信眉头紧锁，双臂抱胸。

“但同一手段不可再三使用。更何况是已然失败的手段。”

“话虽如此，距离列侯会议召开已经没有多少时间了。应当尽早将国内的脓疮挤出。”

一色公直的语气十分强硬。

“必须排除妨碍攘夷之人，以攘夷统一国论。”

“说起来，佐剃伯也是主张应将预算用于国内振兴的立场之人。”

“是的。因此，无论他与长尾家如何对立，在列侯会议上，他们仍有暂时联手的可能。”

“果然，最上策还是在它们之间制造不和吧。”

“正是。例如，除掉佐剃伯，并将其伪装成长尾家手下所为。眼下，结城与佐剃正处于接近状态。描绘一幅‘长尾家为反抗此局面而行凶’的构图，也并非不可能。”

“当真能如此顺利吗？”

对于一色公直的计划，伊丹正信持怀疑态度。

“说到底，也不能否认最终只会被视为‘攘夷派的凶行’而告终的可能。不过，若真成了那样，倒也能对鼓吹软弱论调者起到牵制作用。”

伊丹正信的脸色阴沉。

“况且，除掉佐剃伯，岂不是等于在帮结城家？佐剃伯若消失，其家臣团或许会有所反弹，但在我等六家的军事力量面前不堪一击。如此一来，对东北的统制强化便可达成。这固然不错，却令人不快。”

伊丹正信的目标，是基于攘夷论的举国一致体制。

然而，他所谓的举国一致体制，绝非中央集权式的体制，而是指由他们攘夷派占据政治中枢。

决不能将政治交给以结城家为首的那些软弱之辈。从这个意义上说，结城家实现对东北的统制强化，从六家的视角来看固然可喜，但对正信本人而言，这等同于结城家的势力扩张，令他深感苦涩。

向东洋加强扩张的卢西帝国。在太平洋各地日益活跃的文兰合众国。

为了对抗这些国家，必须尽快以攘夷统一国论——可那些家伙的政治发言力却在上升，这实在是个问题。

“……利用佐剃家的公主吧。”

伊丹正信抱着胳膊沉思片刻后，得出了这个结论。

“佐剃家的公主，是指宵姬吗？”

“没错。”

伊丹正信点了点头。

“那丫头有一半长尾家的血统。而且，据说她们母女在佐剃家备受冷遇。为了洗雪这份怨恨，那丫头向丈夫结城家的小子和母亲的娘家——长尾家进谗言，企图陷害自己的亲生父亲——就把这个情节的消息，散布给佐剃家的人。”

“原来如此。关于谣言的源头，不仅佐剃家，就连结城家恐怕也会陷入猜疑，怀疑这是长尾家为了阻碍自家与佐剃家合作而放出的风声。三家人一旦疑神疑鬼，便能防止它们在列侯会议上联手了。”

“嗯。就按这个路子走吧。运气好的话，或许还能让反长尾情绪强烈的佐剃伯以某种形式爆发出来。”

如此一来，便可追究其责任，弹劾结城与长尾两家，进而缩小佐剃家的领地经营权。

便能超越岭州铁路建设承包合同这种半吊子的手段，将六家的统制扩大到整个东北地区。

当然，掌握这一统制主导权的，是他们攘夷派将家。

伊丹正信在心中如此盘算。

◇◇◇

“你说佐剃家加强了防谍体制？”

听到统领结城家密探的家臣的报告，景纪露出了诧异的表情。

“从何时开始的？”

“大约从昨日少主从佐剃家宅邸回来后开始。那些伪装成报社人员、调查出入宅邸之人的探子，被宅邸的警卫一齐驱散了。此事似乎不止我一家，其他各家也遭遇了同样的情况。此外，我方也曾尝试向出入宅邸的商人与佣人提供金钱以获取情报，但似乎也未见成效。”

“恐怕是佐剃伯给了比我们更多的钱吧。”

“该如何处置？”

“不，没必要强行加强对佐剃家的谍报体制。恐怕对他们的动向最为敏感的，应该是长尾公。与其强行用金钱收买佐剃家的人而徒耗财力，不如设法让长尾公向我们提供情报。当然，需给予相应的谢礼。我这就写信给长尾公说明此事。”

“有劳了。”

“若将家那边的防谍体制再有变化，立刻向我报告。”

“遵命。”

密探头子恭敬地低头行礼，退出了办公室。

“冬花，你怎么看？”

在只剩两人的办公室里，景纪向自己的式神问道。

“可以肯定是在警戒着什么。”

