「蕾娜!?」

「蕾娜」表示自己也要外出搜索孩童，罗恩因而困惑地叫喊。

罗恩要去搜索纳尔，是因为决定藏匿孩童们的是自己，这是必要之举。不过，既然蕾娜与罗恩等人相处的目的是躲避危险，他便认为她会选择等待。

然而，为什么蕾娜选择主动前往可能遭遇危险的地方呢？

罗恩认为自称「蕾娜」的少女是异国的贵族。

尽管她们隐瞒实情，不过从容貌及言行举止，以及还带着同岁数的同性且那般强大的护卫，不可能是高阶贵族以外的身份。

遇见蕾娜与艾莉雅以后，起初怀疑她们是间谍。原因是虽然没有接触过，不过在来来往往的商人中，有些人会散发这种氛围。

然而那种怀疑马上褪去了。因为外表就像良家出身的大小姐与其护卫的两名少女，在各种层面上都太引人注目了。

一怀疑起来便会没完没了，若是不想用怀疑的眼光看待，认为是哪个地方的贵族被牵扯进事件或事故或许较为妥当吧。

如此一来，也能理解她们想离开城镇。

起初罗恩不打算牵扯其中，不过了解她们的能力以后，便盘算或许能予以利用以达成自己的目的。由于某种理由与罗恩一起行动的加米尔，看来被护卫的少女艾莉雅的举止迷住了，罗恩则是对蕾娜拥有的判断力及交涉力深感兴趣。

罗恩是卡鲁法恩帝国的贵族。虽然与众兄长们有段年龄差距，但只要自己的立场模糊不清，就有可能被兄长们的派系盯上性命。

因此，罗恩孤注一掷在单独执行危险的任务上。原本的立场不被允许独自行动，之后才察觉，这件事变得可行是因为兄长们的派系在背地里安排。

罗恩拿到批准使用的仅仅只有一个热气球，来到此地，被原本担任自己护卫的随从们攻击，主动破坏热气球而成功活下来。

随从们恐怕被兄长们的派系笼络了吧。那些人在掉落时死亡，独自留在这座城镇的罗恩，为了生存开始奋斗。

罗恩来到这座城镇以后经过将近两年。无法联系国家，贵族的户籍恐怕也快被除籍了吧。他肯定会活下去，最后回国。尽管想离开城镇的名义与蕾娜她们一样，不过罗恩觉得从她身上感受到的「理由」与自己截然不同。

罗恩在这两年对孤儿们萌生关怀。尽管明白不可能拯救所有人，也无法舍弃认识的茶可一行人。关于这一点，加米尔也有同样的想法吧。

以贵族的思维而言恐怕不正确。但，笔直望着罗恩的蕾娜的眼眸，即便同样说出「拯救」这个词，也与罗恩不同，令人觉得犹如罗恩的父亲一样以更辽阔的视野看着世界。

起初原以为是平凡无奇的「大小姐」。

在这里相处时，也了解她是会露出发自内心的笑容，相当可爱的女性，等一回神，目光已在追逐她的身影了。

这个比自己小的少女，比自己更了解作为贵族的意义。

「……我明白了。走吧，蕾娜。」

「好！」

＊＊＊

「全员，绷紧神经!!」

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦!!」

婕夏充满气魄的声音响起，冒险者公会的冒险者们大吼回应。

为了应对魔物狂潮，冒险者们出动了。

拿着巨盾与斧头的岩矮人以及手持斧枪的山矮人，是矮人重战士集团。以及与其对照般，具有沙漠风格的轻装备，持有剑及长枪，以孟札会为中心的兽人轻战士集团。包含人族在内，总共超过一百五十名级别２以上的冒险者，朝古代遗迹雷苏维尔行军。

