第二天的早晨。

淡灰色的朝雾笼罩着山脊，朦胧的阳光从雾后渗出，四处传来公鸡的啼声，宣告新的一天开始。

村子早已动了起来，家家户户升起炊烟，男人们手持农具或凿具，分别前往自己的工作地点。

在村子的一角，六个人影聚在一户人家前，全都盯着同一个地方。

那里放着一个神秘的东西。

在门旁、木造外墙前，堆着一小丘灰烬。形状不是正圆，左侧被不自然地削去，呈现一个缺口的半圆，右侧却保持着完整的弧形，显然不是被风吹散；仔细看，灰里混着炭屑与稻草的焦渣，大概是从炉灶里取出的。

「这是什么啊？」

阿贝尔发出惊讶的声音，刚才还睡眼惺忪的眼睛此刻睁得大大的，莉莉则在他旁边好奇地探头张望。

「是『灰隐』。」

贝纳德斯回应。

「一种用来掩盖罪行的咒法。」

只要在自己犯下罪行的地方堆上灰，就真的是这么一个小小的动作。

根据圣梅尼努姆斯的传说，焚烧他遗体后留下的灰具有净化之力，能驱散一切污秽，后来便衍生出这种「灰隐」咒法。

据说效果相当惊人，能净化并隐藏所有罪行。

「但缺点是，它无法防止含冤入狱，因为冤案源自人为的错误判断。」

「另外九间房也都有吗？」

罗森问道，黛恩夫人点头。她刚到领主馆报告这件诡异的事情。截至昨天为止，所有房子都很正常，但今天早上，已有十间房的门前出现这种咒法。

「为什么是这种形状？中断了吗？」

阿贝尔问。如果灰烬象征净化，那半圆形又代表什么？

「这正是奇怪的地方。」贝纳德斯歪着头说。「本来应该堆成正圆才对，这样的形状根本算不上咒法。」

「一定是安干的。」

黛恩夫人说道。在她身旁拄着杖的莫格也跟着点头。

「除了魔女，谁会做这种莫名其妙的事？那个贱女人想掩盖自己的罪行。」

「……可是，安现在正被关在牢里啊。」

阿贝尔小心翼翼反驳。

尽管魔女能够使用魔法，但并不是随时随地都能施展。

施术需要仪式，不论是魔法阵、曼德拉草的根，或其他道具，都必须按照固定顺序操作，本质上与一般的咒法无异。

因此，只要被关在空无一物的房间里，魔女就会立刻失去力量。被怀疑是魔女的人，通常被拘留在高处，不只是为了防止逃跑，更是为了避免外界把物品送进去。

「所以又怎样？难不成你觉得还有别人会做这种事吗？」

夫人的声音虽然这么说，但已经没有先前那股气势。她自己心里也明白。

罗森环视众人，开口说道：

「总之，先调查这个咒法的目的吧。」

只要弄清楚目的，接下来的对策自然会浮现。

在黛恩夫人的带领下，他们走访剩下的九户人家。

这些「受害」的房子分散在村中各处，建筑结构都差不多，与没有被施咒的房子也没什么差别。但共通点很快就浮现了。

询问住户后得知，这些人全都在预审时主张安偷了他们的东西。

最早的案子是半年前，最近的则是两周前。有人发现储存的肉干或面包减少，但多半认为是自己记错而以，并未放在心上。

直到这次魔女骚动爆发，大家才「想起」那些曾经，进而纷纷提出指控。

除此之外没有其他共通点，因此可以确定，这些「灰隐」与窃盗指控有关。

罗森思索着。

有一点是确定的────这不是安做的。

人被关在牢里，足以证明犯人不是她。

而且，如果真是她的所为，有一个明显不合理的地方。刚才的访查让这点更加确定。

真正的小偷另有其人。而那个人────无论是男人还是女人────为了掩盖自己的行为动用了「灰隐」。

从目前的情况来看，这是最合理的推论。

然而，这样一来又产生两个疑问。

第一：为什么灰是半圆形？

照贝纳德斯的说法，那样根本无法达到隐蔽效果。既然如此，犯人为何要弄成半圆？

第二：为什么犯人要在这个时机掩盖偷窃？

在安被拘禁的情况下施行「灰隐」，等于是在宣告「犯人不是安」。只要放着不管，罪名就会确实落在安身上，犯人为什么要放弃这个绝佳的代罪羔羊？为什么要在此刻动手？

