梅雷亚加入的游击舰队，总数约三百艘左右。

在双方合计出动了九百万艘舰艇的战场上，这样的数量实在是教人无法安心。

但反过来说，这支数量上无法让人安心的舰队，也不会被扔进激战区驳火。

即便有着游击舰队的名头，他们实际上也大多是穿梭在战场上处理杂务。

由于没有宰制主要战场的实力，他们反而过上了安全的日子。

证据在于──明明都踏入战场超过了一个月，梅雷亚至今都还不曾与敌方交战过。

他们分派到的任务也大多是护卫补给舰队一类的小事。宇宙海盗似乎也惧怕这座两国驳火的战场，早一步逃之夭夭，梅雷亚从未遭遇过宇宙海盗。

在梅雷亚的机库里，穿着驾驶服的拉利正喝着饮料与茉莉聊天。

「当初听到要对外征战时还把我吓个半死，实际开战之后，才发现日子其实过得满平静的。」

茉莉正在检查第三小队的浣熊号，只见她盯着手里的小型电脑对拉利答腔。

道格和拉利都对浣熊号都做了个人化改造，即便外观雷同，内部设计仍会有变更，对整备兵来说，这样的检查似乎是一项苦差事。

即便正忙着这种劳心费力的细活，茉莉似乎还是有和拉利闲聊的余力。

「道格先生说，咱们要是被正规舰队拉去凑数的话，说不定就会有危险呢。对咱来说，只要这些孩子不会被打坏的话，咱就没有意见喔。好不容易透过个人化改造表现出各自的个性，要是坏掉的话就太可怜了。」

「……这几架的差异有这么大吗？外观不都长得一样吗？」

虽然看在拉利眼里，这几架浣熊号的外观大同小异，但茉莉就不一样了。

「才不是呢！拉利，咱看你是很不懂喔～？道格先生的浣熊号是力量型，拉利的浣熊号则是改造成提升瞄准性能的技巧型呢。不过，浣熊号居然能配合这么多种改造方式，在延伸应用的表现真的很厉害呢。这些孩子们绝对是杰作机呢。要是遇到这些孩子的开发人员，咱有自信可以和对方聊上一整晚呢。」