但……

「……啧，真是可疑。」

见到听从自己指示跟在后头的冒险者们，把魔钢制的双手斧担在肩膀上的婕夏不屑地如此呢喃。

自己的手下即矮人们没有问题。展现异常战斗意志的兽人，也因为上次「蔷薇」的那件事，由再次缔结协定的孟札会负责管教。

然而，与消失身影的暗长耳族情况不同，尽管只有两成左右，以人族为主的冒险者们隐约散发躁动的情绪。

「大小姐……」

「老娘明白，吉尔冈。」

走在一旁的监视人的声音，让婕夏以像是要压抑焦躁的口吻回应。

不同于强壮的矮人及兽人，在沙漠这种严苛的环境下成为冒险者的人族并不多。虽然不是没有，但几乎都是生活有困难、打零工的人或孤儿们，带来这种低级别的人只会成为绊脚石。

即使如此也有极少的级别２以上的人族加入讨伐，但一部分的人散发不详的氛围。

「不能声张。……是里葬组吗？」

「你明白就好。」

「哼！」

吉尔冈宛如把人当作孩童的态度令婕夏哼气。

若把婕夏的年龄换算成人族，是刚成年不久的小姑娘，也了解对默默跟着自己三十年的监视人吉尔冈抱怨只是白费工夫。

（……哦，现在不是想这种事情的时候。）

霍古洛斯商会是以武器防具的贩卖及锻造工作为业的商会，不过以冒险者公会的立场也有守护这座城镇抵挡外敌的职责。尽管没有人拜托，但只有这么做才能展示战力，虽在四大势力中的人数最少，却是这座城镇规模最大的组织。

因此，这次的魔物狂潮就算赌上霍古洛斯商会的威信也非得阻止不可。即便其原因真的是本应位于深处的地龙，婕夏也一步都不会退让。

在暗中活跃的人们的想法，教人觉得就像沾附在身上的沙子一样。那是魔族？还是里葬组……？尽管现在断定言之过早，却不得不提防。

但如果那些人的目的就是让婕夏等霍古洛斯商会的冒险者远离城镇的话……

「那些可疑的人该怎么处理？」

「以防万一，把人安排到后方。不过既然不了解目的，也不知道这么做是否正确。」

「是啊……」

途中一度休息用餐后，冒险者们再次前进。

在这个地方，也会用相对乖巧的亚种甲龙代替马当交通工具，不过无法立刻找齐能乘载这一大群人的甲龙。因此基本上只能靠徒步，全程几乎不休息都在移动，从这一点考量，判断把人族安排在后方护卫搬运粮食的甲龙车较为妥当。

