晓月向布弦祥递出议和书信后，很快便有了回音。

弦祥并未因对方是敌人便一口回绝议和，虽附带几项条件，仍表示愿意了解之意。

茉莉花独自前往约定之地。

「初次见面，我是文官晧茉莉花，此番以皇帝陛下使者的身分前来，不知能否代为通报布弦祥大人一声？」

晧茉莉花出身赤奏国，乃皇后莉杏的远亲，半年前录取为后宫女官，近期因荔枝城人手不足，被调派前来协助城中文官政务。由于颇具文官之才，又深受皇帝器重，因此获赐与禁色深红相近的茜色外衣。

──这名赤奏国文官「晧茉莉花」的经历毫无不自然之处，此身分出自海成之手，而那些以假乱真的证据，同样也是海成一手伪造。

如此一来，追随尧佑的后宫女官不曾听闻「晧茉莉花」此人，也就不足为奇。

「……真没想到，你竟敢来到此地。」

前去替茉莉花通报弦祥的武官，脸上掩不住疑惑之色。

纵使皇帝再怎么器重，茉莉花也不过十六岁，绝无可能肩负议和使者这等重任。

不晓得弦祥会如何看待此事。

（是觉得自己受了轻慢？还是怜悯对方人手不足？抑或怀疑是陷阱而有所戒备……）

无论弦祥如何苦恼，都不会猜到茉莉花等人的计谋。

「请于此稍坐片刻。」

「谢谢。」

面对满腹疑惑的武官，茉莉花只是含笑回应。她之所以如此，并非单纯为了不辱文官身分，而是有意塑造出一名知礼守节、举止沉稳的少女形象。

「若对方请你入坐，只需含笑致谢，但不可坐下」，这是拜见身分高于自己之人时，应守的礼仪，因此她必须站着等待弦祥现身。

（无论派来的是何等身分的使者，都可能由布前将军的代理人出面迎接。可若前来的只是一名寻常少女，布前将军多半会想探明其中缘由，亲自前来看上一眼。）

见到弦祥便是第一道关卡，若无法突破，此刻便可说计策已然失败。

茉莉花轻按胸口，刻意流露出不安的神情，她要让那些暗中观察的武官认为，她不过是一名普通少女。

「……失礼了，我乃禁军中央将军布弦祥。」

房门应声而开，一名中年武将迈步而入。

「我名晧茉莉花。」

茉莉花郑重地俯身行礼、报上姓名后，静候对方反应。

「不必拘谨，请放轻松。」

待弦祥率先落坐后，茉莉花才回了一句「那便失礼……」，随即坐下。她挺直背脊，双手端放于膝上，唇边挂着淡淡笑意。

（果然如传闻所言，眼神中透露着一股正直……）

弦祥并未轻视茉莉花，而是以敌方使者的身分接待她。

「此番以皇帝陛下使者的身分前来此地。」

「对我军而言，赤奏国正统的皇帝陛下，唯有尧佑皇帝陛下一人，至于你们口中的前皇子晓月，我等认定他乃肆意玩弄皇权的谋反者。」

晓月已事先提过，对方会在一开始便主张己方才是正统皇帝。茉莉花露出略感为难的神情，提出折衷之策。

「我方皇帝陛下已颁下敕令，认定前皇子尧佑才是谋逆之人……若继续纠缠下去，恐怕我等只会争论究竟哪一位才是正统的皇帝陛下，难以继续往下交涉。不如仅限于此处，彼此尊重对方所侍奉的君主吧？」

弦祥沉吟片刻，在茉莉花一再强调「仅限于此处」之后，最终应允了这项提议。见对方是个明理人，令她松了一口气。

接下来，茉莉花所称的皇帝陛下指的便是「晓月」；而弦祥口中的皇帝陛下则为「尧佑」。

言谈间难免有所混淆，但此刻也别无他法。

「那么，先由我提问。文官晧茉莉花阁下，我麾下文官之中，无人听闻你之名，告诉我你的真正名字吧。」

对方怀疑茉莉花并非议和使者，而是细作，她露出一副不知该从何说起的神情。

「我出身皇后娘娘本家蕗氏一族的远亲，半年前被任用为后宫女官。」

「……后宫女官？」

「是，之后承蒙皇后娘娘请托，如今协助皇帝陛下处理政务。今日奉命以皇帝陛下使者的身分前来此地，履行使命。」

茉莉花散发出的气质、言谈举止，皆与文官不同。

若称其为文官，恐会引人怀疑，但若称为后宫女官，却又显得格外合理。

「失礼了，方才有所疑虑……奉茶。」

「是！」

弦祥与在一旁待命的武官低声交谈。

多半是在指示调查茉莉花所述经历是否属实。

（即便探查，也查不出什么。毕竟蕗氏远亲之中，并无「晧茉莉花」此人。）

他们所能查到的，顶多是蕗家为了安排孙女入宫做准备，才从青楼赎出一名少女。查不出来历的少女，出身大抵皆是如此。

「晧阁下原为女官，却奉命前来此等场合，想必相当辛苦吧。」

「……如今国家之事，才是最重要的。」

虽然内心确实很惊惧，但此刻并非说这种话的时候。

为了让自己看起来像是忧心内乱将起的少女，茉莉花微微垂下眼帘，深吸一口气后，缓缓开口：

「那么，是不是该进入正题了呢？」

她的话语，令弦祥眼中闪过一抹锐光。

「我方皇帝陛下有言，若前皇子尧佑愿意投降，将不取谋反者的性命，并从宽处置，还请诸位尽早放下武器前往荔枝城，向皇帝陛下谢罪。」

「我拒绝。我军并不打算接受谋反者所说的谎言。」

弦祥毫不迟疑地回绝了茉莉花所提出的条件。

（如此也在预料之中，本就不指望能顺利议和。）

要让弦祥等人接受晓月的条件，除非尧佑军遭遇惨败。不靠武力，便无从谈起。

（不过，即便无法交涉，仍然能动摇对方……！）

接下来，虽有海成替她备好的说词，但若能以自己言语倾诉，或许更具说服力。如今她既非女官，亦非文官，只想将身为乡下商人之女的心意，传达给弦祥。

「……那么，可否能请教布前将军，您心中期望的，是一个怎样的国家？」

「我方皇帝陛下允诺，只要他能统领赤奏国，必能缔造既繁荣又伟大的国度，而我也一直期盼着那样的未来来临。」

「所谓既繁荣又伟大的国家，又是什么样的？」

茉莉花以那双澄澈的堇紫色眼眸望向弦祥。

「那便是拥有足以抵御外敌、守护百姓的力量。有赖强盛的皇帝陛下，百姓方能安心勤恳地工作，而努力的辛劳所得，将能造就国家的丰饶。」

「那么，我国如今是否已具有守护百姓的力量了呢？」

「那是自然，只不过，若有必要，仍须考虑进一步扩增军备。」

弦祥为免让茉莉花抓住话柄，给了模棱两可的答覆。

「……是否有外敌环伺？」

茉莉花换了个角度询问，这出乎弦祥意料，因此他深吸了一口气后，才开口答道：

「西方白楼国、东方采青国、南方叉罗国，虽说有不少国家与我国缔结同盟，但也并非真正永恒不变的盟友。为防周边诸国进犯，确实有必要做好万全准备。」

茉莉花也明白禁军存在的意义。禁军愈是强盛，便愈能牵制周遭各国，纵使出了变故，也能让对方以协商解决。

「为了拥有强大力量以守护百姓，这样做确实无可厚非。只是，若一味追求强大力量，反倒使原本应当守护的百姓饿死，那样还能称得上是『正确』吗？」

茉莉花终于切入真正的核心，但弦祥依旧不为所动。

弦祥清楚自己的立场，纵然所行之事是错的，也必将坚持那是对的。

「若因天候异常而引发饥荒，即便皇帝陛下受朱雀神兽庇佑、拥有力量，也无法违逆此等天命，然而，只要在我方皇帝陛下的带领之下，便能拯救这个国家。」

「那样是救不了人的，所以我才离开了父母身边。」

乡下商人之女茉莉花，是以礼仪学徒的身分寄住于富裕人家中，这么做，其实是为了减轻家中负担，父母多少能因此省下些口粮，也盘算着茉莉花将来能被那户人家留用为下人。茉莉花不可能留在双亲身旁帮忙经商，再寻一户好人家带着嫁妆出嫁，这幅美如画的幸福，不属于她。

（不过，我已受到许多恩惠。在富裕人家当礼仪学徒，再成为下人做事，与在青楼积欠债务相比，所承受的绝望完全不同。）

若自己生于赤奏国，想必会走上截然不同的路。

绝不可能如今日这般，以文官的身分与禁军将军会面。

「未曾被拯救的我，如今就站在这里。您所侍奉的那位皇帝陛下，打算如何带领这个国家？已有许多孩子来不及获救，难道还要让更多孩子失去生路、继续扩张军备吗？」

「只要我方皇帝陛下能重夺宝座，那些可怜的孩子便能得救，一定。」

「那些少数好不容易活下来的可怜孩子，说不定也能得救呢。」

茉莉花脸上浮现像是放弃般的微笑，语气平静：

「您知道吗？我方皇帝陛下可是将荔枝城所产的荔枝捐赠给道观。」

「那是应该的，荔枝原本便是献给朱雀神兽的供品。」

朱雀神兽降临的荔枝城，所采收的荔枝会分送至各地的朱雀神兽庙。相传如此一来，朱雀神兽便有可能降临于任何一座朱雀神兽庙，带来神兽庇佑。

「陛下曾下令道观，将荔枝分送给饱受饥饿之苦的人们，而皇后娘娘更是每日亲手采摘荔枝城的荔枝。」

看着那两人商议荔枝结果的景象，与其说他们是皇帝与皇后，倒更像一对心地仁厚、相互扶持过日子的兄妹。

正因如此，茉莉花也想帮助他们。

（我并非因白楼国皇帝陛下所下的命令而行动，而是盼望赤皇帝陛下与赤皇后娘娘之间能拥有未来。）

什么为了大义，或是为了国家，他们的目光皆未曾看得那般遥远。

不过，若是眼见他人陷于困境，想出手相救──这种心情，想必会自然地涌上心头。

他们始终明白人类的渺小无力，然而再渺小之人，亦有力所能及的事。

「受到那些荔枝救济的人不计其数。当然，也有人责难那种行为不过是自我满足，但皇帝陛下与皇后娘娘眼中所见，始终只有正在受苦的子民。正因看见了，才会想尝试能多救一人是一人，他们不曾将那些可怜孩子搁置于后，而是一直在设法拯救他们。」

