尧佑最为信任的禁军中央将军「布弦祥」背叛了他，转而追随晓月。

如此一来，弦祥旧部几乎尽数前来晓月这处会合。

此事动摇的，不仅尧佑一人。原本与尧佑交恶之人、不愿错失良机而心生抱负之人、认为晓月将取胜之人、与晓月怀有相同志向之人……皆纷纷表明脱离尧佑军，接连请求投效其麾下。

至此，那些担心尧佑军形势日渐不利之人，也下定决心叛离，使得追随晓月的人数不断增加。

布弦祥的背叛所带来的影响过于庞大，茉莉花与海成为相关政务奔波，连晓月要求的「最低限度之事」都无暇顾及。

「……随着文官接连返回，尧佑军那边的细作也能任意出入了。」

「关隘简直形同虚设……」

茉莉花低喃，海成则以疲惫不堪的声音答道。

「我还是第一次见到文官复职申请书。」

「我将白楼国昔日遭逢类似状况时所用的文件拿来参考，已配合赤奏国的情况略作修改，毕竟赤奏国的制度中，本就没有复职申请这一项……」

「哇，真厉害。小茉莉花真的懂很多呢。」

「不过是空有知识罢了，但愿我能更妥善地运用这些知识。」

返回的文官皆盼望恢复旧职。虽说此举令人欣慰，然而若任由众人各自前往官署商议，就得每天重制编制表，因此决定由吏部统一受理文官复职事宜。

凡有意申请复职者，皆依茉莉花所拟定的复职申请书范本填写申请。

姓名、年龄、先前所属官署、是否携带家眷等，再依据内容进行面谈，判断是否回归原本官署，抑或另行安排至人手不足的官署，以及复职后所负责的职务内容。同时也已事先告知众人，复职原则上一律降职任用。

「那么，今天便开始面谈吗？」

「对。主要由蕗宰相负责面谈，我在一旁记录，海成若能代表吏部出席就太好了。」

「……能否再安排一位吏部文官负责面谈？」

「我明白了，那便派另一人负责核对吏部文件吧。」

海成不愿让人认定自己是晓月的心腹，茉莉花答应了他的请求。

（面试之事，无论如何都少不了海成的能力，可不能让他装病缺席。海成与人往来广泛，却点到为止，因此掌握许多足以判断复职申请者是否有所隐瞒，而且还擅长洞察男人的心思。）

