“那位多喜子小姐，真是个既不可大意、又独具特色的人物啊。”

在从长尾家皇都宅邸返回的路上，宵随着马车的摇晃，说出了对刚才那场茶会的感想。

“独具特色……还真是委婉的说法呢。”

或许是觉得宵的措辞有趣，坐在对面的冬花不禁轻笑了一声。

“嗯，如果让身为同期生的我来评价的话，她虽然是个坏人，却也是个让人恨不起来的、颇具调皮劲的人吧。”

“并非‘不是坏人’。”

“是的，是‘坏人’。宵姬应该也有这种感觉吧？”

“该怎么说呢，感觉她是个乐于搅乱局势的人。尤其是从谈话的印象来看，她似乎很执着于掌握主动权。”

“嗯，这个印象我觉得没错。”

“娶那位小姐为妻的人，想必会很辛苦吧。”

“不过，自从与景纪大人的婚约告吹之后，多喜子的婚事似乎就一直没什么进展。她在女子学士院时也曾公开说过‘不想嫁给愚钝的男人’。不过，作为将家的姫君，她也快到该担心晚婚的年纪了吧。”

最终，多喜子主办的茶会，由于宵自始至终保持警惕，没有留下任何话柄便结束了。对此，她感到一阵安心。

“景纪大人那边，现在应该也在和兵学寮的同期生见面吧？”

“嗯。他说和赖朋翁的茶会结束后，会顺道去见一面。”

“是五摄家之一的穗积家那位吗？冬花小姐与他有交情吗？”

“其实，我并未见过那位贵通大人。”

冬花答道。

“景纪大人在兵学寮时，我在女子学士院。虽然偶尔休假时会与少主见面，但他从未将那位带到宅邸来过。毕业后，我和景纪大人要么在领地里参与讨伐匪贼，要么去南洋群岛或新南岭岛视察。”

“想来，男人也有男人之间的交往方式吧。”

话虽如此，宵倒也起了想见见那位穗积贵通的心思。毕竟能让景纪特意前去相见的人，想必是个相当有趣的人物。

不过，景纪不曾让冬花与他见面这一点，倒是令人在意。难道是在担心那人会厌恶冬花的容貌吗？

“不过，从政治层面来看，恐怕另有盘算吧。”

另一方面，宵的脑中也在进行着冷静的计算。

如今，公家华族大多沦为六家的傀儡，担任大臣职务，几乎没有什么政治实权。但另一方面，作为宫廷文化担当者的公家，依然拥有权威。五摄家便是其中之最，即便是六家，也希望维持与他们的联系，将他们作为傀儡来利用。

权力这东西，必须附带着权威才能正常运转。若只掌握赤裸裸的暴力权力，其人迟早会走向毁灭。六家在终结战国时代时，奉皇主为盟主，其中便有这层含义。

景纪与五摄家之一穗积家的公子保持密切关系，这在政治上具有重要意义。

不了解贵通详细出身的宵，甚至考虑过这样一种构想：将来让此人担任宰相，由结城家在幕后掌握政治实权——就像如今的有马家在内阁中安插了大量本派阀的人一样。

“……”

宵忽然注意到，冬花的视线正越过自己的肩膀看向后方。宵的身后有一扇用于确认后方情况的窗户。

“……似乎被跟踪了。”

即便冬花用紧绷的声音报告，宵的心中也没有动摇。因为在临近列侯会议的当下，这种事是有可能发生的。

冬花打开了通向驾驶台的窗户。

“注意到了吗？”

“是。”

面对冬花的询问，车夫点了点头。身为结城家家臣的车夫，对这种程度的事也已习以为常。

“那么，葛叶大人。该如何处置？”

车夫问道。虽同为结城家家臣，但论家格，冬花更高。因此，现场的警备负责人是冬花。

“……”

冬花犹豫了一瞬。前几天与长尾公会谈时的一幕浮现在脑海。除了后方尾随的马车之外，或许还有埋伏的刺客。

她在想，是否该就这样径直返回宅邸。

而且，对方既然找上了自己这边，那景纪那边也令人担忧。

“……您在担心景纪大人吗？”

这时，仿佛看穿了她的心思，宵开口问道。听到这个问题，冬花立刻为自己方才的想法感到羞愧。自己此刻被委以护卫宵的重任，却只顾着担心景纪，岂不是玩忽职守。

“不如就此与景纪大人会合，如何？”

宵提出了这样的建议。

“冬花小姐是阴阳师，应该有联络的方法吧？”

宵反而更加冷静。冬花心想，是自己太执着于身为景纪式神这件事，导致视野变得狭隘了。

“是。他们也可能埋伏在宅邸周边，也有必要向景纪大人发出警告。”