「爷爷。」

稚嫩的声音传入耳中，把罗森从思考中拉回现实。

他抬头，看见一个男孩站在莫格面前。那张脸他有印象，刚到村子时，他曾撞见几个孩子追着鸡跑，男孩就是其中之一。

「妈妈叫你回去。」

「是喔。」

少年忽然与罗森对上视线。

罗森愣住了，因为那双眼里充斥着赤裸裸的憎恨。

他想叫住少年，但对方已经转身离去，只能带着一股悬在半空的违和感目送两人离开。

黛恩夫人凑上前来。

「快点让那个淫妇开口吧，身为大学的学士，这点小事对你来说轻而易举吧？拜托你了。」

说完，她也匆匆离去。罗森还来不及整理心绪，贝纳德斯又开口了。

「啊，对了，那十户人家还有一个共通点。」

罗森看向神父，对方苦笑着抓了抓头。

「虽然跟这次的事应该没关系……但那十户家里都有孩子。」

「这咒法真奇怪，我从没听过。」

「确实如此。」

对于阿贝尔的说法，罗森点头表示同意。他对咒法也算有些了解，但「灰隐」这个名字他也是第一次听到。莉莉也一样，不断点头。

不过，这也无可厚非，毕竟咒法往往反映地方风俗与传承，各地都有自己的变体。光是「隐蔽」的咒法就有无数种，没有人能全部掌握。

「在这村子里可是很常见的。」

插话的是札恩。

在调查完马卡姆夫妇的家（可惜毫无收获）后，他主动提出要带他们去加尔加德的小屋。阿贝尔说自己知道路，本想拒绝，但札恩异常积极，最后还是被他硬生生加入了。

「喏，就是那里。」

札恩指向前方，一间小屋映入眼帘。

那里位于村子的边缘，离领主馆与其他房屋都有一段距离，比想像中花了更多时间才抵达。

札恩加快脚步，却被石头绊倒。这一路上他已经摔了不只一次，未免太过心不在焉，但他本人却只是一路傻笑，毫不在意。

太阳高挂，毫不留情地洒落四周，幸好小屋旁有条河，稍微凉爽些。

河边有水车小屋，旁边是烤面包的小屋与公共浴场。加尔加德死后，由兰德森的仆人轮流管理。

札恩爬起来后又冲向小屋，结果直接撞上门边的墙，他痛到直接蹲下，罗森伸手想扶，但他回绝了，揉着撞伤的左眼靠在墙上。

「我就在这里休息。」

一路摔得满身伤，确实不宜再动。罗森向他道谢后，转身看向小屋。

看起来大致的构造与村里其他房子没有什么不同，毕竟加尔加德一直在这里生活，倒也没什么好感到意外的。

「没有『灰隐』的痕迹。」

门前没有半圆形的灰。

他推开门，光线照入，尘埃在空中闪动。

房间大小与外观一致，木墙因为结构不良，有些缝隙透出光线。

最先映入眼帘的，是铺满地板的黑色大污渍，大概是葡萄酒洒出来的痕迹，边缘自然扩散，没有擦拭的痕迹，甚至还一路延伸到墙边与门口，从缝隙流到屋外。

视线上移，墙边放着一个同样染黑的陶瓮，高度到罗森膝盖附近，打开盖子，里面也满是酒渍，显然就是倒下的那个瓮。

从地板的痕迹看来，瓮里原本装得满满的。据兰德森说，加尔加德嗜酒，报酬多以葡萄酒支付。因为酒品很容易坏，他每周从领主馆的酒桶分装，慢慢享用。

罗森站在墙边，再次环视室内。中央是一张木桌。右侧有个小灶台，周围整齐排列着瓮与罐，显示主人性格严谨。但奇怪的是，没有任何餐具或炊具。

左侧是铺着稻草的床，旁边有个箱子。里面整齐折着衣物与布料。

「……这是什么？」

床中央，深深地插着一个圆形十字架。

由雕刻木材组成，高度到罗森膝盖，四端尖锐，不小心碰到应该会受伤。

他想问阿贝尔，却在回头时愣住。只见青年站在门口，脸色苍白、呼吸急促、肩膀剧烈起伏，眼中满是恐惧。

「怎么了？」

罗森环顾四周，房内没有任何可怕的东西。

「对、对不起！」

阿贝尔说完便冲出小屋，靠着外墙坐下。

「你还好吗？」

他没有回答，只是低着头避开众人的视线。过了一会儿，呼吸才逐渐变得平稳，他勉强挤出细微的声音：