可是，即便海成全力以赴，此次面谈仍需耗费不少时日。如此，茉莉花暂时也无法前往莉杏的寝殿。

（赤皇帝陛下与赤皇后娘娘的寝殿，如今警备应已十分周全，但我还是想亲自去确认是否有异状。）

如今已安排最值得信任的白楼国武官轮流担任晓月与莉杏的护卫。

再过不久，弦祥便会召集可信且身手不凡的武官，安排在晓月身边。在那之前，茉莉花等人仍须留意晓月的人身安危。

「……这是什么？」

同期文官申文挥前来交付复职申请书，海成看了一眼他一并递来的小袋子。

袋子很轻，里头多半是点心。若是想借此贿赂他，好让面试能提早安排的话，他还是比较想收到钱。

「喏，关于复职一事，我有话想与你商量。就是啊，还是会降职处分吧？今晚可有空？我会在那里等你。当然，我作东。」

「要贿赂的话，我倒比较想要银钱。」

海成回了一句「知道了」，待文挥离去后打开了袋子。

袋中果然如他所料──是点心，还有一张摺起的小纸条。纸上写着一家店名，是从前同期众人时常相聚的地方，他不禁有些怀念。

（如今若邀同期一聚，不知还有有多少人会来？）

虽然许多人立志步步高升，却遭现实磨去锐气，已有不少人早早辞官。有人替上级背负罪责、含泪离去；也有卷入派系斗争，最终自行了断性命。

「像我一样，不与人结怨、当底层官吏，才能活得长久啊。」

自己要早些成家、生儿育女，为舒家留下香火。

只要能做到这些，他便心满意足，不求名声与富贵。

海成与文挥轮流啜饮略微浓烈的荔枝酒。

虽说文挥作东，可对方毕竟是方才回来的年轻文官。若喝到神智不清的量，总觉得有些过意不去。

「海成，吏部差事近来如何？」

「连我们这些底层官吏都很忙，每天尽在翻找资料。真希望能早日清闲下来。」

「辛苦你了。看来还得再过些时日，才能稳定下来。」

──不过，如今这样，他反倒觉得颇开心。

海成在心中默默补上这一句。

（至今为止，我从未像如今这般全心投入于公务，况且与自己搭档的，还是与我性情相近的小茉莉花，有些事只需稍加商议，便能默契十足地配合，彷佛相识已有十年之久。）

每天待办之事虽多，却总能俐落完成，只要持续思考，状况便会逐渐好转。

──真的是，十分开心。

如今有虽强人所难，但行事果决的晓月；十分可爱的皇后；还有理解自己的茉莉花在……不禁令他兴起「往后也能一直如此就好了」的愚蠢念头。

「话说回来，听说白楼国派了武官来？」

「也有派文官来，有时会在吏部碰见。」

「据说是位可爱的女文官……」

「……看起来是那样，不过她其实好像已过三十岁了，要小心呀。」

话题转到了自白楼国派来、外表看不出已逾三十的茉莉花身上，海成便抢先告诉文挥错误的年龄。

「相较之下，皇后娘娘还是个年幼少女呢。这里就没有年纪相仿的女子吗？唉～唉～如此既难以出人头地，也娶不了妻啊。」

海成正准备敷衍地陪笑，没想到文挥却凝视着手中的酒杯。

「……海成，你想出人头地吗？」

「自是会想啊。不过我没有监护人，早就放弃了。」

论家世背景，文挥终究比海成更有几分希望。

海成本想开口勉励一句「加油吧」，对方却靠了过来：「听我说。」

「那边向我提出了一个条件──『保证赐予禁色』。」

「什么？那边……是指……？」

话题顿时可疑起来，海成也不由自主地压低了声音。

「就是尧佑皇子啦。他说，只要能取下晓月皇子、他的妻子、布将军三人之中任何一人的首级带回去，便赐予那人禁色。」

「……你说的是真的？」

「是啊！你要不要和我一起干？要是成功了，我们便能名垂青史。到时，我们就是尧佑皇帝赐予禁色的『申文挥』与『舒海成』了！」

海成虽然只听进一部分，可当听到名垂青史时，心境随之一变。

「喂，这件事，再仔细跟我说一遍。」

为何自己至今为止，都未曾想过这条路？

（对啊，还有其他办法。）

若能在史册上留名，比起将寄托于子孙，更有机会将「舒家」之名流传后世啊。

「……海成？」

夕阳余晖下，海成独自站在菩提树下出神。

如今吏部尚无上级，本该由茉莉花训斥一句「眼下仍是办公时间」，不过这些日子以来，他比任何人都勤于公务，于是她决定将话收回去。

