黑森林。

位于欧洲大陆中央、神圣罗马帝国南部的一片苍郁大森林，自神话时代就昂然存在，稍加留意还能看见宛如妖精的泉水涌动，以及栖宿着英灵的巨石静静伫立，还有神木支撑着天空。这片森林本身就是一个生命，是所有精灵的故乡，只要触及这深林腹地所孕藏的超凡气息，相信多数人都会在其中见证神圣庄严，进而反省自身的混浊污秽。

「啊！我真的一步都走不动了！」

毫无敬畏之意的声音传来，夹杂着几分撒娇的抱怨，让他循声回头望去，只见莉莉已经坐在路旁的岩石上。

齐肩的黑发、一双圆润的黑眼睛，肤色带着小麦般的健康色泽，一眼就能看出她来自小亚细亚。娇小的身躯裹在束腰长衣里，外头披着一件鲜红的外套，下身则穿着蓬松的裤子。

罗森无奈地叹了口气。

「再翻过这座山口，就到村子了。」

视线重新望向前方，那是一条勉强能让两人错身而过的狭窄山道，蜿蜒向前延伸，两侧的云杉紧密生长，仿佛筑起一道天然屏障。头顶上层层叠叠的枝叶交错，把天空遮得严严实实，让人有种被丢进洞窟般的错觉。

一股带着青涩气味、闷热刺鼻的味道钻入鼻腔。这里是帝国西南部的爱因斯坦领地，按理说即便接近夏季，气候也应该是凉爽宜人才对，然而今年似乎完全不照常理走。空气里仍残留着昨夜大雨的湿气，黏腻得就像是缠在身上，就算躲在树荫下也依旧热得冒汗。罗森早已把外套收起，只穿着三角帽与白色长袍这样的轻便装束，但依然无济于事。此刻他唯一的心愿，就是能快点抵达目的地，好好地喘口气休息休息。

「说起来，催着我们加速前进的人，不就是你吗？」

他想起前一座城镇的事。当时正逢市集，他们便顺道停留了一会儿，但天色却渐渐变得诡异，他提议等天气好转再出发，结果立刻跳出来催促离开的，毫无疑问就是眼前的少女。

明明之前还说着「我想一直待在这里」，完全没有要动的意思，转眼间却像变了个人似的，「趁下雨前赶快去下一个村子吧！」坚决的气势让人感到即使只有自己一个人，她也会直接出发。她就是如此反骨又带点任性的女孩。

结果，他们离开旅店已经是四天前的事了，而昨天的倾盆大雨，就是匆忙上路的代价。幸好他们及时躲进一棵巨木的树洞里避雨，不然两人早就淋成落汤鸡，甚至因此受寒病倒也不奇怪。

莉莉像是把那些前因后果全都抛得一干二净似的，晃着双腿抱怨起来。

「就算那样，罗森你还是走太快了啦！开国罗马皇帝不也说过，『欲速则不达』啊。」

她依旧用那种小大人般的语气说话，让人忍不住想回嘴，但少女已经撇过头去，不愿再理他。

罗森又叹了口气。到了这种地步，她八成是不会再动了。

────或许，我的确是走得太急了。

快要三十岁的罗森，从早走到现在，也开始觉得腿脚有些紧绷，更何况是少女娇嫩的脚。

他把手中的杖靠在旁边的树上，自己则坐到近处的岩石上。透过衣料传来的冰凉触感让人忍不住松了口气。

「休息一下吧。」

听到这句话，莉莉的脸立刻亮了起来，像只小兔子般从岩石上跳下来。刚才那副快哭出来的模样仿佛完全消失无踪，不过，她这种说变就变的性子，罗森早就见怪不怪了，倘若每次都要计较，恐怕早已吃不消。

「我肚子饿了！」

「我也是。」

罗森从背囊里拿出用布包着的起司。一旁的莉莉已经把葫芦凑到嘴边，小小的喉咙上下滑动，喝得十分痛快。多亏昨天那场大雨，他们的饮用水倒是相当充足。

罗森随手撕下一些面包，和起司一起分给莉莉，她三两口就把食物吃得干干净净，接着用像小羊般的眼神望向他。即使不说出口，那双眼睛也清楚表达「还不够」。

「到了村子，应该能吃到好一点的东西。」

翻过这座山口后，下一个村庄理应就在眼前。虽然山顶还没看到，但以他们走了这么久的感觉来说，应该已经不远了。

「至少再给我一点嘛，就算只有面包也好。」

「暴饮暴食是该戒除的罪行吧？」

「这才不是暴饮暴食，是我正在长大，那点根本不够。」

「你吃的量跟成年男人一样多了，还嫌不够？」

「……强词夺理。」

她还想继续吵闹，但罗森已经不再理会，只是拿起水壶喝了一口。这个用猪胃做成的水壶里装的是葡萄酒，也是他们在旅馆补给的。虽然酸味偏重，但因为带着一丝生姜的香气，入口意外地顺口。这个季节逐渐迈入夏天，能在旅途中买到这些存货已经算是幸运，没想到竟还买到意外的好东西。

