「以最低限度的人手，行最低限度之事。」

「与布弦祥议和。」

茉莉花被赋予这两项任务，两项皆很重要，且刻不容缓。

她决定等日常差事告一段落，再将议和相关资料带回房处理，白天则先筹备人事调配。

「……如今这个时间点，已不需要后宫……吧。」

茉莉花所居之处，是供后宫女官使用的房间，膳食亦自女官配给中拨出。

她在房中享用热腾腾又美味的早膳，同时思索后宫今后之事。

「后宫乃一小型国家，一切皆独立运作……」

无论预算、人事，乃至诸多大小事，皆与操办国家政务的三省六部毫无关连。从前她认为此乃理所当然，如今面对需要「节省」的局势，才理解到这并不是一件好事。

「既然荔枝城人员不多，即便只有一小部分，若能与六部统一调度，也较为妥当。」

晓月的嫔妃唯有皇后莉杏一人。为减少护卫人力，莉杏没有居于后宫，而是与晓月同住一处。

即便如此，女官们管理后宫的方式，仍与有嫔妃居住时一样。

若是补齐嫔妃人数，或是晓月时常出入后宫，谈论下一季该栽种何种花木等事，倒也并非不可……

「可是，后宫亦是供无处可去的女子谋生之所……」

从为贫困女子提供职务这层意义而言，后宫不可或缺。茉莉花本身亦是受到此恩惠的穷困平民之一，无法仅因不需要，便果断封闭此处。

「若将宫中膳食一事交由女官……唔、嗯～还是将御厨派往他处……不，不行，女官既有官位在身，若改调动为文官也……啊，我吃饱了。」

为节省经费，早膳中的讲究菜色，恐怕也得设法调整。

「要是干涉过多，恐怕会引来不满……」

茉莉花第一次站在发号施令的位置，不知何谓「恰当」，不禁苦恼地叹息。

（对了……记得陛下曾交付几封信，说若感到困扰时，便打开来看。）

茉莉花自行李中取出珀阳的信并置于桌上。珀阳给了三封信，他曾说过，三封信各有打开的时机。

「『难堪之事』，『丢脸之事』，以及『帅气之事』……」

此三件事似乎与珀阳有关。这是需要搭配茶与点心、细细品读的信？抑或是真心要给予茉莉花建议而写下的信？她仍无法读懂珀阳的心思。

（干脆全部拆开来看……不，不行，若此刻便如此，日后要怎么办？）

抵达荔枝城第二天，便立刻仰赖珀阳的话，接下来恐怕撑不下去。

茉莉花判断还不到打开信件的时候，于是重新将三封信收回行李中。

茉莉花是第一个来到吏部的人。若在白楼国，这个时间文官早已到齐，然而此处不同，几近钟响前，人才会陆续到齐。

「早安，海成。」

「早安。实在抱歉，昨日无法留下。」

海成面露歉意，茉莉花连忙摇头。

「非勤务时间，本就不该执行公务。反倒是我，往后会留意于时限内完成……如今所有人都已到齐了吧？」

吏部文官，连同茉莉花在内，也不过十人。吏部负责掌管人事之务，仅有这些人手，真的不要紧吗？

「诸位，早安。现在宣布今日须完成之事。首先，请前往其余五部，查明尚有谁留在此处。名册在此。」

茉莉花将昨日找出其余五部的编制表，摆放到众人面前。吏部文官共九人，加上自己，以两人一组调查，想来便可迅速了结。

「调查结束后，还需确认各官署的差事如何分配……请找出负责下令，以及熟悉官署事务之人。若无此类人物，记下『无此人』即可。」

若将官署勤务的核心人物，与熟悉职务的人一并调走，剩下的人便会无所适从，因此，这两类人定要留下其中一位。

「最后，还请记得询问，是否有什么事务相较从前，如今变得难以处理。以上三项调查，不求迅速，但求仔细确实。有劳诸位了。」

茉莉花不了解吏部众人的关系，原先还很苦恼该如何分组，不过尽全力考量后，她认为年龄相近者之间较容易沟通。茉莉花决定与最年长的海成一组，前往礼部。

与海成走在走廊上时，她将昨夜思考后的事告诉对方。

「海成，我想让你担任吏部的上位者。」

「我吗？」

原本便预期海成会感到惊讶，却没料到他会发出为难的声音。

「……若仅因我是现今文官中最年长之人，才授予我官职，似乎有点……」