说罢，冬花告知车夫变更目的地，然后从和服袖中取出一张咒符，迅速写了几笔。

她打开车窗，放飞了联络用的咒符。受到少女灵力的咒符化作小鸟的形状，随即消失在皇都的天空中。

◇◇◇

结城景纪将与有马赖朋会面，而其女宵将与长尾多喜子会面——这个消息也传到了佐剃成亲的耳中。

问题在于，其目的为何。

若考虑到围绕下一年度预算案六家之间的对立，将其视为有马、长尾、结城三家加强联手的目的，是最自然的看法。

然而，与长尾家存在对立的佐剃成亲，却不这么认为。

他怀疑那三家是否想就岭州铁路建设承包合同缔结某种密约。

有马赖朋翁向来以主张确立中央集权体制、推行郡县制的立场而闻名，而长尾家又与佐剃家就领地边界线存在对立。

成亲不由揣测，他们是否想借此机会缩小佐剃家在岭州的统治权。

这是一种只能在传统将家价值观中思考政治所导致的谬误，但也有其不得已之处。

对将家而言，守护“家”是第一要务，为此，领地经营是绝对必需的。若此事可能受到威胁，便不能坐视不理。佐剃成亲也正是基于这种价值观，审视着三家的举动。

而最近几天接连发生的事件，更是加剧了他的疑心。

——可能有术者潜入了宅邸。成亲雇佣的流浪僧侣丞镇报告称探测到了微弱的灵力波动，但未能捕捉到释放该灵力的术者的踪迹。若事关家族机密的讯息遭到泄露，后果不堪设想。

——以及，前几天被扔进宅邸的那封匿名信。

那封怪信的内容是：其女宵为了陷害身为父亲的自己，向丈夫结城景纪及长尾家进谗言。

由于列侯会议临近，成亲对这类怪信的出现并不感到奇怪，但问题在于其内容。

这封信印证了他一直以来对女儿抱有的怀疑。

当然，既然是怪信，他已派出密探追查其来源。但这已足够加深成亲对宵的怀疑。

甚至有可能，是结城家或长尾家利用了宵的内心，煽动她对娘家佐剃家进行报复。

怪信的内容，动摇了成亲的心。

他本就从不信任女儿宵。在婚礼仪式上，他曾命令她与自己一同向结城景纪控诉岭州的困境，却被她无视了，自此，这份不信任感便成了定局。

诚然，他自觉一直以来对女儿宵多有冷遇，但在他看来，考虑到她的出身，这是理所当然的。既然是受血脉束缚的华族，女儿自己也理应接受这种对待。

倒不如说，佐剃家虽流着与佐剃家对立的长尾家的血，却仍将她养育到十五岁，给予了华族公主应有的教育。甚至还把她嫁给了公爵家兼六家——皇国最有权势的将家。

正因如此，宵理应感激自己才对。佐剃成亲正是基于这种想法，认定女儿是个忘恩负义之辈。

尽管怪信的来源仍有可疑之处，但其内容与成亲那对女儿投以不信任目光的内心不谋而合。

无论如何，成亲认为，为了揪出是否存在意图陷害佐剃家的密约，有必要采取一些强硬手段。关于宵的事，也应在此过程中辨明真伪。

问题在于，这种行为一旦败露。那便很可能给六家提供缩小佐剃家统治权的借口。

“若能唆使攘夷派，是否可以伪装成伊丹或一色那帮人所为？”

为此，成亲的思考便转向了“该把责任推给谁”。

伊丹、一色两家是攘夷派将家的领头羊，这是众目昭彰的事实。若是他们，煽动攘夷派浪士排除反对派也是可以想见的。

实际上，近年来发生的攘夷派暗杀事件背后，常有传言称是伊丹正信或一色公直在操纵。不论真假，许多人都是这么认为的。

成亲心想，不利用这一点未免可惜。

而事实上，成亲手中正有可用的攘夷派浪士。便是前几日袭击结城景纪失败后，他命令丞镇藏匿起来的、名叫伊东玄斋的攘夷派浪士。

原本，成亲就是为了在佐剃家进行某种工作时，能将其伪装成攘夷派所为，才决定窝藏此人。

既然是在他袭击结城景纪失败、即将被雇主灭口之际救下了他，那么他就必须为此效力。

而且，除了此人之外，只要给出些许报酬，那些手头拮据的浪人或是不逞之徒，便可轻易驱使。更何况，将反对军费急剧膨胀的有马、结城、长尾三家视为仇敌的攘夷派，想必不在少数。

利用丞镇和密探，将怀疑的目光引向攘夷派的不逞浪士而非佐剃家，是完全可行的。

问题在于，该以谁为目标来获取情报。

关于这一点，成亲的判断很快。

——唯有宵。

他对那个女儿，除了作为政治联姻工具的价值之外，并无更多期待，但在这种情况下，她却能成为有力的情报来源。同时，也有必要确认她到底向结城和长尾灌输了什么、或是被灌输了什么，从而谋划针对佐剃家的奸计。

