茉莉花的职责，并不是只有确立国政运作的基本方针而已，另外还有与布弦祥议和之重任在身。

（虽说要以失败为前提交涉，然于议和之际，仍不可做出有损赤皇帝陛下的举止。）

她打算先行搜集敌军盟主尧佑及其心腹弦祥的情报，以作为交涉筹码。

过去，只要她想做什么，珀阳与子星便会出手相助，然而如今已然不同。

「今日众人要共同完成此项差事。我会处理其余公务，若有疑问可随时告知。啊，不过海成要处理这个。」

茉莉花将文件交予海成，并简要说明期望他所做之事。

「刑部有一笔帐目查核须于今日完成，其余官署也要帮忙。吏部分配到的是这个。」

此帐目查核之文件，自半年前便已停滞。

既然事情已延宕至此，暂且再搁置些时日其实也无妨，不过她决定不提这件事。

（交付海成之公务量相当繁重，若依平时的作法，恐怕今日内是做不完的。）

海成点头表示明白，不过心里是作何感想呢？

她已打定主意，若结束工作的钟声敲响之际仍未完成，便让海成回家，改由她接手。

茉莉花前往礼部，着手商讨议和一事的相关细节。

在正式迎来和平交涉前，需备妥马车、挑选护卫武官、并撰写皇帝的书信……从这些需求来看，诸多事务皆得仰赖礼部协助处理。

如今礼部之中，只余擅长「处理既定手续」的文官，所以当她递上资料时，也仅交代「这种时候便用这个」。

「剩下的便是……委托后宫宫女修改衣服的衣摆。」

晓月对茉莉花的要求，唯有呈现良好的第一印象。

衣着无论过宽或过紧，皆显得邋遢。反之，若肩宽、腰带长度与衣摆长度等，皆按照体型修改，看起来便会令人惊艳。

虽说她也可利用镜子做好，然此类差事还是交由擅长女红的宫女，成品会更为细致。

她于首日便与后宫宫女们打过招呼，偶尔亦会主动攀谈。多亏事前已有往来，因此当茉莉花低头相求时，众人皆笑着回答「立刻处理」。

她们答应在明晚完成试修，只要试穿后无碍，便会正式修改。

茉莉花说着「麻烦诸位了」，并恭敬地行礼离开工坊时，外面的天色已然昏暗，工作结束的钟声亦随之响起。

当她回到吏部文官室，室内烛火皆已熄灭，连海成亦未完成差事便回去了。

「这是……」

茉莉花桌上的帐目报告书堆积有如一座小山。

此外尚有一份清单，上面列出错误之数字与项目，以及有异常之处。如此一来，明日的查核作业便会轻松许多。

「好厉害，竟都完成了……海成是否有所察觉？很少人能做到此等程度啊。」

既有如此才华之人隐匿于此，岂有不善加运用的道理。她重新检视明日公务之分配。

若自己猜得没错，对方所求不过「平凡」，之所以隐藏本性，怕是担心无法寻常度日。

既然如此，就算工作稍显繁重，想必亦不会有所怨言。

「海成，此项工作请在今日内完成。」

「户部派人请托，望能至少协助核算吏部俸禄。我亦会一同确认，请先完成计算，结束后尚需协助工部事务……」

「今日请完成至此进度，若做不完，亦可带回去处理。」

在那之后连续三天，茉莉花毫不客气地将差事分派给海成。

她决定好分量后便交由他，海成则会挑选出有效率的方法，于期限内完成。

对上级而言，有个能干的属下实为莫大助力，茉莉花切身体会到这句话的意义。

「能完成吗？」

「没问题。」

海成沉稳的笑意中，透露出一丝疲惫，貌似不是错觉。

接连几天，她交付予海成的差事，较其他文官多上一倍，但他皆能如期完成，故周遭人尚未察觉此事。

她开始心生愧疚，亦开始思考是否暂且将其公务量恢复如常……

「对了，茉莉花小姐。今日乃休沐前夕，公务结束后，不知是否愿意共饮一杯？」

「共饮一杯……？」

「本应为茉莉花小姐举行一场洗尘宴，但因你并非调入吏部，若邀请吏部众人，似乎也不太妥。」

他怀着歉意，表示此为仅有他一人参加的洗尘宴，茉莉花微笑回应：「别这么说。」

「谢谢你如此体贴。不过想必海成亦已疲惫，改日有机会再说吧。」

海成一向准时返家，是不会真心想邀请茉莉花小酌，此番邀约不过是他作为大人应尽的义务，才如此提议。

虽说茉莉花提到「改日」，实则不会真的有那一日，她选择用懂的人便懂的「不用再约无妨」的意思作为答覆，未料……

「茉莉花小姐理应比我更为劳累。若不介意，还请务必答应。」

原以为海成会就此作罢，然事与愿违。

自己毕竟是以海成疲惫为由拒绝，对方仍言无妨，真是令人困扰。

虽然亦可再寻理由推辞，但恐怕会被认为自己自一开始便没说实话，无奈之下，只好点头应允。

虽然她认为海成绝不是那种人，但以防万一，仍要有所警戒。她向后宫宫女与女官打听几间与男子一同吃饭也很安全的餐馆，随后便和海成相约在那里会合。

茉莉花抵达后，发现那里虽是城中的店家，入夜后却门可罗雀，眼前景象，彷佛映照着如今荔枝城的光景。

「那是荔枝酒……吗？」

「正是，正是当季的酒品。夏末时会推出稍偏甘甜的风味。入口后，香气会渐渐浓郁，滋味也会愈发清爽，之后请再次品尝一次，比较味道。」

他们进入餐馆内，点了海成推荐的菜肴，以及因正值产季而推出的荔枝酒。

「荔枝酒……是相当昂贵的佳酿吧？」

她担心结帐时的花费，海成却不禁笑了出来。

「家家户户皆会酿制，不如说是家的滋味呢。」

「……家家户户皆会酿制？」

她难以置信地浅尝一口，荔枝清爽香甜的气味在口中扩散。

「真好喝……！」

就连不好饮酒的茉莉花，也能轻易入口。若这滋味便是家的味道，那么赤奏国的人，想必被养得对口味极为挑剔。

「你喜欢便太好了，也尝尝这些。」

海成推荐她尝尝盘中菜肴。他并没有强迫她多饮，这份体贴，让酒量不佳的茉莉花心生感激。

再加上海成也擅长聊天。茉莉花只需对他所说的话，流露出几分兴趣、点头应和，再顺势延续话题便可。

（这场「和乐融融餐会」游戏的对象是海成，心情满轻松的。）

他们清楚彼此所扮演的角色，写着相同剧本，按照既定内容交谈。

相处时虽不觉得疲倦，可她偶尔会突然回过神来，这究竟是为什么呢？

──彷佛在与镜中的自己对话。

他们顾虑他人的方式或许极为相近，尤其是为了不让谈话中断、不让笑声停歇，于是不断持续空泛的对话，这一点更是如出一辙。

「还是别太晚回去吧，我送你到后宫附近。」

「不好意思这么麻烦你，谢谢。」

简单享用过酒菜之后，海成完美地为这场宴席画下句点。两人离开店家，沿着大路前行，在寂静无声的荔枝城中缓缓走着。

「送我到这里就好，谢谢你。」

海成不嫌弃茉莉花指定的店家，未曾劝酒，也喝得节制，他用成熟的谈吐与她闲聊、逗她开心。

而且还早早结束聚会，特地挑选明亮且人来人往的道路，将她送回下榻的后宫附近。

身边有一位温柔又年长的同僚，或许会令人想谈一两场恋情，然而唯独海成，茉莉花在心里已将他归在「不可能」那一类。

