两天后，天还没亮，伊津美姬便亲自带路，带着沙耶悄悄前往鲜少使用的后门。

到了门口，公主便对沙耶说道。

「我就送你到这里。接下来，就将你托付给我最信赖的人。他们会护送你平安回到山里的。」

「不，这样太麻烦了。我可以自己一个人回去。」

沙耶慌忙推辞，但是伊津美姬并不答应。

「我绝对不会让你独自前行的。你的病才刚好，我又听说你本来就不习惯骑马，所以绝对需要有人陪你一起回去。」

公主说，出了这个后门的不远处有棵大栗子树。

「护送你的人应该就在那里等着。」

说完这些，公主便紧紧地拥抱住沙耶。

「沙耶，我们就在这里道别吧！请务必小心！好好照顾自己，别让爱你的人担心。」

伊津美姬的眼神意味深长，让沙耶觉得相当困惑。

「……那个，这是什么意思呢？」

公主没有回答，只是再次紧紧拥抱沙耶，眼眶里泪光闪闪。

「我想，今天这个日子恐怕会让我遗憾万分吧。因为我钟爱的两只小鸟要一起离我而去了。沙耶，另一只小鸟就麻烦你多多照顾了。」

沙耶完全不明白公主话中的含义。但是，由于无法永远待在这里不走，她向伊津美姬道别后，就推开门走了出去。

在早晨弥漫的薄雾中，沙耶走向那棵大栗子树，远远看到树下有三个巨大的身影。从传来的嘶鸣声，她知道其中一个影子是马。但另外两个影子看起来很奇怪，原来是有人骑在马背上。

沙耶一发现是谁跨坐在马上时，便忍不住大声叫了出来。

「护足大人！加津稚王子！」

「喔，沙耶，你终于来了啊！」

「你好慢啊！我们都等到不耐烦了。」

两人完全无视沙耶有多惊讶，若无其事地说着。

「你、你们在这里做什么？」

护足没想到会听到这个问题，歪着头说道。

「做什么？当然是在等你啊！伊津美姬没有告诉你吗？我受公主之命，要送你回到山里去。因为我很熟悉那条路。」

「这我知道，但是为什么连王子都来了？」

「我吗？我今天刚好有出远门的兴致，然后三云山的距离又刚刚好，对吧？而且旅途中有伴比较好，所以我才在这里等你。」

加津稚王子厚脸皮地笑着，沙耶则回以警戒的目光。

「真的只是这样吗？你们是不是规划了什么阴谋？」

「你还真是一样没礼貌啊，居然敢怀疑王子。好了，快点上马吧！我特地为你牵来一匹性情温顺的马，要是这样还摔下马，那可就稀奇了。对了，护足，要不要来打赌？赌看看沙耶回到山中小屋前会摔下马几次？」

「好啊。那就赌午餐吧！嗯，我赌三次。」

「我赌五次。」

听到自己被当成打赌的对象，沙耶最后一丝的耐心与理智都崩溃了。

「不要擅自拿我当赌注！这样的话，我也要打赌！我赌自己一次都不会摔下来！我已经比较习惯骑马了！」

两个男人面对沙耶的怒吼，只是无所谓地耸耸肩膀。

「就算变回女儿身，你还是一样好胜啊！」

「看来，沙耶的午餐已经注定是我们的了。」

「没错。」

「我都说了，不要擅自拿我当赌注啦！」

三人就这样吵吵闹闹地出发上路。

一路上相当愉快。特别是对沙耶来说，这更是睽违已久的外出，眼前所见的一切都显得既新奇又充满活力，甚至让她忘了自己不太擅长骑马。

正当沙耶沉醉在春日的暖意中时，护足的话传进了她的耳里。

「不过话说回来，虽然我们现在悠闲地骑着马，但是想到等着我们的是盖马厩的苦力活，我就提不起劲啊，王子。」

护足一脸厌世，加津稚王子则是苦笑了一下。

「别这么说嘛，护足。毕竟马厩是一定得盖的啊！」

「这点我当然明白。万一发生什么事，要是没有马的话，您就无法立刻回到宫殿里了。但是，即便如此……如果只有我和王子两人，没有其他人帮忙做苦力的话，我实在有点难以接受啊！」

