又过了几天。

“那么，诸侯们对岭州铁路建设承包合同的反应如何？”

办公室里，景纪向冬花确认道。

与佐剃家的会谈已过去三天。差不多该收集包括六家在内的各方反应了。

“六家以外的诸侯们没什么明显的反应。毕竟这本来就是其他将家经营领国的事。虽然可能有人注意到‘原来还有这种合同方式’，但应该不会有谁来对岭州铁路建设承包合同指手画脚。”

“嗯，那倒也是。”

“问题在于剩下的五家六家。不过目前来看，似乎没有明确反对我们做法的地方。对于获得岩森港独占使用权这一点，基本也是认可的倾向。”

“嗯，如果咱们签的是借款合同，一口气把岭州的铁路利权和附带权益都拿走，伊丹和一色那些人大概会嚷嚷说这是独占性扩张——但说到底，不过是北方的一个港口而已。我事先就料到反弹会比较小。”

“相比之下，长尾家的反应不是更让人在意吗？”

“啊，关于这个，我在向递信省报告的当天就给长尾公去了信。”

“是为了表明我们对长尾家没有隔阂？”

“嗯。”

景纪点了点头。

“长尾公对由我方主导铺设似乎没有异议。不过他提了要求，说要优先铺设沿海路线，内陆路线的工期往后推。”

“嗯，反应还算合理。但归根结底，领地边界的问题不是还没解决吗？如果不解决那个，咱们的立场还是会夹在长尾和佐剃两家之间。”

“我想把那条有争议的河流变成国有河流。”

“啊，原来如此。”

冬花理解了主君的意图。

流经全国各地的河流由哪里管辖，因地而异。例如，只在某一国境内流淌的小河，管辖权就归属该国。而流经多个领国的河流，为避免诸侯之间围绕水利权产生对立，则由中央政府管辖（不过，对于领地横跨多个领国的六家而言，未必适用此例）。

这次的河流位于长尾家领与佐剃家领的交界处，因此管辖权一直比较模糊。而那里发现了砂金，于是便引发了边界线争端。

“如果河流归某一方管辖，另一方必然会强烈反对。既然如此，索性把它变成国有河流，由两家共同开展开发事业，把砂金的利益妥善分配就行了。”

景纪如此解释道，但声音里却透着一股不耐烦。

在他看来，与外国的国境线问题倒也罢了，为了国内领国的边界问题闹成这样，简直愚蠢至极。当然，当事人顾及面子，感受自然不同——但至少对这位结城家当主代理的少年而言，他只觉得：为什么非得把自己卷进这种麻烦事里来？如果是中央政府直辖府县之间的问题，恐怕不会闹得这么大。

这可以说是秋津皇国特有的弊病——残留着与近代国家格格不入的封建制度。

“总之，我想借赖朋翁的威势也好，用什么办法也好，赶紧把这个麻烦问题解决了。”

“是啊。正好那位赖朋翁来信说想再谈谈，趁这个机会把解决方案提出来也不错吧？”

恐怕赖朋翁是为了询问岭州铁路建设承包合同的情况才叫景纪去的。

“不过，有一个问题。”

少年代理当主轻轻叹了口气，拿出了另一封信。

“多喜子那家伙给我寄来了邀请宵参加茶会的信函。啊，冬花也被邀请了。”

他把叠着的信函啪地摊在办公桌上。

冬花微微探身，确认了信的内容。

长尾多喜子是长尾宪隆公的女儿。与景纪和冬花同龄，曾有一段时间，为强化六家合作，她曾被考虑与景纪订婚。

景纪自幼便与她相识，冬花也是她在女子学士院时期的同窗。

“这跟与赖朋翁会谈的日子，恰好是同一天呢……怎么说呢，感觉像是故意的。”

“嗯，实际上就是故意选同一天的吧？我和有马老爷子、宵和长尾的女儿在同一天会面，既能向周围表明三家合作关系稳固，又能牵制佐剃家——让他们知道，咱们和长尾家的关系并没有因为铁路合同而产生裂痕。”

“对长尾家来说，牵制佐剃家的意味不是更大吗？邀请出身佐剃家的宵姬，不就是这个意思？”

