身为昂格蓝德帝国的上流贵族，婚礼自然也会花上许多时间准备。

帝国是不会容许我用那种「我下个月就要结婚了，要参加婚礼喔～」的轻浮态度敷衍了事的。

为了让相关人士能够出席婚礼，准备的时间甚至会长达数年──而这也被认为是理所当然。

虽说不理会这些繁文缛节也是能办婚礼，但贵族就是一种自恃甚高的存在。

这也会惹得一些人气呼呼地大吼：「为什么没有邀我参加！」

而座位安排若是稍有不慎，也可能引发争端，各项细节都得谨慎地进行调整。

还有，婚礼的规模若是过于俭朴，也会被人瞧不起，认为这样的家族是个穷光蛋。

在这个星际国家里，所有的婚丧喜庆都变得非常麻烦。

就在我待在办公室埋首工作时，身旁的管家【布莱安波蒙】看着自愿出席的贵族清单，露出了感动的神情。

「黎恩大人，自从您公布要和萝洁塔大人举办婚礼后，就有这么多人表示想列席其中了呢。老布莱安我实在是开心得泪流不止。现在的班菲尔德家，已经发展得比阿里斯塔大人治理时更为强盛了。」

一直到约一百年前，班菲尔德家在世人眼里还是一个贫穷的乡下伯爵家族。

随着我的诞生，整个家族发展得欣欣向荣，如今已成了帝国名列前茅的上流贵族。

「也就是发展到前无古人的地步对吧？话虽如此，但回顾迄今的发展史，还真是只能用一帆风顺来形容啊。」

我虽然到今年才终于迎接一百岁的生日，但自从继承领地后，我只花不到一百年的时间就让领地发展至此，这也让我大吃一惊。

其他人明明就可以照抄我的作法啊──就在我为此感到困惑之际，布莱安纠正了我的想法：

「这是黎恩大人才办得到的事喔。换作正常的伯爵家族，即便照着您的方式去做，想必也得不出和敝家族相同的成果。」

布莱安的意见也是有道理。

其他人就算像我一样勤于内政，也往往得不出相同的成果。

繁荣的程度顶多就只有我领地的一半吧？

毕竟我之所以事业有成，靠得都是引路人的庇护……也就是有超常的存在当我的靠山啊。

「我的运气的确是挺好的。」

「小的不认为您靠的全是运气呀？」

布莱安虽然表现得不以为然，但这都是引路人暗中保佑的功劳。

自从转生到这个世界之后，我已经多次受过他的帮助了。他真是个好人。

虽然最近没怎么现身，但转生至今已经见过他好几次了，他现在肯定也是为了我四处奔波吧。

「话又说回来，光是申请参加婚礼的人就挺多的啊。」

我看着申请参加婚礼的长长清单，不禁感到一阵头痛，布莱安却是恰恰相反，一副感到光荣的样子。

「这也代表有许多贵族想借机与敝家族攀个交情。遗憾的是，只打算趁机捞点好处的不速之客也是多之又多啊。」

布莱安从清单里挑出了这类不速之客的代表人物之一。

映在我眼前的资料上，除了表示想参与婚礼的意愿之外，还写了好长一串希望我能提供的物资清单。

对方也和我一样是位于边境的乡下贵族，却背负着钜额的债务。

由于债台高筑的关系，他已经无力还债，才会向我寻求援助。

这种丢人现眼的贵族还真是多得要命。

「还真是一群厚脸皮的家伙。」

「这也代表对众人来说，敝家族就是如此值得信任呀。」

「丢些小钱把他们收为小弟好像也挺有趣的。」

「您难道要在未经查核的情况下招待他们吗？」

我对那些认真又善良的家伙没兴趣。

毕竟我可是个坏蛋啊。

坏蛋就该和坏蛋携手合作。

「不觉得把债务当成把柄，把他们使来唤去的作法很有意思吗？」

「不，可是──」

布莱安似乎反对我的作法。

眼见他拼了命想劝我放弃，不禁让我也觉得别花费力气招待这些不速之客──这时，我收到了一则紧急通讯。

「是谁在这时候找我啊？──天城！？」

看到紧急通讯是天城发过来的，我连忙下达许可。

投映在我正前方的影像，映出了天城胸部以上的身影。

『老爷，请恕我失礼，我要为您传达一则紧急讯息。』

「我随时都欢迎你的报告。话说回来，是发生什么事了？」

天城平时都是来我的办公室汇报，她特地以通讯报告的行为让我很在意。

是真的很紧急的事吗？──我不由得感到不安。

『首都星有动静了。』

「──和克利奥殿下有关吗？」