茉莉花用眼神无声地询问：「您的君主又如何呢？」

若是真心深爱百姓，便会想支持晓月，而非选择将百姓卷入内乱之中。

不，说到底……若当真为百姓着想，当初便该更竭力劝谏那挥霍无度的先帝，亦该不惜赌上性命反对扩增军备，直言眼下应先拯救百姓。

弦祥一路追随着尧佑，尧佑在何时做出何种抉择，他最清楚不过。

「我之所以以议和使者的身分前来，正是因为我曾受皇帝陛下与皇后娘娘所救。为了让更多人能如我一般获救，才凭借自身意志，遵从皇帝陛下的命令行事……布弦祥大人呢？」

一方是不懂综观天下大势的平凡少女，一方则是肩负国家重任的禁军中央将军。

弦祥本可打断茉莉花的话，斥责她「愚蠢至极」。

然而，他却始终沉默。

「布弦祥大人是凭借自身意志，选择对此刻便能出手相救的人视而不见，认为日后再救也无妨吗？」

「我方陛下是位优秀之人。以结果而言，我方陛下能拯救更多百姓。」

「这番话，是出自真心吗？还是生为布家人，必须恪守的道义呢？」

茉莉花不受道义束缚，因此才能毫无顾忌地说出此番话：

「您要不要至少试一次，凭借自身意志，选择想走的道路呢？」

凭借自身意志选择成为武官，凭借自身意志选择效忠的君主。

对于出身名门世家的人而言，根本从来没有想过这种事。

他们只是顺理成章地成为武官，效忠那位早已替他们决定好的君主。

并始终深信，那便是美德。

「连我这般平凡女子，都依循自身意志选择前路。您又如何呢？」

这句话想必正中弦祥的痛处。

（天河与布前将军自幼接受相同教育，当初我问他为何想当武官，他也一脸茫然。）

白楼国的武官天河，出身武人世家，又是家中嫡子，因此当时的他才低声答着不知道。

──无论是立志成为武官，或为了武举考试而努力，事到如今，已分不清是顺从周遭人所说，还是出于自身意志。很羡慕那些出身平民、自愿立志为官之人。当时他是这么说的。

「……你该回去了，这场谈话已脱离正轨。」

弦祥说得没错。茉莉花反倒该感谢他愿意听自己说了这么久。

（布前将军当真是一位了不起的人，愿意仔细倾听贫穷百姓的心声。）

只是他终究受制于道义，所能做的也仅止于倾听而已。

接下来，他仍会以布家武人的身分，与晓月为敌。

「你们是否愿意接受我方的劝降呢？」

「绝无可能。」

茉莉花最后重新再次确认一次，对这个意料之中的答案，回覆一句：「真是可惜。」

（即便已然协商，内乱终将爆发，无从阻止。这便是现实的悲哀……）

然而，世上仍有温暖善良之人，因此像自己这样的人才得以存活至今。

为了能与那些人一同活下去，她想要倾尽全力、奋战至最后一刻。

「那么，最后还有一个条件。请特地前来的和平使者阁下，将我等的要求转达给前皇子晓月。」

弦祥所提出的条件，与晓月的宽仁条件相反，是极为严苛的要求。

「谋反者唯有一死，即便投降亦不例外。」

尧佑展现出绝不宽容的强硬意志。

若晓月战败，在那座城中工作的人们，恐怕皆将遭到处决。

（真可怕，没想到竟是以这种方式，体会到「留下一命」这句话有多么仁慈……！）

即便自己身为白楼国文官，亦无从预知未来究竟如何。一旦晓月败北，她便打算以白楼国文官的身分为重，在城破之前脱身。

然而若逃脱失败，便只有死路一条。即便哭求饶命，难保性命无虞。此刻的她，便是身处在如此「动荡之地」。

「我明白了，我会禀报皇帝陛下。」

茉莉花强压心中惧意，神色平静地点头应下。

她站起身，轻轻整理好衣摆，随即恭敬行礼。

「……先前便觉得，布弦祥大人确实是一位不愧于布氏一族的伟大武官，如今看来果然如此。不过，您并非赤奏国的伟大武官。」

轻声喃喃「真遗憾」后，茉莉花迈步离去。绝不能回头，她所说的每一句话、每一个举动，皆是为了动摇弦祥而事先设下的局。

与一名由晓月派来，无论怎么看都不过是寻常女子的使者交涉决裂后，尧佑军总指挥弦祥便命自己信赖的武官暗中护送她，直至将她送回安全之地。

原先在某间青楼做事的茉莉花，在那双澄澈的眼眸中，究竟看见了什么？

「赤奏国的伟大武官啊……」

弦祥生为布家男儿，自出生起便不断回应家中所寄予的期望。

为了成为一名出色的武官，他日夜努力、累积实力，在众人认可他是一位优秀武官后，便当上了禁军中央将军。

凡是由布家出身嫔妃所诞下的皇子，皆由布家担任监护人。

侍奉皇帝与皇子，便是侍奉国家。一直以来，他都将此视为理所当然，从未生出半点疑虑，如今却……

「我也想帮助受饥饿之苦的百姓。」

他曾希望开放军粮以救助百姓。他曾经这么想，并询问禁军左右将军的意见，两人皆反对，认为若动用为了以防万一而储备的粮食，一旦遭遇紧急状况，便无法保护皇帝。

当时他接受了他们的看法，无奈之下，只得私下决定开放自己军中多余的军粮，可是仍有许多人未能获得帮助吧。此种作法，与晓月等人提供荔枝城的荔枝，并无太大差别……

（我正在做自己力所能及之事。近年气候不佳，并非谁的责任，只要能熬过眼前这段艰难时日，百姓便不必再挨饿了。）

只要成功讨伐晓月，让尧佑当上皇帝，就能开创新的治世之道。

然而，从事成到真正能拯救百姓，究竟还需要花上多久的时间？

半年？一年？抑或更久……百姓又能支撑到何时？

「若是皇帝陛下能再多关心百姓一些的话……」

尧佑与先帝相同，皆以扩大领土为志，打算将来要攻打周边诸国。

为了实现皇帝的愿望，他自然会奉献一己之力。

只是……此刻，他极其希望皇帝能向百姓施以仁慈。

「前皇子晓月……尽己所能好好珍惜百姓吧。在皇帝陛下下令处刑你的那一天到来之前，至少让他们能拥有片刻幸福……」

年少之时的他，从未想过有朝一日，自己竟会对敌人抱持这般期望。

茉莉花平安回到了晓月的势力范围内。

她急忙赶往晓月所在之处，禀报此次和平交涉已然「失败」。

「此事暂且不提，倒是你难道没有察觉吗？对方一路跟在你身后，而你竟还悠哉地走了回来。」

「……咦咦？」

茉莉花一路上回头确认好几次，却还是没有察觉，此时想来不禁毛骨悚然。

「话先说在前头，若对方真心想取你性命，能回来这里的就只有你的脑袋。你如今安然无恙，代表对方是在护送你回来。」

「啊……是因为下官要为布前将军传话吗？」

「那也是原因之一。不过，像他那样正义感极强的武官，或许不喜欢让女人与小孩卷入战火之中吧。无须饮酒，便能沉溺于守护弱者的自我想像中，真令人欣羡。」

晓月毫不留情地讥讽弦祥，还露出嘲讽的笑容。

晓月原本也是武官，然而实在难以想像他守护弱者的模样。

「既然他没有杀你，而是让你活着回来，说不定你的计画真能顺利执行呢。」

「……一定要顺利执行。」

「就算失败，死的也只有你和莉杏，孤只需迎娶一位新皇后，一切便告终，你就尽管去做吧。」

听见这般刺耳的话语，茉莉花只能沉默以对。

她倒是无妨，她只会懊悔自己做出错误判断、怀着恐惧死去罢了，任谁来看都知道她是咎由自取。

可是莉杏……

「接下来也继续努力吧！」

面对毫不犹豫地协助作战的莉杏，自己究竟该以何种表情面对她呢？

虽然自认为已做了该做的事，却还是无法理直气壮。

「茉莉花？若总是露出那种表情，幸福可是会溜走的喔。祖母大人曾教导，无论何时都要带着笑容。啊，不过她也说，若是在心仪男子面前，故意露出这种神情反而比较好。」

「放心吧，莉杏，茉莉花的脸皮可是厚得很。」

晓月摆了摆手，示意她离开，茉莉花赶紧退了出去。

关上房门后，茉莉花伸出手拍了拍脸颊，强迫自己振作一点。竟然让一名年幼少女鼓励自己，实在太没用了。

（振作些！我不能迟疑，否则会让赤皇后娘娘感到不安！）

无论是愤怒还是悲伤，那些情绪都该留在心中消化，不该波及他人。

「小茉莉花，马车与士兵已准备妥当，随时可以启程。」

才刚回到吏部文官室，海成满脸写着「等你很久了」，并向她报告。

现在开始才要分出胜负，而自己所扮演的角色，责任相当重。

「终于要开始了……小茉莉花，你不害怕吗？」

她认为自己装得很平稳，却仍被海成一眼看穿。毕竟面对的是他，无法含糊带过，于是茉莉花便坦率地说出自己的心情。

「怕。」

「那为何还决定亲自跟过去？你是白楼国文官，并没有非要做到这种地步的道义啊。」

「不是因为道义，而是想要尽可能让赤皇后娘娘再迟一些受到伤害。我是个微不足道的人，即便被告知那是攸关国家的大事，至今仍然无法完全理解。不过，若事情发生在周遭人身上，我便能竭尽全力。只要全力以赴，便不那么害怕。」