（奇怪？这股气味是……）

一缕淡淡的线香味随风飘来，仔细一看，只见菩提树前供着几束花。

他并非偷闲，而是……来祭奠某人吗？

「小茉莉花？」

她觉得还是让他独自静一静比较好，正想快步通过，却还是被海成察觉了。

若装作没看见，反倒不自然，她还是低头行礼，说了声：「辛苦了。」

「……这棵菩提树，是哪位故人喜爱之处吗？」

荔枝城内不可能有坟冢，因此她推测，或许是把某人喜爱的菩提树代替坟墓，才会在此处献花，海成却说不是。

「大概是因为以前，家中曾有一棵很大的菩提树吧。如今只要看见菩提树，便不自觉想起家中的事，因此才将菩提树当作那位连骨灰也未留下的祖父之坟。」

──四处皆有菩提树，如此便能随时祭拜。

听完海成的说明，茉莉花缓缓走近菩提树，屈膝跪下、垂首祭拜，彷佛眼前真的有一座坟冢。

「谢谢你。」

「我才该道谢，能向你的家人问候一声，真是太好了。」

茉莉花起身，抬头望向菩提树上沙沙作响的枝叶。

「今天是你祖父的忌辰吗？若想请假也……」

毕竟政务繁忙，或许连海成都不好意思请假。

她原想说，这种日子还是希望以家人为重……但海成只是轻轻一笑。

「不是喔。只是想向祖父说一声抱歉，『对不起，我这个孙子如此无能』。」

海成望向远方，他流露出的神情，她至今从未见过。

（这副模样，我曾见过。）

一副心不在焉地望向远处，和玉霞计画袭击晓月、准备下达开始的暗号时一样。

「回去办公吧。稍后还得讨论今日面谈之事吧。」

海成随即恢复平日那副爽朗笑容，迈开步伐。

「对了，今晚要不要去喝……不，去吃顿饭？」

「吃饭吗？我是无所谓……」

「突然有点想与人小聚一番呢。那么政务告一段落后，便在那间店见吧。」

听他说起祭拜后想与他人一聚，茉莉花实在无法拒绝。

茉莉花政务告一段落后，她以防万一先去见了天河，告知自己接下来要与海成吃饭。

天河特意送她到店前，并叮嘱茉莉花，回程时务必让海成护送她回后宫。

（……如此便应下邀约，是否太轻率了？）

城中街道虽较往昔热闹，不过也比之前来得危险，夜晚其实不该外出。

「小茉莉花，在这里。」

「我来晚了。」

已先行抵达店中的海成向她招招手。

二人决定只饮一杯酒，点完酒后举杯轻碰。海成慰劳地道了声辛苦，并称这顿饭便当作「延揽布弦祥计画」之庆功宴。

「……说起来，小茉莉花，你为何会当文官？」

在聊些无关紧要，又说起近日荔枝城内的情况，然后开始抱怨文官明明都已回归，差事却不减反增，就在此时，海成这么问道。

（插图009）

「因为我……很适合。」

「啊啊，嗯，我也觉得你很适合。看来是身边有人建议你走上这条路啊。」

「是……不过一开始，我并没有打算接受那个建议。」

既然海成已经告诉自己当文官的缘由，茉莉花便也不保留，说出不久前所发生的事。

「你是名门千金，没想到令尊竟愿意接受你被派遣至赤奏国。」

「不，我只是平民百姓。原为后宫宫女，之后成为女官……再后来因些许机缘，才进入太学。」

「哇，这听起来简直像是波澜壮阔、飞黄腾达的故事开端。这么说来，你也只能仰赖自身才华立身处世了。真辛苦啊。」

海成说得没错。她没有监护人，无论何时都只能靠自己。

「那么，成为文官之后，你可曾后悔？」

「后悔……」

茉莉花望着杯中盛着的荔枝酒。

她试着在能想像的范围内，思考着过去、现在与未来。

「无论是否成为文官，我或许都会后悔，因为我是个软弱之人。」

若没当上文官，便不会这么想。

若早些成为文官，说不定会有不同结果。

人总是会去想像那未曾选择的未来，并将其描绘得灿烂美好，进而心生惋惜。

「既然无论如何都会后悔，我至少希望自己能问心无愧。」

「问心无愧啊……」

海成低喃一句「原来如此」，随即饮下荔枝酒。

（……海成今天的样子似乎有些奇怪。虽正与我交谈，却像是在思索别的事……莫非是想念家人了……？）

机会难得，茉莉花很想多问些海成的事，又不确定问了是否妥当？便决定尽量不要提及家族之事。