「……茉莉花小姐，你没有什么话想对我说吗？」

正当气氛将转为道别之际，海成面带沉稳的笑意，说出一句令人心头微颤的话。

「说些什么……」

「今天这场聚餐，我觉得十分愉快，简直如一幅画般理想，让我不禁觉得，若每回共饮之人都是茉莉花小姐，心情会轻松许多。」

茉莉花对海成也有同样想法。然而，她无法感到喜悦。

「我们果然是同一种人，你多少也察觉到了吧？」

海成突然靠近她。

若有人从远处望见这一幕，八成会以为这名男子在追求女子，是个令人面红耳赤的场景吧。然而此刻的茉莉花，并未听见任何一句甜言蜜语。这不过是一场审问。

「你很清楚怎么利用我呢。」

「对、对不起……！」

海成说不定因为被交办了大量差事而生气。

这三天以来，茉莉花毫不客气地分派给他的工作量，是其他人的两倍以上，令她心生愧疚，连忙道歉。

「没错没错，就是这样。只要察觉到危险，便会装成受害者，与对方拉开距离，优先考量自身安危。放心，我也经常这么做喔。毕竟我讨厌麻烦，也不想与人走得太近。」

「对吧？」海成寻求认同般地说道，茉莉花冷汗直流。

正如茉莉花察觉到海成与自己是同类一般，海成也发现了她是同类。

她确实认为与他交谈十分轻松，只是恐怕……

「有时候，我会觉得自己像是在和身为女人的自己说话，所以就……嗯。」

对方宛如一面明镜，将自己不喜欢的部分，如实映照出来。

与能轻易理解彼此想法之人相处固然轻松，却不是适合长时间凝望。毕竟彼此过于相似，反倒会不由自主地思考许多事。

「我想说的事，你应该明白吧？」

海成仍面带笑容说道：「毕竟，你就是我的镜子啊。」

茉莉花需要海成的力量。

海成则希望维持眼下这般「平凡的日子」。

茉莉花已经明白，这便是彼此唯一的共识。

「人事考核时，我会将海成评为『普通』；如果需要找人负责吏部，我亦会说无适任之人……！」

「但条件是，要我做双倍的差事？」

「是……！」

「好，交涉成立。晚安。」

「……晚安。」

与海成之间，无须多问缘由，他们仅凭最低限度的言语，便足以理解彼此想说的话。

海成细细观察着想要和乐结束聚会的茉莉花，观察她的一举一动，确认彼此同类，方才卸下她的戒心，继而营造出两人独处、无从回避的情况，再一口气进攻。

「海成领先了不止一步，几近三步之遥……」

看来即便性格相近，对方的能力亦远在自己之上。

休沐日过后，茉莉花请海成到藏书阁协助查找资料。海成确认四下无人，便开始抱怨：

「小茉莉花啊，你是不是变得更严苛了？」

今日早晨，海成仍是一副爽朗好青年的模样，茉莉花便以为他希望维持以往的相处方式，但此番判断似乎过于天真。

「答应做两倍差事的人，可是海成喔。还有，还请不要称我『小茉莉花』……」

「一直扮演人畜无害，也满累的。我们好歹算同类，又是同僚，所以我想，为了表示亲近，可以在独处时以此称呼。话说回来，小茉莉花你几岁？」

「十六岁。之前亦有一位男子如此称呼我，然后发生了一些事……」

她脑海中浮现的，是那位白金头发、金色眼眸的男子──白楼国的尊贵之人。

在后宫时，他以「小茉莉花」相称所引发的骚动，令她至今仍不愿回想。

「哇，真年轻。才十六岁，就已经在情爱上吃过苦头了啊。」

「并非如此，对方是上级，我们是公务上的关系……关于我的年龄，还请代为保密，毕竟，应有许多人不愿听命于一名小丫头。」

「只属于我们之间的秘密啊，明白了。不愿被受欢迎的上级看重之心，我能理解，毕竟遭人嫉妒很麻烦呀。」

──受到上级赏识，有何不好？

茉莉花时常切身体会到，自己的想法与世人之间总有落差。不过海成毫不迟疑地认同她的想法，这让她心情轻松不少。

（……不对不对，不可以，我要振作一点！我是要成为积极、独立的文官……！）

她正为理想与现实之间的距离暗自叹气时，海成已将最后的书简置于桌上。

「这是禁军资料？」

海成瞥见书简与资料标题，推测其中内容。

即便只是假装奉命行事，海成却还是能细察并发现对方所求，这项能力实在珍贵。

「是为了准备与前将军布弦祥议和所需之资料。我想，若不先掌握此地禁军的状况，会连谈都无法谈……」

一旦交涉决裂，这个国家势必陷入内乱。

茉莉花一面思索「为什么」，一面却也感到「无可奈何」。

明明有这么多人，为何仍无法阻止事态发展？难道真的无法成功议和吗？

「再过不久，便要内乱了吧……虽说此言略显无责任感，但城中的气氛实在太过平常，丝毫感受不到即将内乱。」

官吏们每日执行公务，城中百姓亦如常过日子。

为何这般「平凡」的日子，无法持续下去呢？

「众人皆一样啊。待察觉时，战争已近；待发觉时，战火已起；待看清时，战事已分胜败，战事亦告终。能有所感之人，早已逃走了啊。」

海成所言，茉莉花感同身受。

「海成，你没有想过要逃走吗？」

「我在前皇子尧佑那边并无人脉，因此才在此处担任文官。当此处可能会打败仗，我便打算逃往乡下。待局势稍微平息时，再以『回乡避难』为由，若无其事地回到荔枝城。」

她可以轻易想像此般景象，若换作她置身其境，恐怕亦会做出相同选择。

「海成，我乃白楼国文官，并不了解赤奏国的情势。」

自抵达此地以来，她虽已学习赤奏国历史，与随着时代变迁的政治制度，然而亲身经历之事，仍然太少。

无论昼夜，城中皆少有人往来、荔枝城无官吏、平淡的每一天，她所见的只有这些。

「我们有可能赢得胜利吗？」

她认为晓月是足以称为明君的皇帝，而支持他的莉杏，以及留下来拼尽全力维系国政的官吏，都是了不起的人。

然而历史已明示，纵使有骨气又了不起的人们，亦未必能在战场上获胜。

「若得白楼国支援，胜算可至五成吧。已谈定借调兵力之数了？亦会派遣武官随行？」

「……关于军务之事，并非我所管辖，因此并不清楚。」

她真的只是个刚当上文官的女子而已。此次被调派至赤奏国，亦非珀阳亲自下令，而是以一种拐弯抹角的方式让她接下。

珀阳考量到茉莉花处境艰难，在顾及周遭人的同时，仍将困难的差事交予她，甚至利用地方官交流制度──仅存名目之制度，大概也是为了让她能获取同情，免遭他人嫉妒。

珀阳设想到如此地步，是对未来的自己有所期待。为了回应那份期待，她必须设法助晓月一臂之力。

「我想在和平交涉前，尽可能学习最低限度所需之事，因此试着向武官打探禁军与布弦祥大人的事，不过……」

「关于布将军，我也略知一二。他乃禁军的中央将军……啊～应说是『前』将军才是。欲战胜布前将军所率领的大军，绝非易事。」

「正是，众人皆称他是一名了不起的将军。」