若发生了什么意外，就得保护身边年幼的孩子。

只要在平凡环境中长大的人，多半都怀有这般情感。

「海成也是吧？」

茉莉花笃定地问，海成只是露出一抹暧昧地笑容说：「谁知道呢。」

（但我知道，海成究竟是如何废寝忘食地写出此计画的剧本。）

海成虽从未明言，然而为了确保莉杏的人身安全，他在行动上比任何人都更积极。

「海成，你有害怕的事吗？」

「……死亡。如此平凡无奇的答案真是丢人，抱歉啊。」

「不，我也害怕死亡。我们一样呢。」

她无法嘲笑一个有着寻常感受的人，毕竟她也是这样平凡地一路走来，因此格外能理解海成的心情。

或许是察觉到茉莉花是个不会轻视他的同类，海成有些伤脑筋地苦笑起来。

「我收回方才的话。」

海成那张贴在脸上的制式笑容，渐渐化为怀念的神情。

「我是个举目无亲之人。祖父母与双亲很早便过世，也没有手足。若我死了，舒家便就此断绝香火，这让我十分害怕。」

──昔日舒家曾是文官辈出的世家，如今早已今非昔比。

将晓月曾说过的话与海成此刻所言对照后，使人不禁有了一个疑问。

海成的双亲在离世之前，是否有余力积攒足以让儿子进入太学求学的积蓄？恐怕相当困难吧。

海成虽从未提起，但在以「舒海成」的身分成为文官前，想必吃过不少苦头。

「死亡的确很可怕呢。」

茉莉花与海成的性格宛如彼此映照的镜子，因此他们之间不需要虚假的鼓励。

只要将此刻所想，如实说出口就好。

（……等回来后，想了解更多关于海成的事。）

两人虽相似，但造就此种性格的原因与经历并不同。

她只是隐约这么觉得──待她活着回来，若两人举办了一场庆功宴，海成大概会笑着说「真拿你没办法」，接着向她说起过去那些艰辛往事。

名为晧茉莉花的使者返回晓月势力范围后，转眼过了三天，弦祥只是更加深入并持续观察晓月的动向。

对方的军队正陆续且迅速地替战争做好准备，他其实很想趁着对方尚处慌乱的时机攻打过去，不过还要等待南方的干氏一族前来会合。

（若能早些分出胜负，无论敌我双方，所付出的代价皆会少得多……但也没办法。）

自己的职责，是思考如何作战，而非决定何时开战。

「……这便是所谓的武官。」

彷佛在找借口似的，他不禁低声喃喃。

三天前，那名与自己交谈的少女所提出的问题，或许至今仍在心中留有疙瘩。

（已派人查过晧茉莉花的来历，却查不出任何过往。虽然也曾怀疑她是先帝麾下细作组织的一员，但无论哪个细作都不认识她，或许真如她所言，只是因家境贫穷而被卖入青楼的可怜少女吧。）

茉莉花告诉他，「百姓此刻正在受苦，现在便该去帮助他们」。

最后……还要他「凭借自身意志，选择想走的道路」，并以深不可测的眼神凝视着他。

（我乃……布家武官，因憧憬身为武官的祖父与父亲，才立志走向相同道路。这并非出于任何人的胁迫，而是我自己的选择。）

她选择了她的道路；而自己也选择了自己的道路，仅此而已。

「布将军！大事不好了！」

听到属下叫喊，弦祥从座位上起身。

「出了何事？」

「皇帝陛下派来使者！事情是这样的……」

属下奔入房内，话说到一半却突然停住，压低声音转为悄悄话，这才禀报尧佑使者带来的消息：

「前皇子晓月的妻子与贴身女官，已被皇帝陛下保护起来了。」

「保护……？」

莫非她们舍弃晓月前来投降了？如今开战在即，确实可能发生这种事……

（实在难以想像一个年仅十三岁的孩子会做出这样的决定，或许是那名贴身女官自作主张。虽然我已向晧茉莉花说过，即便投降仍难逃一死，但若真的处决一名十三岁的少女，传扬出去有损名声，现在还可以将她们送往道观。）

虽然只有一点，但想到被内乱牵连的女人小孩又少了一点，仍让他松了口气。

「必须立刻求见皇帝陛下。备马。」

弦祥向属下下令，尽管已是深夜，他仍全力策马奔驰。

「弦祥，朕等你许久了！」

待弦祥抵达尧佑所在之处时，夜已过半，因尧佑似乎尚未就寝，便有人领他过去。

如今尧佑将紧邻王都的絽州州厅当作府邸，而晓月的年幼妻子与那名女官，似乎正被关押在州厅的地下牢房里。

「……臣听陛下使者提及，前皇子晓月之妻与其贴身女官前来『寻求庇护』……」

话虽如此，他其实是在委婉指出，这般待遇与俘虏并无二致，尧佑却干脆地否认「庇护」的部分。

「不是喔，是成功将人给绑来了。」

「绑来……？」

「只要抓住这两个人质，晓月也会进退两难吧……不，朕不想要他如此干脆地投降。若丈夫对妻子见死不救，对我们反倒有利，还有好戏可看。反正，无论如何，胆敢违抗朕的人，最后统统都得处死。」

弦祥疑惑地询问是何意，尧佑则停下脚步。

「首先将那名女官的手指一根一根切下送去给晓月，最后再送脑袋，威胁他『下一个就轮到你的妻子了』。若晓月仍毫无反应，再将他妻子的手指一根根送去，距离干家抵达尚需一些时日，正好可以打发时间，也能让晓月见识见识，朕是多么宽厚。」