「海成，你可有心仪之人？若有的话，近来政务繁忙，想来也无闲暇时间与对方相处，实在有些过意不去……」

「我看起来像是有吗？」

「像。」

海成容貌相当好看，装乖时，便是一副大好人的模样，从平民的眼光来看，也是个俸禄不错的文官。若不过分挑剔，想来会有不少人倾心吧。

「非常遗憾，因曾发生过一些麻烦事，所以我并无心上人。」

「因为你曾让许多女子伤心落泪吗……？」

「咦～？怎么会这么觉得？我才是被害的一方耶。上级曾问我，是否考虑迎娶他的女儿，我只得谎称自己无法忘怀已故的心上人。既已说出口，在城中自然不便与女子同行。」

若与吏部上级之女成婚，上级便会成为海成的监护人，也将成为他仕途上的助力。然海成无意出人头地，于是拒绝此事。

「原本打算等上级调任，或等我另有调动后，再寻一位心仪之人，好不容易有了好时机，却被小茉莉花给毁了。」

「谢谢你总是帮忙到很晚！」

虽语带揶揄，茉莉花仍以道谢含糊带过。

「小茉莉花可有心上人？」

「我也没有。平民出身之女，若要成为官吏之对象，恐怕身分难以相配。若不另寻为官以外之人，想来是难以成婚。」

「可有心仪之人？」

「也没有。」

与莉杏闲谈时，为了聊得尽兴而说了谎，然而面对海成，倒也无须如此。

她如实答覆后，海成却露出一抹狡黠的笑容。

「但我从皇后娘娘那里听说了『白楼国尊贵之人』一事，哪一个才是真的？」

「……那、那是……」

即便她后悔也为时已晚，当初应该请莉杏不要外传。

看来海成与莉杏，曾在那棵荔枝树下闲谈甚欢。

「我对赤皇后娘娘说了谎，我并不喜欢那个人。」

「为何？」

「他是『尊贵之人』，我们的身分相差太多了。」

「咦？仅是如此？」

茉莉花反倒想问，除此之外，还能有什么理由。

没想到想海成却低声道出一句出乎意料的话：

「……那么，你果然喜欢他呢。」

「什么？」

她分明才说过自己不喜欢对方。她担心海成可能是醉了，但他杯中的酒还剩一半有余。

「若你将『不可能』的缘由归于身分，那就表示，只要身分相当，就会成了『可能』。这不正是喜欢吗？」

「喜欢……」

她顿时恍然。的确，如今除了身分外，再没有其他令她迟疑的理由。

「但还是归在『不可能』就好了。」

茉莉花笃定地说，随后像是在同意自己一般点了点头。

「那位对我的将来寄予厚望，待我也格外不同。会在夜里前来关心我的状况、写信给我，还会以奖赏之名送我东西……」

有时，她也觉得那份期待过于沉重，然而当对方流露出「我正看着你、我正等着你」的心意时，她还是会由衷感到高兴。

「心悦一个人，便会期待那些特别对待是否另有深意。恋慕之情，本就是如此。」

夜里并肩漫步、两人独自交谈，每逢这些时刻，都无法平常心相待，令人难以承受。

「他很聪明，要是我喜欢上他，他定会察觉。到时候，他多半会因让我误解而心怀愧歉，然后渐渐减少我们本就不多的相处。」

当他痛苦、悲伤时，她只盼能成为陪伴在他身旁的文官。

能拥抱他，安慰一句「没事的」，再静静倾听他藏于心中的话语。

那便是她的使命。

「实在很不愿让那个夜晚就此消失。」

虽终有一日，要将他托付给后宫嫔妃，但在那之前，她希望自己能理解他的孤独。

（我似乎真的变得贪心许多，或许是受到了陛下的影响……）

一切的过错，皆源于「特别」这个甜美的毒药。一旦尝过，便难以割舍。

「……这样，不就是喜欢吗？」

「不对、不对，不是那样。」

「喔～？是吗？」

海成一脸难以信服，一边说「当作『可能』不好吗？」一边剥开荔枝的果皮。

「我们的交情，似乎变得相当不错了呢。」

茉莉花将小盘子推到海成面前，方便他放置果皮与荔枝核。

海成道了声「谢了」，将剥好的荔枝分了一半到茉莉花的盘中。

「真没想到，我竟会和你聊起自己的事。明明直到不久前，我都确信自己只会和你聊些无关紧要的事。」

「毕竟我们相识不久，却一同共事了许多时日。」

「就是说呀。因为公务往来，相处的时日自然不少，所以你也应当明白，我向来不擅长思考国家将如何发展这种大事……我果然和你一样，只想珍惜身边的人，一旦人变得太多，便会分身乏术呢。」