「若是海成，我想吏部上下都会同意的。」

「若我家世不错，自然乐意接受，可惜并非如此。在人事任命上，若抱着『暂且如此安排』的想法，往往会埋下祸根，虽然我心里相当高兴，但还请容我拒绝。」

只见海成这位年长于自己的前辈露出满腹顾虑的神情，茉莉花也不好再多说什么。毕竟她并不十分了解赤奏国与海成的事，无法强求对方接受这项提议。

然而，上位者终究不可或缺，即便只是暂时，也必须将此位置托付给某人。

「不如请蕗宰相兼任吏部尚书？我也认为吏部文官需要一位能向上呈报事务之人。」

海成进一步提出替代之策。

茉莉花原本也考虑过让蕗宰相兼任，便点头同意。

（与其说海成是「能干的属下」，倒不如说他是「有才华的文官」。）

说出「不行」、「没办法」很容易，但能提出替代之策或修正方案的人并不多。

（海成未能升官，或许与白楼国一样，牵涉到派系斗争，因此功劳被上级夺去……待会去询问赤皇帝，有关吏部前任上位者之事好了。）

如今赤奏国官员匮乏，早已不是顾虑派系的时候，有时也该果断抛下旧日恩怨。正因身处艰难时期，她才更希望有能力的人可以得到应有的肯定。

下午，茉莉花开始听取前去探查消息的吏部文官回报，却在途中不得不反覆询问：

「那个……问了也不清楚的意思是……」

「有个人去与禁军议事，听说那人似乎颇为了解兵部情况。」

「可有询问对方何时回来？」

「没有。」

于是，她重新向没查明清楚便回来的人下达新指令，要他们尚未问出答案，或是情况未有所改变之前，都继续留在兵部。

「啊，这边的情况如何？」

「那个……对方是怎么说来着……」

那些未在当场记下打探内容的人，则命他们再去询问，并叮嘱他们别忘记带书写用具。

「咦～？大家都已经回去了吗？」

最后，则是催促手头差事早已结束，却打发时间到最后一刻的人赶紧回吏部。

然而，在整理完各项报告前，其他问题接连冒出，调查进展远比预期中缓慢。

（白楼国的女官与宫女，在女官长的严加指导下，多少具备一定的办事能力……）

虽然也有人做事不够俐落，或时常出差错，但从未有女官或宫女会犯下基本错误。每个人都全心全意地做事，即使再被进一步要求时，也会设法达成。

「我想，此地与白楼国应当大不相同，实在失礼了。」

她正感错愕时，海成体贴地说道。

茉莉花心想，此人果然十分能干，同时也微笑答道：「没关系。」

「是我下达指示的方式不妥，才给诸位添麻烦。而且我也明白，下达『请自行观察』这种指示，其实最不可取……」

无论是子星，还是曾为文官的前辈韦玉霞，很擅长向属下发号施令，总是简洁明瞭，且清楚传达要点，也能顾及所有人的情况。

身边明明就有如此完美的典范，自己却一直未曾意识到此事，实在太过糟蹋了。

（得多观察周遭并学习，将自己那数也数不清的缺点一一改正才行……）

若只想当个奉命行事的官吏，自然不需要具备发号施令的本事。不过，既然自己期望成为能获赐禁色的官吏，便必须学会此项能力。

「茉莉花小姐……」

海成似乎想说些什么，却又像改变主意一般，将话收了回去。

「没什么。只是觉得你年纪虽轻，却相当能干，我得好好向你学习才是。」

「这应该是我要说的，我一直都受到你的帮助。」

第一天，她便满怀干劲，结果却只是做了准备工作便结束；今日是奋发图强的第二天，却仍无法顺利下达命令。

茉莉花勉励着不中用的自己，明日一定要有所进展。她随即着手整理各项职务内容，并思索该如何明确下达指示。

隔天，茉莉花勉强看完那些漏洞百出的报告书，并以此为依据，前往各官署探查情况。

同时，她命吏部文官剔除已离任者，重新制作编制表。完成后，再到各官署去，请各部提出文官出缺勤之文件，并备齐评核所需之资料。若未填写出缺勤，或是找不到既有文件，便誊抄一份新编制表交付对方，并请对方自今日起开始记录。