被关押在牢房中的，正是三天前才刚见过面的女官晧茉莉花，以及应是晓月之妻的年幼少女，两人皆被绑住手脚、堵住嘴巴，倒卧在地。

牢房内光线昏暗，无法看清被擒的两人此刻是何种神情，然而只要是寻常女子，面对这般处境，难免心生恐惧。

「……皇帝陛下，在处死这些人之前，可否先审问一番？若能多少探出一些关于前皇子晓月的情报，往后作战也能轻松些。」

「说得也对，就交给你吧。」

尧佑一副胜利在握，显然心情极佳，并未多加深思，便答应弦祥的提议。

弦祥将尧佑送回寝殿后，重新回到地牢，取下塞在茉莉花口中的布团，茉莉花立刻瞪向自己。

「身为禁军将军这般人物，竟会将如此年幼的孩子当作人质……！」

茉莉花的斥责深深刺入他的胸口。

「……究竟发生何事？」

「我们将荔枝送到道观时，发现道士们全都被杀了。我们虽急忙想赶回马车，却被陌生男子给擒住，带到了这里。」

让寺院中见血，等同于亵渎供奉于其中的朱雀神兽。

正因如此，每逢发生紧急状况，道观向来都是伤患暂时的避难之所，同时也是犯下罪责的高官显贵们藏身的地点。

──晓月的妻子与女官认为那里足够安全，才会亲自将荔枝送去。

「您是一位了不起的武官，打算遵从君主的命令吗？」

明明只需回答「正是如此」，弦祥却无法开口。

为了让这场战争早日落幕，理应将被掳来的两人当作人质。

先斩下女官的脑袋送到晓月面前，再以「下一个便轮到你的妻子」威胁，迫使他乖乖投降，待他应允，再抓住他处决。

这是「正确的判断」，只要顺利执行，便能将我方损害压至最低，尧佑所言并无错。

「将武器带入道观、强行闯入，杀了道士大人、掳走年幼孩子再关进牢房之中加以伤害，最后还要杀掉她吗？」

「……阁下与前皇子晓月之妻皆为谋反者，而忤逆皇帝陛下之人，依律当诛，此乃律法所定。」

「你们犯下在道观杀害道士之罪，犯下掳走年幼孩童的罪，如今，还准备犯下杀害年幼孩童的罪！」

「关于破坏道观一事，我等确有过失。然而，即便是年幼孩童，谋反者便是谋反者，无一例外。」

他陈述着大道与律法，茉莉花却喊道：「不是那样的。」

「你只会在对自己有利时，说些出所谓优秀武官该说的话；一旦情势不利，便搬出律法来护自身！」

──分送军粮给受饥饿之苦的百姓。

──即便是年幼孩童，谋反者便是谋反者。

弦祥回想起自身言行为，不由得大吃一惊。

（插图008）

「真正了不起的武官，是会在君主将要走错路时，能劝谏其错的人才对！您不过是依循先帝与前皇子尧佑的命令行事罢了！只因您想让旁人继续夸赞您是了不起的武官！」

那双看透一切的堇紫色眼眸，吐出的却是如同定罪般的严惩之言：

「只是服从的话，连狗都办得到！」

弦祥本该出言反驳。

他应该告诉她，一个连大局都看不清的小丫头根本什么都不懂；只会说些漂亮的话语是活不下去的；为了将来，必须容忍必要之恶。

然而，他却无法出声，因为内心的某个部分，认同茉莉花所说的话。

他所能做的，唯有沉默地转身离去。回过神时，发现原先审问女官的目的早已无关紧要，他已快步走上地牢的阶梯。

「布将军，皇帝陛下请您稍后前往寝殿……」

「知道了……啊，对了。把牢中俘虏松绑，再给她们水吧。仅凭女人之力，想必无法破坏牢房。」

如今这道指示，究竟是出于不甘心只在「他人需要时」，才被称作了不起武官的愤怒，抑或是出自对两人的怜悯，他自己也无从分辨。

茉莉花被松绑后，搓揉着发麻的手腕，关切地询问莉杏：

「赤皇后娘娘，您有受伤吗？」

「本宫无事！如你所见，本宫非常好！」

听见莉杏如此开朗的回答，茉莉花稍微安心。

（既然如此，或许不必过度鼓舞赤皇后娘娘吧……与其说些会让她过度思考现状的话，不如谈些毫不相干又开心的事，可能比较好。）

正当她思索该说些什么闲话时，发现莉杏戴的耳饰很眼熟。

「这对耳饰是……」

茉莉花不自觉伸手，莉杏便主动拨开发丝让她看。

「是陛下送的，也是本宫最喜欢的！」

「原来如此。其实，赤皇帝陛下替赤皇后娘娘挑选礼物时，下官也在一旁看着，他的模样十分认真喔。」

「真的吗？」

莉杏开心地说了声很高兴，那副表情，宛如恋慕中的少女。

（赤皇帝陛下或许只是家人般的情感，但赤皇后娘娘想来是真正的男女之情吧……？）

夫妇年龄相差五岁的婚姻很寻常，然而十三岁少女已为人妇之事，倒是不常见。若年纪尚幼，通常会等到适婚年龄再行婚配。

「您自幼便与赤皇帝陛下相当亲近吗？」

青梅竹马、幼时便订下婚约的未婚夫妻，或许是这样的关系，晓月才会特意选择年纪尚小的莉杏作为皇后。茉莉花原本是这么猜想……

「本宫是在陛下刚成为陛下后，才第一次见到他。」

「……第一次？两家之间过去并无往来吗？」

「对。本宫原本是预定要入先帝后宫。」

「是这样啊……唔、咦？」

难道是晓月将原本应成为兄长妻子的少女给夺了过来吗？

（究、究竟是何种关系……？）

一时之间，茉莉花不知该不该继续追问下去。

或许换个话题比较好。

「第一次见到陛下的那一天，陛下对本宫说『正好，你就来当孤的皇后』，但本宫并不那样想。」

──莫非是由恨生爱？这般关系是否太过沉重……？

原以为赤皇帝夫妻之间不过是家人之情，却没想到会在此刻发现令人震惊的事实。

「本宫在那时对陛下一见钟情。并非偶然，而是感受到了命运的指引……！胸口怦怦地跳着，心中只想着愿一辈子追随此人……！」

「……是、是这样啊。」

他们究竟是在何种情境下相遇，又说过什么话语才成为夫妻，茉莉花听了莉杏的说明，依旧不明白，不过，两人无疑是感情甚笃的夫妻，这一点让人松了口气。

「对了，茉莉花心仪之人，是什么样的？」

「您问……下官吗？」

「没错！本宫已经告诉你本宫的心上人了，茉莉花也要说。」

即便这么问，茉莉花并无心上人，不知该如何作答。

不过，为了让莉杏稍微安心一些，或许可以试着编织一段恋爱故事吧。

（我想想，心仪之人还是找存在于现实之中的……例如珀阳大人。）

她待在后宫时仍懵懂无知，那时确实曾对珀阳心生憧憬。当时之事，确实也算一段恋爱故事。

「……这个呢，下官心仪之人，是白楼国的一位尊贵之人。」

「尊贵之人……啊！」

「正是。虽然不能透露其名……但他真的相当有魅力，光是远远看着就觉得幸福。」

那时候，哪怕只有一瞬间瞥见珀阳的侧脸，茉莉花便觉得那一天格外不同。只是能珍惜这份单纯心意，早已是在认识珀阳之前的事了。

如今虽有机会能正面看见珀阳的脸庞，但每次相见，他总会带着极尽温柔的笑意与嗓音，说出些异想天开的话，让人心中的感激之意荡然无存。

「下官也是，光是能与那位大人说话，胸口便怦怦直跳。」

莉杏眼中闪着光彩，彷佛在说着「我懂、我懂」，于是她只在心底补上一句「是指不好的方面」。

「正因如此，才希望至少能以官吏的身分，多少帮上一点忙。」

「帮得上忙的！一定帮得上！」

莉杏握住茉莉花的手，用力地攒住。

「刚才茉莉花十分帅气！真想让那位大人也看一看！」

「谢、谢谢您的夸奖。只盼能多少传达到布前将军心中……」

方才与弦祥的那番对话，一切皆依照海成所写的剧本进行。

那些听在正义强烈、又出色的武官耳中格外刺耳的台词，全是由海成洋洋洒洒写下。

──这是具有延迟效用的毒药。要尽可能增加与布前将军说话的机会，让他每次都喝下名为言语的毒。

对弦祥该说的话早已定下，剩下的，便看茉莉花如何抓住机会了。

「放心吧，茉莉花，这个计画必定会成功！」

「赤皇后娘娘……」

「布前将军的神情，简直和祖父大人挨祖母大人责骂时一模一样！祖父大人在消沉过后，都会去向祖母大人道歉，所以布前将军过不了多久，想必也会来向茉莉花道歉。」

「知道吗？」莉杏如此鼓励着，茉莉花再次向她道谢。

莉杏坦率、善良又真诚，让茉莉花获得极大的救赎，晓月平时肯定也是这种心情吧。

白楼国皇帝「珀阳」，此刻正跪在自己的御书房内。

「呜哇……」

这只能说是一连串的霉运。先是袖子勾住桌缘险些跌倒，手上文件因此散落一地，为了避免跌倒，他只得跨出一步用力踩稳，却偏偏踩在掉落的文件上，于是脚下一滑，双手便撑在了地面。

「陛下……唔，您这是怎么了？」

紧接着又有新的霉运。明明不愿被别人瞧见自己这副模样，偏偏子星拿着文件前来，恰在此时踏入房中。

「……摔了一跤，但我可不会白白吃亏。」

「您怎么又发生这种事……」

子星走上前，伸出手并说了声「来吧」。

「若论如何用些不光彩的手段达成目的，您确实是天才，但光靠那样是不行的，有时也得有承担损失的胆量。」

「……好啦好啦。」

子星是珀阳幼时的私塾先生。子星不仅教导珀阳读书识字，连生活中的种种，子星也会那个不行、这个不妥地细细指导，因此只要挨了他的训斥，珀阳便会乖巧遵从。

待珀阳借着子星的手站起身时，子星已俐落拾起散落一地的文件。

「好了，请您消消气吧，您也并没有吃亏吧？」

「听好了，再怎么样，朕早已不是小孩子了。」

被人澈底当成孩童看待的珀阳，不禁愕然地说道。

「依微臣所见，陛下倒是像极了孩童……例如为了让茉莉花小姐大吃一惊，故意隐瞒调派她前往赤奏国的决定，这般理由实在孩子气得很。」

「才不是，朕是为了茉莉花着想才保密。若事先告诉她接下来该做哪些准备、逐一教导，才叫宠着她，如此一来，茉莉花将无法成长。」

当珀阳出声反驳，子星却投来怀疑的目光。

这位昔日的私塾先生，比自己还了解自己的脾性，实在难以对付。

「不知茉莉花小姐如今在做些什么……毕竟那地方凶险，真让人担心。」

他们持续收到密探回报，表示赤奏国无法避免内乱，对自幼生长于太平之世的茉莉花而言，想必是一份格外艰辛的差事吧。

「别看晓月那样，他不过是假扮暴君，本性其实很善良，定会护好茉莉花，放心吧。」

「而您则是个假扮成宽厚明君的孩子呢，还请好好向人家学习。」

「真是过分。朕可是为了晓月和茉莉花，事先备妥最后手段了。」

珀阳朝南侧窗外望去。

此时的「他」正在做些什么呢？若一切顺利，想来应过着与这里并无二致的生活……

「天河不在，这读书会倒是清冷不少呢。」

正当他思念远方友人时，子星彷佛猜到他的心思般，将那个名字轻声道出。

莉杏与茉莉花佯装被绑架，顺利与尧佑军接触。

在那之后，尧佑立刻派遣使者奔赴弦祥所在之处，弦祥接获消息，随即赶来。

待算准弦祥返回前线时，晓月一方的武官便射出箭书，由弦祥属下发现并转呈给弦祥。

晓月接获回报，得知计画进行顺利，说着「总算啊」，随即起身。

「我们也出发吧。去把弦祥拉进这场荒唐的戏码中吧。」

或许此刻，莉杏与茉莉花已遭斩首。

待到明日，自己便会见到那两人的首级。

心中虽有如此担忧，却没有任何能做的事，他唯一能做的，便是按照茉莉花所交付的剧本行动。

（这两个人简直蠢得无可救药！明明可以开心躲在后方，或是在危急时刻撤回白楼国，却偏要亲身踏入险境！）

晓月心中正气愤地痛骂着那两个担任最危险角色的人。

愚蠢至极。即便此刻阻止茉莉花她们，她们肯定也会在不久后因同样的愚行而死，只好随她们的意思去做了。

而他也要依循自己的意志行事，就陪弦祥玩一场他梦寐以求的「伟大皇帝与将军家家酒」吧。

「陛下！布前将军已率小队离开阵地！」

「又多了一个蠢蛋。立刻完成准备。」

真正能明理看待事情的武官，大概不会接受晓月的邀请。

然而布弦祥是位「出色的武官」，他会担心、迷惘「这样真的好吗」，所以他会赴约。

（要是我，就会无视这种荒唐的邀请，所以说优秀的武官总是这样。）

晓月疲惫地发出一声「啊啊」，一边思考接下来的事。

（弦祥会带着小队抵达何处？若真是个蠢蛋，便会在途中留下小队。）

即便带着属下前来，弦祥也极可能下令「不得轻举妄动」。

他一边推测局势发展，一边在马车中摩娑着爱剑。

晓月与弦祥，立于山中略为开阔的地方，此地既不属于晓月军也不归尧佑军管辖。

山中多有遮蔽物，不易被人察觉，正适合密谈。

晓月为使弦祥得以隐密前来，特意将会面时间定于黎明前。

「……说说你要求单独会面的真正目的。」

「孤已收到尧佑的信。你等将孤的妻子与那名女官，捉去作为人质了吧。」

「你看看。」晓月将手中信件抛向弦祥。

随着信件一同飘落的，是一缕带着光泽的黑发，与一缕柔软的亚麻色发丝。

「看看？你应当也清楚尧佑为人究竟何等差劲吧。」

在晓月催促之下，弦祥一边戒备，一边捡起落在脚边的信件。

信上确实是尧佑的字迹，内容写着劝降之意，并提到若不依命行事，便先将女官切成数块分批送去，待送完后，下一个就轮到你的妻子等威胁字眼。

「他竟然做得出将女人与小孩活生生千刀万剐的事呢。」

「这是……」

「你是想说这不过只是威胁而已吗？你的脑袋没问题吧？你应该最清楚，尧佑确实做得出这种事。不过孤倒认为你还算是较为正常之人，毕竟孤也曾待过禁军。」

晓月先一步表明自己认可弦祥的心意。

（尧佑是个傻瓜，若他稍微用点脑筋，扮演一个稍有正义感的皇子，更容易令弦祥心悦诚服。）

然而，我方也只能寄望于他的愚蠢了。

「……布弦祥，孤要与你一对一决斗。」

晓月自腰间拔出剑，握于手中，为了让弦祥看见而指向了他。

「一对一决斗……？」

古时候，为了减少士兵伤亡，也曾有统帅间以决斗定胜负。

不过如今已废除此种文化，即便有人提出，也只会被对方嗤之以鼻。

「在这种无人目睹之地，孤不会提议以决斗定内乱胜负，毕竟即便孤胜了，尧佑也只会以一句『没听说过此事，你不过是杀了布弦祥而已』了结此事。」

晓月按照茉莉花给他的剧本，滔滔不绝地说着，掌握着话语主导权。他必须在弦祥恢复冷静前持续施压，让对方接受一对一的决斗。

「所以，这场决斗只是孤以个人之名向你提出。若孤败了，这颗首级便给你，你可携着孤的脑袋回去，尧佑想必很高兴。」

「以个人之名？那么，要是我输了，又当如何……？」

看吧，上钩了。晓月按捺住心中想嘲笑对方的冲动。

这时便该展现出弦祥心中所期望的「伟大皇帝」那般重情重义的姿态。

「──交出莉杏。」

当他说出妻子之名，弦祥不由得瞪大双眼。

没错，再动摇些。你的君主会说出将年幼少女千刀万剐的威胁，而我不同，我是为了夺回妻子，愿意孤身赴阵的男人。

「那种小孩，孤怎可能真的爱上她，顶多是家人之情罢了。可即便她是个又傻又单纯的孩子，仍是与孤在朱雀神兽庙中，并肩立誓要比翼双飞的妻子呀……孤是绝不可能对妻子见死不救！」