茉莉花将半颗荔枝放入口中。

汁水饱满、香气浓郁，在舌尖扩散。

「想重视的人愈来愈多，我认为是一件很幸福的事。」

若说最近海成身边多了哪位想重视之人，想必便是莉杏吧。

（啊，还有回来的同期，以及那些文官好友，海成身边，想来已有许多这样的人。）

虽然忙碌，也有些分身乏术，却是值得欣喜的事。

方才见海成做了那般祭拜之事，她原本还担心出了什么事，或许是自己多虑了。

「……嗯，我得想办法才行。」

海成的神情掠过一抹阴霾。那是下定了某种决心的眼神，令她十分在意。

夜色渐深，荔枝城一片寂静。

先前离去的文官与武官正陆续返回城中，不过，他们仍在观察期间，视情况再决定是否复职。本该在城内各处部署士兵看守，然而目前人手依旧不足。

「海成，没被人看见吧？」

海成抵达约定之处时，文挥早已在那等候。他默默点头，文挥拍了拍他的肩膀说：「那就麻烦你带路啦。」

「今晚天色阴沉，正是绝佳机会。猎物如此娇小，真是帮大忙了，这样就算只有我们也搬得动。」

──既然要杀，挑小孩子总是比较容易。我们的目标就是前皇子晓月的妻子。

文挥说出这句话时，丝毫没有罪恶感，而海成也没有资格责备他。

提出「为了让旁人误以为是前皇子尧佑的属下掳走皇后娘娘，便将皇后送入敌营」这等残酷作战的人，正是自己。这与文挥此刻打算要做的事没有两样。

（……那计画真令人作呕。即便皇后娘娘已平安归来，那股恶心的感觉依旧挥之不去。这种心情，或许就是后悔吧。）

如今，他不由得想，当初没有那么做就好了。

之所以会有这种念头，想必是因为与莉杏变得更加亲近。如今每次碰面请安，总会再多说上几句话。

「喂，文挥，还是别做这种事吧？」

因为怕麻烦、不与人结怨，是他一直以来的处世之道。

即便如此，也该鼓起勇气。同期好友已愈来愈少，他得阻止文挥才行。

「海成？事到如今，可别退缩呀，开始后很快便会结束。」

文挥鼓励他「没问题的」，可他依旧摇了摇头。

「是我太愚蠢，才会一时以为，只要能获得禁色，就算做出这种事也无妨。」

只要舒家之名能留存史册，祖父的心愿便能实现。一直盘踞在他心中的某个东西，终于消散了。

──好不容易才能随心所欲、自由地、按照自己的意志而活。

「不过呢，我和那孩子一样，对于国家发展之类的事呢，实在想不了那么深远。我们都只想珍惜身边的人……拥有禁色固然好，但我还是想成为一个站在那些孩子面前，也能问心无愧的男人。」