「开始嫌工作累，是变老的证据喔！」

「您说什么！别看我护足这样，我能做的活可是王子的两倍呢！」

「喔？那就让我好好见识一下老头子的本事吧！」

护足气呼呼地回嘴，加津稚王子则调侃着应答，两人的互动简直就跟小孩子没两样。

但是，沙耶却觉得有点提心吊胆。到底怎么回事？虽然听不懂他们谈话的内容，她却有一股非常不好的预感。

她忐忑不安地问道。

「你们在说什么？要盖马厩？」

「嗯？喔，我们打算在你家外面盖一间马厩啊！只要一抵达你家，我和护足就会立刻开始动工。」

「为什么要盖马厩？」

「为什么？当然是为了养马啰！总不能一整年都把马拴在外头吧？何况这匹黑姬最讨厌下雨了。」

「不、不是吧！到底为、为什么需要盖马厩？」

「嗯……不知道耶，到底为什么要盖呢？」

加津稚王子露出狡黠的笑容，这带着恶作剧意味的笑容让沙耶觉得很不安。

「王子……」

「与其烦恼那件事，沙耶，你回到山里后打算做什么？你的左手臂已经无法使用了，还要继续锻造吗？」

被反问的沙耶顿时说不出话来。

「这……我打算找人帮忙。找一个能协助我的伙伴。」

「会有人不在乎你是名女子，还愿意帮你吗？」

「……应该不多吧。」

沙耶默默地咬紧了嘴唇。

没错。这就是问题所在。就算有大巫女羽津奈出面说服大家，世人多半还是不乐见女子从事锻造吧！该怎么找到认同自己、又值得信赖的搭档呢？沙耶对此实在毫无头绪。

加津稚王子悄悄地靠近垂头丧气的沙耶。他将脸凑近到几乎碰到她的耳朵，然后低声说道。

「就让我，来当你的伙伴吧！」

意料之外的回答，再加上加津稚王子吹拂在耳边的气息，让沙耶吓到从马背上摔了下来。王子一边居高临下看着重重落马、臀部着地的少女，一边得意洋洋地对护足说：「这下沙耶的午餐是我们的了！」

等沙耶好不容易能发出声音时，她立刻气急败坏地大声喊道。

「你在想什么啊！你、你可是伊佐穗国的继承人耶！」

加津稚王子不以为意地回道。

「我已经把继承人的位置让给大姊了。那本来就是属于大姊的。不过，大姊一直说自己杀了无辜的人，不适合当一国之主什么的，闹了很久。但我还是不顾一切地把王位推给大姊。不当继承人的话，我要做什么都可以吧！」

「怎么可能！你为什么要离开宫殿？你、你明明是王子啊！」

「因为我想离开啊！」

「不要回答得这么干脆！护足大人，您也说句话啊！」

护足捋了捋自己的胡须。

「我已经说过无数次了，但殿下就是不听。加津稚大人非常固执，无论如何都坚持要和你一起住在三云山。所以伊津美大人和我都已经放弃了，就让他随心所欲地去做吧！」

「不要放弃啊！」

加津稚王子一脸严肃地对着放声大叫的沙耶说道。

「我不是一时兴起才这样说的。我从很久以前就一直在考虑离开宫殿这件事。这样对大姊也好。」

沙耶惊讶地瞪大了眼睛，加津稚王子点了点头。

「你懂吧？只要宫殿里有王子，人们就会期待男性的国王，就只是因为看起来比较可靠而已。再加上我的母亲无论如何都想让我当上国王，所以只要我还待在宫殿里，大姊的处境就不安全。不过，要是我讨厌继承王位并离开宫殿，大家不就会认定只有大姊能继承王位了吗？毕竟我妹妹美绪显然并不适合当一国之主。」

就算仍旧不太放心让姊姊独自一人待在宫殿，但是她身边还有弓真吕。这次，那个人一定会好好保护姊姊的。

「但、但是……国王与皇后呢？他们同意王子的想法吗？」

一提到父母，加津稚王子的脸色微微一沉。

「我并没有告诉他们我会住在三云山，只说我讨厌住在宫殿里。他们很了解我的脾气，不会真的太担心，也不会来找我。或许将来我会告诉父皇我住在哪里吧……但是我不会告诉母后，这将会是我保守一辈子的秘密。因为她很难对付啊！」