晓月并未说出「应战」二字，只是将手按在爱剑上。

当然，他无意先下手为强，不会趁弦祥尚未准备好前偷袭，此乃遵循古礼而行的一对一决斗。

（即便如此，倒也不认为自己能胜过弦祥就是了……）

近日虽勤于练剑，但并未发生使实力一口气提升的奇迹，只能仰赖年轻与体力，看看是否能战成平手。

「好了，你也拿起长矛吧。若你心中对将弱小之人卷入内乱尚有一丝悔意的话！」

无论皇帝或武官，皆是为守护弱者而存在。

对晓月而言，即便听了这般教诲，也只会轻描淡写地说一句「啊，这样啊」，然而对弦祥这位武官而言，应是必须铭刻于心之理吧。

「我……」

弦祥虽迟疑，仍举起了长矛。

晓月抛开剑鞘，彷佛在说「很好」。

──忽然之间，晓月全身窜起一阵寒意。

这并非因为面对势均力敌的对手而感到兴奋，而是出于本能──对眼前这位各方面皆在自己之上的武官，油然而生的恐惧。

（若不交手一番，我的话便没有说服力了啊。毕竟武官总是想凭力量来对话……！）

不需要任何暗号。在这紧绷的气氛中，只要出现一丝晃动，双方便会展开攻势。

──就是现在！

对方的武器是长矛，在此距离，首击必定会使出刺击。只要能知道攻击方式，便能容易抵御，晓月千钧一发地躲开，并顺势斩向弦祥。

这一击堪称漂亮，虽然晓月很想自夸，不过弦祥也不是泛泛之辈，他收回长矛后用握柄轻松化解攻势。

「你啊！既然拥有如此强大的武艺，为何还要追随尧佑？」

「身为武官，护卫皇帝陛下，本就天经地义！」

晓月以剑身挡下对方凌厉的一击，然而仅仅这么一挡，右手便被震得发麻。原以为能与对方打成平手，如今看来相当不妙，自己太小看这位久经沙场的武官了。

「在尧佑自称皇帝之前，你不就早已摆出自己是尧佑监护人的样子了吗！为何要奉尧佑为君？」

「我乃布家出身的武官！守护流有布家血脉的皇子殿下，本就是理所应当！」

「啊啊，说得也是！」

在晓月的大脑察觉危险之前，身体已率先挥开弦祥的长矛，并拉开与弦祥的距离，惊险地避开被贯穿的下场。

「你又不是狗，好歹用自己的脑袋想一想啊。」

「……你说什么？」

「孤已凭自身意志选定了要走的路。孤认为，若继续对兄长扩增军备之事视而不见，这个国家的百姓迟早会死于饥荒。你又如何？」

布弦祥必然也有过同样想法。

所以才会将原本用于保护皇帝的军粮拨出来分给人民。

「孤拿起了剑；设计了兄长、沾满鲜血，以这般模样迎娶年幼的莉杏为妻。这一切都是孤思考后的选择！孤绝不会推托给自己的出生、归咎于旁人怎么说！因为孤不是一条狗！」

晓月猛然踏地，提剑全力朝弦祥斩去，然而长矛如铜墙铁壁般挡下攻击，晓月在心中怒骂「可恶」。

（也该让我从你的动作里看出些动摇了吧！自律过头的家伙就是麻烦！）

矛尖划过袖子……不，是划过手臂，与其说疼痛，不如说是一股灼热感。

说实话，他实在很想干脆说一句「算了，不打了」结束打斗，但局势不允许。

「你啊，是思考后才选择君主的吗？你当真是因为他是尧佑，所以才侍奉其左右？」

是否因为出身与周遭加诸的期待，让自己只关注这些事，以至于有些东西已逐渐看不清？晓月拼命追问弦祥。

（不过，一般人大概都会像弦祥那样吧。像孤和珀阳这种，因母亲早早离世而落得一身轻的人，恐怕一辈子都无法理解背负沉重责任之人，究竟是何种心情。）

即便能说出一句「那一定很辛苦吧」，终究无法同理对方。

甚至可能会被严厉斥责说出那种话很不负责任。

「所谓的人，一定会有犯错的时候，也会有想劝阻或了结一切的时候！可孤最瞧不起的，是没有自己想法、不用脑袋做事的官吏！孤早已交代莉杏和群臣，若哪天孤失了理智，哪怕要取孤的性命，也必须阻止孤！」

他竭力闪避弦祥那毫不留情、直取头颅的一击。原想趁势反击，双脚却使不上力，可见是自己不得不使出全力躲避，才会如此。

「你究竟还要继续找借口到什么时候！快依照自身意志选择道路吧！」

他喘着气大喊。在朱雀神兽庇佑下而得的金色眼眸，狠狠地瞪着弦祥。

即便如此，弦祥依旧不为所动。

（还不够吗？剧本上的台词已经说完了啊！茉莉花，之后绝对要把你弄哭……！）

弦祥的心想必已然上钩，只是仍欠缺临门一脚。

（怎么办？还有什么理由能说服他……！）

此时，吹起一阵风，如鲜血般鲜红的发丝掠入视野，他灵光一闪。弦祥知道自己原本的模样。

「……就连朱雀神兽也有自己的意志呢。朱雀选择了孤，并赐予孤庇佑。证据便是，他将属于朱雀的色彩分予了孤。」

晓月原本的发色与眸色，并非红色与金色。

发色或许还可以染色粉末或戴假发蒙混，然而眸色却无法改变。

「看啊，这双金色眼眸，受到朱雀神兽庇佑的赤奏国皇帝，正是孤。」

旭日升起、晨光洒落，如此便能看清这双在此国家极为罕见的金色眼眸。

那双金眸每逢夜里还会发光，只能换来妻子抱怨好可怕，让他丝毫感受不到哪里值得感激，但对弦祥而言，显然不会如此看待。

「我……」

弦祥终于有所动摇。晓月一边暗骂「这顽固老头真难缠」，一边向偷偷潜至弦祥身后的武官打了暗号。

下一秒，箭矢自弦祥背后飞射而来，那些刺入我方附近树干上的箭羽，乃属尧佑军。

「弦祥？」

「唔，不、不是的！」

弦祥一头雾水，否认了晓月的质问。

然而尧佑军的箭矢彷佛要打断弦祥的话一般，接连破空而出，晓月与弦祥为了躲避射出的箭矢，各自躲入大树后方的阴影之中。

「……弦祥！这就是你的答案吗！」

晓月大喊，对方却没有回答。此时，听见远处传来脚步声，正逐渐靠近。

晓月叹了口气说着「真伤脑筋」。总之，手臂疼得厉害，虽说伤势不至于致命，但实在很想大喊一句自己快死了。

「陛下！您没事吧？」

树丛一阵晃动后，出现了一张熟悉的武官面孔。

「还活着、还活着……啊～真是捏了把冷汗，毕竟没有像样的弓箭手嘛。」

弦祥并未听从晓月「独自前来」的指示，而是事先安排刺杀晓月的人马……眼下情况看来是如此，不过是晓月一方刻意营造出的状况。

在场的尽是「当收到暗号，便要佯装瞄准皇帝放箭」的武官，以及穿披上铠甲充数的文官，晓月站起身，借此表示自己安然无恙。

「得趁弦祥察觉这些破烂演技之前撤退，剩下就交给另一边的人了。」

那些潜伏其中的武官既有胆识、演技又好，想必能平安将弦祥送到其属下待命的地点。而且，还另有一人。

（……茉莉花，莉杏就拜托你了，绝对要护住她！）

茉莉花那边也做好准备因应突发状况。只要事情顺利，莉杏和茉莉花都能平安脱险。

如今，正是己方的关键时刻。

「布将军，就是这里！」

三名陌生长相与名字的士兵迎来，并向弦祥表示在与小队会合前会保护他。

如今聚集在尧佑身边的，都是之前派驻地方的武官，以及拿钱办事的佣兵，因此出现几张生面孔也不奇怪。

「这是怎么一回事？」

「皇帝陛下有令，要属下保护好布将军。」

「你说什么……？」

弦祥还不至于愚昧到轻信士兵的说词。

这番话表示尧佑在怀疑弦祥，于是派人监视他。监视者与小队一同出发，一路跟随弦祥，在山中发现晓月，认为此刻正是大好机会，才擅自发动攻击吧。

──从结果来看，弦祥辜负了晓月的信任。自己设下陷阱打算置他于死地，想必对方已怒火中烧。

（我绝无这种打算……！）

他想问尧佑「为何要做出这种事？」不只如此，更想质问他是否怀疑自己。

「……布将军！您平安无事！」

回到小队待命地点，属下纷纷松了口气、上前迎接。

以护卫为名、实则监视的三名士兵则表示要去追击晓月，随即策马掉头离去。

弦祥原想伸手，不过想了想便轻叹口气。那些士兵也不过奉命行事，即便追问他们尧佑的真正意图，想来也问不出答案。

「布将军，您怎么了？」

弦祥面上浮现出掺杂愤怒、悲伤与无力交织的神色，一脸苦恼，副官察觉他的异样后，担心地询问。

弦祥好不容易转换思绪，将自己接下来要做的事告诉对方。

「我要去求见皇帝陛下，我有事想当面问他。」

就在弦祥前往尧佑所在之处的同时，尧佑似乎已率先收到他让晓月逃走的消息。

其他人究竟是如何禀报此事的？若认为他与谋反者密谈，自己又该如何辩解？

「弦祥，你果然了不起。听说你差一点就捉住晓月了啊！」

看来回报者并未将弦祥视为叛徒，反倒替他说了不少好话。

弦祥暗自松了一口气，低头请罪：「微臣惶恐，微臣辜负了您的期望。」

「不知被俘虏的两人如今如何了？」

「尚未收到晓月的答覆。若明天之前仍无动静，便当作他不接受这份宽容的劝降条件。接下来要割的，便不只是女官的头发，而是手指了。」

可怜的少女，或许到了明天，就会命丧黄泉。这样下去，真的好吗？

──你只会在对自己有利时，说些出所谓优秀武官该说的话；一旦情势不利，便搬出律法来护自身！

──可孤最瞧不起的，是没有自己想法、不用脑袋做事的官吏！

茉莉花与晓月说过的话，萦绕在弦祥脑海中，挥之不去。

「……陛下，还请您饶过前皇子晓月的夫人。诛杀女人与小孩，恐有损世人对您的评价。还请留她一命，送往道观……」

「你说的世人评价？是哪一方世人？」

尧佑似是不解，满脸诧异地反问。

弦祥斟酌用词，盼望他能重新考虑，并开口：

「自是邻近诸国之人。若异国之人能看见陛下如此宅心仁厚，相信也会心悦诚服。」

「哈哈哈！弦祥，你就是人太好。异国之人与你不同，尽是些愚蠢之人。愚者只会轻视饶过谋反者性命的皇帝。他们会觉得，到了紧要关头，只要乞求饶命就好。仅处以死刑而不做其他惩处，已算相当宽厚了。」