最近与自己共事的晧茉莉花，是位再寻常不过的女子。

她出身平民，是名女官吏，本该吃尽苦头，也早已见识过人性的黑暗面，即便如此，她依然理所当然地认为「本就该无条件守护身边的小孩」，并挺身而出。

虽然已经晚了，但他仍想对茉莉花说一句：「你说得没错。」

往后，他大概不会再逞强，把自己伪装成一个能拟定不择手段作战的人了。

「文挥，不能对孩子下手。撇除那些大道理不谈，我认为本就该保护年幼的孩子。我只是个普通人，只想过平凡的生活。」

身而为人，那颗不知何时遗失的心，时隔许久终于寻了回来。

虽然有些难为情，但往后，他想更加珍惜这份心意。

「再说，如今我们这方占了上风，不需要特地赌上性命，冒这种风险吧？」

他忍不住说出真心话，反倒有些羞赧。

为了掩饰那份窘迫，海成耸了耸肩，文挥却毫无反应。

「……这样耍帅，很有趣吗？」

「不，一点也不有趣。」

看来刚才那番话，终究没得到文挥的理解。

「文挥，你选一个吧。是趁现在收手，成为晓月皇帝陛下的文官，还是要回到前皇子尧佑身边。我会当作从未看见今晚的一切。」

「我可没有义务，也没有道理听你的话。」

「文挥！」

不能放弃，应该还有机会劝好友回头。好好把话都说出来。

（小茉莉花，我或许也想成为像你一样的文官。）

但愿能在无人知晓的情况下，阻止友人的暴行。自己身为文官所拥有的力量，想来正是为了这种时刻而存在。

「你想想，你以为把皇后娘娘的首级带回去，事情就结束了吗？如今前皇子尧佑的身边，留下的尽是些只会考虑自身利益的官吏！」

尧佑或许会很高兴，也说不定会赐予他禁色。

可那之后呢？没有监护人，能凭自己的本事平步青云吗？

文挥办不到。若是办得到，当初便不会选择这条路了。

「你看看如今的自己！现在尚且无法出人头地，难道真以为在取得禁色之后，一切就会突然顺遂起来吗？」

文挥别开视线。

海成语气沉稳，低声劝着：

「再好好想一想吧。只要脚踏实地，在自己力所能及的范围内幸福生活，不是很好吗？只要当上一名官吏，不就足够了？」

「对吧？」他将手搭上对方肩膀征求认同，却被一把挥开。

「你是说，对上面的人阿谀奉承的生活，就是所谓的幸福吗？」

他很想回答「那也没办法」，但这样只会让对方更加抗拒。

（若是小茉莉花，就会欣然接受这种微小的幸福了……）

要是一个不好刺激到他，局面只会变得更糟。眼下应先同意他的意见，让对方明白，自己理解他的痛苦。

「找你这种胆小鬼同行，果然是找错了……真是可惜啊。」

海成才是想说可惜的人。同期好友竟打算做这等愚行，令他满心无奈。

「真是够了。杀了你虽然无半点好处……可若因此闹出动静也很麻烦。」

「……什么？」

一股寒意自背脊窜上。荔枝树的阴影下，不知何时竟多了几道人影。

海成慌忙回头，发现身后也有人。「难道……」冷汗浸透背脊。

「咦？不会吧，先等一下！」

他心知非逃不可，当即拔腿狂奔，打算冲向有士兵把守之处求救。

（我真是愚蠢！怎么就没想到文挥还会找来其他人！）

本就想着行刺皇后此等大逆不道之事，光凭自己和文挥二人根本办不到，他只觉得此举实在过于愚蠢，然而，若再添上两名武官，或许便有机会成功。

「哇！」