冬花手托下巴，一脸思索地答道。

“不过这样一来，我倒反而好奇了——他到底想隐瞒什么，又在提防什么呢？”

景纪把玩着手中的钢笔说道。

“正如宵小姐所说，会不会是佐剃伯认为建设承包合同中另有内情？因此才提高了警惕？”

“倒也不是没有可能。”

说着，景纪往嘴里丢了一颗金平糖。

冬花察觉到主君陷入了沉思，便默默守望着他。景纪似乎在舌尖上缓缓转动着那颗金平糖。他那望向远方的眼眸中，隐约闪烁着几分锐利的光芒。

过了一会儿，景纪似乎并未咬碎那颗金平糖，而是任由它在口中完全融化了。

“……冬花。”

呼唤白发少女的声音中，蕴含着与将家次期当主相称的锐利。

“什么事？”

因此，冬花也用一本正经的语气回应。

“去探一探佐剃家的宅邸。”

“明白了。”

对于这位被她认定为主君的少年所下达的命令，身为式神的少女没有丝毫犹豫地答应了。

“不过，我很在意那个叫丞镇的咒术师。切勿放松警惕。若觉不妙，便毫不犹豫地逃走。比起获取情报，你的平安更为重要。”

在那锐利的语调之中，能感受到他对白发少女的关怀。

他依赖着自己，同时也担心着自己——这让冬花由衷地感到欣喜。

“……谢谢你，为我担心。”