处死谋反者，天经地义。

历史上有不计其数的皇帝，会以更屈辱或更痛苦万分的手段处置谋反者。

相较之下，尧佑确实称得上宽厚，虽然宽厚……

（换作前皇子晓月，即便没有我的劝谏，也会保证不取女人与小孩的性命……！）

如今既已看清谁才是真正宽厚之人，无论如何，他再也无法容忍尧佑的残暴。

「对了，将那名女官斩首后，尸身便赏给士兵吧。想来总有人不在意有无首级吧，就当是朕给将士们的慰劳。」

「……陛下！」

「在死之前，就让那些谋反者看看朕有多仁厚吧。」

那名忍受痛苦而活着的少女，死后竟还要继续受苦，纵容这种事发生，真的好吗？

尧佑将不让她在活着时沦为士兵的慰劳品，称之为宽厚。

（前皇子晓月恐怕不会有这种念头。若有臣子说出此番言论，他多半会严厉斥责吧。）

晓月先前同为禁军同僚，弦祥却一点也不了解他。

皇子挂着禁军虚职是常有的事，当初他还以为晓月奉承先帝，借此赚些银钱花用。

然而，晓月为救百姓而提起剑，也将荔枝城的荔枝分送给贫穷百姓。

若尧佑有这般善心，自己也不会陷入这般心境。若真是如此，自己定会因拥有一位贤明君主而自豪，更加勤奋办事。

（……我真的只想在情势对自己有利时，当个优秀武官啊。）

自己虽不曾观察过晓月，但晓月却留意过自己。

即便自己只会装成优秀武官，晓月却断定自己足以信赖，甚至期盼至少能夺回妻子，而放手一搏地赶来。

（当我拿陛下与前皇子晓月相比较时，想必我已经……）

──凭借自身意志，选择想走的道路！

一切是否还来得及？倘若来得及，我希望能回应晓月的心意。

「……陛下，前皇子晓月的夫人可否交由微臣处理？微臣将重新设计前皇子晓月，这次定会抓到他。」

「就这么办。就让我国百姓瞧瞧，他在悲惨求饶之下被处决的模样吧！」

要是尧佑再聪明一点，或生性多疑一点，或许会要求他详细说明打算如何对付晓月吧。

（我之所以想侍奉此人，是因为他毫无保留地信任我。）

即便遭受怀疑与厌弃，仍愿意将一切都奉献给这个人吗？

一定是因为我是个随传随到之人，若始终得不到对方信赖，或许早已离去。

「请陛下再稍候片刻，微臣定会将前皇子晓月带来。」

弦祥站起身，匆匆赶往地牢。接下来，便要与时间赛跑了。

茉莉花待在地牢中，持续留意外面的情况。

虽有送来一些勉强算是食物的东西和水，不过在昏暗的牢房中，她无法辨别那些东西是按照规定时间送来，还是想到才送来。

「晧茉莉花，你可还安好？」

「……布前将军。」

牢门开启之际，茉莉花觉得四周稍微明亮了一点，同时弦祥出现在眼前。

见他手中拿着钥匙，茉莉花连将忙莉杏护在身后。

「那边那位前皇子晓月的夫人，便由我负责送她回到前皇子晓月身边。」

「您说的是真的吗？」

「不过，你得留在此处……我只能做到这些了。」

「不要紧！哪怕只有皇后娘娘也好，请务必救她出去！」

弦祥是否已与尧佑交涉过？又或者是因为其他因素，导致情况有所转变？

她对外面发生的事毫不知情。不过，她能相信的是，弦祥并非会欺瞒自己的人，他一定会帮助莉杏。

「……如你所言，我只想在对自己有利时当个好武官，如今我才终于发现，自己并不适合担任禁军中央将军，让我向你道一声谢吧。」

透过微弱的光线，她隐约看见弦祥疲惫的神情。

「不，没有那种事！」

茉莉花立刻察觉弦祥心中所想。在白楼国时，她也曾见过相同眼神。

在茉莉花的紧逼之下，前辈文官玉霞最后露出放弃一切的神情，离开了月长城。她已不愿再见到那般景象了。

「正因有您担任禁军中央将军，这个疲惫不堪的国家至今才尚未遭受摧残，您的成果便是一切，请务必肯定自己。」

弦祥大概是打算肩负起放走莉杏的责任吧。

他准备交出去的，若不是将军之位，便是──性命。

「我无法预料赤奏国今后的命运会变得如何。或许前皇子尧佑会成为新皇帝，但您心中始终盼望能拯救愈多百姓愈好，因此，到了那个时候，我仍希望由您来担任将军。比起任何人，由您担任此职，绝对更好。」

这番话，并不在海成所写的剧本中。

茉莉花方才所言，全是此刻最纯粹的心声。为了赤奏国着想，晓月与尧佑，无论最终由谁胜出，她都希望眼前这个人能活下去。

「请您当作是我最后的请求吧。」

一名人质将被带走，另一名人质则必须留下。

茉莉花接下来会面临什么，弦祥大概不难想像。在他眼中，她就是一名悲剧少女吧。

正因如此，他大概无法拒绝茉莉花的请求。

「……赤奏国的英雄，是具备勇气的你才对。」

弦祥虽未答应她，但或许会重新考虑。

茉莉花扶着莉杏起身，将她交托给站在牢门前的弦祥。

「皇后娘娘就拜托您了。」

弦祥点点头后，带走莉杏。

原本她还期待牢门会就这么敞开不落锁，看来她还是太天真了。

「接下来……」

地牢中恢复宁静，茉莉花思考着外面的事。究竟要做到什么地步，这场计画才算成功？

结果大概还是会不上不下的收场吧。她为自己的天真想法露出一抹苦笑。

若有珀阳与子星相助，或许会有不同的结果。

（毕竟陛下向来擅长顾及细节和筹划周全……）

若有朝一日，能待在身边仔细观察那样的手腕就好了。

「……不对，在那之前，还是先担心自己的性命吧。」

若珀阳收到自己在赤奏国被处死的消息，会露出什么样的表情呢？他应该会为自己难过，但在那之前，或许会先以若无其事的口吻，惊讶地说出：「咦？已经死了？未免太快了吧？」她很容易就能想像出他的语气与神情。

（不过，最基本该做到的事应该都完成了，能保住赤皇后娘娘的性命真是太好了。）

正当她在心里祈祷「务必要平安无事」时，忽然听见地牢入口处传来开锁声，门很快被打开，牢中再次明亮了几分。

（布前将军背叛的事已经被发现了吗？若是奋力抵抗的话，或许有办法？）

茉莉花入宫成为女官后，曾受过防身术训练。然而，那也不过是训练她们在危急之际，能下定决心替嫔妃挡下灾厄罢了。

她想着至少还能用身子撞上去，于是悄悄换了一个位置，此时，一名身形高大的男子缓步走近。

那人的举止像是在找寻什么，看来是不清楚俘虏被关在哪一间牢房。接着……

「是茉莉花小姐吗？」

对方熟稔地叫出她的名字。听见那道熟悉的嗓音，茉莉花惊讶得愣在原地。

喊她名字的人发现茉莉花的所在处后，目光牢牢地落在她身上。

「……唔，天河？」

茉莉花轻声唤道，天河微微颔首。

身为黎家继承人、隶属白楼国禁军的武官，向来日夜操劳、毫不松懈的黎天河，为何会出现在此？

虽尚未厘清事态发展，不过天河已打开门锁，催促她赶紧出来，于是她慌忙钻出狭窄的牢门。

「这究竟是怎么回事……」

「此事晚一点再说。总之，我是来救你的。」

听见他来救自己，她十分欣喜。可无论如何盘算，时日都对不上。同意执行此计画的是晓月，即便他立刻派使者赶往白楼国报信，天河也绝无可能及时赶到。

虽理不清现状而脑中一片混乱，她仍按照天河的指示奔跑，穿过鲜少有人经过的地方，最后来到马厩。

「请上马车。为免遭人察觉，你暂时躲进这个箱子里。」

一辆满载蔬菜的马车……不，应该说是看似满载蔬菜的马车停在那里。

她躲进大箱子中后，马车立刻启程。随着速度加快，箱子也开始剧烈摇晃，茉莉花便死命地用手撑住。

马车沿着街道奔驰，茉莉花没想到这东西居然是用来载人的，在担心会不会晕车之前，她的身体从头到脚，没有一处不被震得疼痛。

（赤皇帝陛下的确说过会事先备妥对策，以防万一……）

茉莉花的计画所要面对的，本就是会随时改变的人心。因此打从一开始，这项计画便已将失败的可能算在其中。

──倒也并非全无救助方法，不过那是孤最后的手段，不可轻易动用。你啊，要凭自己的本事回来喔。

晓月与珀阳一样，也会向茉莉花提出不讲道理的要求，她也早已做好心理准备，要尽可能保护自己……

（难道天河便是那以防万一之策……？）

她满脑子都在思考那些尚不明白的事，以至于箱子剧烈晃动时又撞到了脑袋。她伸手按住撞痛的地方，拼命忍耐。

明明还需要细想许多事，可是马车过于颠簸，实在干扰。看来，人果然还是得在平静的地方，才有办法思考。

（奇怪？停下来了……？）

究竟行驶了多远？当马车终于停下，她仍然无法靠自己站稳。

「还好吗？接下来要改骑马。」

「……好、好的。」

茉莉花已分不清东南西北，只能扶着天河的手臂。

「茉莉花小姐，你可曾骑过马？」

「没有……！下官一人恐怕办不到……！」

「既如此，那就请你坐在我后面吧。骑马有许多需要留意之处，不过就算一口气教你，你也未必做得到，所以只告诉你办得到的事。」

「是什么呢？」

「要是不把嘴闭好，可能会咬伤舌头，严重时甚至会丧命，请留意。」

「原来如此。」茉莉花点点头。对于初次骑马的人，大概也只能做到这件事了。

看来是无法在马背上慢慢询问「究竟发生何事」了，不过比起方才在箱子里被撞得七荤八素，骑在马上可以吹到外面的风，会舒适许多吧……这种想法，也只维持到上马前这段短暂时间。

直到被扶上马背，她才第一次发觉，原来坐在马背的高度比预期的要高，与站在地面时所想像出的差距甚远，若换作惧高的人，恐怕刚跨上马背，便会惊叫出声。

（若只是很高，倒还不是那么可怕……）

当马匹开始迈步，身体会便会随之前后左右摇摆，要是奔跑起来，肯定会坠马。

「搭乘马车无法再加快速度，接下来还请稍微忍耐一下。」

茉莉花自认刚才那段路已是相当忍耐，没想到在天河眼中，接下来的路程才真正需要忍耐，自己究竟能否撑得过去呢？直至此时她才发现，除了天河以外，周围还有其他人骑马同行，可见自己毫无余力顾及其他事。