虽自认已尽量仔细且以清楚易懂的方式下达指令，但结果如何，仍未可知。

茉莉花心中揣揣不安，随即来到刑部。

「有经验的人整批离开了，实在忙不过来啊。」

留守刑部的最年长文官疲惫地说道。

刑部其余文官们，也正拼命处理眼前事务。

「宰相辅佐阁下，你看起来相当年轻呢……」

茉莉花听闻此言，身形不由一僵。若如实说出自己年仅十六，恐怕会被人瞧不起，于是她只以含蓄一笑带过，她很擅长应付此种场面。

「你曾待过刑部吗？」

「稍微待过一阵子。」

茉莉花岂止年轻，甚至才刚当上文官。她说自己待过刑部，也只不过是参与过研习，协助处理审判自始至终的各项职务，借此熟悉人员调度与案件运作的流程罢了。

若在此时道出事实，她只会被视作一个不值得交谈的外行人，无奈之下，她只得以不算说谎的方式回应对方。

「我在刑部所参与的，仅止于与审判相关的部分。依目前情况来看，确认罪状、备齐审判所需文书、请武官引带证人前来、向其问话……此类事务皆已停滞了吧？」

「正是如此。除审判之外，尚须查核帐目，以及关隘的出入管理……光是这些，便已能让其他公务停摆了。」

「现今各官署的帐目，怕是已有诸多纰漏了吧？关隘出入的管理也是，为防止叛乱发生，此时不得不加强监视……」

「说得正是啊！」

刑部文官不自觉提高音量，语气中彷佛在说「终于出现有个能沟通的人了」。

「我明白了。近日之内，我们便尽快与负责关隘管理的武官商谈。此外，有关帐目查核之事，我有想到一个人选，对方经验丰富，我会再去询问能否前来协助。」

「万事拜托了！」

听完刑部文官的陈述后，茉莉花心中已有判断──即便日后进行人事调整，也绝不可调离此处的任何一人。

（眼看内乱将起，若奸细能随意进出关隘，可不是件好事。若是与武官商议一番，是不是就有办法处理……？帐目查核一事，若能遣人相助，或许多少能有所改善。）

她原本打算暂时搁置后宫改革一事，但眼下说不定是个好机会。

后宫犹如一个小型国家，由女官组成小型的三省六部，除了负责查核帐目的女官，也有担任监察的女官。

若有任何一位经验丰富之人留在后宫，她打算趁没有嫔妃在宫中的这段期间，请她们前去协助刑部的事务。

「接下来便去……工部吧。」

听说工部因河川整治与桥梁修缮受诸多因素影响，导致工程停摆，正为此伤透了脑筋。此事也只能安排与武官共同商议，列出各项工作的优先顺序，再逐一着手完成。

之后还得走访其余各部，听闻目前暂时负责人说明现况，然而不论是哪个官署，人手都不足。与其透过人事调动，将有余裕的官署调派人员到人力不足的地方，或许更应该先减轻整体的工作量。

（由我来判断该削减少多少工作，实在相当困难……）

在来到赤奏国以前，她早已阅览许多书籍。

但若要说是否从那些书籍中，寻得可派得上用场的政策，似乎也没有。

即便施行相同政策，仍有可能成功或失败。依据不同情况，「最适合的政策」也会随之改变。

「若换作陛下或子星，他们会怎么做呢……」

她设想一番，却毫无头绪。

她实在很需要一个基本方针，于是前去寻找晓月。

「什么？你在烦恼方向？你啊，该不会真的是笨蛋吧？」

当她向晓月请教接下来该怎么做，立刻被对方毫不留情地数落一番，使得茉莉花拼命低头道歉。

「究竟有哪个国家的皇帝会对每件小事逐一下令？孤的职责只有回答『准』或『不准』，你身为宰相辅佐，本就该定下基本方针啊。」

茉莉花只能把头垂得更低：「您说得是。」

因晓月总不像个皇帝，凡事率先行动，才让她误以为无论任何事，他都会设法解决。

「你想怎么做，就赶紧定下来。上面的人若犹豫不决，只会让底下的人困扰。」

「十分抱歉。听完各官署文官禀报现况后，下官愈发不确定究竟该先处理哪件事……」

提出国家的基本方针，是宰相与宰相辅佐的职责。

依循基本方针定下工作优先顺序者，乃是各官署尚书之职责。

接着负责思索具体执行之法的，是具有官职的文官。

至于最后付诸执行的，则是基层的文官们。

茉莉花过去无论担任宫女或女官，都只负责「执行」，像如今这般担任更上层的职责，还是第一次。

「我告诉你，为了让国家得以运作，无论是文官所为之事，抑或培养武官、备足兵械以维持武力，皆不能遗漏，因为每一项都极为重要。然而，凡事过度投入，自然也会有出现麻烦的时候。」