「……是喔。」

在零重力的机库里，拉利正以头下脚上的姿势飘在空中。

因为太过无聊，他索性玩耍了起来。

即便如此，他还是没有取出游戏机把玩，大概是还记得上次任务留下的教训吧。

拉利的态度也渐渐有了转变。

「对我来说，要是能平安无事地待到打完仗回老家，那就真的棒呆了。」

不过，他的发言还是一如既往地缺乏干劲。

茉莉重重地叹了口气，瞪着口出妄言的拉利。

「你要是讲这种话，又会被小艾玛唠叨喔。你都忘了上次训练份量加倍的事吗？」

由于拉利老是把消极的言论挂在嘴边，终于让艾玛看不下去了。

她惩罚的方式是将训练的份量加倍，拉利还鲜明地记得全身肌肉酸痛的难熬感觉。

「抱歉、抱歉……真是的，我们家的队长就是太正经了。」

从自然而然地将艾玛称呼为「队长」来看，拉利也逐渐认同了艾玛的表现。

茉莉也为此感到开心，脸上忍不住绽放笑容。

「就各方面来说，现在的小艾玛变得很强悍呢。」

「是啊。哎，她以前那种不可靠的氛围的确是消失了。」

当初得知第三小队的新队长是一名菜鸟时，拉利原本还很担心，但现在的他已经不会再怀疑艾玛的手腕了。

茉莉嘻嘻一笑。

「拉利也要像小艾玛那样好好努力喔。」

「是是是。」

就在两人闲聊之际，艾玛领着道格飞进了机库。

两人蹬着墙壁接近而来──而他们的脸色都不太好看。

拉利有一瞬间闪过了「对话被他们听到了吗！？」的念头，但状况比他猜测得更为糟糕。

艾玛向拉利等人下令：

「第三小队请做好出击准备，进入驾驶舱待命。」

听到要在驾驶舱待命，拉利不禁为之一惊。

「舰内广播什么都没说啊？」

眼见拉利做出困惑的反应，道格随即接近过来，抓住了拉利的手腕往驾驶舱飞。

「有我方的舰队接近过来了。」

听到道格的意思是「要小心我方的舰队」，更是加深了拉利的疑惑。

「啥？我愈听愈不懂了啊？」

「废话少说，快进驾驶舱待命。拉利，别因为没事干就打电动啊。」

道格把拉利扔进了驾驶舱。

坐上操作席的拉利，向艾玛要求详细的说明。

萤幕上虽然映出了艾玛的脸孔，但艾玛似乎正在和茉莉交谈。

拉利感到过意不去，还是打开了外部喇叭喊话道：

「队长，到底发生什么事了？得要我们在驾驶舱待命，肯定不是什么寻常状况吧。」

在驾驶舱外的艾玛仰起脖子，看向拉利的浣熊号。

『有一支我方舰队在未经联络的情况下接近。根据舰队司令官的命令，为了不刺激对方，我方并不打算进入一级警戒，但仍要提高戒备。』

「那不是友军吗？」

为什么要戒备友军？对于这样的问题，艾玛也露出了略显困惑的神情。

『对方似乎是帝国的正规军。』

「……嗄？」

拉利虽然愈听愈迷糊，但艾玛已经朝着驾驶舱走去了。

她大概觉得已经没什么能说明的了。

「还以为能一直过着逍遥的日子，想不到突然就忙碌起来了。」

◇

进入亚特兰妲驾驶舱的艾玛，此时正凝视着萤幕。

球形的驾驶舱壁转化为萤幕，映出了她所属的游击舰队司令官──以及正朝着我方接近的帝国正规军的舰队司令官公开对话的画面。

对方的舰队司令官不仅隶属于帝国正规军，而且还是贵族的样子。

他将军服改造成花枝招展的样子，就连发型都违反军方规定。

之所以还能如此大肆张扬，想必是因为他是贵族的关系吧。

在帝国，贵族掌握的特权甚至凌驾于骑士之上。

他们从出生就被视为特别之人，甚至有不少贵族从出生时就奠定了「除了贵族之外的都不是人」的高傲观念。

实际上，映在萤幕上的人物确实就是典型的贵族军人。

『我听说这里有一支班菲尔德家的小规模舰队，但居然只有寥寥三百艘，真是让人无法放心。』

对方不仅摆出傲慢的架子，还甫在接触之初就说出了极为失礼的话语。

舰队司令官在感到傻眼之余，仍对答如流：

『敝舰队应与贵舰队并无会合的预定，敢问有何贵干？』

贵族的脸上露出了嫌烦的神情。

大概是因为和他对话的司令官不是贵族，而是平民的关系吧。

对方似乎是属于那种会歧视非贵族之人的个性。

『我方舰队正准备发动作战，重新夺回遭到占据的要塞。为了征集战力，才会特地来此一趟。』

『……若需派遣援军，还请向总司令部申请。毕竟，我等并没有收到要与贵舰队会合的命令。』

舰队司令官表现得坚毅不屈，对方却显而易见地激动了起来：

『区区平民，少给我耍嘴皮子！我可是特地大驾光临，你们该表现出来的反应，就该是欢天喜地地与我方会合，一同执行反攻作战！……说起来，你们不过就是私设军人，少和我唱反调。』