我眯细双眼露出严肃的神情，身旁的布莱安也打直了背脊，面露紧张的神色。

『是的。某个男爵家向克利奥殿下请命。此事关乎两造领主贵族争夺领地。为了争抢一颗行星，男爵家和子爵家似乎由争执发展成军事冲突了。』

「也不是什么很罕见的状况啊。」

贵族们为了争抢一颗行星而大打出手，确实是不怎么稀罕。

原因可能是行星上有着稀有金属的矿脉，又或是挖出了遗迹之类的──总之，贵族们经常会争夺这类行星。

由于帝国境内几乎每天都有纷扰，身为皇子的克利奥会收到陈情也不奇怪。

说穿了，陈情方大概是看准了克利奥会在皇位继承权之争脱颖而出，才想在求助之余建立交情吧。

──至此为止，都还算得上是常见的案例。

『这确实并非罕见的案例。只不过，与男爵家敌对的子爵家，向皇太子殿下寻求支援了。皇太子殿下的派阀已经发布声明，表示会倾全力支持子爵家。』

「什么？」

天城将相关资料传了过来，展示在我的身旁。

我确认了一会儿后，察觉到有点不对劲。

「找到稀有金属确实是挺有价值的，但问题在于，我不认为卡尔邦会为了这点小事特地倾力协助。」

该怎么举例才好呢？

这就像明明是乡村之间的争执，却出动了国家军队的感觉一样。

与其说是国家没有动真格的必要，不如说看在政府的眼里，这只是无关痛痒的小小问题。

其实只要出面仲裁，就可以和平收场了。

然而，卡尔邦却动了真格，打算派出自己的军队。

「……克利奥殿下怎么说？」

既然子爵家都已经向卡尔邦讨救兵了，那就得看克利奥的反应了。

光是他没在这个节骨眼上找我商量，就让我觉得有些古怪了。

天城虽然语气平淡，但这确实是必须紧急联络的事项。

『在首都星，殿下似乎向男爵立下承诺，倾全力处理此事的样子。殿下已经发表宣言，他将会立老爷为主帅，派遣军队处理此事。』

「还真是多此一举。」

听到这里，布莱安登时慌了手脚。

「岂、岂能如此信口开河……」

但他并没有继续开口，以免打断我和天城的对话。

我立即采取行动。

「天城，马上把克劳斯叫来。」

『遵命。』

在结束通讯后，一直闭口不语的布莱安露出了苦涩的神情。

「明明晓得敝家族有要事在身，却还擅自将我等卷入战争之中，那位大人究竟在想些什么呀？明明是能透过仲裁解决的小事，却公开宣布了让黎恩大人成为主帅的消息，让我等无路可退，岂有如此卑鄙的手段！」

我和萝洁塔目前正为筹备婚礼忙碌的消息，当然也传到了克利奥耳里。

男爵家和子爵家的纠纷，让第三皇子和皇太子殿下相继宣布了会全力支援的讯息。

换句话说，这便是克利奥和卡尔邦的代理战争。

虽然表面上是男爵和子爵的争执，但双方想必是想透过这一仗，为继承权之争画下休止符吧。

也不晓得是克利奥殿下想速战速决，还是卡尔邦操之过急──总之，这两人肯定都一直在找能结束这次斗争的机会。

「我原本还打算晚些再解决卡尔邦的……好啦，这下该怎么办呢？」

既然双方坐拥大型派阀，这场争斗就会变得旷日废时。

这一仗甚至有可能打上数十年，而且最终还可能分不出胜负。

就某方面来说，这也是让整场婚礼胎死腹中的好机会。

「……也去通知萝洁塔一声吧。」

我下达命令后，布莱安便一脸哀伤地操作着小型电脑。

「真是太遗憾了。萝洁塔大人明明就表现得那么期待……老布莱安我难过得眼泪都要流不完了。」

布莱安平常动不动就会哭，最近甚至随随便便都能找个理由来哭。

真是个连哭都能忙成一团的家伙。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

亨福利商行派来的女干部造访了黎恩的宅邸。

在抵达试衣间后，女干部对着换上纯白礼服照镜子的萝洁塔展露微笑，做起说明：

「您意下如何呢？这是以珍贵的植物──洁米奈提炼的丝绸所编织的礼服。透过匠人鬼斧神工的手艺，制作出来的衣服兼具了轻巧和耐用的特性。由于也用上了受过祝福的圣银加工，不仅是美观，在实用性亦不在话下，更适合作为驱邪招福之用。虽说品质反映在价格上，但这套礼服再适合您不过了。」