几个小时后──

「公会长！在远处发现沙尘！」

「来了吗!?」

听见派出的女豹兽人斥候的报告，婕夏浮现爽快的笑容。

即便有段距离也能看见沙尘，表示有大量的魔物失控了。但婕夏还笑得出来，想必是比起磨磨蹭蹭思考细部的策略，挥舞战斧更符合其性情吧。

「男人们，重新排好阵形!!持盾的岩矮人站在前头，死也要挡下攻势!!山矮人跟在其后面，在敌人停下来的瞬间予以歼灭！兽人们就随心所欲杀敌!!」

「哦哦哦哦哦哦哦哦!!」

「公会长，我们可不是男人喔！」

包含刚才的斥候在内的几名女兽人开玩笑似地说道。

虽然基本上公会重用同族的矮人，不过少数女冒险者会承接婕夏个人的委托，备受重视，现在已建立超越种族的亲密交情。

「别吵吵闹闹的！用魔术先发制人！」

那些女冒险者有半数以上是魔术师。在婕夏的指示下，兽人与人族的魔术师们来到盾兵的后方，开始准备使用魔术。

「能看见了！」

首先扬起沙尘奔来的，是脚程快的甲龙及一部分飞行的虫魔物。

婕夏确认其中没有耐热的沙漠蜥蜴，指示魔术师们咏唱火属性的咒文。

「挡下那些魔物，射击!!」

＊＊＊

「──【空弹air bullet】──」

爱蕾娜施展的风之子弹将几只甲虫从地面上轰走，使其腹部暴露而出。

「喝啊！」

罗恩在那一瞬间往前冲，挥剑砍下其腹部，把它自下颚到头部砍飞了。

就算只有爱蕾娜一人，使出强大的咒文也不是不能打倒。不过，她已经了解到了若有个当前卫的战士，就能保留魔力战斗。

罗恩亦然，虽不及加米尔，不过拥有在这座城镇存活两年的经验，其实力也达到级别３。

然而，轻易打倒几只魔物的罗恩，表情隐约带有焦躁的神色。

「竟然连这种地方都出现魔物了……」

「是啊。有哪里不对劲，我们快赶路吧。」

魔物大量出现，情况开始失控的情报尚未传到两人耳中。

爱蕾娜和罗恩都相信直觉感受到的负面预感，有所戒备。然而，罗恩的焦虑一方面来自纳尔的情况，另一方面则是把爱蕾娜牵扯进这种状况，身为男人的矜持令他烦躁。

然而，克雷迪尔的女人可没那么柔弱。

若是以前的爱蕾娜，或许多少会感到不安，不过现在她已下定决心，冷静到自己也大吃一惊。

（以前的我……就算做好了死亡的觉悟，却没有冒险犯难的觉悟呢……）

爱蕾娜身为公主曾做好觉悟，若身为王太子的王兄被判断欠缺「王的资格」，将成为「延续香火的女王」，教育王太子的孩子或者其他拥有王族血脉的人成为下一任君王。

年幼的爱蕾娜曾亲口告诉父王，对于身体虚弱而不能生孩子的自己来说，这是最好的做法，不过现在回想起来，那是消极的心理准备……也可视为逃跑的觉悟。

即便是为了国家大局，也不是为了「人民」而做的决定。

为了国家，与其被政敌利用还不如选择一死。然而那不就是「逃跑」吗？倘若真的为人民着想，作为公主应当为生存而奋斗。

爱蕾娜曾认为，即便被那个满脑子只有和平的正妃养育，顶多只有伯爵家三少爷程度意识的王兄，若是她从旁辅佐，也能成为不差的国王。

不过，如果真的为人民着想，那个王兄有当上国王的必要吗？

爱蕾娜的身体早已痊愈。那么，「谁」应该成为王？

王是孤独的。不过，孤身一人无法成立国家。

正因为有臣子真心扶持孤独的王，国家才得以成立。

纳税的大人们、帮忙家业并继承的孩子们，以及保护他们的贵族。这些人通通是王本应慈爱对待的「人民」。把他们当作猎物对待的人，就算是国民也是敌人。

所以，即便不知道她是公主也想成为其助力、依自身的意志采取行动的年幼的纳尔，对爱蕾娜而言已是应当慈爱对待的臣子了。

即使如此，仍需要做好割舍的心理准备。

即使如此，仍需要有不顾生命危险的觉悟。

不被情感左右。不过，爱蕾娜认为这双手能拯救多少性命，即是决定要成为女王的自己的「资质」。

「蕾娜，看那个！」

在目的地，也就是纳尔前往的岩壁附近，他们看见一群魔物。

「……无法对付所有魔物呢。尽可能躲开它们，找到纳尔以后就逃跑吧。」

「只能这么做了……」

纳尔前往采集的红草在这一带是群生地，四处都有生长。

凭孩童能采集到的不多，若已采集完离开就不会有事。居住在这个地区的孩童就算遭遇魔物，应该也知道逃跑的方法。