看到对方舰队做出了开火的准备，舰队司令官不禁脸色一苦。

对方的数量为三千艘，是己方的整整十倍，要是真的爆发冲突，己方说不定会落得全军覆没的下场。

（我是学过在混乱的战场上，就连友军之间都有可能产生争执，但真没想到会亲身经历这种场面。）

艾玛神色紧张，仍还是在驾驶舱内待命，做好随时让亚特兰妲离舰的准备。

舰队司令官在与副官商量后，蓦地睁圆的双眼。

『……总司令部核准了。我已收到命令，要与贵官的舰队会合，前往要塞执行反攻作战。』

舰队司令官露出像是哑巴吃黄莲的表情后，贵族军人登时变得心情大好。

『我听说这次战役是由班菲尔德家主导，想不到他们还挺通情达理的嘛。那么，就立即跟随我方前往要塞吧。打头阵的任务就交给你们了。』

眼见贵族军人自顾自地关闭通讯，舰队司令官闪过了一丝怒火，还是强忍了下来。

『……通告全舰。为了执行反攻要塞的作战，我方将与友军会合。』

在舰队司令官也关闭通讯后，艾玛这才放心地叹了口气。

然而，眼下的状况依然严峻。

「真不希望帝国的正规军都是那种人啊。」

（居然要我们在要塞攻略战打头阵……我涌上不好的预感了呢。）

◇

艾玛在走出驾驶舱后，最先前来找她的，是埃因率领的瓦罗纳小队。

埃因等人似乎也听到了刚才和帝国军的通讯内容，已经掌握住了目前的状况。

他们的想法似乎也与艾玛相同，开口就直奔主题：

「我等被交付了在攻略要塞时担任先锋的任务，在下想询问上尉阁下是否有胜算。」

在战场上被分派为先锋，普遍被认为是一种荣誉，但这支部队必然会损失惨重。

因此担任先锋固然光荣，但埃因似乎不是想在战场上扬名立万的个性。

此外，以这次的作战来看，担任先锋也不见得是光荣的任务。

贵族们不愿消耗自己的子弟兵，才会抓捕班菲尔德家的游击部队，充当自身舰队的肉盾。

艾玛固然有千百个不愿意，然而既然收到了命令，她也只能乖乖遵守。

「我打算让全机换上用以攻略要塞的装备。」

听到艾玛说出的对策，埃因的语气登时粗鲁了起来：

「这样做远远不够。说起来，上尉阁下可有攻略过要塞的经验？」

埃因会表现得如此拼命，是因为攻略要塞往往充满了风险。

在古代的战场，若要发起攻城战，攻城方所需要的兵力是守城方的三倍。

这是因为守方有着压倒性的优势。

「我攻略过一座地上型的要塞。」

「所以您没有攻略过宇宙要塞──看来目前的我方实在是难以胜任先锋呢。」

虽说整支游击舰队都被分派为先锋，但骑士──艾玛所在的中队很有可能会被扔进战斗最为激烈的区域。

埃因大概是也察觉到这一点，才会确认艾玛有无对策吧。

「也请木村中尉尽快做好瓦罗纳的出击准备。若时间赶得及，就请换上攻略要塞的装备吧。」

艾玛下达命令后，埃因立即回答道：

「上尉阁下，在下无法遵从您的指挥而战。我等将独自进行作战。」

埃因这么说完，就带着部下离开了。

里克随后现身。

「……辈前啊，那个～小弟我的机体好像状况不是很好，所以不想参加这次攻略要塞的任务哩～您觉得行不行呢？」

看到里克笑着向自己确认，艾玛深深叹了口气。

「如果不出击的话，我会禁止你进入驾驶舱。」

「……那倒是敬谢不敏呢。」

无法在机动骑士的驾驶舱内待命，等同于要里克将自己的性命交在他人手里。

里克或许是有着身为驾驶员的骨气，也可能是不想将自己的性命握在别人手里，只见他表达了出战的意愿。

「唉……看来这次非出战不可哩。」

眼见里克死心，转身为出击做准备，艾玛也目送着他的背影远去。

在周遭没有其他人之后，艾玛凑近了正在赶工的茉莉。

「茉莉，麻烦你为亚特兰妲多佩带些武器，能带多少是多少。」

「咱是没关系啦，拉利和道格先生的浣熊号该怎么办？小艾玛有什么指示吗？」

「武器就交由他们挑选，但要提醒他们尽可能带上多一些武器。还有，我会直接提醒他们，要记得佩带大盾出击。」

听到要尽可能带满武器的指示，茉莉露出了担忧的表情。

「这样好吗？这会拖垮速度，提高在移动时被击坠的风险喔？保留一点机动性会不会更好？」

也有提升机动性、对要塞发起闪电战的作法。

实际上，以能在高难度模拟任务拿下好成绩的道格和拉利来说，要他们穿过枪林弹雨接近要塞，应当也不是办不到的任务。

然而，艾玛还是选择了成功率更高的方法。

「放心吧──我一定会把大家带到要塞的。」

（事已至此，就只能放手一搏了。虽然不晓得我行不行──不对，这事只能由我来做了。因为我是任性的正义骑士呀。）