「没错没错，他亦是怀有伟大志向之人。依我所见，他虽有能力，却过于清高，反而因此受阻，使他无法成为禁军将军。不过，布前将军，乃先帝陛下母族一系之人。」

海成所言资讯虽零散，茉莉花倒是全然理解了。

若欲立于组织之巅，便不能仅谈理想与冠冕堂皇的话，亦须利用金钱、嫉妒与憎恶，进而驱使人行动的人性黑暗面才行。

布弦祥之所以不玷污自己的双手，而立于将军之位，得归功于留着布家血脉的皇帝在其背后撑腰。

（单凭实力，不一定会受到认可……）

无论白楼国或赤奏国，在这一点上毫无二致，令人窒息。

「你认为布前将军会认真看待议和之事吗？」

「即便他会认真思量，也不会改变结论。能用那般手段之人，一旦决意弄脏双手，便不会再动摇。」

「说得也是……」

茉莉花心中仍在烦恼，是否仍有可能避免内乱。或许也有许多人正如她一般苦苦思量，为何最终只能走向战争？

既然晓月与海成都笃定交涉会决裂，或许内乱当真无法避免。

（即便如此……我仍不希望发生内乱发生，不愿有人因此丧命。）

众人皆已接受未来的走向，唯独她至今仍犹豫不决、反覆思考，或许自己只是个胆小鬼罢了。

茉莉花在结束差事、返回房前，顺道去了莉杏的房间。

虽有负责侍奉皇帝左右大小事务的男文官在侧，但她认为莉杏终究是个女孩，那名文官应该难以事事周全。为了成为能让莉杏得以轻松商量心事的人，眼下便先与她亲近些吧。

「赤皇后娘娘，您都好吗？」

「茉莉花！那个、你此刻有空吗？」

正巧，恰逢莉杏伤脑筋时来拜访。

听见她微笑回答「自然有空」后，莉杏这才松了一口气。

「今日所学，有些地方本宫仍不明白，请你教教本宫吧。」

「这个……下官亦不知能否帮上您的忙……」

年幼的莉杏正在接受皇后应有的教育。

若是请她指点乐器或舞艺，她恐怕只得以「自己仅能看懂乐谱」这般丢脸的理由婉拒；若是要帮忙看习字，她也只能去藏书阁里寻些范本当作参考。

正当她因备受期待而心生愧疚时，莉杏指了指桌案，示意她正是这个。

「本宫弄不明白这些数字……」

莉杏的桌上摊放着赤奏国的预算案。纸上写满密密麻麻的数字，就算是个能干的查帐官，恐怕也得花上不少时间研读。

「您竟在学习如此艰深的内容吗？赤皇帝陛下究竟是怎么想的……」

身为皇后所需具备的基本素养，不过读书识字、算数、乐器、舞艺、诗歌，以及写一手好字。然而，要看懂这般繁复的数字，简直让人想问是否是在为科举做准备。晓月究竟希望莉杏做些什么呢？

「是本宫告诉陛下自己想学的。」

「竟是……如此吗？」

莉杏或许是想协助晓月的公务。

而晓月说不定也认为，莉杏能成为自己的助力。

「您是想帮上赤皇帝陛下的忙吗？」

「对！凭本宫的能力，也许帮不上什么大忙……不过，看见陛下如此操劳，本宫希望至少明白，陛下究竟在烦恼些什么。」

「下官以为，您已经相当理解赤皇帝陛下的政务了。」

皇帝的职责太过辛劳，所以想伸手相助。

莉杏的这份心意，想必已真切地传达到晓月心中。

「不，本宫什么也不了解，才会被陛下斥责，说『至少该明白自己所做之事究竟意味着什么』。」

「这可真是……」

即便面对年幼的少女，晓月依旧以严厉的态度教导。正当她打算安慰莉杏不必在意时，莉杏却突然语出惊人：

「本宫曾在浑然不觉下杀了人。」

「……咦？」

茉莉花藏不住震惊，忍不住失声。

「那是本宫刚当上皇后时所发生的事。」莉杏接着说：

「在陛下的登基宴上，前皇子尧佑派遣使者献上荔枝作为贺礼。陛下不但必须收下，还得尝一口才行。若是不吃，便等同于陛下拒绝接受前皇子尧佑的祝贺，如此一来，一旦叛乱爆发，矛头便会指向陛下。」

「……难道说，那些作为贺礼的荔枝上被下了毒吗？」

「正是。当时前皇子尧佑派来的使者满头大汗，连本宫都能立即看出，盘中的荔枝被涂了毒药。陛下的试毒官并未验出异样，多半是因为使者只在陛下必定会取用、摆在最上头的荔枝上动手脚。试毒官拿去验的，则是靠盘缘的荔枝。」

这个手法虽仅能用一次，却是思虑周密。

若在未察觉毒药的情况下，让晓月身亡自是最好；若因发现有毒而拒食，尧佑亦能斥责他傲慢无礼。

「本宫曾从祖母大人那里学过，此时应该如何应对。身为皇后，得替陛下承受耻辱。」

莉杏说得理所当然。她年纪虽幼，却比大人更有身为皇后的担当。

「本宫拿了盘缘那颗未被下毒的荔枝，一边说着『看起来真好吃』，一边咬了一口，接着又说『陛下，这荔枝十分好吃呢』，便将咬了一口的荔枝放入陛下口中。虽然因此被陛下责骂没规矩，但如此一来，既能让使者无话可说，陛下也等同于接受了对方的好意。」

真了不起，茉莉花在心中敬佩。明明有更简单的方法，例如佯装失手打翻盘子，莉杏却选择了更为温和的做法。

（如此一来，前皇子尧佑便无法借机挑赤皇帝陛下的不是了。）

无论是谁，皆不能擅自接触献给皇帝的物品。

而莉杏身为皇后，又尚且年幼，即便晓月只是斥责她没规矩，事后不再追究，旁人也不会对此有异议。

「本宫不但保住了陛下的性命，也得以维系与前皇子尧佑的和睦关系。原以为一切圆满落幕，但是……」

──唉，你知道吗？尧佑对那名使者说：「你要为未能完成使命负责。」便杀了他。

莉杏僵硬地转述了晓月告诉她的话：

「陛下告诉本宫，『决定要杀死皇帝或使者的人，就是你』……」

茉莉花几乎要惊叫着问出「为什么」。

为何晓月要将如此悲伤的事实，告诉一名年纪尚小的少女？只要称赞她聪明又反应快，因此救了自己不就好了吗？

（要是再斟酌一下措辞的话……！）

只需要说一句「谢谢你保护了孤」，此事便能到此结束。

「本宫当时十分沮丧，从未想到自己竟做了如此可怕的事……」

听见莉杏这番话，茉莉花的身子猛然颤抖，指尖也随之冰冷。

虽然对象不同，可她也曾做过相似的事。在得知真相时，她也和莉杏一样冲击，恐惧几乎令她无法思考。

（──仁耀大人！）

为了从珀阳的叔父仁耀手中保护珀阳，她曾喊出危险二字，而正因这一声呼喊，使仁耀心中焦急，最终决定袭击珀阳。纵使她后悔早知道便不该出声，也为时已晚。

「不过，陛下安慰了本宫。」

原本看起来很难过的莉杏，面容稍稍和缓了些。

「他说自己此生会不得好死。死后魂魄也不会前往仙界，只能在恶鬼居住的九泉之下徘徊。与他立下誓约、比翼双飞的皇后，纵然身死，魂魄也不得不随身为丈夫的皇帝一同坠入九泉。他告诉本宫，既死后的归宿皆已注定，不如趁早做好杀人的觉悟……」

赤奏国的守护神兽乃是「朱雀」，亦称作凤凰。或许正因如此，赤奏国的婚姻较之他国，更蕴含着深重的意义，那不仅是身心的结合，更是魂魄上的连结……因此也写作音近的「魂姻」。