“从会谈得来的印象、前几天潜入宅邸的事，再加上这次茶会——最坏的情况，佐剃伯恐怕会疑神疑鬼了。但愿宵不会出什么事……”

景纪烦恼地叹了口气。

“那个男人要对结城家动手的话，首先会拿女儿宵开刀吧？不排除他会威胁宵，让她泄露结城家的情报之类的。”

“嗯，我觉得有必要保持警惕。”

冬花也赞同主君的看法。将家之间的婚姻本身就带有这种成分。嫁过来的人既是两家联结的象征，某种意义上也是间谍。佐剃成亲冷遇宵的母亲——正室夫人，也是受了这方面的影响。

“冬花，能拜托你吗？”

“明白。宵姬的护卫就交给我吧。”

冬花起初语气坚定，但接下来的话里透出了不安。

“可是景纪你这边怎么办？还得防备攘夷派的袭击和术者吧？”

“我带新八先生去。至于对付术者的对策……有没有护身符之类的？”

“嗯，那种方法……倒也不是没有……”

虽然认同景纪的话，冬花的脸上却露出为难之色。

“……我知道了。我会制作特别强力的护身符和守护咒符。”

她稍稍犹豫了一下，随后仿佛下定了决心，阴阳师少女如此答道。

“别太烦恼了，和宵一起去享受茶会吧。你和多喜子是女子学士院的同期，对吧？”

“话是这么说……你自己小心点。”

“嗯。冬花也是。”

景纪微微一笑，又拿出了另一封信。

“那么，我也趁去见赖朋翁的机会，顺便会会怀念的同期生吧。”

◇◇◇

数日后。

“岭州的事，办得很漂亮嘛。”

被请进有马家别邸茶室的景纪，和上次一样，从有马赖朋手中接过了茶。

赖朋翁嘴角上扬，露出带着威慑力的笑容。这位老人大概是以他自己的方式在赞赏景纪吧。

“还只是当主之间达成了共识而已。”

景纪按照礼仪端起茶杯抿了一口，回应道。

“具体细则还在后面，这才算是迈出了东北经营的第一步。”

“可是，迈出这一步，花了将近二十年啊。”

赖朋翁指的是宵母亲的事——也就是长尾家与佐剃家的联姻。

“这样一来，中央政府的统制就能扩展到东北地区了。”

“嗯，如果能那样就好了。”

此刻，茶室里只有他们两人。新八在别邸门口摆弄着烟管。

“嗯，你在担心佐剃的反应吧？”

赖朋看穿了景纪的忧虑。

“多半是觉得合同内容中对佐剃家不利的部分太少，反而引起了对方的疑心——是这样吧？”

“正如您所明察。”

“那种东西，无视不就好了？”

赖朋的语气带着嗤之以鼻的味道。

“反正又不痛不痒吧？被人探查或许有些不快，但反正什么都查不出来，对方迟早会放弃。或者，如果他继续疑神疑鬼、轻举妄动，那就以此为借口缩小佐剃家对岭州的统治权——这就是搞垮一个家族的第一步。”

这位六家最年长的老人毫不留情。

同时，景纪也觉得他很轻松。即便佐剃家采取了什么行动，包括这位老人在内的有马家也不会受到直接损害。哪怕此时此刻妙州与岭州之间爆发边界冲突，那也是长尾家、佐剃家和结城家的问题。

然后，便可以追究引发事态的责任，缩小诸侯在地方行政上的权限，从而走向中央集权体制。

这次的岭州铁路建设承包合同无论顺利缔结，还是佐剃家方面做出什么轻举妄动——对赖朋翁来说都无所谓。

只要能把统制力扩展到东北地区，这位老人不择手段。

“相比之下，更大的问题是针对你和长尾公的攘夷派刺客和术者。”

对他来说，那似乎是更值得担忧的事。

“无论派刺客的是谁，一旦事件公开，恐怕会导致政府相关人员畏首畏尾。虽然可以在列侯会议上宣扬伊丹、一色指使攘夷派浪士行事并发起攻击，但他们也可能豁出去，教唆攘夷派暗杀要人。”

“我倒想干脆把攘夷派组织一网打尽。”