自己懦弱的那一面虽然感到忧心，但艾玛随即发下豪语，将软弱的心情一扫而空。

只能背水一战了──她对自己说道。

听到艾玛的话语，茉莉登时放下了心中大石。

「小艾玛，你好像变得比以前积极多了呢。嗯，咱知道了。咱会照你的意思，尽可能帮那两位多带些武器喔。」

「茉莉，拜托你了。」

◇

总旗舰巴尔的宽敞舰桥上，身在光柱里的克莉丝蒂亚娜正在凝神细看，掌握着战场的各处资讯。

她确认了大大小小的战场状况，并配置合适的部队。

只不过──

「……还真是不尽人意呢。不管配置再怎么合乎情理，还是会因为现场的判断而毁于一旦。」

──不管克莉丝蒂亚娜等人再怎么严丝合缝地配置舰队，只要现场的指挥官们擅作主张，就会毁掉她们原先的布局。

而最不听从命令行事的，莫属于帝国军派遣而来的舰队。

结束休息返回岗位的库洛狄雅，来到了克莉丝蒂亚娜身旁。

「克莉丝蒂亚娜大人，请您也小憩一会儿。您已经整整三天都没阖眼了，要是再工作下去，您会吃不消的。」

眼见克莉丝蒂亚娜一直在勉强自己，感到担心的库洛狄雅催促她前去休息。

不过，克莉丝蒂亚娜还不打算就此休息。

因为她觉得目前的工作尚未告一段落。

「只要再三天……不，再过两天，我就会去休息了。总之，在没布局出对我方有利的情势之前，我就没办法安心休息呢。」

克莉丝蒂亚娜没理会库洛狄雅的意见，再次检讨起舰队的配置。

不过，这时从后方传来了搭话声。

「克莉丝蒂亚娜阁下该去休息了。」

听到有人喊了自己的名字，克莉丝蒂亚娜回头一看，只见克劳斯正从高处俯视着自己。

听到代理总帅──成为自己顶头上司的克劳斯的劝告，让克莉丝蒂亚娜感到五味杂陈的同时开口回答：

「──在下还能继续工作。」

克莉丝蒂亚娜过去曾以首席骑士之姿引领着班菲尔德家，现在却被克劳斯后来居上，自己则是成了他的下属。

克莉丝蒂亚娜不仅充满才干，连自尊心也是高人一等，这样的现况让她难以忍受。

不过，她也同样具备着能接纳现实的度量，现在的她会时时自省，对克劳斯这位上司表现出尊敬的态度。

克劳斯则是下达了要她退下的指示。

「战争才刚开始不久，我认为在这个阶段就耗尽心力并不是什么好事。况且，你一旦变得过于投入，部下们往往也会跟着你一同拼命。」

听到克劳斯的指谪，克莉丝蒂亚娜看向自己的副官们，这才发现库洛狄雅的脸色不太好看。

明明做过休息，却依然没能甩去脸上的疲惫，这代表库洛狄雅提早结束了自己的休息时间。

由于担心太过勉强自己的克莉丝蒂亚娜，副官们也忍不住削减原订的休息时间，没能获得充分的休息。

（视野变得狭隘了呀……我太久没做这种事，似乎太过投入了呢。）

克莉丝蒂亚娜轻轻叹了口气，走出了光柱。

「连部下的气色都没注意到，看来我是该休息了。在下就遵照克劳斯阁下的命令吧。」

在克莉丝蒂亚娜表示愿意休息后，库洛狄雅不禁按住了自己的胸口。

这时，克莉丝蒂亚娜向库洛狄雅搭话道：

「库洛狄雅，你关注的那名骑士被编入游击舰队啰。」

「罗德曼上尉吗？」

听到「关注的那名骑士」，库洛狄雅就立即说出了艾玛的名字。

这也代表她是真的很关注艾玛吧。

「遗憾的是，她被巡逻舰队的虾兵蟹将们逮住，被迫参加了收复要塞的作战。就我来说，我实在不想看到他们执行没有效益的作战，还把我方的战力拖下水呢。」

对方确实是帝国的正规军，但贵族率领的是巡逻舰队──而且还是一群操守有问题的乌合之众。

那些操守有问题的贵族们，也乐得和巡逻舰队厮混在一起。

帝国军让许多贵族担任巡逻部队的指挥官，并令他们和正规舰队保持距离。

绝大部分的理由都是因为贵族的子弟实力不济，若是真让他们上前线，反而会成为我军的绊脚石。

说来窝囊，但对于帝国军来说，这些贵族子弟着实是烫手山芋。

明白帝国内情的库洛狄雅露出了苦涩的神情。

「在下这就下令，要他们立即撤兵。」

「来不及了。现在撤走那支游击舰队，也只会让气急败坏的巡逻舰队向己方开火，最后演变成内斗。与其走到这一步，不如就让他们前去攻略要塞吧。」

「可是，要是交战时稍有不慎，游击舰队的战力就会遭到削弱。」

「放心吧。尽管数量不多，但我已经派出可靠的援军了。况且──」

克莉丝蒂亚娜看着库洛狄雅的脸庞，露出了浅浅的笑意。

「──我想她一定能圆满地达成任务。你也要相信已经脱胎换骨的学生喔。」

在对库洛狄雅投以微笑后，克莉丝蒂亚娜便离开了舰桥，前去休息。