「呀！」

当马匹开始奔驰，她的身子也跟着大幅摆动，她慌忙地伸手，紧紧抓住天河的腰，借此稳定身形。

碍手碍脚的非常抱歉……原本还有余力这么想，但随即消逝。

路途中，茉莉花不仅体会了快马奔驰的滋味，还体验了被手持弓箭的士兵追赶，好几次她都以为人生到此结束。

即便如此，天河始终沉着地向同伴下达各种指令，茉莉花很佩服他居然不会咬到舌头。

「茉莉花小姐，没事吧？」

「算是吧……」

就这样，他们终于与晓月派来接应的人会合，进入安全地带，总算能喘一口气。

众人停下来，是为了让奔驰赶路的马匹休息，然而天河一行人即便下了马，也不曾停歇，仍继续处理事务，而茉莉花只能瘫坐在地，让消耗殆尽的体力与心神慢慢恢复。

「实在抱歉……让您带着下官这种包袱。」

尧佑的追兵能追上来，正是因为马匹上多了自己这个额外的负担。

所幸无人丧命，也没有人受重伤，只是仍有几名伤者需要照料，她愧疚不已，不知该如何道歉才好。

「保护文官，本就是武官的职责。若让茉莉花小姐受伤，反倒是我们失职。」

「……多谢诸位保护我。」

原来如此。茉莉花察觉其中道理，便改变说法。对于保护自己的天河，以及同行众人，她该做的不是道歉，而是道谢。

她正想着，等大家照料完马匹，便要逐一致谢。此时，天河却突然闲谈起来。

「……相较于子星，你更有骑马的天分呢。」

这句话究竟是为了宽慰茉莉花，不让她因同伴受伤而心生愧疚，还是单纯只是想聊聊骑马的感想？天河的神情毫无变化，无从分辨。

「那个……子星也骑过马吗……？」

「他曾拜托我教他，但子星骑马容易晕眩，看起来颇为痛苦。」

看来子星与天河除了公务外，私下也有往来，但貌似也很难说两人交情甚好。子星有意与天河拉近关系，邀他骑马想来也是出于这个缘故，不过子星的心思看来并未传达给天河。

（我是不是也该练习怎么骑马比较好呢……）

若学会骑马，便比乘坐马车快得多了。等日后要从此地返回白楼国时，也不必像来时那般耗费许多时日……

「啊……天河，您为何会出现在前皇子尧佑那里？若是接到赤皇帝陛下的消息才动身，不论骑马还是乘坐马车，应该都赶不上才对。」

此时，茉莉花终于问出了心头的疑问。

「我早在一个月前便潜入前皇子尧佑的军中。」

「咦咦！」

「这是皇帝陛下的命令。赤皇帝陛下的兵力实在太过薄弱，因此需要有人在紧要关头时背叛前皇子尧佑，从内部扰乱尧佑军……」

若得白楼国支援，胜算可至五成吧。

茉莉花想起海成先前说过的话，顿时想通了。

可是珀阳不会做只有五成胜率的事。除了派出援军，他必定还做了许多准备，确保绝对能获胜。

「也就是说，您在执行潜伏敌军内部这等危险任务……？」

这种凶险的差事应该交由获赐禁色、有望成为未来的禁军将军吗？

为尧佑所用、取得信任，最后背叛他。

说来不过如此，但茉莉花身为文官，也明白此事并不容易。

「这次皇帝陛下佯装答应前皇子尧佑会助一臂之力，因此我是正式派往尧佑军中。比起寻常潜伏，这项差事其实安全得多。」

「是这样吗……？」

「正是。陛下为了不让前皇子尧佑起疑，特意派了『曾受赤皇帝羞辱的武官』来……陛下似乎在更早之前，便已开始往尧佑军中安插人手了。」

不久前，珀阳曾安排晓月前来白楼国。当时，珀阳的目的除了动摇白楼国的统一派，或许也是在为取得尧佑信任一事提前布局。

（天河当时负责护卫赤皇帝陛下，却因此触怒他，还被罚禁足悔过。派遣对赤皇帝心怀怨怼也不奇怪的天河前往前皇子尧佑身边，确实再自然不过……既然天河怨恨赤皇帝陛下，想必能容易取得前皇子尧佑的信任。）

珀阳的目光究竟看得有多远？直至此刻，她才终于明白，珀阳是多么澈底利用晓月来访白楼国期间所发生的一切。

「陛下独具慧眼，实在令人钦佩。」

她敬佩不已，决意要多加学习，天河也深以为然。

「子星提过，论起如何不择手段获得想要的事物，无人能及。」

「那算是称赞吗……？」

珀阳想必还留有后手。

以如今的自己，无从推测出珀阳的任何谋算。不过，她仍盼望总有一天能成为如子星那般的文官，即便无人告知，也能洞悉一切。

「……陛下备下的策略，被我毁掉一个了吧。」

晓月口中的以防万一之策，大概就是指天河，而这番安排却用在营救自己身上。晓月原本应打算在之后……也就是真正交锋的战场上利用天河才是。

「我不想错判动用万全之策的时机。」

「错判……？」

「尧佑军是为了讨伐假皇帝而集结，唯有布前将军，才能顺利统帅这群人。」

晓月曾说过「只要能暗杀他，便会不择手段」，而那个他，便是布弦祥。

就连身为局外人的自己都明白，他有多么棘手。

「我是以客将之身受召加入尧佑军。前皇子尧佑的亲信为防我临阵倒戈，或因情势而先行撤离，因此不会将我安排在足以左右战局之处。即便我背叛他们，也早在预料之中。我被交付的，不过是『以防万一之策』罢了。」

「但布前将军不同。」天河语气笃定。

「此人深受前皇子尧佑信任，众人皆相信布前将军绝不会背离前皇子尧佑。若布前将军真的倒戈，此事非同小可，而我的背叛便显得微不足道。陛下的计画，正是要借由这场背叛动摇前皇子尧佑的军心，此举将成就一切，因此我们更应该救出茉莉花小姐，并尽早与赤皇帝陛下的人马会合。」

天河一再强调如此便已足够，让茉莉花松了口气。

弦祥背叛所蕴含的意义，远比自己原先所想更为重大。即便称不算完全执行成功，但也算是做出一些成果。

赤奏国首都，荔枝城。

茉莉花终于重返此地，随即与天河一同前往晓月的所在之处覆命。

「哇，你的命还真硬。」

晓月一见到茉莉花，便以一种近乎「居然还活着」的佩服语气感叹道。

「多亏黎天河相助，下官才得以平安归来。擅自动用赤皇帝陛下的万全之策，下官深感惶恐。」

「什么？孤先前也说过了，你真以为区区一个新晋文官，有资格向孤请罪吗？孤会要珀阳来赔，你就不用了，倒不如赶紧去莉杏那里露个脸，那丫头自回来后便一直守在窗边往外张望。」

「赤皇后娘娘可曾受伤？」

「没有，她很好，简直不能再好。行了，快去吧。沿路情况就让那个武官来说就好，至于牢里发生的事，莉杏也已告诉孤了。」

「……十分感谢您！」

茉莉花向晓月道谢，恭敬行礼后，才退出御书房。

虽然很没规矩，可她还是在走廊上奔跑起来，匆匆赶往皇帝与皇后居住的宫中。

「茉莉花？」

正要转过廊角时，莉杏的呼唤将她唤住。

她慌忙回头，只见庭院的荔枝树旁，站着手抱篮子的莉杏与弦祥。

「啊啊，你平安无事呀……！」

莉杏完全没发现手中的篮子掉落，一股脑地飞奔过来。

茉莉花弯下腰，抱住高兴哭喊着「太好了」的莉杏，不断轻抚她的发顶。

「十分抱歉，下官回来晚了。那之后，同僚立刻前来营救，因此未曾受到任何伤害。」

「太好了，本宫真的好高兴……！」

在地牢分别之际，莉杏一句话也没说，然而，她十分清楚茉莉花将会面临什么处境，因此心中或许始终认为自己也有责任。

（能平安归来真是太好了。赤皇后娘娘的脸上，果然还是最适合挂着笑容。而且……）

茉莉花抬起头，正好与弦祥四目相对。

她点头致意，弦祥缓缓走了过来。

「你没事真是太好了，真亏你能撑过来……」

「谢谢。看到布前将军也平安无恙，真是太好了。同僚说，他们与布前将军互为诱饵，让我很担心。」

一方是弦祥带着莉杏策马离去，另一方则是天河带着茉莉花策马而行。

尧佑无法知晓我方真正的意图，因此两边都不得不派人追击。

多亏如此，追兵比预期的还少，不过一样凶险。

「赤皇后娘娘，不知可否容下官与布前将军稍作交谈？」

「明白了。祖母大人教导过，不可打扰大人谈正事，本宫便到那边的庭院去。」

莉杏自篮中取出荔枝，塞了两颗到茉莉花手中。

「便将这个当作茶点吧。」

说完，莉杏挥挥手说：「待会见。」踩着轻快的步伐离去。

茉莉花将其中一颗荔枝递给弦祥，「请用。」

「……布前将军，非常抱歉，我欺骗了您。」

想必弦祥很快便会得知，茉莉花是白楼国派来的文官。

然而，茉莉花认为在那之前，理应由自己亲口说明，于是低下头道：

「我乃白楼国文官，奉我国皇帝陛下之命来到此地，目的是协助赤皇帝陛下。」

「白楼国文官？」

「是。」

在弦祥的认知中，「晧茉莉花」是一位因家境贫困而被卖入青楼的可怜少女，后来在莉杏入宫时，被蕗家买下当作贴身婢女……这才是弦祥所知晓的缘由。

听见茉莉花说出完全不同的来历，弦祥不由得低声喃喃：「怎会如此……」

「可你却将前皇子晓月夫人的性命置于首位？」

弦祥并未因受欺骗而动怒，反倒先问起她为何要保护莉杏。

「保护年幼少女，对我而言是理所当然的事。我认为，身为白楼国文官所拥有的力量，理应用在身而为人应尽的本分上。」

她希望自己是更加贪心之人。即便因此遭人指责，也想要一颗能坦然面对的坚韧内心。

「你说得对，人们为了行正确之事，才会想让自己变得更强大。」

原以为弦祥会斥责自己身为官吏却缺乏自觉，没想到他却投以温和的目光。

「世上总有人需要援手，可光凭一人之力，能做的终究有限。我正是为此才想成为握有力量的官吏，借此帮助更多人……所谓官吏，本就是为了『身而为人应尽的本分』而生的职责啊。」