若一味扩张军备，钱财终有不足之时。

虽说如此，若过度紧缩财政，钱财也无法流入民间。

非做不可的事皆很重要，却又必须分出轻重缓急，如何取舍，皆让所有时代的人烦恼。

「若不去做，便无从得知正确答案吧？即便如此，仍要定下方针啊，接着才能依据决定好的方针，下令于下层之人。」

「……请问，若那并非正确答案的话……」

「孤便会痛骂你一句『废物』，再把你逐出城，让你滚回白楼国。」

「仅此而已。」晓月说道。

「仅此而已……吗？」

「皇帝之职，本就须背负责任。若事态最终无法收拾，也不过是献上这颗脑袋罢了。在寻得正解之前，将不断重复这些过程。只是，若迟迟未能找到正确答案，国家便会崩毁。」

「先帝亦负起责任了喔。」晓月轻描淡写地说：

「而孤也会和那家伙一般不得好死，此事倒是早已注定。」

每当茉莉花向晓月道歉时，他总会厉声斥责：「你认为自己有资格向我道歉吗？」原来这句话背后所蕴含的，正是他对皇帝职责的理解，以及打算肩负起所有责任的强烈心意。

（……说不定我也能理解我国皇帝陛下的心情。）

珀阳正因相信晓月，才选择倾力相助。当然，付出多少力量，珀阳也必然会要求相应的回报。

「你以为我们有时间慢慢烦恼吗？烦恼后便会有正确答案吗？若怎么想都无解，用抽签也罢，总之先定下优先该处理的事吧。」

所谓建国皇帝，或许就该是像晓月这般的人。

辛苦开拓荒地、承受万般怨言，待作物终将结果之际，便作为下一任皇帝的垫脚石，迎来自身终局，若没有此等觉悟，便无法胜任。

「待定下日后方针，下官再来向您禀报。」

晓月自愿选择一条艰辛的道路，而她的职责并非理解那份心意、陪伴并安慰，那是皇后莉杏的职责。

她至少要为了晓月，专注于未来而办事。

茉莉花与晓月谈话结束后，便前往荔枝城内的藏书阁。她欲将此国家的历史脉络，与当时所施政策之成效相互比对。

「宰相辅佐啊……我刚成为文官，便得以参与政务决策，实在难以置信，倒也是难能可贵的经验。」

仅因珀阳举荐，晓月便将诸多政务交由她处理。

「我一直承蒙诸位教诲……」

自己是否多少也能为这个国家做出一点贡献呢？

或许另有他人，能比她更胜任宰相辅佐，只不过那人尚在晓月看不见的地方，有才华的某人正在某处……

「像是……海成。」

本想将吏部之事交给他，却遭其婉拒。

她一边感到惋惜，一边行于走廊上，接着走到种植荔枝的庭院。眼前所见，尽是荔枝的深绿枝叶与暗红果实，期间却绽开一朵鲜红花朵。

她疑惑着那究竟是何种花朵而走近，才发现所谓红花，竟是莉杏，她正提着篮子采摘荔枝，发饰在枝叶缝隙间若隐若现。

「赤皇后娘娘，下官替您提篮子吧。」

「茉莉花！」

莉杏笑容满面地转过身说道：「不要紧，已经搬完了。」并提起空空的篮子给她看。

「今日南边的采收已经结束了。」

「是这样……吗？可是另一边还没……」

在稍远的地方，仍有几棵树上结着成熟的果实。

茉莉花对尚有遗漏未采收的部分感到困惑，莉杏却呵呵地笑了。

「茉莉花，这是个秘密喔。那一带啊，是某个人的秘密基地。」

「某个人？秘密基地？」

她询问莉杏究竟是什么意思，莉杏便将篮子放到地上。

「要悄悄地、悄悄地过去喔。」

莉杏悄声提醒，茉莉花静静点点头。她学着莉杏压低脚步声，悄然探向荔枝林另一头、所谓秘密基地看过去，「某个人」就在那里。

（──海成？）

映入眼帘的，是枕着手臂、沉沉午睡的海成。

茉莉花差点惊呼出声，连忙伸手捂住嘴。