然而若魔物的数量众多，就算遇到动作慢的毛毛虫也无法逃脱。

「这是……」

在躲避魔物群体前进的途中，他们发现被棒状的细长物体杀死的毛毛虫。

「……有冒险者吗？」

「不对，有一再殴打的痕迹，或许是这一带的居民下的手。」

「有人住在这种地方吗？如果有，或许纳尔也逃到那里了。」

「……是啊。」

爱蕾娜如看见希望般脸亮了起来，对此罗恩的说法有些含糊其辞。

「别抱太大的希望喔。」

「……？」

罗恩前往似乎知情的那些居民居住的地方后，爱蕾娜也了解罗恩含糊其辞的理由了。

说得直接点，就是这座城镇是负面意义上的最底层吧。

「「「…………」」」

几双「眼睛」朝两人投以戒备的视线。

并非弱者，然而也不是强者。这些半吊子不属于四大组织之一，自尊却莫名高傲，所以也无法像弱者一样从事最卑贱的工作。

只能透过抢夺孩童及老人这种弱者生存，从强者眼皮底下东躲西藏地过日子，这里都是这种人。

约十几个人，见到持有武器的罗恩与爱蕾娜，胆怯地拿起看似自制的棍棒。

「你们是什、什么人？」

「我们在找认识的孩子，你们有看见兽人小男孩吗？」

「不、不知道……没事就快滚。」

人族中年男人的视线从爱蕾娜身上移开。

爱蕾娜从男人的那种态度判断对方知情，不过罗恩拉住想追问的爱蕾娜的大衣并阻止她。

「走吧，最好别问得太深入。」

「可是……」

「没事的，我们大概找对地方了。」

罗恩注意到，爱蕾娜提到「兽人小男孩」时，几个居民的视线投向同一个方向。

「快，他恐怕被当作诱饵了。」

「…………」

爱蕾娜因罗恩的话而屏息，也快步走向那里，接着便听见小孩子的微弱声音。

「纳尔!?」

「在那里！」

两人奔跑后没几秒，便听见耳熟的孩童声音，眼前是爬上岩山以小石头丢向几只毛毛虫的纳尔。

「──【水球】──！」

爱蕾娜霎时施展水之团块冲走毛毛虫。

「罗恩！」

罗恩听见那个声音后马上开始对付被冲走的毛毛虫，这段期间爱蕾娜保护了纳尔。

「纳尔！」

「蕾娜姐姐！」

纳尔察觉情况，从岩山跳下来后抱住爱蕾娜。虽然他全身脏兮兮，万幸的是没有受伤，这让爱蕾娜松了口气，与纳尔对视后眯着眼睛看着他。

「幸好你平安无事。为什么……要一个人跑出去呢？」

「你看这个！」

听见爱蕾娜询问，纳尔自豪地展现塞满一整个束口袋的红草。

「我们需要这个吧？我采了好多喔！」

「纳尔……」

啪。

那个样子让爱蕾娜差点哭了出来，轻轻打了纳尔的脸颊。

「……咦？」

「不要……让人担心。如果你受伤，大家都会很伤心喔。」

尽管了解做得到和做不到的事情，但他仍不懂得区别可以做和不能做的事情。与其说毕竟纳尔才三岁，不如说是因为没有成年人教导。

竭尽全力生活的茶可及诺伊也无法教他。所以，爱蕾娜为了说明这一点，突然紧紧抱住纳尔小小的身体。

「幸好你真的没事……。还有，谢谢你。你是很了不起的男生喔。」

「姐姐……对不起。」

不晓得纳尔是否真的理解了。不过或许是因为有所体悟，再次抱过来的纳尔开始哭泣，然后放心地昏过去睡着了。

「……蕾娜。我们该走了。」

「好，谢谢你等我们。」

爱蕾娜朝打倒毛毛虫，在一旁等待纳尔冷静下来的罗恩露出笑容后，罗恩的嘴角有些扭曲地挪开视线。

「……不会，这是理所当然的事。」

「嗯……」

见到这样的罗恩，爱蕾娜稍微加深笑意。

接下来只要回去就好。而就在他们返回前来的道路时，刚才的居民们站成一排挡住去路。

「……有什么事吗？」

罗恩为了保护两人走上前，手放在剑柄上，居民们宛如被震慑般后退，刚才那个中年男人却也向前一步。

「你、你们很强吧？把四周的魔物杀光啦。」

「城镇那边也有魔物出没！」

「我明明是从镇上逃出来的，但这边竟然也有魔物！」

「既然你们很强，就帮帮忙啊！」

浑身肮脏的居民们一脸拼命地如此祈求。

「……你们。」

虽然能围剿一只魔物，但若出现多只魔物，他们便会失去挺身面对的勇气。所以才习惯了把孩童当作诱饵后逃跑一事，而现在居民们用弱者的「理论」蛮横要求强者「负责」，这让罗恩不由得恼怒地紧握拳头。