「罗森。」

莉莉的声音突然变了。他抬眼一看，少女的表情已与方才截然不同，那是认真、紧绷的神情。她的视线落在他的背后。

罗森缓缓回头。一颗青嫩的云杉周围，草丛茂密地生长着，乍看之下毫无异样，但过了片刻，草叶忽然微微晃动。

那是一条蛇。青绿的身躯缓缓抬起，小小的双眼死死盯着他们。

体型不算大，但在斑驳的日光下，那层鳞片浮现出诡异的色泽，毫无疑问是条毒蛇。罗森曾经照顾过被毒蛇咬伤的熟人，当时那人全身浮现紫色斑痕，七窍流血，最后痛苦断气，那副景象至今仍深深烙在他的记忆里。绝不能重蹈覆辙啊。

他悄悄调整呼吸，花了些时间才稳稳握住手杖。如此一来，就算蛇突然扑上来，他也能应对。背脊与腋下渗出的汗水，与刚才的疲惫截然不同，是冰冷而紧绷的。蛇依旧用那双没有情绪的眼睛盯着他们。

不知过了多久，蛇终于把头一偏，滑入草丛深处，消失得无影无踪，一切就在瞬息之间结束了。

罗森小心地放松架势。刚想吐出一口气，又硬生生忍住。眼前的危险虽然暂时远去，但谁也不能保证下一刻不会再遇上同样的事。

「走吧。」

他背起背囊说道。这一次，莉莉乖乖地照做，他也顺势把领路的位置让给她，算是他能做到的体贴，至少让她以自己的步调前进。

山路的坡度逐渐变得陡峭，起伏也越发明显。头顶层层枝叶虽然替他们挡住了阳光，但闷热的空气依旧挥之不去。

罗森一边喘着气，一边望着走在前头的少女背影。

今年她已经十四岁了，身形却依旧如此矮小，四肢像小鸟般纤细，身体几乎没有起伏。这一路走来，她的体态仿佛完全没有成长过。

两人离开故乡是在前年冬天，也就是一五五五年。就在那之前，奥格斯堡和议达成，使路德派在帝国境内获得承认，天主教与路德派的冲突暂时告一段落。虽然因此旅途的危险降低了些，但火种仍在暗处闷烧，诸侯的动向或国外局势稍有变化，都可能让他们卷入纷争。

幸运的是，他们至今尚未遭遇那类麻烦，尽管如此，旅途本身仍是困难重重，有时得在废墟里露宿，有时为了找到聚落得连续走上好几天，遭逢野兽或盗贼也所在多有。这些艰辛的过程，就算是成年人也可能撑不住，但她从未退缩，直到今天仍陪着他走在这条路上。

────不对。

罗森微微摇了摇头。

────应该说，是因为有她在，我才能走到这里。

眼前的少女拥有异常敏锐的直觉。只要对方话里有假，她总能辨别；只要危险逼近，她总能第一时间察觉。刚才那条蛇就是最好的例子，被她救过的次数早已多得数不清。

────当然，这也不是毫无理由的。

一阵刺痛从脑中深处窜起，他皱起眉。

他知道她的直觉源自何处，但只要一试图深想，脑中便会被那些不愿回想的记忆狠狠勒住。他叹了口气，却被突然响起的欢呼声打断。

「是海、是海！看到村子了！」

他按着太阳穴走到莉莉身旁，视野瞬间豁然开朗。

山口的顶端豁然开朗，形成一片开阔的平地。天空高远，抬头望去，澄澈的蓝色一望无际，连一朵云都没有。远处的群峰朦胧浮现，顺着左侧的山脉一路延伸，最深处的白色薄雾之中，阿尔卑斯山的轮廓清晰可见。若沿着那座山脉转向另一侧前进，便是巴伐利亚领地；再往更远处走，最终就能抵达两人故乡「福尔恩德」的城镇。