莉杏则将食指抵在唇上，开心地眯起眼睛。随即像在说「我们回去吧」般转身，于是茉莉花也随之悄悄地离开那个地方。

「赤皇后娘娘……那位是……」

（插图005）

「他经常在那里午睡，想必是累坏了吧。只要那个人在，秘密基地附近的荔枝就会延后采收。」

「午睡……」

若是只有今日也就罢了，倘若经常发生，是不是单纯只是怠忽职守呢？

原以为海成是认真勤勉、爽朗的好青年，看来自己被他所散发出的气质给骗了。

（但若午睡并未妨碍公务……应当也非我所该干涉之事……或许吧。）

茉莉花终究是白楼国的文官，她不过奉命外派至此。虽以宰相辅佐的身分，在吏部指挥人事调度，却并非海成的直属上级。至于斥责午睡惯犯的职责，便交给日后的直属上级吧。

「……我可能就是这一点不好吧。」

她其实也希望能改掉这种「多一事不如少一事」的想法。

然而，若因斥责海成，使状况往不利之处发展……思及此，终究还是决定视若无睹。

茉莉花并未因知道海成那惊人的一面而有所改变。

离开藏书阁后，她到禁军露了一面，先向武官确认文官之间的协调进展，再安排与文官会谈的时辰……如此来回奔走，转眼间天色已暗。

当结束工作的钟声响起后，茉莉花才终于回到吏部文官室。室内早已昏暗，空无一人。

「拜托他们的文件与报告书……是这些吧。」

她点起烛火，在椅子上坐下来，确认究竟搜集到多少资料。

其中有新的编制表，以及在可掌握范围内的出缺勤名册，甚至还有配合吏部格式的新编制表，令她十分惊讶。

「……太厉害了，近乎完备。我虽然想有统一格式的编制表，但并未拜托任何人做这一件事。」

第一天与第二天，她原本打算让官吏「自己观察」来行事，却无法如愿推行事务。今日是第三天，她详细交代要众人办的事，为免遗漏，她甚至将指令事先写在纸上。即便如此，她仍做好下令让众人重新做的心理准备。

「这是……海成的字迹？」

她翻阅过所有文件与报告书，发现除了本来就由海成负责的吏部编制表与出缺勤纪录的文件外，其余还有许多内容，甚至是其他新的编制表上，皆是海成的字迹。

「……他替我整理好这些了？」

他不仅确认过所有人的文件，补足缺漏，并在无人交办的情况下，将茉莉花想要的东西准备好，这可不是普通文官办得到的事。

「可是海成睡了午觉……」

海成是个会在办公时午睡的惯犯，然而在公务上，却又做得无可挑剔。

再加上……海成总是准时返家。

「……所谓能干之人，便是指这般人物吧。」

即使午间小憩，仍能轻松完成如此庞大的工作量，并准时离去。

他简直可称作「能干文官」之典范。可他为何至今未升官？纵使有派系、年纪资历等缘故，海成应当也能巧妙周旋才是。

「为何要隐藏自己的才能……？」

她相当好奇海成「刻意佯装能力一般」的表象之下，究竟隐瞒了些什么。

茉莉花正在皇帝的御书房等候前去检阅禁军演习的晓月归来，却迟迟不见身影。正当她打算明日再来时，莉杏走入御书房。

「茉莉花，陛下尚在处理公务吗？」

「似乎是。看来他恐怕会比较晚回来，下官明日再来禀报。赤皇后娘娘，还请早些休息，下官送您回房间。」

「既然如此，你也一道在本宫房中等陛下吧！」

莉杏觉得给了好提议似的，双眼微微发光，她拉起茉莉花的手。

「您邀请下官，下官深感荣幸，不过宰相辅佐不能擅入赤皇帝陛下的寝殿。」

「大家都会进来，你不用担心！」

那明明是皇帝的寝宫，然而充当莉杏私塾先生的女官与文官，似乎都未经过皇帝准许，随意进出。守在门前的武官亦然，他们并未再向更高层的武官请示，只对茉莉花说了一声「请进」，便放她入内。