伪装成攘夷派的袭击，绑架宵。

站在佐剃家的立场上，只需摆出救出了被攘夷派绑架的女儿的姿态即可。

事成之后，再将那些雇来灭口的不逞浪士处理掉。

说实话，那些高唱攘夷之人，对成亲而言也是碍事的存在。伊丹、一色两家编制了偏重军事的预算案，不肯将佐剃家等中小诸侯缴纳国库的税金用于国内振兴。

若此时发生攘夷派浪士的过激行动，民权派议员的指责便会集中于伊丹、一色两家对外强硬的言行之上，或许能对他们造成政治打击。

对于心怀反感的成亲而言，自己的这番谋划似乎并不坏。

接下来就看宵是否会老实招供了——关于这一点，应该没有问题。那孩子很看重母亲。留在鹰前的正室，仍掌握在成亲手中。

以人质的安全换取情报，再以母亲的安全为交换，迫使她隐瞒佐剃成亲绑架宵的事实，让她闭嘴。

“问题在于，那个阴阳师小丫头。”

佐剃家没有强大的术士家臣。因此，他决定委托自己雇佣的流浪僧侣丞镇，去排除那个名叫葛叶冬花的少女。

这名术者近日已探测到疑似潜入宅邸的术者的反应。虽然在情报收集活动本身并未取得显著成果，但成亲评价他作为咒术师拥有相应的实力。

“可以。”

成亲出示报酬并提出委托后，自称丞镇的僧侣郑重地点了点头。

“铲除异形之物，本就是我辈术者的本职。”

◇◇◇

“冬花说，要与我们会合。”

景纪将冬花传来的纸片递给贵通，声音中透着一丝焦躁。

“冬花小姐，就是景的那位阴阳师家臣吧？”

“嗯。恐怕是她判断直接返回宅邸有危险，打算先与我们碰头。”

“这本身并非坏事，但考虑到我们这边并无可疑人物，那么目标应该就是她们了。”

“嗯。”

景纪点了点头。

“但问题是，冬花有办法联络我，我却没法联络她。只要能顺利会合，应该就没问题……”

“或者，也有可能只是某位将家单纯的骚扰行为。”

贵通提出了其中一种可能性。

“贵通。”

景纪将脸凑近同期生，尽可能压低声音说道。

“这话我只跟你说。前几天，我遭到了攘夷派刺客的袭击。”

“那可……不太平啊。”

贵通的脸色变得严峻起来。

“所以，他们就采取了‘既然景不行，那就对他夫人下手’这种简单的做法吗？”

“还不清楚。”

“不过，这就麻烦了。景你不能离开这里。万一冬花小姐她们平安抵达这座公园时，你却不在，只怕会引起骚动。”

“嗯，话虽如此，我也不能让我的护卫出动。”

景纪指的是潜伏在两人不远处的新八。

贵通稍作沉吟。

“……不如由我作为使者，跑一趟结城家的宅邸？”

“你没有联络冬花的方法，去了也只是白费功夫。”

景纪摇了摇头。

到头来，思考只是在原地打转。冬花有联络景纪的方法，景纪却没有。而且，既然不清楚宵和冬花所乘马车的当前位置，他便不能贸然离开这座公园。

景纪相信冬花作为术者的能力。即便她被十名攘夷派浪士围攻，只要展开术式，也不在话下。

但脑中却掠过那名身份不明的术者的身影。对方特意瞄准冬花所在之处，这让他不禁觉得其中必有蹊跷。

若是自己、冬花和新八的组合，他丝毫不会担心。就像前几天遭遇攘夷派浪士时那样，他可以与冬花并肩作战。

但这次，有宵这样一个明确的护卫对象。对冬花而言，情况也与往常不同。

所以，他才忍不住担心。

于是，只有焦躁在不断膨胀的无为之时光悄然流逝。

就在这时，侧腹传来一阵锐利的刺痛。

“——！”

他下意识地用手按住侧腹，整张脸痛苦地皱成一团。

“景？！”

突如其来的变故让贵通惊呼出声。他甚至以为是茶屋里被人下了毒。

“少主，您怎么了？！”

就在贵通未曾察觉之际，一名比他年长些的青年已站到了景纪身旁。陌生男子的出现，让贵通的警惕心瞬间飙升。

“都冷静点！”

景纪厉声喝住贵通和新八的慌乱。疼痛转瞬即逝，已然消退。

“我没事。”

“可我看着不像没事……”

贵通既担忧又怀疑地看着这位兵学寮同期生。但景纪却真的像什么都没发生过一样站了起来。

“新八，赶紧回宅邸。”

景纪以斩钉截铁的语气说道。

“但在此之前，先去学士院接上铁之介。”

“到底发生什么事了？”

面对新八追问突然改变方针的理由，景纪投以一道甚至蕴含杀意的目光。

“不知哪里的混蛋，敢动我的式神……”

那声音低沉而不稳，仿佛在诅咒这世上的一切。