「有点……头晕。」

明显是谎话。刚才的反应绝非头晕。他一定看到了什么足以让他脸色发白的东西。罗森追问，但青年闭上眼拒绝回答。莉莉蹲在他旁边，满脸担心，札恩则慌张地在一旁看着。

罗森转身回到小屋。

阿贝尔在隐瞒什么，这点毋庸置疑。但从他紧闭的眼睛看来，他是不会轻易说出来的，现在只能暂时放下。

他再次进入小屋检查现场，却没有任何新的发现。

门很普通，理所当然没有上锁。为求保险他仔细检查了内侧，结果真的如同兰德森所说的，没有任何痕迹。可以确定的是，墙上没有画过圆形十字架符文。

他昨天建立的推论，至此完全崩溃。以为解开的谜团又重新浮现。

────为什么加尔加德没有画符文？

他缓缓摇头。

徒劳感如潮水般涌上。

走出小屋时，阳光越发强烈，阿贝尔靠着墙站着，虽然脸色仍未恢复血色，但似乎已从先前的恐慌中缓了过来。

罗森先询问小屋的状况，除了把倒下的瓮移到墙边之外，现场与发现尸体时并无差异。

至于餐具，阿贝尔说小屋里本来就没有。

「加尔加德很久以前就失去了妻子和女儿，成了孤身一人，就算有食材也只会放到坏掉，所以他都在马卡姆夫妇家或村里的酒馆用餐。」

据说他在小屋里喝的只有水和葡萄酒。

罗森回望小屋。他开始能想像加尔加德是个什么样的人。

门后的房间整理得很干净，看来即使整天喝酒，房间的主人仍然把清洁工作做得很好，没有一丝怠惰。失去妻女的痛苦或许一直存在，但他仍努力过着每一天。

阿贝尔继续说道：

「马卡姆夫妇死后，他就只去村里的酒馆了。发现尸体的前一天，他也和几个村人一起吃了晚饭。」

「也就是说，最后见到他的是那些村人？」

「不，是其他人。」

晚餐后，有村人目击他回到管理小屋。

「那时他刚把挖出的矿石搬到水车小屋，看起来没有异状。」

接下来没有更多线索，于是他们确认尸体发现时的情况。

「尸体是半裸的？」

「是，只要不是寒冷的冬天，他都习惯只穿裤子睡觉。」

「那倒下的葡萄酒瓮呢？」

「兰德森伯爵不是说了吗？跟马卡姆夫妇一样，临死前痛苦挣扎，所以把瓮给打翻了。」

村人的证词显示，加尔加德白天把瓮放在桌边，但睡前一定会把它搬到屋外，因为他睡相差，常常从床上滚下来，怕半夜把瓮撞倒。

「也就是说，他脱了上衣准备睡觉，正要把瓮搬出去时死了，大概是这样吧。」

至于床上那个圆形十字架，札恩给了答案。

「那是驱邪用的，加尔加德是被魔法杀死的，所以柯佩尔老爷子立了十字架来净化。」

「马卡姆夫妇家里没有。」

「啊，那是因为一周后就会拔掉烧掉，那样才算完成驱邪。」

「可我从没听说过。」

阿贝尔插嘴抱怨，札恩咧嘴笑道：

「这是连村子里的婴儿都知道的事，所以觉得没必要特别说明吧。」

他掀起上衣下摆。

「这个你也不知道吧？」

衣服虽然有些破损，但上面确实缝了一个圆形十字架，据说所有日用品都要刻上圆形十字架是村里的习俗。

「这样就能一直得到圣梅尼努姆斯的庇护。」

罗森再看向小屋，果然瓮与箱子上也刻着小小的圆形十字架。

「啊，那些都是加尔加德来之前就有的，外地人不会特地刻这些。」

阿贝尔目瞪口呆，罗森则感到一阵寒意沿着脊背向上窜升。

对于守护圣人抱持着虔诚的信仰并不罕见，但连日用品都刻满圣徽，这已经不是信仰，而是一种狂热。

「比起这个，我有件更重要的事想说。」札恩压低声音。「其实我以前常常看到安，就在墓园。」

这个不祥的字眼让罗森一惊，莉莉也瞪大了眼。

「我是守墓人……也就是每天早晚会去巡视一下，巡视的时候就很常看到她。」

公共墓园在河的另一侧，村人平时不会去。

「有一次还发生了盗墓，就在我看到安的隔天早上。」

被盗的墓里埋的是几天前因年老体衰而去世的老人，他无亲无故的，生前是兰德森的仆人。