「失、失礼了……」

不愧是皇帝的寝殿，屋内的生活用品与器具皆极尽华美。

莉杏一一为她介绍每样物品出自哪个朝代、属于哪位皇帝，又曾为何人所赠。白楼国后宫亦掌管被誉为国宝之物，然而茉莉花位阶低下，向来无缘管理此些物品，此刻只是待在这里，便让她绷紧神经。

「听说莉杏有客人……啊啊，原来是你啊。」

她正犹豫着是否该催促莉杏就寝时，晓月终于在此时推门进来。此情景在白楼国实在难以想像，这个国家的皇帝一点也不像个皇帝。

「茉莉花有事要与陛下商谈，那么，本宫便趁现在去整理寝殿了。」

看到莉杏将女官的差事当成自己的工作般，说得如此自然，茉莉花不禁懊悔自己应该要帮忙才对。她决定日后要尽量多来此处，照料莉杏身边的大小事。

「所以呢？有何事要谈？」

茉莉花先将日后方针之提案书与新的编制表交予晓月。

随后在未说出海成的名字下，提起有这么一名文官。

「隐藏自己的才华，甚至拒绝升官？」

「下官原以为男子皆望功成名就，然此人并非如此……不知赤皇帝陛下怎么想？是否真的与派系抑或监护人有关呢？」

「派系？会做愚蠢派系斗争之人皆已离开。若仍有官吏认为现在还有派系，对方应该单纯只是个笨蛋吧？」

若是海成，理应明白眼下已无余力做任何派系斗争。海成身上的谜团更显扑朔迷离。

「又或者……是尧佑派来的细作？那些家伙素来讨厌引人注目。」

「细作！」

她未曾想过这个可能，于是沉思起来。

晓月看了一眼海成协助整理好的新编制表，随即向茉莉花伸手说：「笔。」

茉莉花连忙备好看似昂贵的砚与墨，研墨后说了一声「请用」后递上。

「在夺得皇位之前，孤早已判定何人绝对不会成为孤的盟友。例如布弦祥便是。」

「此数人确定不会」、「此人很可疑」，晓月于编制表上标上记号。

「你看看。」晓月说着，便将编制表还给茉莉花，她连忙查看他所做的记号。

那些已确认是细作的人之中，也有今日才刚与她交谈过的人。

「都记住了吗？」

「是。」

「哇，只看一次就记住了？那便还给孤。」

晓月将编制表浸入砚台的墨水之中，用着难以置信的目光看向茉莉花。

「你啊，若是要谈些不能外传之事，倒是再适合不过。若你知道珀阳许多不堪的事，不如告诉孤一件吧。」

「下官实在不足以成为陛下商议的对象……」

茉莉花慌忙摇头否认，并表示那是子星的职责。

「什么？你那种『自己没什么』的说法，实在让人恼火啊。」

晓月大概是不满意茉莉花的回答，语气转瞬变得低沉。

为了岔开话题，茉莉花生硬地说「对了对了」，并提起礼部文官的名字。

「秀徐明相当担心赤皇帝陛下……」

「当细作最重要的，就是不能让人起疑。若有谁让你觉得『似乎哪里不对劲』，那个人要么不是细作，要么就是个只会玩把戏的蠢材。」

茉莉花将这个新知识烙印在脑中。她虽自认善于观察他人，但在判断一个人是否值得信任这件事上，还是不能太过自负。

「讨厌升官往上爬啊，孤也是如此，所以倒也不是不能理解那种心情啦。毕竟孤还在禁军时，也只做些无关紧要的差事。」

「咦？是……那样吗？这又是为何？」

若是晓月，或许能凭借皇子的权力，尝试改变禁军。

若改革成功，想必能掌握强大的权力。

再借此身分向皇帝进言，便是再好不过。

「因为一旦拿出过于出色的结果，便会招人注目、惹来怨恨啊。一旦招惹怨恨，那些心怀嫉妒之人便会扯后腿。与其早早被人杀掉，不如找个地方午睡度日，还比较好吧？」

听见这番话，茉莉花不由得愣住了。