晓月与莉杏是在朱雀神兽庙中立下比翼双飞的誓约，方结为夫妻，纵使身死之后仅剩魂魄，那份誓约依然不会消散。

「直到那时，本宫才真正意识到，『本宫真的是陛下的皇后』。」

莉杏双手轻按胸前、垂下眼帘，双颊不知为何染上红晕。

「本宫是陛下的皇后，凡陛下所在之处，无论天涯海角，本宫皆相伴而去，即便要前往的地方是阴曹地府也一样。」

若晓月是开国皇帝，莉杏便是开国皇后。

在建立国家时，不仅不能忘却逝去的性命，更须做好觉悟，在死后背负那沉重的业果。

「……不过，有人失去生命，终究是一件相当悲伤的事。」

莉杏为了保护晓月，还是会做出相同抉择吧，想必她已经做好杀人的觉悟。然而，最后那句彷佛不经意吐露出的话语，同样也是她的真心话。

坚强、温柔与脆弱，是可以共存的。

即使迷惘，依然能继续向前，她彷佛在莉杏身上得到如此鼓舞。

（嗯，我也一样。有人死去，会感到难过。）

她始终无法释怀，当初那一句话夺走了仁耀的性命，而这份沉重的心，无论过了多久，也不会消散。

（我无法抚平赤皇后娘娘的悲伤。不过，至少能明白她的心情。）

茉莉花希望让莉杏知道，也有人曾做过同样的事。

「赤皇后娘娘，下官和您说个秘密，其实下官也曾为了保护我国皇帝陛下，而夺去了他人的性命。」

「茉莉花也是……？」

「是的。当时，下官只顾着为成功护住陛下而欣喜，完全不知其他事情。」

她出声示警的背后所蕴含的意义，是后来仁耀亲口告诉她的。

（若再次遇到相同情况，我又会怎么做呢？）

若珀阳真的遭遇危险，想必她还是会出声示警，为了救他而选择其他人的死亡。

她同样已有了这番觉悟。

「下官大概也会在死后徘徊于九泉之下吧。」

茉莉花迎上莉杏的目光，含笑说道：「我们都一样呢。」

没想到，莉杏的双眼顿时亮了起来。

「若茉莉花也在九泉之下，那应该会很开心呢！」

「是的，若能在那里重逢谈天，下官亦会很高兴。」

若此刻有旁人在场，说不定会惊讶她们竟聊着如此不吉利的话题。

然而，对茉莉花与莉杏而言，这却是极其重要的约定。

「茉莉花即便到了阴间，想必也会如现在这般好看吧。本宫也得向你看齐，努力不让皱纹长出来！」

「赤皇后娘娘，依您的年纪，还不必为此操心。」

这个年纪的孩子，多半都希望能成熟一点，然而莉杏不需要胭脂水粉，她的肌肤本就白皙透亮，唇色亦带着健康的桃红，并不需要涂抹任何口脂。

（我希望赤皇后娘娘不要失去那份坚强、温柔与率真。）

如此年幼的少女，已然真切以「皇后」的身分在作战。

既然如此……她也该以「文官」之身，做好所能做的一切。

（珀阳大人，请赐予我勇气……！）

返回自己的房间后，她翻开行李，从中取出珀阳给予她的信。

眼下尚不知该读哪一封。既如此，她决定拆开最上方那封「难堪之事」的信。

（也可能只是寻常闲话罢了……）

然而，也难以想像那个珀阳会做出毫无意义的举动。不管何时，他一向思虑深远。

「……这是……陛下过往之事？」

信中所写的，是珀阳幼年时的心境。

──在我年幼时，母亲已然过世。皇子若无有力的监护人，纵然再优秀，也难以成为皇帝。我或许正因知道自己当不上皇帝，才一心想成为皇帝。如你所知，以前的我性情顽劣，擅长死缠烂打地夺得原本所没有的东西。

珀阳想成为皇帝一事，她已从他口中听说过，之前虽不明其因，如今借由此封信，心中疑惑也随之消散。

──或许正因无法成为皇帝，才渴望他人认同自己是最适合坐上皇位的皇子。决意参加科举与武举，固然也是为了将来打算，但其中确实也夹杂几分赌气的心态。

宫女、女官、文官、武官……世间从来不能单凭能力便得到正当评价，身为皇子的珀阳也一样。

……也许正因如此。珀阳如此期望建立一个不受派系与性别所拘束的制度，恐怕源自于自身过往经历中，从未受到正当评价。

──十七岁那年，不知是否因白虎神兽一时兴起，我突然即位为帝，我实现了梦想，当上皇帝，但渐渐地，我开始不知该如何是好。说来惭愧，过去我只是梦想成为皇帝，未曾思考过该如何治理国家。

「竟是如此……完全看不出来……」

年轻皇帝「珀阳」，在登基后推动白楼国改革，于不同领域皆有所成。

世人皆称赞珀阳自出生起，便注定成为了不起的明君，珀阳却否认这一点。

──我决定要成为贪心之人。将「成为皇帝」的愿望，转为「成为一位优秀的皇帝」。我能治理国家的时间，也仅剩十余年，虽然无法开创新事物，但相对地，我想让现行制度更完善……我一直是个想尽办法死缠烂打去争取之人，尽管如此羞愧，也开始有了不自量力的念头。然而，如此贪心的每一天，我过得十分愉快，提拔有才能的子星、让天河累积经验，也思索着如何令你的才华开花结果，每一日都在烦恼这些事。