黑暗中奔跑，难免脚步踉跄。

虽不至于摔倒在地、需以手支撑，但在重新稳住身形时，情势急转直下。

（啊……这下子，嗯，可说是自作自受了。）

文辉与另外两人手中，都握着利刃般的东西。

海成不过一介文官，光是被刀锋所指，便已心生惧意。

（要不要放手一搏、大声呼救？只是等到听见喊声的人赶来时，我多半早就已经挨了好几刀。）

他试着悄悄后退了一步，转眼间却又被对方逼近，看来是逃不掉了。

「……文挥！我还想继续与你做朋友！」

明明两人的情谊算不上深厚，他也不清楚自己有何资格说出这句话。

可是，他已从茉莉花身上明白，做理所当然之事，本就无须任何理由。

即便从此刻才开始改变，唯有她不会轻视自己，也不会出言讥笑，只会认同地说一句：「我们一样呢。」往后，他希望不只有缺点与她相似，连优点，也能逐渐向她靠近。

「我明白你心里究竟有多难过！正因如此，才希望你停手！」

他发自内心的喊道，却得到一句冷漠的回应：

「你是想拖延时间吗？」

他并没有这个打算，单纯只是想劝朋友回头罢了。

看来并没有用。若从前自己与文挥早就是无话不谈的交情，或许便会有不同的结果吧。

（祖父，对不起。我果然是个不中用的孙子。）

早在文挥邀自己参与暗杀皇后的计画时，就该斥责一句「别说傻话」，设法劝阻文挥，然后应立即找弦祥，将这名文官的事告诉他，让他多加留意。

最后的最后，海成心中满是懊悔，他终于放弃了。正当他逃避现实，只盼望不会太痛时，手臂被人用力往后一扯。

「退后！」

他听过这个声音，就在脑海里搜寻声音的主人时，身体已向后倾倒。

啊，要摔倒了。才刚这么想，腰与头便撞上了地面。

「好痛！」

当他忍不住叫出声时，一切应该都结束了吧。

周围传来一阵并非出自自己口中的喊叫与打斗声，以及有人被打倒在地的声音，随即周遭回归寂静。

「海成，还好吗？可有受伤？」

扶着他肩膀的那双手很温暖，稳稳支撑他站起身。

轻轻拂过脸侧搔着痒的，是那缕亚麻色发丝。

「……小茉莉花？」

「看来还有意识。你记得自己有被砍伤或遭殴打？」

「不，没事。我只是跌了一跤。」

后脑仍隐隐作痛，不过勉强还能靠自己站稳。

他揉了揉眼，试图看清发生何事，视野也随之清明了些。

「那个……这位是白楼国武官，黎天河。」

「你无事便好。」

烛光下映照出的，是那位偶尔会与茉莉花交谈的黎天河。

他顺着烛光看向天河脚下，连同文挥在内，共有三名男子倒卧于地。

「……大概是平日里积了一些功德吧。」

怎样也未料到，竟会像这样得人相助，而且前来救助自己的，还是武艺高强的武官，宛如奇迹一般。

「确实如此。聚餐时，我便察觉海成神色有异。」

「咦……？」

「平日与你共事之人一看便知，所以我也能察觉到异样，于是前去找天河商议，他便陪我四处寻你，所幸及时赶上了。」

「原来如此……」

让她起疑……不，是让她担心了。

他无奈地轻叹一声，转向茉莉花。

「谢谢你来救我，也要谢谢这位武官。」

道完谢，茉莉花只是微笑回了句「不用谢」，天河则淡淡应道「分内之事」。他心想「所以我才讨厌武官啊～」一边将思绪切换回文官「舒海成」的状态。接下来，还得亲自为自己惹出的事善后。