「武官时期的晓月」、「如今的海成」，以及……「仍是宫女与女官时期的自己」，或许彼此其实十分相似。

（我是因为讨厌被人恶意相待，还有不希望辜负他人；赤皇帝陛下则是厌烦麻烦事……那么，海成讨厌什么呢？）

人际关系？愈来愈繁重的差事？还是沉甸甸的责任？……似乎有许多种可能。

「你是珀阳的忠犬，大概无法理解人们为何要隐藏能力吧。」

晓月嗤之以鼻，茉莉花则苦笑道：「倒也不能这么说。」

「下官也颇有同感，如今下官正在改变那样的自己。」

「这样啊？女官吏啊，眼神总是比男人来得可怕呢。她们总是为了歧视之事而愤恨不平，难道不累吗？」

决心投身仕途的女子，心中皆强烈抱有一股不愿屈服男女之别下的信念。像茉莉花这般，「只因适合」这种模棱两可的缘由便选择当官，并烦恼是否该往上爬的女子，可谓绝无仅有。

「你倒是一副『我和那些可怕的女官吏不同』的模样，彷佛事不关己。」

「不，下官也有梦想。下官想成为能获赐禁色的文官……」

话才说到一半，声音便不禁低了下去，可见自信不足。

试着说出自己的决心，果然是件令人羞赧的事。不过这股羞意，却也被晓月发自内心感到可笑的笑声给吹散了。

「啊哈哈哈哈！你是认真的吗？目标是获赐禁色，你是笨蛋吗？」

听见他觉得此举可笑至极，茉莉花也只能垂下头。

在赤奏国，文官们日日忙得不可开交，这般情况下，说什么要成为能获赐禁色的文官，简直痴人说梦。

她打算将笑个不停的晓月交给莉杏，准备说完「时间不早了，容下官先行告退」便离开此处。

「哎呀？茉莉花要取得禁色吗？那么到时候，希望我们能戴一样的红玉宝石发饰呢！」

正当茉莉花准备开口告退时，莉杏穿着睡袍出现，加入她与晓月的谈话。由于莉杏有些误解，茉莉花连忙更正。

「下官并无意取得赤奏国的深红禁色，或是与深红具有同等意义的红玉宝石。下官想配戴的，是白楼国的紫色禁色……」

「什么？你不想从孤手中获赐禁色吗？」

晓月方才还哈哈大笑，转眼便压低嗓音追问。那眼神宛如图谋夺人钱财的恶徒，令人不禁冷汗直流。

「不是！下官绝无此意……！深夜叨扰至此，实在非常抱歉，下官先行告退！」

茉莉花当机立断选择撤退，迅速推开房门退至廊下。

她平日都会在关门前再次低头行礼，唯独今天，她先关上了门。

「茉莉花是不是不喜欢红色啊……」

望着茉莉花转眼便消失无踪，莉杏有些失落地说道。

晓月一边回答「天晓得」，一边翻开茉莉花的提案书。

「若茉莉花当真是能办成这桩差事的官吏，孤可不打算放她离开。不过，珀阳想必也不会把她交出来就是了。」

茉莉花说想获赐禁色。晓月听了惊讶之余，只觉得她实在是个笨到不行的女人。

（珀阳心里早已打算赐你禁色了，怎么会毫无察觉？她对自身的评价如此低，究竟是真心认为，抑或是演技……）

不愧是珀阳看中的人，令他始终摸不透茉莉花的底细。晓月不禁轻叹：「真是一对相似的主仆啊。」

「莉杏，你先去暖床吧。孤把这个看完便去睡。」

「是！本宫今晚也会努力履行皇后的职责！」

「啊～嗯嗯，你要加油喔。」

当初莉杏因不懂夫妻之间相处的规矩，特地请晓月指点，晓月嫌解释起来太麻烦，便只告诉她「皇后要先去床榻暖床，若在就寝时遭遇袭击，则需保护皇帝」。

自那之后的每一夜晚，莉杏都按照晓月的教导，认真履行「皇后的职责」。

「真羡慕珀阳身边有许多正常的嫔妃侍奉左右啊……」

同为皇帝，境遇却天壤之别……思及此，他愈发厌恶那个远在他方的缺德黑心债主。