某个寒冷的夜晚……在金碧辉煌的建筑物整齐林立，位于王都的贵族街，有一间比其他的建筑还要小，相形失色的宅邸。公爵家的现任家主兰哈特来到了这里，拜访这间宅邸的主人，对方是他过去相当亲近的男性。

「欢迎您来。贾米尔公爵阁下。尽管我们每年都会在社交场合相会，但很久没有像这样私下见面了呢。」

「是啊。不过，我们在学生时代倒是经常聊天。今天请让我像以前一样称呼你为『波尔柯学长』吧。学长你不介意的话，也可以像以前一样叫我。」

「我明白……不，是吗？」

在那之后，在接待室的两人进行起有些生疏的对话。

「这么说来，我们第一次见面的时候也是这种感觉呢。」

「确实。那时我实在没想到，竟然会有人到那种地方来，而且来的还是在学校蔚为话题的贵公子，让我吓了一跳。」

「毕竟我不能随便跟不适当的对象建立关系。否则会造成父亲的困扰。」

「因为你父亲……不，『神兽的契约者』这个存在所拥有的影响力，连国王陛下都无法忽视啊。想必有许多人是受了父母的指示才接近你的吧。虽然那也是没办法的事。」

「话是这么说没错……但你听我说，学长。其实我今天在过来之前，久违地跟女儿见了面，因为我很在意她过得如何，所以要她把朋友也带来，结果她带了四个人来。大家都是很好的孩子。」

「那不是很好吗？你怎么好像很不满的样子？」

「因为时间快到了，我说出要过来拜访你的事，女儿听了竟然对我说：『父亲大人，原来你在学生时代有朋友吗？』」

「那可真是苦了你了……你没有对女儿说过其中缘由吗？」

「我姑且有提点她了。不过，我同时也不希望女儿跟我有同样的境遇，所以实在是……而且，我女儿比较少跟同年纪的贵族交流……因为这样，她成长为一个单纯直率的孩子，身为父母是很高兴，但……」

「虽然这么说怪怪的，但千万别让自己后悔了。」

「当然，必要时我也会出手或出言相助，但自己的经历也是很重要的。而且我女儿似乎只花不到一年，就结交到我花了六年才得到的朋友，而且还有五个人。我希望她们还有他能够支持我的女儿。」

「她们还有他，是吗……你说的他莫非是……」

「是啊，就是龙马。我听说他前阵子在你那里受关照了，所以今天才前来向你道谢。」

「我没做什么大不了的事。不如说受关照的反而是我。虽然我已经尽可能报答了──」

「这我也听说了。他说你给予了不少东西作为报酬。」

面对兰哈特先发制人一般的话语，波尔柯在心中堤防了起来。

「嗯，你有什么不满吗？很抱歉，但我已经无法再给更多的谢礼了。」

「不。不管是我和他，都并未对报酬有所不满。不如说，他拿到的已经过分地多，实在让人十分感激。

……你果然还是静不下心吗？」

兰哈特察觉对方的心思，开口问道。

面对提问，波尔柯缓缓地，但直率地回答：

「……说老实话……你像学生时代一样不顾身分，给我面子称呼我为学长，还说想要我们像以前那样谈话，我确实感到高兴。

高兴是高兴，但……我恐怕已经过了那种年纪，没办法坦率接受你这番话了。」

「我懂的。毕竟我们彼此作为领主、作为贵族，有着不少窒碍。而且，虽然我说想要像以前一样谈话并不是假话，但也并非只有如此。

……再这样互相试探也没什么意义，我想我们就先解决贵族之间的事吧？」

「那样的话就太感激了。」

「那么，我就直说吧。波尔柯学长，我希望能列席参加以你为中心召开的『集会』。」

「说集会太夸张了。我办的只是基于兴趣的餐会而已……这是吹了什么风啊？」

「我从龙马那里得知，学长你似乎听闻了我的领地不平静的消息？」

「确实没错……难道说？」

「非常遗憾，那似乎是几个家族联手，在背后暗中操控的。」

波尔柯伸手轻轻盖住了双眼。

「哪来的蠢蛋啊……看你这样子，你已经对谁在背后搞鬼有头绪了吧？这么说来，你的目的不是为了寻求协助解决眼下的问题，而是为了往后着想是吗？」

「学长你总是理解得很快，真是帮大忙了。由于我并不喜欢猜忌与权力斗争，所以我想趁这个机会让他们理解，轻易对我们家族与领地出手，会有什么样的下场。并且为了往后不再有同样的事，我也想要拓展人脉。」