（插图006）

此时，茉莉花所熟悉的珀阳终于浮现。

（他觉得如今很快乐……原来是这样啊。）

珀阳这股想实现所愿之事的强烈意志，有时令人生畏……却也令人景仰。

──茉莉花，你也要如同我一般，成为更为贪心之人。强烈的欲望，可以成为前进的力量，而你所期望之事，将由身为文官的你亲手实现。你已拥有这样的力量了。

「贪心……」

她几乎从未有过什么愿望。自己无财无势，即便渴望什么，也难以如愿以偿，她一直都是如此认命地度日。

（我也能有所期望吗？）

即便身为文官，仍有办不到的事，但也有正因是文官，才能办到之事。

──无论如何，我都想阻止这场将夺去无数性命的内乱发生。

明明众人皆这么想，却不知为何无法实现。

「……我想要变得更贪心。」

为了阻止那悲伤的未来降临，她打算倾尽全力一试。

隔天早晨，女官与宫女围绕在茉莉花身旁，向她打听白楼国保养肌肤的方法。

她将白楼国后宫流行的润肌水露如实告知后，在场众人皆纷纷表示要立即一试。

「……后宫女子都很喜欢这种话题呢。」

她正为自己所说的保养方法并无新意而略感歉意时，又被其他女官叫住。

「我也要向茉莉花大人学习！努力果然很重要呢！」

她正困惑今日早晨为何特别多人前来攀谈，此时又有其他人靠近。

除了有犹豫是否该上前搭话之人，也有时不时偷瞄、观望之人，四周尽是若有似无的打量，令人不自在。

虽然她乐观地告诉自己，或许是后宫之人以为她已逐渐融入此地，所以不再需要有所顾虑所致，然而在她进入处理政务的宫殿后，此番情况仍持续着。

（似乎比第一天还要受到瞩目？为何到了今日才如此？）

文官们一见茉莉花，便开始交头接耳。她不知发生何事而心中存疑，却仍先前往吏部文官室。

「啊～来得正好。茉莉花，等一下可以过来吗？关于昨晚那份提案书，孤有些事情想问。」

茉莉花在转角处遇到晓月，他一见到她，便省去早晨问安，直接说明来意。晓月在白楼国时，曾向珀阳抱怨白楼国文官打招呼时颇不恭敬，看来只是在扮演「暴君」罢了。

「下官明白，这便过去。」

「午后再谈就好，孤现在要去看禁军操演。」

看来并非急事，她便听从晓月的意思，决定午后再前往御书房。她点头回应：「下官明白了。」

（赤皇帝陛下倒是一如往常……？）

她没有在晓月身上察觉到不寻常的目光。或许是因为接连被搭话，以及不断感受到周遭视线，这一连串的「偶然」，才让她格外在意吧。

正当她准备行礼说出「下官先行告退」时，晓月却对她说了惊人之语：

「……对了，听说你年过三十，这是真的吗？」

这个问题实在过于突然，她不禁愣在原地。

「年、年过三十……？」

「不管怎么说，你看起来也未免太年轻了吧？如今这身装扮也是，虽然适合你，但多少也该顾虑一下年纪吧？」

「什么？」

茉莉花自从来到赤奏国，除了海成，始终刻意不提及自己的年纪，其他文官看见茉莉花，应该只会觉得她「很年轻」而已。

「敢问陛下，是从何处得知下官的年龄？」

「莉杏说的。」

「赤皇后娘娘……？」

这么说来，昨晚莉杏确实神采飞扬地说「本宫也得向你看齐，努力不让皱纹长出来」。

莉杏一定是不知从何处听来了错误消息，以为她已年过三十，仍能保有如此肤质，因此由衷感到钦佩吧。

（后宫众人与文官们对我投以古怪目光，竟是因为这个缘故……？）

究竟是谁，又为何要散布这种假情报？若说是因为她是外来者而故意找麻烦，似乎又有些说不通。

「……似乎确有此事，不知海成是否知道些什么？」

「知道啊，因为放出那个传闻的就是我。」

茉莉花是第一个抵达吏部文官室的人，而海成则是第二个，因此可以不必顾忌旁人目光，和他讨论昨晚到今日早晨这场莫名其妙的误会……

「我从昨天开始，就到处跟人说：『你们看看茉莉花小姐那张脸，居然已年过三十，厉害吧』，没想到这么快就传开了。」

「你、你居然做出这种事……！」

谣言的始作俑者，竟在眼前悠哉笑着。一般来说，「超过三十岁」这种话，应该不会有人轻易相信，如今人人却深信不疑，反倒证明在众人心中，海成是极少说谎之人。

「小茉莉花，你不是担心有人不愿听命于小丫头，所以很在意年龄嘛。我就想，若让众人以为你已年过三十，不但会佩服你保养有方，加上有一定年纪，更愿意听从你的安排。」

「那可真是谢谢你的体贴……」

如此说来也是，先前各部文官看她时，眼神里确实带着几分「她如此年轻，没问题吗？」的疑虑，多亏海成，至少可以避免因太过年轻而不受信任。

（没办法，只好顺着海成的谎话了……）

反正她待在赤奏国的时日有限，就算让众人一直误会下去，也不会造成困扰。

「好了，今天打算塞什么差事给我？」

海成向茉莉花投来的眼神像是在说「我的上级可真会使唤人」，她决定装作没看见。

「首先，请你先整理好昨天拿出来的资料。」

「咦？禁军的学习已经结束了吗？」

「我都记住了，所以昨天的分已经结束。今天打算去查阅其他资料。」

海成难以置信地望向桌上的书简与书卷。

「……等一下，你说记住了，指的是大概内容吧？」

「我也并非全然理解。」

海成说着「我想也是」，随手拿起一卷书简摊开。

「禁军军规中……第三之二，你还记得内容吗？还是只掌握了大致方针而已？」

「第三之二吗？」

若要她解释，她大概会说「请容我去对照赤奏国的其他知识」，但若只是背诵军规，倒是容易。

茉莉花一字一句、丝毫不差地背诵军规，海成惊讶地瞪大双眼。

「咦？不会吧……那这个呢？」

海成拿起其他书卷，询问遭逢水患时，应动员的百姓人数与修缮费用。

茉莉花毫不迟疑地回答出来，海成再次喃喃道：「不会吧。」

「小茉莉花，你的记性到底多好？」

「若只论记忆力，算是好的……不过我也仅能记住，至于阅读后的理解、应用，以及执行力，则是我接下来的课题。」

当她坦然说出自己的能力后，海成露出了难以置信的神情。

「……不，但是、原来如此。我原本还想，让一个年方十六的人担任宰相辅佐，是否太过沉重，但若你有这般本事，倒也不难理解。没想到世上真的有天才。」

即便被称作天才，自己也不过是拥有能在短时间内记住事物的能力罢了，虽然便利，却也仅此而已，顶多只能拉开一段距离，但他人靠努力亦能逐渐追上。