他们脚下是典型山地才有的复杂地形，大地起伏如波，有些地方隆起成脊，有些则断裂成层，错综交叠。大部分区域被黑色的树海覆盖，唯有少数地方裸露出灰白的岩壁。

而在其中一面岩壁的庇护下，目的地的村庄静静伫立，前方有一条河流蜿蜒而过，向阿尔卑斯方向延伸，村子正好被河流与岩壁夹在中间，看上去就像漂浮在森林中的一座孤岛。

村落周围立着木栅，三十来户人家以教堂为中心聚集。房舍之间散落着几块小小的农田，村子一角升起炭烧的烟柱；还有一座小水车，旁边并排着几间简陋的小屋。

在村子的深处，一座小城堡像是贴在陡峭的岩壁上般矗立着，石造建筑即使隔着距离，也能看出岁月留下的粗犷痕迹，不难想像那曾是骑士们的居所。从门前飘扬的旗章来看，那座建筑如今应该是领主的官邸。

稍微欣赏了一会儿自然景色后，两人便沿着山道下行。莉莉的脚步似乎也比先前轻快了些。河上架着一座吊桥，莉莉兴匆匆地跳上去，试图让桥晃动起来，但桥纹丝不动。虽然只是靠滑轮升降的简易构造，却显然十分坚固。桥下的河水湍急而混浊，深度难以看清，若是掉下去恐怕凶多吉少。

顺着道路走到村口，木栅前设有一道格子门，后头站着两名男子，正低声交谈，但神情明显不对劲。两人脸色都很紧绷，看来有些心神不宁。

罗森上前寒暄，问发生了什么事，两人便抢着回答：

「现在正进行魔女审判啊。」

太阳穴又是一阵刺痛。

魔女审判────

为了找出与恶魔缔结契约的魔女并将其处刑而设立的审判制度。

它的起源其实不算古老，可追溯至十五世纪。

在那之前，「魔女」一词顶多指会施咒或使用魔法的女性，不过不会因此被处死。

到了十二世纪，风向开始改变。

随着异端审问制度化，「与恶魔订立契约的魔女」这个概念逐渐成形。一四三一年巴塞尔大公会议召开后，这种观念迅速扩散，深入民间。

之后，为审判魔女所需的法律逐步完善。一四五○年代连续颁布的教皇敕书，使得「审判魔女」的体制正式完备。尔后，随着魔女审判的增加，审问流程与判例被整理成册，而一四八七年的《女巫之槌》就是最终确认版，罗森出生前便已出版，而等他进入大学时，书中内容早已广为流传。

十五世纪后半至末期，魔女审判达到最猖獗的阶段，据说其间被处刑者多达三千人。

然而之后，魔女审判的数量急速下降，主要原因是马丁·路德提出《九十五条论纲》后所引发的余波，直接冲击了整个审判制度。

天主教会为了压制支持维滕贝格大学神学教授的势力，不得不加大力道。因此，对于不会直接动摇教会根基的「魔女问题」，便被迫延后处理。

────明明趋势如此，为什么现在却？

罗森仰望天空。

自从他与莉莉踏上旅途后，已不是第一次遇上魔女审判，在沿途的城市与小镇，他们已经亲眼目睹五次魔女审判的现场。

虽然天主教与路德派已达成和议，但重新把矛头指向魔女也不是不可能。然而，那应该还需要一段时间才会发生，况且也没听说各地的魔女审判又开始活跃的传闻，像这样频繁遭遇，简直犹如天方夜谭。

正困惑得不知所措时，他的袖子被轻轻拉住。是莉莉。不知何时她躲到罗森身后，抬头望着他。

她想说什么，罗森心里非常清楚。

所以，他移开了视线。

但少女的眼神始终紧紧黏着他，没有丝毫动摇。沉默在两人之间拉得很长，直到罗森终于叹了口气。在这种时候想让她改变主意，就算是恶魔也做不到。

他向面露疑惑的守卫们报上名号，并以恭敬的姿态提出自己的建议。

「如果可以的话，能否让我协助这场审判？」

「协助……？」

两名守卫面面相觑，神情满是困惑。这也难怪，眼前这个男人来历不明，让他介入村子的重大事务，实在没有任何理由。

罗森从背囊中取出一张羊皮纸，摊开在他们面前。四角绘着精致的植物纹饰，中央则以优雅的笔迹密密写满文字。

眼前这两人多半不识字，但即便如此，也能看出这是一份相当正式、地位不凡的文件。他们的表情明显紧绷起来。

罗森语气平稳地开口说道：

「容我重新自我介绍，我名叫罗森，曾在恩斯特大学的法学部任教，过去也多次参与魔女审判的相关事务。若能帮上忙，我愿尽力协助。」