「究竟是从何时开始变了呢？」弦祥望向远方。

「我竟有种终于站上起点的感觉。第一次能依照自己的意志选择道路，真是窝囊。」

「别这么说，我也是一样的！」

茉莉花没有对弦祥这句带着苦涩意味的话语加以评断，也没有同情，只是认同。

「我出身平民，不像布将军会那般受道义所缚，却还是随波逐流地生活。我原本只是女官，从未想过要参加科举，后来奉皇帝陛下的命令，硬是被送进太学就读，是迫于无奈才开始用功。」

「如今依旧如此。」茉莉花诚实地说出自己的不足之处。

「无论是前去服侍赤皇帝陛下，还是前往赤奏国协助赤皇帝陛下，都只是依照上面的命令行事罢了。」

虽然自己高高在上地劝说弦祥做出选择，可这些话，其实更该说给自己听。

面对瞬息万变的环境，她总是吃惊不已，也因此心生胆怯，至今仍未做出任何成果。

「我真正凭着意志选择道路，也只有三次。第一次，是决定为科举全力以赴；第二次，是决定让前辈官吏辞官；第三次，则是下定决心要保护好赤皇后娘娘……仅此而已。」

然而，无论何时何地，珀阳与子星都是靠自身意志决定前路。

她也希望自己能尽快和他们一样。

「陛下与前辈待我格外宽厚，那是因为我还有『以后』。说来很难为情，然而有时这份期盼，实在沉重得令人喘不过气……」

自己能否回应那份期待？会不会让他们失望呢？

这份不安始终盘踞在她心中，不过珀阳曾告诉她，要坦然面对一切。

「布前将军同样也有『以后』。请务必为了那些同样拥有未来的人，依照自己的意志选择道路。」

对弦祥而言，成为武官本就是他的梦想。当他成为禁军中央将军时，想必也曾因梦想成真而欣喜万分。

她已不愿再看见别人放弃自己的梦想。茉莉花不希望他与玉霞迎来相同结局，因此不断努力地劝说。

「『以后』……吗……」

弦祥听了茉莉花这番话，不知心中作何感想？

正当她想请求他多往前迈进一步时，一道温和的嗓音打断两人谈话。

「抱歉，打扰了两位说话了。您便是布前将军……没错吧？」

海成站在稍远之处出声询问，同时微微低头行礼。

「您好，我叫做舒海成，十年前，曾受过您的恩惠。」

「……抱歉，我不记得了。」

弦祥致歉后，海成爽朗一笑，「也是。」

「毕竟当时我并非在您眼前受到帮助。不过确实多亏您当年开放禁军军粮，我才得以免于饿死。」

「十年前……是那个时候……？」

弦祥发现自己的记忆与海成所提之事吻合，不由得惊讶出声。

海成笃定地点了点头，随后再次深深一礼。

「那时我只是个孩子，正因您愿意分出粮食，我心生景仰，从此立志为官，并参加科举考试。如今已顺利及第，现在在荔枝城任职。」

「……这样啊。」

「正如当年您救了我一命，如今我也想救助那些贫苦的孩子们。」

海成目光诚挚地看向弦祥，而弦祥则眯起眼睛，神情略有几分怀念。

「你凭自己的意志选择了这条路啊。选择留在仁厚待民的晓月皇子殿下身边，亲自为百姓尽一分心力。」

「正是，多亏有布前将军，我才能做到这些事。」

弦祥闭上双眼，又低喃一句「这样啊」，彷佛沉浸在自己的思绪中。

「请两位都先到晓月皇子殿下那里吧。待我稍微整理一下心绪便会过去。」

茉莉花向海成使了眼色，示意「走吧」。

海成静静地再次向弦祥行礼，随后与茉莉花一同离开。

「那个……海成，方才那般不会太过头了吗？」

前往晓月御书房的路上，茉莉花质问着走在身旁的海成。

海成闻言，随即褪去那副清明有为青年的模样，神情也变懒散地歪着头问：「会吗？」

「男人向来喜欢这种程度的动人故事。」

「……我会记住的。」

为了应付突发情况，海成备下了一段足以作为最后推力的「虚构佳话」，在茉莉花看来，那故事实在过于虚假，却似乎触动了弦祥的心。看来还得再多理解男人的心思才行。

「计画算是顺利完成了吧？」

「相当成功喔！布前将军终于不再称陛下为『前皇子』了，这便是他已向着我方的证明。我们也该改口称他为『布将军』才是。」

这项计画若能让弦祥背叛尧佑，便已算是「成功」；若能更进一步让他宣誓效忠晓月，那便是「大成功」。

原本谁也无法预料结果的「延揽布弦祥计画」，如今竟以近乎完美的结果落幕。若论起最大功臣……

（若没有海成，这项计画绝不可能成功。）

说到底，晓月之所以同意执行此计画，正是因为负责撰写剧本的人是海成，也因有他写出的剧本，计画才能一路顺遂，不仅让弦祥背离旧主，莉杏与茉莉花也都平安归来。

（海成是赤奏国未来不可或缺的人才啊。）

希望能更加了解他。茉莉花心中这么想着，于是鼓起勇气，问出平日绝不会主动提起的问题：

「……海成，你立志为官的真正理由，究竟是什么？」

男人若自幼展露几分才华，旁人往往便会期盼他将来步入仕途。因此「因为适合」、「有人举荐」等理由，并不罕见。

「舒家自先祖以来，历代皆有文官出仕，只不过人数逐渐减少。祖父原本也想成为文官，但最终未能如愿，于是将梦想寄托在儿子身上，可惜父亲也没能成功，于是，这份期盼便落在孙子身上。」

「你是为了完成祖父大人的心愿……？」

海成耸耸肩说：「后面还有呢。」

「当我正埋首苦读、准备太学入学考试时，父母亲相继过世。这样下去，即便我考进太学，也无力负担学费，因此一度考虑接受成为别人家的养子。」

一个才华出众的少年，自然不乏有人愿意将其收为养子。

果不其然，海成也收到了邀约，只是……他仍姓「舒」。

「不过，祖父不愿意我成为他人养子。为了舒家，他要我以舒海成的身分成为官吏。至于太学的学费，则是靠变卖房舍与田地才勉强凑齐，祖父便寄居于远房亲戚家中。」

海成入太学就读时，已遭逢数次饥荒，正是百姓日子最艰难的年月。贫脊的田地根本卖不出好价钱，他的生活只怕远比茉莉花所能想像的还要辛苦得多。

「我拼命读书，终于顺利考取文官，便立刻动身去迎接祖父……结果亲戚却告诉我，他早就死了，既无骨灰也无坟冢。」

一想到海成当时的心情，茉莉花一时间说不出半句话。

他想必是意气风发地去报喜吧。他大概是想告诉祖父，往后定将田地和房舍买回来，然而，他却失去了那个费尽心力，将他送入太学的唯一至亲。

「所以，我想替祖父留下『舒』这个家名……我能做到的，也只有这件事了。」

听完海成过往的经历，茉莉花总算理解。

（官场中难免互相争斗……若只求存活下来，比起一心出人头地，不如不树敌，当个默默无闻的官吏反倒更好。）

因此，海成并非不认真办事，而是揣摩人心，不与人结怨。

为了不成为旁人嫉妒的对象，甚至拒绝升迁。

（我该怎么做才好呢？）

海成拥有悲伤的过往，她能深切体会他的心情。

可究竟该对他说些什么？纵使想破脑袋，依然思考不出正确答案。

──布弦祥下定决心要脱离尧佑，前来求过孤了。

直到傍晚，茉莉花被召至晓月的御书房，这才正式得知弦祥的决定。

「孤如此宽宏大量，自然应允了，也恢复了他禁军中央将军的职位。」

「多谢陛下。」

「啥？你觉得自己有资格道谢吗？」

被晓月一瞪，茉莉花顿时如青蛙见了蛇一般，慌忙道歉。

「弦祥接下来打算去召集旧部投向孤这一方，谁叫孤如此宽厚仁慈啊。那些盘算着能被赦免的傻子、盲目崇拜弦祥的笨蛋，还有尧佑的蠢细作，往后大概天天都会来报到。去好好交代吏部，凡是文官该处理之事，全都要办妥。」

茉莉花与吏部的文官们，接下来将一口气忙碌起来。光是应付那些希望恢复官职的人，恐怕每天都会忙得不可开交。

「禁军就交给弦祥处理，孤会让黎天河负责指挥最前线的战事，珀阳的援军也快抵达了。虽然仍很多准备不足之处，不过禁军算是暂时有了初步规模。」

在内乱开始前，禁军准备已备妥，足见日后可应战之势。

如此一来，接下来便只剩……

「赤皇帝陛下，先前所提『宰相候补』一事。」

禁军既已有「布弦祥」这个支柱，政务方面亦需再立一根新支柱。

（当初自白楼国派遣而来的文官，为何会选择「我」，如今似乎终于明白了。）

自己总是对人心存警戒、观察旁人的状态，既然如此，便能找出宰相候补之人选，并将其推举为这个国家的支柱。

「写下延揽布将军计画的原案虽是下官，不过第二份计画书则是由另一名文官深入参与撰写而成，此人便是『舒海成』。」

海成一直隐瞒着晓月，以及其他同僚。

为守住「舒」这个家名，往后他也将孤身奋战下去。

「他的才华与能力远胜他人，可是本人却无意出人头地。」

要改变一个人的心意，实属艰难。

当初她有幸得遇珀阳，并受其引领。当时的她，只需握住那伸向她的手就可以了；而今，她想成为引领他人的一方。不知道她是否能如珀阳一般，做到此事？

（明明我如此了解海成的想法……）

不对，或许正因过于明白，才更难有所作为。

「也有这般生存之道吧」、「只要本人幸福便足够」、「那非旁人能干涉之事」，正因她心中有这些念头，才会裹足不前。

「还请陛下再稍待一段时间，下官想尊重他的意思。」

晓月原本静静听着，此时感叹地低声道：「原来如此。」

晓月过往也是以保留实力的方式度日，因此才能理解海成的心情吧。

「不过也无法等太久。若你要全力举荐海成，就得赶在那曾背叛过的笨蛋前高官返回之前设法处理好。毕竟上面的位置，很快便会被他人占去。」

期限迫在眉睫。海成的未来，全掌握在她会如何行动上了。

她正思考该有所行动时，晓月不经意地扬起一抹笑意。

「『月下贤者不垂堂』啊。孤啊，最厌恶的便是假扮贤者，倚着月光躲在昏暗处鬼鬼祟祟的人；还有生怕会从正堂跌落，而不敢坐在边缘的胆小鬼。真想将这些人统统拖到日光之下，让他们站上正堂边缘，再一脚踹下去，好让他们下定决心。」

「你可要牢牢记住。」晓月对茉莉花这么说。

正因她心中再明白不过，只能回答：「是。」