只要稍有懈怠，便会沦为「只能记住事物」的人。对她而言，自己最需要的就是找到如何运用「自己」的方法吧。

「原来如此……所以你今天想查阅何种资料？」

「我想调查赤奏国与他国过往的交涉纪录、当时的情势，以及促成交涉成立的条件……能拜托你吗？」

「也就是说，不单纯只是交涉内容与结果，还需要详细的时代背景等相关资料吧？好好好，我会找出来。」

海成虽一脸「哇，麻烦死了」的模样，还是接下了这项差事。

「小茉莉花，你真的很认真啊，不会因为工作过度而疲累吗？」

「我只是做自己想做的事罢了……海成也是十分认真。」

「我只是想要早点回家，并未打算全力办事喔。毕竟就算拼尽全力，也未必会有所改变，反倒徒增许多麻烦事。」

海成所说的话，与从前的自己有几分相似，茉莉花不由得心生认同，也无法再多说什么。她匆忙留下一句「拜托你了」，行了一礼，便去处理其他公务。

正午时分，茉莉花前去拜见晓月。她向晓月禀报，接下来打算逐步调整各部的工作量，并且某些官署即便被认为是浪费资源，也仍要保留一人，不予废除。

「留下一人这件事本身就是浪费资源啊？」

「一旦废除，日后若有需要再行重建，将会十分辛苦。无论如何，至少留下一人。正因如此，下官打算任用已退休的官吏与女官。」

没必要的事物，世人皆能理解，所以很容易废止，然而，那些不亲自尝试便无法理解其必要性的事物，从头建立起来，往往格外困难。

这是她向子星借来的资料中，得出的诸多共同教训。

（浪费也是有其必要，而维持这一点，正是文官的职责。）

在她坚持不懈地向晓月陈述后，晓月也会询问「这样如何」，并提出替代或修正之策，使整体往好的方向进行。

「……知道了，联络告老还乡之人一事，便交由蕗宰相，想来他也没事，应当很闲。」

「有劳陛下。」

既已确立基本方针，再来就是召集各部负责人共同商议。接下来的调配，正是宰相辅佐展现能力的时刻，只是……

（我太不了解这个国家，必须去认识更多的人，与他们接触、交谈，若不如此，总觉得会失去重要的事物。）

她自认已从史书的资料中，掌握了赤奏国的知识，然而那些记载，大都只是出现在台面上的一部分，人心所动，几乎不会留于书卷与书简之中。

（赤皇后娘娘的觉悟也是，百姓在内乱未起前的感概也是，只会有一小部分会流传于后世，明明这些心意也如此重要……）

正视众人的想法，并思索是否有解决办法，便是文官的职责。她希望能为彼此创造更多对谈的机会。

（我做得没错吧，珀阳大人。）

她也想成为像珀阳一般坚强之人。若此刻仍不怀抱「愿所有人幸福」这般傲慢的心愿，更待何时。

「……赤皇帝陛下，关于与布前将军议和之事，下官有一事想请教。」

而首要之务，便是厘清现况。

「前皇子尧佑打算掀起内乱，此事是否无论用任何手段，都已无法避免？」

此事本该在第一时间问清楚。

不能仅因他人说「内乱要开始了」，便以「这样啊」轻描淡写地带过。

「若能靠协商阻止，早就阻止了。双方并无共识。」

晓月一口咬定「不可能」，但茉莉花仍不死心。

「以赤皇帝陛下的立场而言，您希望得到何种结果？」

「当然是尧佑放下武器，然后向我说声『对不起』啊。」

「那么，前皇子尧佑又期望何种结果？」

「大概是把在荔枝城的我们全杀了吧。」

晓月与尧佑的主张，差异极大，并非彼此退让便能化解。

「你啊，难道不希望发生内乱？此处可不是你的国家。」

「此事与是否为下官的国家无关。下官只是不愿见人们彼此争斗，甚至失去性命。」

他大概是想告诉她，为自己的国家着想就好。

可是，即便不是自己的国家，她也不希望与自己一样过着平凡日子的人互相残杀，毕竟那是一件十分悲伤的事。

「哇，你可真是滥好人到令人作呕。换作是孤，只要有可利用之处便足够了。」

晓月坐在椅子上，嘲讽地笑着。

「倒也不是没有方法能减少牺牲。」

晓月决意不再阻止内乱，将局势推往下一阶段，但依然未放弃降低内乱所造成的伤害。

「是什么方法……」

「暗杀尧佑军的核心人物──布弦祥。如果能立即杀了那家伙，要孤出卖灵魂给恶鬼或珀阳都无妨。」

看来，布弦祥仍是这场内乱的关键。只要失去领头之人，尧佑军便会出现分歧。

「就算真的能把弦祥给杀了，局势未必能好转。」

「……意思是，那样也只能争取时间而已吗？」

「甚至未必有那样的效果。若因此激起人们替弦祥复仇之心，不就等同于单方面替对方树立一个共同目标吗？弦祥的直属军队最难应付，而他们的士气也会涨至最高点吧。」

这场内乱并非杀了弦祥一人便能阻止。

既然如此，终究得在谈判时，让对方接受我方的条件……

「投降可保性命，孤的条件只有这个。」

晓月彷佛看透了茉莉花的心思，他得意一笑，再次表明自己的意思。

「这已算是相当宽厚的条件了吧？反抗皇帝却不会被追究罪责，不觉得奇怪吗？」

「……下官明白。」

晓月说得没错，反抗皇帝者，无一例外，皆遭处刑。确实无法再提出更好的条件了。

「不过啊，年轻官吏主动尽力促成议和，倒是件好事。你就尽管放手去试吧。」

见茉莉花不甘于只做表面上的交涉，晓月对此颇感兴趣。

茉莉花原本很担心，若被命令「按照孤说的去做就好」该如何是好，如今却顺利取得皇帝允许。既然如此，她决定尝试努力到最后。

在赤奏国当中，布弦祥将军可谓无人不知无人不晓，且人人对他赞誉有加。

（身为武官的评价已搜集得差不多了，接着是……）

茉莉花开始寻找与弦祥有私交的人，毕竟，勤务外的模样也是他的一部分，因此她想事先调查清楚。

她前去拜访原本同为武官的蕗宰相，请他介绍弦祥的好友。

然而蕗宰相拍拍胸脯表示：「请尽管问我吧。」

「虽然彼此立场不同，不过我与他也有私交，曾一同饮过几次酒。」

几次，听来像是公务上的应酬宴席。

只是她不好直说，只得默默点头。

「您知道布前将军幼时之事吗？」

「我所知的，也只有他通过武举考试之后的事呢……」

已故先帝与尧佑乃同母兄弟，两人的母族皆出自「布家」。出生于布家的弦祥不负众望，顺利通过武举考试，待先帝登基后平步青云，终于坐上武官之中地位最高的禁军中央将军之位。

「他待上级恭敬有礼，待属下体恤有加；为了守护百姓，更是日日勤于操练，可说是武官楷模。虽身为武官，兴趣却是书法与吟诗，我与他恰好志趣相投，因而数次受邀参加赏花宴或宴席。」