昂贵得夸张的这套礼服，其价值甚至可与一架机动骑士匹敌。

纯白礼服极为轻便，甚至会让人忘记自己正在穿戴。这套婚纱不仅用上了珍贵的植物制作，还施以特殊的加工。

这件服饰温柔地贴附着萝洁塔细致的肌肤，只要没有脱下的意图，那对硕大的胸部就绝对不会穿帮。

这想必也能避免在婚礼时出现意外。

礼服设计的风格也听取了萝洁塔的意见，让她不禁赞叹连连。

这正是她盼望已久的婚纱……然而，其惊人的金额却冲击着萝洁塔的脑袋。

「这售价高到让本宫眼花了……而、而且，这还真是刺眼。这套礼服真的会发出淡淡的光芒呢。」

礼服绽放的淡淡光芒，让萝洁塔稍稍感到刺眼。

礼服上的刺绣都是以黎恩喜欢的金线制作的。

除了这套礼服之外，商行还准备了好几件礼服，其中也不乏做工奇特的试作品。

即便将灯光的亮度调到最低，一字排开的昂贵礼服还是将试衣间照得闪闪发亮。

看着萝洁塔换上礼服的模样，随侍在侧的玛莉不禁感动得流出泪水。

「萝洁塔大人，这件实在太适合您了！」

「谢谢你，玛莉。不过，这金额看得本宫头都要痛了呢。」

「这可不行，请您在椅子上稍作休息。」

玛莉打了个响指，椅子随即自动地移动到萝洁塔身旁。

待萝洁塔入座后，玛莉便向女干部攀谈道：

「话又说回来，洁米奈居然这么昂贵，让本千金吃了一惊呢。记得在不久之前，这还是属于经济实惠的材料吧？」

对于玛莉的认知，女干部苦笑着回答道：

「并无此事。自从过去发现洁米奈能提炼成药材后，帝国就对栽种洁米奈制订了极为严格的规范和义务呢。」

「居然受到规范了？本千金记得洁米奈就是仅有小小一株，也是带有神圣之力的吉祥物呢。」

「由于也能提炼成毒品的材料，曾经严厉地取缔过呢。」

对于玛莉来说，两千年前大概只是「不久之前」的事吧。

她对这样的解释感到满意，向女干部提出了要求：

「话又说回来，萝洁塔大人似乎很满意这件礼服，再准备一件相同的款式吧。」

「您、您要再购入一件作为备品吗！？本商行就仅有这么一件。若是其他服饰的话，我等尚且还有存货……」

「婚礼当天说不定会有什么意外，至少希望能备个两件呢。中间还得换穿其他的礼服，本千金还想买几件不同款式的呢。」

「您、您打算大量购入这种等级的礼服吗！？若您愿意降低一个──不，降低两个等级的话，本商行应当还能达成您的要求……」

「住口！黎恩大人已经给了本千金充足的预算，你们亨福利商行就闭上嘴，乖乖筹备萝洁塔喜欢的礼服吧。」

「好、好的！」

玛莉虽然嘴上说得阔气，但萝洁塔已经快承受不住了。

由于她一直过着清贫的生活，被这些价值连城的商品包围，登时让她自信全失。

「玛莉，你没必要为本宫浪掷金钱呀。况且婚礼一辈子也只会举办一次，只要有一件礼服应当就够了。」

（明、明明就是只穿一次的衣服，这个价格也未免太荒唐了。）

被萝洁塔这么一说，玛莉扭过上身，对她展露了笑容。

眼见玛莉听了进去，萝洁塔暗自感到放心──但玛莉再次看向女干部时，却露出了杀气腾腾的眼神。

「本千金不仅要买最高等级的礼服，还要你们设计成可爱的款式。我晚点会寄送相关资讯给你们，至少要端出三百种设计图给我瞧。」

光是让一流设计师设计数百种款式，就得支付天文数字般的金额。

萝洁塔试着制止玛莉。

「玛莉，别再说了。本宫很喜欢这件礼服，买这件就好。」

「您不能轻易妥协！对于萝洁塔大人来说，这可是一生一次的重要时刻呀！」

看到玛莉根本没把自己的话听进去，萝洁塔也不禁慌了手脚。

这时，玛莉收到了紧急联络。

「是谁在这种时候打扰──黎恩大人！？」

玛莉立即取出小型电脑阅读讯息，原本的高昂的情绪登时被浇了一盆冷水，露出明显的沮丧之情。

「玛莉，怎么回事呀？」

玛莉以一副过意不去的表情对萝洁塔说道：