「就算不拜托我，想跟公爵家建立关系的家族要多少有多少吧。」

「这么说的确没错，但我并不是任何贵族都想结交。如果有着从以前就十分精明、如今也凭借『餐会』维系人脉的波尔柯学长你的帮助，那会相当可靠。」

「……」

「当然，我会支付相应的代价。我把东西交给部下保管了。」

「让他拿过来吧。」

波尔柯摇响桌上的铃，管家皮古于是走进房间。

他在听了指示之后，很快带来了大中小三个盒子。

「首先请看这个。」

兰哈特最先递出的是一个长方形的薄盒子。

「是项炼或是什么吗……！！」

波尔柯见箱子的形状做出猜测。

尽管他的猜测并没有错，但盒子里装的物品还是大幅超越了他的想像。

「珍珠！？而且从头到尾都是大小一致的颗粒。」

在并未与海相接的这个国家，光是一颗珍珠都极其珍贵。而眼前的项炼竟奢侈地连成了足以围绕脖子的长度。

波尔柯完全无法想像，要获取这样的东西，究竟要耗费多少财力。

「实在令我大饱眼福。我没有别的话可说……」

波尔柯轻轻将盒子推回，开口问道：

「为什么把这种东西给我看？这对我来说太过贵重了。你该不会说，这就是你要支付的代价吧？」

「如果学长你想要的话，我也可以准备相同的东西，不过这是我之后打算送给熟人的东西。有个男人去年才刚结婚，不知道该赠送什么礼物才好。」

「竟然送这等宝物吗？不，去年才刚结婚，你的熟人……原来如此，要送的对象是国王陛下吧。而作为代价，你应该会请求贩卖珍珠的许可吧。

有很多贵族想要珍珠。虽然不知道你是从什么管道入手的，但既然你『想要的话就能准备』这等东西，再加上国王陛下背书，不只是财力，对其他家族的影响力也会大大增加。

而要是我成为与这样的贾米尔公爵家有联系的人，究竟会获得多大的发言权与影响力呢……虽然这跟恐怕就跟借助龙威一样，同时也会制造相应的敌人就是了。」

「尽管需要你做出一定的觉悟，但贾米尔家将会成为你的后盾。说到底，我并非希望学长你成为『单纯的缓冲材』，而是互相扶持的『伙伴』。再说，关于你刚刚见到的珍珠，其入手管道与学长你也有关系。」

「什么？」

「请你看这个。」

兰哈特说着打开另一个盒子，里面装的是贝壳。

其表面经过仔细打磨，露出了底下隐藏的美丽珍珠母。

「这个光泽真惊人……可是，这个形状难道是……？」

「这是龙马在学长你的领地找到的。据说这在当地是可食用的一种普通贝类。」

「这么说来，这果然是『潜沙贝』吗？」

「听说学长你拜托他打扫温泉。他似乎是用当时做出的药剂打磨了贝壳。」

「是那个吗！这样啊，这种贝的内侧还隐藏了这种光辉啊。」

「据龙马的说法，这个贝壳与珍珠的成分是相同的……我希望学长你能以食用的名目，将这种贝提供给我们。」

「既然你特地这么要求，就表示这个贝是那些珍珠『原料』对吧。」

「说得更详细一点的话，其实其他的东西，例如龙马打扫温泉时处理的结块脏污，只要稍加工也能够替代。不过考虑到持续供给的稳定性，还是这种贝壳最为理想。」

「……你就不打算隐瞒一下吗？」

「毕竟我也想与你推心置腹地谈，没必要做那种无意义的事。你愿意帮忙对吧，学长？」

听兰哈特如理所当然般断言道，波尔柯不知是傻眼或是死心，把身体靠上了椅背，望向天花板。

「看这样子，答应才是最好的。不如说，你有接受我可能会拒绝的准备吗？」

「如果学长你认真打算拒绝的话，那也无所谓。说到底，贝壳的这件事，是龙马请我向学长你提出的。」

「什么？」

「他似乎是觉得，毕竟是从学长你的领地取得的贝壳，还是告诉你比较好。然而要是传达的方式不适当，可能会受到警戒，或是造成麻烦。即使他对学长你的情况所知不深，但借由村里的情况与听见的传闻，还是隐约察觉了你『有着一些敏感的困扰』的样子。所以他才跑来拜托我。