「不是野狗干的吗？」

这是理所当然的疑问，墓园远离聚落，野狗挖坟在乡间是家常便饭，不值得大惊小怪。

「问题就在这里，确实有野狗咬过的痕迹，但不只那些，死者的头发和指甲有一部分被剥走了。」

罗森倒抽一口气。

如果这是真的，就不能用「野狗」来敷衍了事，剥发、取指甲这种细致的动作，野生动物根本做不到。一定是有人挖开坟墓，进行了这些操作，咬痕只是事后野狗群聚的结果。

「肯定是安干的，她一定是在收集什么咒法、魔女秘药的材料。」

在咒法中使用人体部位确实时有所闻，尤其是死后仍会生长的指甲与头发，被视为生命的象征，是极佳的药材。

「那是什么时候的事？」

「大概是安的妈妈遭受审判之前。」

「村民们知道这件事吗？」

「不，这个……谁都不知道。」

札恩垂着头，一副沮丧的模样。他说，发现尸体后便立刻重新埋好，直到现在都没有向任何人提起过。

「我是守墓人啊，要是坟墓被人动过的事情传出去，我肯定又会挨骂。虽然我平常就老是被骂，但实在不想再被念一次。更何况，根据现场情况，我也不认为会是村里的人干的。」

札恩结结巴巴地解释。

要进出这座村子，只有一条路，也就是罗森等人走过的那座吊桥。河面宽阔、河床深沉，水流又急，根本不可能游过去；前方是河，后方是峭壁，这座村子就像被困在孤岛上，只靠那一座桥与外界相连。

「而且，桥在日落前就会被拉起来。」

也就是说，夜里若想去墓地，必须先把桥放下来，但那是需要好几个人一起动手的大工程，还会发出不小的声响，很难不被村民察觉。

「前一天傍晚巡过墓园时还好好的，我一回村子，桥就被拉起来了；隔天桥一放下，我就立刻去巡逻了，所以村里的人根本不可能去搞破坏啊。」

札恩接着说道。躲在河对岸的某个角落，等到半夜再过来把坟墓挖开，等天亮桥放下后再悄悄回村，这种做法并非完全不可能。不过，那就等于得要冒着被野狗攻击的危险。事实上，尸体上确实留下了大量咬痕，想要毫发无伤地盗走尸体，根本不可能。

基于这些理由，他才会认定这是某个不要命的外来者干的，于是至今守口如瓶，只有默默把坟墓重新埋好。

「那时候安的母亲还没被告发，我根本没联想到魔女，可现在不一样了，安肯定是骑着扫帚或是公山羊，飞到那边去的。魔女能操纵动物，才能躲过野狗的袭击。」

「对嘛！我就说吧！安就是魔女啊！」阿贝尔激动地附和，然而，罗森却感到一股挥之不去的怪异感觉。

他认为「安不是魔女」，所以从他的立场来看，这起盗墓事件更合理的解释，仍然是札恩先前所说的，是外来者所为。为了巫术材料、或为了解剖而盗取尸体的人确实存在，但会有人特地跑到这种深山村落来盗墓吗？这点让他无法释怀。

「……为什么现在才说出来？」

「要是企图隐瞒魔女的所作所为，应该会被当成同伙吧？所以我……」

一般来说，凡是协助魔女的人，也会被视为恶魔的走狗，札恩的行为是否构成「协助」，甚至这起盗墓事件是否真的是魔女所为，都还无从判断，但对他而言，这已经是攸关性命的大事。

罗森轻轻吐了口气，语气也轻柔了许多。

「谢谢你愿意告诉我，札恩。我想请你答应我一件事。」

「咦、什么事？」

「这件事，不要告诉村里的人。」

札恩瞪大了眼睛，阿贝尔也露出困惑的神情。

有一点是确定的，只要这件事传进村民耳里，他们一定会立刻把矛头指向安。到时候对她的逼迫只会更加强烈，这是显而易见的。

「如果让大家知道了，你先前隐瞒盗墓之事也会曝光吧？那你肯定会被狠狠骂上一顿。」

「这、这倒是……能不被知道当然最好……」

「你把我们一路带到村外偏僻的地方，不也是希望保持低调吗？」

罗森的话让札恩露出狐疑的眼神。相对有利的提议，反倒让他警觉起来。

罗森没有再多说，只是静静等着他的回答。

过了一会儿，札恩终于点了点头。