「……萝洁塔大人，这次的婚礼说不定会被迫取消。」

「咦？」

「首都星那边传来了动静。克利奥殿下和卡尔邦殿下都在为代理战争做起了准备。」

「呃、那个……」

萝洁塔听出了玛莉的弦外之音。

（也就是说，达令恐怕也得参战了？感觉这次的战争规模不小，想必得花上很多时间呢。如此一来，也难怪他赶不上婚礼了。）

眼见萝洁塔垂下脸庞，身旁的女仆们也不敢上前搭话。

不过，萝洁塔很快就扬起了脸庞。

「既然如此，那也只能说是无可奈何了。玛莉，达令应该在找你了吧？你还是快点动身吧。」

「这样真的好吗？」

听到玛莉询问自己是否要表示抗议，萝洁塔只是摇了摇头。

「既然是达令决定好的事，本宫就没有意见。况且，达令也判断这样做是有必要的对吧？」

「在下必会将您刚才的话语传达给黎恩大人。」

在玛莉走出房间后，萝洁塔略显落寞地露出微笑。

「婚礼又要延期了呀。」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

玛莉离开试衣间后，便快步朝着黎恩的办公室走去，而在房外待命的副官【海迪】则与她并肩而行。

「玛莉，你今天心情挺差的啊。刚刚不是心情很好吗？」

在踏入试衣间之前，玛莉的心情好到连海迪都感到退避三舍。

然而，走出房间的玛莉却是一脸阴沉，把擦身而过的人们都吓个半死。

「……海迪，本千金对你说过本千金和萝洁塔大人之间的关系对吧？」

「嗯，以前听你讲过。是你当年没保护好的朋友后裔对吧？」

玛莉和萝洁塔之间，存在着超越年代的情谊关系。

在两千年前遭受石化的玛莉，与当时的克劳蒂亚家千金交情甚笃。

起初是玛莉从宇宙海盗的手底下营救了那位千金，而在那之后，玛莉就经常被那位千金传唤，也奠定了彼此的交情。

在不知不觉间，两人都将彼此视为至交，这段情谊却突如其来地戛然而止。

那是两千年前发生的事。

当时的克劳蒂亚家与其中一名皇子结亲。

然而，在经历皇位继承权后，最后坐上皇帝宝座的，是与克劳蒂亚家的女婿敌对的皇子。

在那之后，新登基的皇帝展开了一连串的肃清行为。

原本与之敌对的皇子们都被安上了莫须有的罪名入狱，并接连遭到处死。

不仅如此，皇帝甚至向克劳蒂亚家追究了责任。

「我啊……是为了保护挚友──保护她的祖先而投身战场。我一次又一次地出战……累积了无数战功喔。」

回想起过去的玛莉握紧双拳，海迪则是答腔道：

「有这么一回事呢。」

「然而，那个人渣却背弃了承诺，还霸凌了克劳蒂亚家整整两千年……拜此之赐，我也成了一个没能遵守承诺保护朋友的垃圾人渣呢。」

对玛莉来说，她真正无法原谅的，是软弱得没能遵守承诺保护挚友的自己。

海迪说道：

「所以你这次才打算好好保护萝洁塔大小姐是吧？」

「你错了。我是希望她能过得幸福啊。要是那孩子能将挚友没能得到的幸福抓在手里，我也会觉得心灵稍微被救赎了一些呀？」

虽然没能遵守保护挚友的承诺，但这次一定要让萝洁塔获得幸福。

这就是玛莉的心愿。

「所以说……我总有一天，要让那些粉碎萝洁塔大人幸福的首都星皇子们尝尝苦头啊。」

「很好啊，我也举双手赞成喔。」

海迪也是在两千年前遭受石化的受害者之一。

他也对帝国抱持着仇恨之情。

「既然如此，我们就尽可能速战速决吧。玛莉，你也觉得这样是最佳方案吧？」

「……是啊。老娘要把那些捣乱的混帐通通捏成碎片。」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

第七兵工厂。

这里是支撑着昂格蓝德帝国军事力量的兵工厂之一，而在黎恩成为当家之后，这座兵工厂就成了他长期往来的对象。

双方透过维修艾比德搭上了关系，而在那之后，第七兵工厂就成了支撑班菲尔德家军事力量的大功臣。