希望你不要误会，他完全是基于善意才想告诉你这件事。所以我也不打算凭着这个情报，强迫学长你做任何事情。毕竟要是做了这种事被他讨厌，那才真的是损失重大。」

「原来如此。虽然我并不觉得他只是单纯的小孩子，但没想到竟然被他看穿了。」

「老实说，我和妻子一开始也以为他是个不谙世事、容易受骗的孩子，还为此很担心呢。但事实上，他似乎在某些地方异常地敏锐。」

或许是因为心中的芥蒂渐渐消除了。

波尔柯盯着说完这些话的兰哈特，开口道──

「兰哈特。他该不会是你的私生子吧。」

「唔！咳咳、呃……！」

还正好在兰哈特喝着红茶的时候。

波尔柯这意外的一句话，令兰哈特不禁呛到。

「失礼了。但你为什么这么问？」

「没什么，只是因为你露出了为孩子成长感到高兴，却又有些哀愁的复杂表情。」

「我露出了那种表情吗？」

「原来你没有自觉啊。」

「我没有自觉，而且他也不是我的私生子。」

「长相的确完全不像，但性格倒是有点相似。」

「别开玩笑了，回到正题吧。」

「既然你说要回到以前那样……我知道、我知道了啦。别那样笑着瞪我。好了，我们说到哪里了？」

「说到贝壳的事是龙马拜托我的，还有他意外地敏锐。

如果贝壳的事公开的话，目前在台面下进行、围绕莱特因湖的权利争夺肯定会更加激烈。」

「说得没错。一见到机会，就光想夺取利益的家伙实在多得让人困扰。」

「有部分也是因为学长你的父亲修建了道路吧。那片土地原本除了湖的周围之外，都是人族难以居住的环境，但如今跟过去比起来好了许多，往后也想必会继续改善，变得愈来愈吸引人。」

「有公爵家作为后盾，老实说是求之不得。除了参加餐会之外，我也承诺会在可能的范围内为你们介绍有力的贵族，并提供全面的协助。」

就这样，两人自然而然地握起了手。

「话说回来，最后一个盒子里装了什么？」

「那跟珍珠不同，但也有点相似。是个对我们双方都有好处的提案，你愿意协助吗？」

「前两个盒子已经令我惊讶不已了，没想到还没完啊。你刚刚说过『没必要做无意义的事』不是吗？告诉我重点吧。」

「那我就直说了。你对能够延长食品保存期限，且不影响新鲜度与味道的新技术有兴趣吗？」

「那当然有兴趣。我的领地的名产可是以鲜度为重的鱼啊。」

「那项技术目前正在研究中，盒子里面装的是研究过程中试作的冷冻魔法道具，以及实验器具。」

「冷冻的话，食材的味道就会受影响。这应该是理所当然的事才对，这点克服了吗？」

「跟以往的技术相比有大幅的进步。就我来看，光是现阶段的成品就已经足够实际使用。」

「那是基于什么原理？」

「重点似乎在于释放比一般的魔法道具更低温的寒气，将食材急速结冻。为此需要使用精致过后的烈酒『工业用酒精』。

据我所听闻，法多玛领地有种外行人也能简单制作的特色酒『白酒』，那就是其原料。」

「确实有这种酒。虽然要做出能喝的成品需要一定的工夫和技术，但如果不是为了饮用，而是当成制作烈酒的原料的话，就不需要顾虑味道了啊。而且酿这种酒需要的材料随处可见，如果有必要，要栽培也不难。就这点来说，我的领地也很适合发展这种技术是吗？」

大致理解与接受之后，波尔柯最后提出了一个问题：

「兰哈特。关于这件事，我从刚刚开始就有一股既视感，或者该说，脑中浮现了一位少年的模样……」

「你猜的没错，这也是龙马的研究。」

「那孩子到底是何方神圣？竟然能接连想出这些东西。」

「既然需要学长你的协助，我想还是告诉你比较好……他是著名的贤者梅丽雅与武神狄迦尔的遗孤。虽然似乎没有血缘关系，而是养子就是了。」

「……吟游诗人为他取了『麦茶贤者』这个外号，或许是歪打正着了啊。」

波尔柯说着，露出了理解的笑容。

然而下个瞬间，他的表情随即严肃了起来。

「趁这个机会，我就直说了，那个少年可能有点危险。」

「……学长你也这么觉得吗？」

听波尔柯指出这点，兰哈特的表情也变得认真。

「虽然之前就有注意到这种倾向，但透过这次的事我确信了。他有点太过舍己为人了。」

「我想你应该有听说，我也委托了他一些事情。即使他给出了超越期待、无可挑剔的成果，但对那之后的报酬却毫不关心。」

「那不过是冰山一角而已。」

「什么？」

「我认为，他所怀抱的问题，在于身为人类更为根基的部分。」

「过去发生过什么事，让你这么觉得是吗？」

「是的。但是我……不，我们家族打算今后也持续支持他。无论是作为贵族，或是作为个人。」

面对兰哈特蕴含强烈意志的双眼，波尔柯再度露出笑容。

「你的这一点从以前就没变啊。」

「是、是这样吗？」

「是啊，完全没变……好！今天就连同这些事，好好来谈个够。我们一起吃着美味的食物、喝着酒，倾听彼此在工作与育儿上的烦恼和牢骚吧。这也是我身为朋友、身为学长该做的事。」

「学长……感谢你。」

「这没什么，毕竟以后还要互相协助的，不必客气。就像以前那样，是吧？」

波尔柯再次摇响了铃，指示皮古赶紧准备晚餐。

然后两人便继续交谈，进一步重温旧情。