「……小茉莉花，谢谢你。」

「你已经道过谢了。」

「这一声谢，不是为了你来救我。多亏了你，我似乎多少有些改变了……真的只有一点点喔。」

已向给予自己改变契机的人表达感谢之意，这下便再无遗憾。

隔天早晨，晓月为了查明昨夜那起被称作「暗杀皇后未遂事件」的始末，将海成召至觐见厅。

在场者有蕗宰相、禁军中央将军弦祥，以及三省六部暂定的负责人，另有自白楼国外派来的文官茉莉花与武官天河。

晓月总说无暇早朝，往日多半在御书房召见众人，因此这还是茉莉花第一次参加如此正式的早朝。

「……所以，你是打算独自阻止那个愚蠢的友人？」

「是。微臣无可推诿，当时本该立即与布将军商议才是。」

海成垂首跪地，将昨夜之事一一道来。

茉莉花不免好奇，海成会如何坦白交代详情，没想到，他竟连自己面对这场愚蠢邀约，曾有一瞬动摇的事皆如实告知。明明只要含糊带过，便能将责任轻轻揭过，他却没那么做。

「禁色啊，蠢人拿到那种东西，也不会有任何改变。」

一旦拥有禁色，便等同握有权柄，也将招来旁人的嫉妒、仇恨、厌恶等诸般恶意。

若心志不够坚定，甚至无法躲避或化解那些情感，即便得到了，也没有意义。

「那么，你是想要禁色吗？」

「……微臣一心想让舒家之名留于史册，才会生出这般迷惘。对自己怀抱如此不自量力的愿望，实在羞愧难当。」

为了让舒家之名流传后世，海成一路上不与人结怨、避开麻烦，于公务上保留实力。正因如此，他与出人头地之路愈来愈远，直到友人提出「禁色」之事前，他甚至从未想过其他可能。

（我也是现在才明白，原来还有这个方法……！）

晓月恐怕早已察觉，因此才特意召开这场早朝。

「那么，你接下来打算如何？」

「微臣愿领任何处分。微臣未能阻止友人之行，还在宫中引起骚动。」

若非海成出手，刺杀皇后之事或许不会仅止于未遂。

然而，若他能更早行动，也许在文挥潜入宫前便能捉拿他们。

不知晓月将如何裁决，在场众人皆屏息以待。

「孤素来宽厚，亦明白无论是谁，心中难免有迷惘。既已及时收手、阻止朋友，使此事以未遂告终，孤便只斥责一句──『往后不可再犯』便作罢。」

晓月此言一出，让在场众人都听傻了。

「再者，孤可是明君。你既能保护好孤的皇后，便当奖赏你……莉杏。」

站在晓月身旁的莉杏，闻声上前。

晓月伸手至莉杏耳畔，指尖轻触她的耳饰。

「之后再买其他的送你，这个便还予孤吧。」

「好的，陛下。」

莉杏甜甜地笑着，将两耳上的红玉宝石耳饰取下，交到晓月手中。

那正是晓月在白楼国时，亲自为她挑选的礼物。

「──海成，这便是给你的赏赐。」

晓月拾起其中一枚红玉宝石耳饰，示于海成面前。

「你可没资格抱怨这是女子之物，所以你不喜欢喔。快将它戴在耳上，到荔枝城中走一遭吧。」

众人一听晓月此言，随即明白这场早朝的用意。

赤奏国以深红为禁色，官吏若配戴象征同等意义的红玉宝石之物，便等同于得皇帝倚重，仕途定当不可限量，众人皆会以不同眼光看待……

此刻，晓月将禁色赐予海成。

身为皇帝的晓月，亲自为海成的未来背书。

（赤皇帝陛下认可了海成欲阻止朋友的行为。正因如此，才以赐予禁色的方式，替他实现心愿，也驱散了他心中的迷惘。）

获赐禁色的文官「舒海成」，其名将留于赤奏国史册之中。

自此之后，无论他毫无建树，仅以一介平凡文官终老；抑或遭人构陷而早早辞官离去；甚至命途多舛、英年早逝，他是获赐禁色的官吏一事，皆已成为无可改变的事实。

因此，海成只需依循自己的意志生活，在职务上竭尽所能便足够。

（近来的海成，公务虽繁重，神色却相当开心。）

茉莉花也一直很疑惑，海成心中真正所想究竟为何。

她原先还在烦恼，海成纵然有心想认真办事，却因对祖父怀有着愧疚与自责，又想替他完成遗愿，这份温柔反而束缚了他，自己或许该尊重海成的意思，因此也不好再多加引导。

（──皇帝拥有改变人心的力量。）

正如珀阳改变了自己，晓月亦改变了海成。除了佩服外，实在想不出其他话语。

「好了，快些收下吧。还有，至少要该道声谢吧？」

见海成因过于震惊而迟迟没有动作，晓月不禁露出些许不耐。

海成终于勉强开口……好不容易挤出声音：

「感谢陛下恩赐……！」

于是，以布弦祥为武官支柱，以舒海成为文官支柱。

──茉莉花也终于得以望见赤奏国的未来。

（插图010）