而隶属于第七兵工厂的【妮雅丝卡琳】技术少校，此时受到了上司传唤。

在来到机动骑士的设计室与上司独处后，脸色铁青的上司开门见山地说：

「妮雅丝……我希望你能开发能超越艾比德的后继机。」

听到上司一脸严肃告知的内容，妮雅丝偏了偏头。

「这又是个不好办的委托呢。要开发后继机是没问题，但想让性能超越现在的艾比德实在是太困难了。毕竟艾比德搭载著名为机械心脏的黑科技，是一架无时无刻都在进化的机动骑士呀。若是以过去的版本作为开发后继机的范本，确实是能打造出性能不俗的机体啦。」

妮雅丝对上司的命令感到质疑。

就她看来，开发艾比德的后继机是一项迟早会开启的专案。

然而，装载机械心脏的便是黎恩本人。

不管找上哪一间兵工厂，都造不出比现在的艾比德更厉害的机动骑士吧。

妮雅丝可以肯定，即便是直属帝国的工厂，也绝对造不出来。

「话又说回来，与其指派这种麻烦的委托，我更希望班菲尔德家委托我开发新的机动骑士呢。我下次一定会打造出超越浣熊号和透墨索斯的机动骑士！」

看到妮雅丝昂首回应，上司无力地摇了摇头。

「妮雅丝，你错了。这次的委托人不是班菲尔德家。」

「……咦？」

妮雅丝睁圆了双眼。

理由很简单。

艾比德虽然是性价比极差的机动骑士，帝国境内仍经常捎来「想制造这类机动骑士」的委托。

但现实是残酷的。

能像班菲尔德家那般动用莫大预算、自备大量稀有金属的贵族实在是少之又少。

若真的不惜成本也要打造一架艾比德，还不如脚踏实地地打造一整支舰队。

也因此，绝大多数的委托都被第七兵工厂的高层婉拒了。

然而，她今天却收到了要开发后继机的指令。

「是哪边的上流贵族发来的委托吗？居然捧着大量的稀有金属上门，还真是出手阔绰呀。」

妮雅丝虽然表现得精神抖擞，但因为上司的反应不寻常，她也隐约察觉到这次的委托不太对劲。

上司说道：

「委托人备妥了预算。不过，他们似乎筹不出稀有金属的样子。」

「……那就只能降低性能了呢。如果我拿出真本事，还是能重现旧版的六成性能喔。」

旧版本的六成性能。

若是和现在的艾比德相比，也不晓得能表现出几成的性能。

就在妮雅丝深思的同时，上司的反应愈来愈不对劲了。

「不，委托人想要的是超越艾比德的次世代机体。此外，稀有金属会用上我们工厂的那一份。」

「我们的？请等一下！我们工厂确实是坐拥一大批稀有金属，但那都是班菲尔德家托管给我们的呀！」

第七兵工厂储备着大量的稀有金属。

但实际上，这些稀有金属皆归班菲尔德家所有，他们只是受托保管罢了。

为其他客户挪用这些资源，是绝对不可饶恕的行为。上司似乎也对此心知肚明。

「你应该也察觉到了吧？这是一桩无法拒绝的委托。」

上司话声刚落，一名携带武装的骑士便踏入了设计室。

骑士身上虽然只配着一把剑，但就连妮雅丝都感受得到他释出的杀气。

骑士挂着假惺惺的笑容，以温柔的语气威胁道：

「妮雅丝卡琳技术少校，要麻烦您设计超越艾比德的机动骑士了。当然，您无须在乎预算，也请放手使用稀有金属吧。」

敢拒绝就杀了你──骑士散发着这般氛围。

妮雅丝将视线投向上司，而上司似乎早已屈服了。

他无力地说明道：

「从今天开始，无论是你、我还是全体工作人员都会受到监视。这下子没办法联络班菲尔德家了。」

妮雅丝轻轻叹了口气。

「要是反抗的话，我们全部都会沦为刀下亡魂吗……等到东窗事发之后，黎恩大人会原谅我们吗？」

妮雅丝这么一说，上司也只能露出苦笑。

「要是被他责骂几句就能了事，那就是谢天谢地了。」

看到两人放弃反抗的念头，骑士继续对妮雅丝说道：

「感谢您的理解。那么，就让我们开始推动计画吧──请开发出超越那架艾比德的机动骑士吧。」