听完蕗宰相此番话，茉莉花含笑道：「真是位优秀的人物呢。」

接下来，得巧妙地问出自己想知道的事情才行。

「布前将军在书法与诗歌方面，想必也很优秀吧？」

「不，该说是寻常水准吗……他单纯是当作兴趣享受而已，毕竟他宴请的人物，也并非什么名满天下的书法大家或宫廷诗人。」

看来，弦祥举办宴席，并非爱慕虚荣。

蕗宰相因志趣相投而与他有所往来，因此这番话更是耐人寻味。

「他曾写下『朱门酒肉臭，路有冻死骨』这句诗。事实上，在那不久之前，布前将军曾亲自拟订计画，打算将禁军军粮分发给百姓，但被迫作罢，想必他肯定十分不甘心吧。」

禁军肩负保护皇帝的职责，为了确保发生紧急情况仍能作战，向来会储备一定的军粮。若国内局势稳定，和邻近诸国关系和睦，暂时拨出部分粮食，想来也不会有问题。

（即便已储备一定数量的军粮，可若要动用一部分，还是会有人反对……）

无论是文官、武官，还是皇子，都有难以实现的理想。明明是为了帮助百姓才取得这些力量，为何事情总会演变成这般模样？

「……他真是了不起的人呢。」

武官的职责在于作战，职责范围相当局限。即便在如此狭隘的范围内，弦祥仍希望能为穷苦百姓付出一丝心力，他的想法肯定与晓月很相似。

「布前将军所效忠的前皇子尧佑，又是个怎么样的人？」

「他与同母兄长的先帝陛下看似亲近，却也不过是表面上。」

「前赤皇帝陛下增强军备一事，前皇子尧佑是赞成的吗？」

「恐怕是。前皇子尧佑被赋予禁军的虚职，为了立下战功，他也曾向先帝陛下提议要讨伐惧族。」

晓月即使受封禁军虚职也游手好闲，尧佑却很积极地想打仗。

以尧佑的立场看来，大概会很想说「凭什么是你当上皇帝」吧。

「现任皇帝陛下，是个非常难得的人，没有其他人会出声提倡应要为了百姓投入农业，而不是增强军备了……」

这里就有一位非常理解晓月之人，一定还有其他许许多多的人也明白。

──布弦祥是不是也是其中一个呢？

「孤才不是想在农业上投注心力才做这些事的耶～！」

茉莉花将议和计画书呈交给晓月时，顺带提起与蕗宰相的对话，却引来他高声抗议。

「孤也想要迎新嫔妃入后宫，享受酒池肉林，也想扩充军备呀！可若是国家灭亡，便什么都做不了，所以才得先振兴国家！凡事皆有先后！」

晓月满怀怨怼地在她面前嚷着：「真羡慕珀阳啊。」

「我国陛下他……」

「你那样说会让人搞混，就直接叫那家伙『珀阳』吧。」

「……白、白皇帝陛下他……」

珀阳与晓月同为皇帝，若称呼不明，会不知话中所指是哪一位，听见此怨言，她也只得同意他的说法。只不过，即便加上尊称，还是不好随意直呼皇帝名讳。

「白皇帝陛下即便坐拥美人无数的后宫，仍以政务为先，因此前往后宫的次数并不多，嫔妃们也为此哀叹不已。」

「咦？他平日多久去一次后宫？」

「每周会前往一座宫殿一次……」

「那已经相当频繁了啊！哇、哇，真羡慕珀阳那家伙……！」

虽然晓月每晚皆在皇后那里歇下，但茉莉花心里明白，那并不作数。晓月从未没打算对莉杏出手，只将她视为家族一员疼爱。

「好了，那你想出什么好方法了？」

茉莉花呈上的计画书有两份。

其中一份记载以失败为前提所拟定的交涉步骤。

另一份则写了如何避免内乱发生的计画。

「……若想在不与前皇子尧佑之军交战的情况下获胜，方法只有一个。」

「哦？你说说看。」

「让布前将军顺从自身意志，主动背离前皇子尧佑。」

尧佑军的核心，在于那位受到敌我认同的布弦祥。

即便他背叛尧佑，想必仍会有人追随他。

只要尧佑军中出现倒戈之人，必定也会有人跟着动摇。

一旦军心不稳，不安便会随之扩散，抛弃尧佑之人，也势必会不断增加。

（只要倒戈者愈多，便能在开战前让对方认为「可能会输」。一旦他们判定局势不利，便有可能转向议和。）

弦祥与晓月一样，相当重视百姓，茉莉花则试着利用这唯一的共通点，拟定此计。

「将焦点放在弦祥身上倒也不错。那家伙若能背叛尧佑，转而追随我方，再加上珀阳的助力，肯定能获胜。」

然而晓月眯起双眼：「只不过……」

「此计画仍太稚嫩了。不行，驳回。」

晓月撕碎计画书。茉莉花看着纸片纷落，不禁屏息。

若理由只是稚嫩，便意味着……

「你啊，要多了解男人的心思。还有，你可别因为人质就轻易让步，莫非你以为自己有那个价值？」

晓月点破这份计画内容究竟有多天真，极少有上级会如此直言。

「下官稍后会前来清扫！」

晓月同意朝此方向执行，剩下的，便是设法提高此计画的可行性。

茉莉花在藏书阁逮到了正在找资料的海成，便请他一同商议。

「你问我，能否让布前将军背叛前皇子尧佑？他可是布家人，说是为了守护前皇子尧佑而生也不为过。」

海成断言此事几乎不可能。

「正因如此。布前将军身为前皇子尧佑的监护人，并非出自自身意志选择。既是自出生便被决定好的事，那便是『义务』。」

「……你认为他并非心甘情愿？依我看来未必如此。」

「我们要让布前将军开始怀疑『这样好吗？』再三反覆质问他『这样好吗？』布前将军本可追随同样重视百姓的赤皇帝陛下，但从『义务』所生的『道义』干扰了他。」

弦祥自幼背负布家之名，或许他可能曾有机会放下，但他应该一次也没注意到。

「是啊，道义确实很麻烦。因此绝不可能只受到些许游说，就让他背弃忠义、转而效忠他主。」

人皆受到道义所缚。茉莉花所背负的道义相比之下较为宽松，故而得以在责任自负之中拥有自由。然而，并非人人皆能像茉莉花一样。

（就像玉霞小姐出生于反皇后派的世家。因性别与派系阻碍，使她难以出人头地。虽无法改变性别，但应该有望改变派系，然而她仍未选择转向皇后派……）

世人皆被教导要效忠出生的家族，茉莉花也不例外，她心中同样有不可为家族添麻烦的想法。

「布前将军若已决意由自己承担一切污名，便不可能轻易翻转此决定。」

「也就是会自我陶醉，然后不顾一切豁出去的那种类型吧？」

「确实有此类人。」海成点头同意。

「不过，像布前将军这类人，或许能忍受自己受辱，却未必能忍受亲近之人被羞辱。」

茉莉花这番推论令海成吃惊，从喉间发出感叹。

「的确，说不定还真能从此处着手。如此说来，此计便是『让他亲近之人受辱』？」

「正是，我试着拟定计画，但赤皇帝陛下却说过于稚嫩……」

海成认真听她说明。

接着海成思索片刻后，歪过头说：「该怎么说呢……」

「确实，此番安排的确过于天真，应该要再更加逼至绝境……」

「你可有其他方法？」

「……容我再想想。」

海成表示给他一些时间，茉莉花随即深深行礼对他说：「麻烦你了。」

海成迅速办完吏部的差事后，对年纪较轻的文官谎称说要前往礼部协助茉莉花，随即走到平日午睡的地方躺下。

以往只要闭上眼，便能立刻享受午睡的愉悦，然而今日却迟迟无法入眠。

（小茉莉花那份避免内乱的计画，着眼点确实不错，只是仍差一点，毕竟她尚未理解男人的心思。）

「十六岁的宫女」，终究不足以成为撼动弦祥心志的契机，即便再添上可怜之处，也仍差了一点。

「啊，罢了罢了。我又没有义务去费心思考那孩子的计画。再说了，我不过是个文官，并没有能成就什么事的力量。」

他如此对自己说着，将「随你怎么做吧」这句话，抛向不在此处的茉莉花。

（……那孩子与我非常相像，却也有不同之处。）

茉莉花会仔细观察周遭、小心翼翼地生存，这点与他相似；然而在「为何要做那种事」的性格上还是有所差异。她善良又胆怯，不愿伤人，也不想令他人受伤。

可是她成为了文官，这是必须做出痛苦决断的职位。既然年纪轻轻就被赋予调派异国的重任，想来白楼国的上级对她寄予厚望，往后定能飞黄腾达。

（总有一日，她会面临抉择──是要选择为人良善，还是官吏的绝情判断。到那时，小茉莉花会怎么做？）

正当他心中浮现坏心眼般的好奇时，忽觉眼前一暗，正觉得奇怪而睁开眼，一双翡翠色的明眸大眼正紧紧盯着自己。

他真想夸赞那个差点惊叫出声，却还是克制住的自己。

「皇后娘娘……」

「失礼，在你休息时前来打扰。」

讨人喜爱的少女手提篮子，含笑道。

「这是……那个、下官立刻回去办公。」

「无妨，本宫不会告诉任何人。留在此处的官吏皆相当忙碌，本宫明白。」

真是位胸襟开阔的少女。海成对莉杏心生感动时，随即露出了足以骗过茉莉花以外的人的笑容，并低头致谢。

「啊，不过你在此午睡之事，本宫已告诉茉莉花。但她会坚守秘密，你不必担心。」

海成表面仍维持笑意，却在内心大喊：「竟是如此……！」看来自己被茉莉花识破本性，是因为莉杏。

「……茉莉花小姐与皇后娘娘感情真好。」

「是啊，茉莉花相当温柔。每晚都会前来房间探视情况，连细微之处也体贴入微。」

「微臣理解，微臣也时常受到她的照拂。」

海成脑中浮现那不在此处的茉莉花的身影。

（小茉莉花就是那样的人。会观察对方，再不经意地出手帮忙，赚取好印象，却从不会出风头。她与我很像，相似得令人不快。）

他们性别不同，因此茉莉花擅长体察女子心思，自己则较能揣摩男子想法，若能彼此配合，肯定可以……

（别想了，区区两名文官，到底能做什么。）

海成对自己的想法吃了一惊，险些脱口说出「伤脑筋」。

「幸好茉莉花能来到赤奏国。此地本非茉莉花的国家，她却始终拼尽全力，实在令人感激不尽。」

莉杏天真无邪地赞美茉莉花，海成却在心中吐槽那都是另有算计。莉杏只看见表面上的茉莉花，让海城觉得莉杏虽然愚蠢，却同时也是个幸福之人。

「可是，陛下告诉本宫，茉莉花在此地所做的成果，与白楼国的评价并无关联，这让本宫觉得亏欠了茉莉花，希望能做些什么向她报恩……」

海成漫不经心地听着，同时将莉杏从头到脚观察了一遍。

光滑亮丽的黑发、美丽白皙的肌肤、翡翠色的双眸，以及不需口脂妆点的粉色嫩唇。

以惹人怜爱这一点而言，莉杏确实拥有最佳价值。

（以男人的眼光来看，若对方是「已在任事的女孩」，为了减轻罪恶感，多半会硬是将其视作大人。但皇后娘娘无论怎么看，都仍是个孩子，要让人心生罪恶，她再适合不过。嗯，也只能如此了。）