“要让内务省警保局行动，必须有明确要人暗杀或相关计划的证据。虽然也可以抓个合适的攘夷派浪士，用拷问逼出我们想要的口供，但这反而会给伊丹、一色派提供攻击材料——说政府陷害攘夷派、企图镇压他们。拙劣的镇压只会助长攘夷派的气焰。”

“……真是棘手啊。”

景纪放下茶碗说道。

“正是。要从根本上改造这个国家，或许连内乱都必须有所觉悟。”

“又说这种危险的话了。”

“也就是说，问题在于我们没有彻底清算战国时代就一路走到了现在。要想一口气摘除病灶，恐怕需要一场伴随着阵痛的手术。”

“不过，这也有可能给外国势力可乘之机。”

“我知道。我也没有当真。”

“这番对话绝对不能泄露出去。那才真是给伊丹和一色提供了攻击材料。”

“正因为如此，你绝对不会泄露出去。我也是明知如此才说的。不过，如果你想追求中央集权体制，就必须时刻抱有这种觉悟。”

“赖朋翁是想让我成为您在思想上的后继者吗？”

“你觉得我还能活几年？我儿子不行。他虽然够聪明，但我介入太多了。他已经变成了一个只能在辅佐他人时才能发挥能力的人，无法自己站到前面。孙辈们连元服都还没完成。但你不一样。”

“谁知道呢？”

景纪并不想成为赖朋翁那样的人。被擅自当作后继者，只会给他添麻烦。

“也罢。”

赖朋大概也觉得提起这个话题为时过早，语气像是切断了思绪。

“不过，你给我记住这一点，年轻人。历史的齿轮绝不会倒转。这个国家迟早也会迎来需要根本变革的时刻。我们必须在那之前储备好‘人才’。”

◇◇◇

在有马家别邸门口，新八叼着烟管。依然没有点火。对于他这种接受过擅长变装的特殊训练的隐密——忍者而言，烟味沾在身上是大忌。

烟管和他那独特的关西方言一样，不过是用来强化“受雇于结城景纪、只是个贴身护卫的前浪人”这一印象的小道具而已。

他就这样无所事事地消磨着时间，这时景纪从别邸出来了。

“少主，今天怎么样？”

“不怎么样。”

景纪厌烦地挥了挥手，然后开始走下通往皇都的坡道。新八跟在他身后。

景纪从怀里掏出一个装着金平糖的袋子，往嘴里丢了几颗。

他在舌头上慢慢滚动着糖粒，等到一定程度化开后，便咬碎咽了下去。

“……新八先生。”

“什么事？”

“皇都里有几个标榜攘夷的结社吧？”

“嗯，有公开的，也有像秘密组织一样的。也有攘夷派浪士搞起来的。”

“啊，我在内务省警保局的资料上看到过。那么新八先生——不管是右派还是左派都无所谓，你觉得消灭那些被过激思想冲昏头脑的家伙，最好的方法是什么？”

“拙劣的镇压反而会加强他们的团结吧……”

新八手托下巴，陷入沉思。

“嗯，虽然有点过激——但把包括那些会因为镇压而团结起来的家伙在内，全都干掉，怎么样？”

“理想论的话，那确实是理想论。对体制一方来说。”

景纪用不带温度的声音断言道。

“不过，要说现实中是否可行，那就很难了。所以，我认为‘让他们失去民众的支持’才是正确答案。”

“那好像也不简单啊。”

“是吗？以西方的案例来看，革命组织内部因为路线不同而产生对立，有人倒向体制一方告密，有人接连残酷地肃清对立派系——这样的人相当不少。特别是内部肃清横行的血腥组织，或是把普通市民也卷入其中的无差别破坏活动组织，很难获得民众的广泛支持。而且，放着不管的话，他们自己就会走向灭亡。”

“少主是想让我去做这个工作？”

“如果能潜入攘夷派浪士的结社，那就最好了。”

“相当危险的任务啊。”

话虽如此，新八的语气中却混杂着一种像是打着坏主意的少年般的愉悦。

“算了，也行。我再试着跟攘夷派的家伙们接触几天，看看能不能成。”

“嗯，拜托了。”