然而──

「等一下，罗恩。」

「蕾娜……？」

那道声音不知为何带着一股寒气，转头一看，面露冷笑的爱蕾娜把睡着的纳尔交给罗恩后走向前。

「为什么我们得做这种事情啊？」

和平时彬彬有礼的口吻有所不同，配合对方的用字遣词，不只罗恩，连居民们也有所感受般地微微屏息。

「你们去打倒魔物不就好了？」

「我、我们很弱，办不到啦！你们很强才说得出这种话！那个小鬼也不是你们的孩子吧？那么比起那种小鬼，帮帮我们啊！」

「不要。」

毫不迟疑的回答让空气霎时凝结了。

「这孩子为了我和伙伴，思考自己能做到什么，努力付诸实行了喔。为什么以为出手妨碍的你们能得到谅解呢？」

正因为是不含一丝情绪，平淡陈述的话语，才让情感得以传达。

以王的立场保护人民。不过，面对敌人丝毫不会手下留情。面对感受到这番话中的冷酷意志而沉默不语的他们，爱蕾娜微微一笑。

「卡托拉斯是谁的城镇？是你们居住的城镇吧？你们不挺身保护的话该怎么办？这里是……你们的故乡吧？」

「那、那是……我们……」

男人的双眼因困惑而动摇。这种光活下去就令人痛苦万分的城镇，简直让人恨透了。他们心里总是想着，有朝一日要从这种地方逃跑。

不过，少女笑着道出「故乡」一词，这让人感受到内心深处那早已忘怀的某种炙热事物。

「你们做出这种事，真教人伤透脑筋呢。」

「!?」

罗恩与爱蕾娜因突然出现的声音转头一望。

抬头一看，有个从岩山上俯视这边，用大衣的帽兜遮掩面孔的男人。从下方能窥见帽兜内，却因为逆光看不清楚长相。然而，那张本应看不见的面孔给人一种正在嘲笑的感觉。

「……你是哪位？」

「梅鲁赛尼亚人的女孩……你是名为『蔷薇』的女孩，还是其相关人？上头交代如果遇到这个人，为避免碍事要事先把人杀掉呢……。原以为是抽到下下签……没想到真的遇到了。」

「…………」

看来是喜欢聊天的性格，还是说他觉得自己处在优势地位呢？那个男人只说自己想说的话，给人一种嗜虐的氛围，从其身后出现几个库鲁苏人。

「喂，老爷。别透露太多……」

「有什么关系，小姐也至少想知道丧命的理由吧？」

所有人都是级别２以上。尽管被大衣遮掩而看不清全貌，不过爱蕾娜就迷宫及至今为止的经验，觉得戴帽兜的男人约有级别３的实力。

如果那伙人的话属实，城镇上恐怕有什么事情发生，或者即将发生吧。而且可以推测，那伙人不是来捉他们，简单来说是来灭口的。

始料未及的发展，爱蕾娜计算与罗恩两人对上那伙人是否有胜算。

如果变成混战，打赢的机率不高。罗恩也会用魔术，不过应该无法使用能一击打倒那伙人的魔术。

在这种距离，凭爱蕾娜的实力用雷击咒文会导致扩散降低威力。只能施展能一击毙命的冰系咒文，不过在这种距离恐怕会被躲开。

（如果能有一点……空档就好了。）

虽然也有让罗恩用魔术牵制的方法，不过没办法沟通，默契也没有好到能不说明就传达爱蕾娜的盘算。

然而此时──

咻！

「嗯……嘎!?」

帽兜男因破风声抬头的那一瞬间，其右眼被小小的箭矢刺穿了。

「──【冰枪ice lance】──！」

爱蕾娜施展在转瞬之间构筑的【冰枪】，心脏被贯穿的那个男人，露出暗长耳族黝黑的面孔后从岩山上掉落下来。

「什么……」

男人的同伙哑口无言环顾四周，唯有爱蕾娜转头看向那个方向。有个一边喘气一边架好小型十字弓的少女，顶着一头燃烧般的灰铁色头发，从另一侧的岩山上现身。

「等很久了？」

「不会，你来得正好，艾莉雅。」