「……真是可怜。」

「这样就可以了！宫里的事情我最清楚，你别多嘴！」

加津稚王子瞪大双眼、生气地大声说着，看来心里还是觉得有点过意不去。沙耶用冷眼看着他，最终他像是认输了一般，无奈地仰望天空。

「别担心。虽然我住在三云山，但我不会完全切断与国家的联系。如果发生什么事情，我还是会率领士兵奔赴战场。所以，我会偶尔回宫殿露个脸，也会参与训练士兵。」

所以，为了往返宫殿与三云山，必须盖个马厩、养匹马。

「再说，黑姬对我死心塌地。要是我们分开的话，它一定会因为太想念我而伤心过度地死掉。所以，我不能离开它的身边。」

「王子，先不说这些玩笑话了，反正您是一定需要马的。马粮之类的东西，护足我会再找时间送过来给您。」

「要是你能这么做的话，那真是帮了我一个大忙啊！如果你愿意过来，我也能多少了解一下国家的情况。」

加津稚王子是认真的。他确实打算待在三云山，不过，他却一点都没有打算抛弃国家，会在暗中持续帮助伊佐穗国与自己的姊姊。他想必知道这样做有多么困难，但仍下定决心这样做吧！

沙耶对加津稚王子这个人有了新的认识。她原本以为王子除了在关键时刻很可靠之外，多半时候都像个长不大、任性又调皮的小孩。没想到他还挺有骨气的嘛！

不过也因为如此，有件事沙耶还是想不通，于是她开口问道。

「既然如此……您为什么想到我这里来呢？您不是一直想当牧人，养育马匹吗？您没有必要因为我的左手臂而觉得愧疚喔！我并不觉得这是负担。所以，请别顾虑我，选择您喜欢的道路向前行吧！」

沙耶心想这下应该就能干脆地拒绝他了，没想到加津稚王子却自信满满地笑着说道。

「当然，我只会选择自己喜欢的道路。有谁能强迫我去走我不想走的道路呢？」

「那么……」

「我还没有跟你说过吧，沙耶。除了当牧人，我也想要成为锻造师傅。而且你想想，我认识身为男子的沙耶，也认识恢复女儿身的你。笨手笨脚又好胜的你很可爱，让人忍不住想捉弄。你就是这样的人啊！」

听到加津稚王子这么断然的认定，沙耶整个泄了气。她无力地瞪着加津稚王子。

「……有必要说成这样吗？」

「这些都是事实吧？而且，你是一名锻造师傅。不论是男是女，这个事实都不会改变。」

加津稚王子的这番话听起来像是在开玩笑，却又相当温柔、温暖，让沙耶的胸口不由自主地涌起一股暖意。她心想，自己好像从未听过这样悦耳、触动人心的话语。

但是，她还没来得及沉浸在这番话的余韵中，加津稚王子便低声地补上了一句奇怪的话。

「……不过，对我来说，我还是很感谢你能变回女人。」

「咦？为什么？」

「为什么……」

加津稚王子一时语塞，接着突然板起脸孔对着沙耶大吼。

「你这家伙真的都听不懂耶！两个大男人一起生活也太没情趣了吧！你也稍微动动脑子想一想吧！」

「唉……你是说『情趣』吗？」

虽然先点了点头表示同意，但沙耶还是回头小声地问护足。

「像我这样的人，也算是有情趣吗？」

「……别问我这种困难的问题！」

护足用奇怪的声音回答。那声音听起来带着怜悯，但又有点像是在努力忍住笑意。

沙耶往前一看，加津稚王子的表情变得更加恐怖了。

「王子……您的表情很吓人喔？」

「也不想想是谁害的！言归正传。总之，如果你要找个搭档，除了我以外还有谁更适合？不，别插嘴，听我说。我认为这个提议对我们来说，是个双赢的交易。你能得到一个值得信赖的伙伴，我则可以获得自由、学习职人的技艺。如何？这是个不错的交易吧！」