海成苦笑着暗叹自己果真是个恶劣的大人，同时起身。

「……若要向茉莉花小姐报恩，微臣倒是有一个方法。」

「真的？」

看着莉杏不疑有他，并说着「告诉本宫吧」，确实令他胸口微微一紧。

（看吧，要置她于危险之中，连我都会心生愧疚啊。）

当要将这双闪闪发光的眼神，作为可能换来和平的代价时，不知茉莉花会如何抉择？

「为了茉莉花小姐，您愿意被绑架吗？」

娇小的身影缓缓点了头，他的内心异常平静地望着这一幕。

──此刻，世上最可怜的少女诞生了。

（好了，小茉莉花会怎么做？身而为人的自己，与身为文官的自己，她会如何取舍？）

必须在善与恶的界线上持续前行的茉莉花，会给出怎样的答案？这令他在意得不得了。

「……办不到！绝不能这么做！」

茉莉花罕见地以强硬语气斥责海成。莉杏站在海成身后，目光在茉莉花与海成间游移。

「茉莉花小姐的计画若能成功，事情便能在少数牺牲下收场。若能在最好的局势中取胜，别说是少数牺牲者，根本不会有人牺牲。」

「这项计画的不确定因素实在太多了！海成也知道失败的机率很高吧？」

茉莉花冷汗直流，不明白他怎会提出这般建议。

（海成便是性别不同的我，他清楚人性弱点，也懂得如何利用……！）

茉莉花在不久前，曾以不光彩的手段将前辈文官玉霞逼入绝境，迫使她放弃梦想，如今她已不愿再选择那般残酷的手段。

「海成，这个计画要是成功了，真的不会有人因此受伤吗？」

茉莉花正下定决心，坚决不再做出相同之事时，莉杏加入了他们的对话。

（插图007）

「是，这是自然。」

海成如此回应，语气肯定，茉莉花急忙扬声道：

「赤皇后娘娘，恳请您回房去吧！」

她不愿再继续逼迫那年幼少女的善心，莉杏应继续当一个被众人呵护的孩子就好。

「本宫知道了。」

莉杏点头，茉莉花松了口气，心想稍后再为海成的无礼赔罪，请她忘记一切便好。

「茉莉花，本宫是陛下的皇后。」

原本待在海成身后的莉杏，忽然上前一步，看向茉莉花。

「本宫以皇后的身分，请求文官晧茉莉花设法拯救赤奏国。若有方法能使无人丧命，本宫愿意一试，本宫不愿再见有人死去。」

莉杏真挚的请求，使茉莉花的胸口疼痛不已。

想到莉杏曾为保护晓月而夺走他人性命的心情，她便说不出任何话。

「放心吧，就算本宫身死，陛下也会立刻再立皇后，能取代本宫的人到处都是。」

诚如莉杏所言，即便她死去，晓月多半仍会不以为意地过下去吧。赤奏国相当重视「夫妻」关系，为求百姓支持，晓月迟早会迎娶新皇后。

「纵有他人可取代皇后之位，也无人能取代您！那个与下官约好再会的善良女孩，正是站在此处的您啊！」

晓月必然也抱持着相同想法，他重视这个每晚依偎身侧的温暖，若失去她，必定会心生悲痛，亦会将责任揽于自身、自责不已，绝不会迁怒他人。

（到时候，又该由谁来抚慰赤皇帝陛下的心呢……？）

茉莉花始终注视着珀阳，故而明白，皇帝是孤独的。

能抚慰晓月内心孤寂之人，唯有莉杏，若这唯一的支柱不在了，晓月又将如何？即便表面依旧如常，内心想必也……

「你说得没错！蕗莉杏唯有本宫一人！」

茉莉花低着头咬紧双唇，莉杏却像此刻才察觉这件事般，双眸散发着光辉。

「不占用陛下的床榻空间、为祖父大人的孙女、为茉莉花好友，皆是本宫啊。」

莉杏露出满溢喜悦的笑容，温柔而甜美。

「茉莉花，谢谢你。本宫将以皇后的身分竭尽所能，且定会回到陛下身边，所以茉莉花，也请你以文官之身，倾尽全力作战。」

若要以文官之身全力以赴，便需要利用莉杏。

身而为人的心，与为官之念，她的决心在两者间摇摆不定。

──成为更为贪心之人。强烈的欲望，可以成为前进的力量，而你所期望之事，将由身为文官的你亲手实现。你已拥有这样的力量了。

珀阳的话语，自她身后轻推一把。

既想守护莉杏，也想避免内乱，而她，则想达成这两个愿望。

「下官定会保护好赤皇后娘娘，下官身为文官的力量，正是为此而用。所以，恳请您协助此一计画……！」

正因身为文官，为了全力以赴而利用莉杏；正因身为人，才要令莉杏平安归来，拟出可行性高的计策。

「当然了！」

莉杏以身为皇后的觉悟，回应了茉莉花的心意。

「是么，为此而用的力量啊……」

离开莉杏房间后，海成望着门扉低喃：

「收敛实力行事已过于理所当然，以至于连我都忘了，我亦同样拥有文官之力。」

海成此刻正专注思索某些事。原本应对此人了然于心，唯独此刻看不透对方。

「……所有剧本，便由我来执笔吧。」

海成缓缓回过头，对茉莉花如此说道。

「剧本……？」

「例如在议和时，该对布前将军说些什么，又该露出何种神情说服，男人最懂男人的心思。小茉莉花，你只需依当下情势即兴应对，最终便交由你判断。」

这是海成第一次，主动言明欲行之事。

正当她仍困惑于其态度为何骤然转变之际，海成已在桌上摊开纸张，轻声道：

「即便是我这种人，既然决意将一名十三岁女孩牵扯其中，无论如何也当竭尽全力。」

一向随兴度日之人一旦全力以赴，究竟会呈现何等结果？

她竟无法将目光自海成那认真的双眼移开。

茉莉花将重新拟定的第二份计画书呈交给晓月。

待晓月阅毕，她随即针对此项避免内乱之计画补充说明。

「欲借布前将军之正义感，让他决意背叛前皇子尧佑，而此计画之关键人物，正是赤皇后娘娘。」

年幼而惹人怜爱的皇后，或许足以撼动弦祥之心。

海成钜细靡遗执笔之剧本，确实极具说服力。

「你是说，要利用莉杏？」

「是。」

海成与茉莉花都善于洞察人心，无论何时何地，总会顺势迎合他人，以求自保。

因此他们十分清楚，像布弦祥那般卓越且怀有强烈正义感之人，究竟有哪些弱点。

「那么，也要孤像傻子般演这场戏吗？」

「是。」

晓月非但没有斥责茉莉花的计画，反而咧嘴一笑：「倒是不错。」

「那便试试吧。反正即便失败，会死的也只有莉杏与你罢了。」

此计无论在哪个环节失败，基本上除了茉莉花与莉杏，不会波及任何人。正因如此，她才想着也让晓月成为剧本中的人物。

「生得一张可爱脸蛋，私下却会盘算这种事，这样的女人很稀少啊。真希望我们这边也有这种文官，偏偏那类人才全投向尧佑。」

晓月感叹着人手不足，茉莉花见机不可失，便向前踏出一步。

「……关于此事，下官有一事想与您商议。」

茉莉花来到此地的初衷，本就是为了振兴此国家。

至于这场议和之任，不过是因她的容貌看来合适才交予她，本非她应当承担之公务。

（不过，也多亏着手处理此事，才让我开始看见赤奏国未来的希望之光。）

为了不让那微弱的希望之光熄灭，她想托付给晓月。

「若此计得以成功，还请容下官举荐赤奏国的宰相候补人选。」

「宰相候补人选？」

晓月的语气透着不解，茉莉花却神情坚定地点了点头。

（珀阳大人当初的心情，是否也是如此？盼望引导自己发掘出的人才。事到如今，我似乎也能稍微明白，为何当时珀阳大人行事总是那般强势。）

晓月手上正拿着第二份的避免内乱计画书。

构思出第一份的人是自己，在获得晓月首肯，才有了如今的第二份，而此份内容实则出自海成之手。