于是，式神的少女微微一笑，如此回应道。

◇◇◇

当天，日落时分，冬花展开了行动。

她身着能融入夜色般的深色和服，外披一件带有兜帽、可遮掩那头在暗处也格外显眼的白发的羽织。

关于这方面的技巧，冬花曾受过新八的指导。

虽然不及那位名为“忍”、与咒术师截然不同的特殊技能者——新八，但冬花也积累了不少作为密探活动的训练。

为了不被佐剃家皇都宅邸的警卫察觉，冬花潜伏在昏暗的小巷中，窥探着宅邸的状况。

话虽如此，被高墙与树木环绕的宅邸，从外部是无法看清内部情况的。冬花所在意的，是有无结界。

当主会谈之际，冬花也曾造访佐剃家宅邸，但当时并未感觉到像结城家宅邸那样覆盖整片土地的守护结界。

既然听说防谍体制得到了强化，她还以为如今整片用地都已布下了结界，但看来似乎并非如此。

如果那位名叫丞镇的咒术师仅仅是佐剃成亲个人雇佣的，那么他所施的术式，或许并非保护宅邸建筑，而是专门保护佐剃成亲个人的。

冬花稍作犹豫。

是向宅邸放出式神，还是仅止于观察？

若使用术式，便有灵力被反向追踪的风险。她并不畏惧为景纪冒险，但景纪叮嘱过她要以自身安全为先。

从某种意义上说，这对于派出执行谍报任务而言，或许是相互矛盾的指令。然而，冬花对景纪的命令感到满意。

至于如何兼顾这一矛盾，就只能取决于冬花作为咒术师的技艺了。

就在这时，冬花忽然注意到一股气味。那是随风飘来的淡淡烟味。气味并不浓烈，也未引起骚动，因此应该不是火灾。若风向稍有不同，或许她就不会察觉。

气味是从佐剃家宅邸飘来的。

仅仅犹豫了一眨眼的工夫之后，冬花便决定潜入宅邸。但为防万一，为避免被反向追踪，应将术式的使用控制在最小限度。

她激活了全身流动的灵力，强化了身体能力。

冬花从小巷中一跃而出。在巡视宅邸周边的警卫注意到她之前，她一个纵身跃过高高的围墙，无声无息地落在了庭院内。

她迅速环顾四周警戒，但并无被发现的迹象。

她就此如影子般潜行于庭院之中。

宅邸内的人们似乎已经安歇，建筑物内十分安静。

只有一个地方传来了清晰的人声。而且，还有类似松明燃烧的噼啪声。

少女敏锐的听觉捕捉到了这些。

冬花小心翼翼地前进。

随风而来的燃烧气味愈发浓烈。

冬花躲在建筑物的阴影中，悄悄窥视着情况。

在一片开阔的空地上，正燃着一堆篝火。但那样子，并不像是值夜的人在取暖。

有人在不断地将纸张投入火中。

那人将一叠叠很可能从书库搬出的文件逐一撕碎，丢进火里。

一名明显身着执政官级别服饰的男子守在火堆旁，像是在监视着投掷文件的人。

那名男子似乎也在警惕着四周，冬花不得不时而缩回暗处。

该如何是好——冬花心想。她不想久留。这里可谓是敌对咒术师的地盘。长时间滞留于此无异于自杀行为。

但若有可能，她还是想知道他们在烧什么。

身为景纪辅佐官的冬花，对这种场景似曾相识。

那是焚烧行政文书时的景象。

行政文书日积月累，若不加处理便会挤压书库空间。因此，超过保存年限的文件会被销毁。

但眼前的行为，显然是在避人耳目地进行。

恐怕正在被销毁的，是机密性相当高的文件。而且，这与佐剃家宅邸防谍体制的加强，或许存在着某种关联。

文件被从卷宗上撕扯下来的声音传入冬花耳中。

冬花悄然结下刀印，诵念咒文。

霎时间，篝火周围卷起一阵强风。几张正要被投入火中的文件随之飞上半空。

“你们在干什么！”

监督的男子厉声呵斥。正在作业的人们慌忙想要回收飞散的文件。

冬花操纵着风，让其中几张文件飞向自己手中。她拿到文件后，并未当场确认内容，便在被人发现前迅速离开了现场。

她保持着身体能力强化状态，再次跃过围墙，逃离了佐剃家宅邸。

身着黑衣的阴阳师的身影，就此消失在皇都的黑暗之中。

◇◇◇

冬花返回结城家宅邸时，只见景纪正坐在檐廊上眺望月亮。

他身着白色睡衣，外披一件单衣，身旁放着火盆。

“欢迎回来，冬花。”

景纪微微弓着背，迎接自己的式神。

“会感冒的哦。”

想到他特意等着自己回来，冬花心中固然欣喜，但夜里的天气正日渐转凉。因此，从她口中说出的话语却带着几分责备。

“哈哈，你可真爱操心。”

景纪笑着敷衍过去，但冬花心想，你也一样吧。或许是她的自作多情，但他一定也是担心自己是否平安无事，才一直醒着等她回来吧。

“喏。”

说着，景纪从架在火盆上的铁壶中倒了一杯热水，递给冬花。

“……谢谢。”

看着他自然的举动，冬花的嘴角不由松弛了下来。她将接过的热水饮下，一股温热之感仿佛在体内缓缓蔓延开来。

“那么，情况如何？”

“给，就是这个。”

冬花从怀中取出几张文件，并简洁地报告了在佐剃家宅邸所见的情形。

听完报告的景纪，默然注视着文件。文件被撕得残缺不全，无法把握全貌。但少年似乎正试图从这些片段信息中找出些什么。

“……这东西，还挺有意思的。”

随即，景纪咧嘴一笑。那是一个人想到了什么坏主意时的笑容。

“你看出什么了？”

“我想冬花大概也能猜到。只要是精通行政文书的人，应该能在一定程度上推测出这些原本属于什么文件。”

说着，景纪将撕碎的文件递给冬花。白发阴阳师阅读了上面的内容。

她的脸上浮现出恍然大悟的神色。

“这是……佐剃家的会计资料？”

“嗯，应该是吧。”

两人对视一眼。

“特意将它们烧掉，也就是说……”

“没错，显然是类似黑账的东西吧。”

果然如宵所预料的——佐剃家认为岭州铁路建设承包合同另有内情，因此想在结城家或长尾家抓住把柄之前，抢先销毁机密文件吗？

冬花虽潜入了佐剃家皇都宅邸，却未能探查到那一步。不过，身为主君的少年似乎认为，光是能拿到这份文件就已是大功告成。

“立刻去大藏省和内务省打探一下。另外，再秘密委托递信省方面，通过监听电报等方式进行调查。若一切顺利，佐剃成亲恐怕会被逼入相当窘迫的境地。哎呀呀，虽说是我岳父，却也真是可怜。”

景纪脸上挂着不怀好意的笑容说道。冬花对少年的这副表情报以苦笑。

随即，景纪突然敛起笑容，换上一副认真的神情。

“……另外，确认一下——你在佐剃家宅邸使用了咒术，对吧？”

“嗯。”

对于景纪的确认，冬花点了点头。

“有没有可能被那个叫丞镇的咒术师反向追踪到？”

“若那男人当时在宅邸内，想必是被追踪到了吧。”

“也就是说，佐剃成亲已经知道，今晚有某个咒术师潜入了他的宅邸。这样一来，我们有必要稍加警惕，看看那男人会作何反应。”

听着景纪低声的自语，冬花郑重地点了点头。

无论发生何事，她都誓死守护这位被她认定为主君的少年。