「……」

沙耶沉默了。她还是不明白加津稚王子到底为什么如此想去三云山。如果只是想成为锻造师傅，应该还有技艺比她更好的职人才对。

护足察觉到沙耶的困惑，开口对加津稚王子说道。

「王子，您还没说出最关键的事情呢！要是不把那件事说清楚，恐怕这姑娘是没办法理解的。」

加津稚王子瞪了护足一眼。真是多管闲事！但是他马上就发现沙耶确实不明白，于是深深地叹了一口气。可以的话，他本来是希望等到两人独处时再对沙耶说，但是现在看来没办法了。

加津稚王子冷静下来，直视着沙耶说道。

「沙耶，如果要说实话的话，那就是：我不希望其他人成为你的伙伴。除了我以外，我不想让其他男人靠近你。不知道为什么，这就是会让我不开心。」

加津稚王子都已经把话说得这么白了，沙耶仍旧不明白这番话中的意义。她一脸茫然，表情更加困惑。

这下子加津稚王子真的气到无力，整个人瞬间泄了气。他靠在马的脖子上，用虚弱的声音说道。

「你还是听不懂吗？你这家伙……也太迟钝了吧！」

「为什么说我迟钝啊！」

「你明明就当过十一年的男人，却完全不懂男人的心啊！这不叫迟钝的话，什么叫迟钝？可恶，我越来越生气了。听好了！看来你真的都听不懂，那我就再说清楚一点。我这是在向你求婚，请求你成为我的妻子，与我共度余生！」

但是这时的沙耶依旧非常迟钝。不仅迟钝，甚至还有点没礼貌。面对加津稚王子这番直截了当的求婚，沙耶却回以极度怀疑的眼神。

「王子，您是不是发烧了？我觉得您的意识好像有点混乱。」

「……真不凑巧，我十八年来，从来没有像现在这么清醒过，而且我是认真的。」

加津稚王子用尽所有的耐心，压抑着内心极度的无奈，设法继续说下去。

「我喜欢你，想让你成为我的妻子。如果你不愿意，我也不会勉强你接受。但是，我一定要跟你前往三云山、成为你的伙伴。反正这一点你给我记住就对了！」

话一说完，加津稚王子就咻地把脸转向一边。沙耶看见他那闹别扭的样子，忍不住笑了出来。

「哪、哪里好笑了！」

「不，没什么。」

沙耶轻声笑着，同时发现有股暖流开始充满全身。令她惊讶的是，加津稚王子这出乎意料之外的求婚让她很开心。想到今后加津稚王子会一直待在自己身边，她的心中便涌起一股难以言喻的安心感。

虽然还不清楚自己是否想成为加津稚王子的妻子，但是她确实想跟他待在一起。能和这个人一起锻铁、一起放声大笑，该有多么快乐啊！

心里这么想着的沙耶，脸上露出了微笑。

「嗯，好吧！跟王子在一起的话，好像就不会无聊了。而且你看起来很值得费心栽培，就请您成为我的搭档吧！」

「真的吗！」

「真的。不过！」

沙耶狠狠地瞪了加津稚王子一眼。

「我还没答应成为您的妻子呢！所以，王子您必须在小屋外过夜。」

加津稚王子的眼睛瞪得圆滚滚的。

「你……你竟然要让向你告白的男人睡在小屋外？」

「因为，我还不确定自己对王子的心意。」

看到加津稚王子明显一脸受伤的表情，沙耶连忙补充说道。

「不过，我应该不讨厌您啦！总之，如果您不喜欢睡在小屋外，就赶紧把马厩什么的盖起来，然后睡在里头吧！」

加津稚王子一脸无奈地看着沙耶。

「沙耶，你这家伙为什么就不能坦率一点呢？听好了，这种时候，你就应该害羞地说：『我愿意成为您的妻子』才对啊！」

「谁会那样啊！」

沙耶不由自主地以男性的口气大吼之后，随即低声警告道。

「我先说清楚，您要是敢做出什么奇怪的举动，我可是会用铁锤敲碎您的头喔。还有，到了三云山之后，您必须改口叫我师傅或是老大。」

「这样的话，你也要改口叫我『夫君』。」

「这根本是两回事吧！」

眼看两人开始你一言我一句地争吵，护足叹了一口气，小声地嘀咕道：「唉，看来前途堪忧啊！」