「主力部队已经出动，接下来将展开行动。」

「「「哦哦哦哦哦哦哦！」」」

在沙漠之镇卡托拉斯的各处，以帽兜遮掩脸部的暗长耳族一声令下，里葬组的库鲁苏人便大叫回应。

这座城镇里的「暗长耳族」分为两种人。

第一种是在这座城镇及沙漠中长大的人，其心理层面与森长耳族几乎没两样。

另一种是故乡在魔族国，即便离开祖国，也作为魔族国的国民以「魔族」的身份感到荣耀的人们。

暗长耳族被过去渡海来到这块萨斯大陆的「圣教会」判定为「恶」，遭受迫害，自丰饶的土地被流放，曾有这段往事。为了避免遗忘这段历史，暗长耳族主动自称为贬义词的「魔族」，将信奉圣教会教义的国家及其国民视为敌人，一再展开斗争。

大部分魔族国国民，就算离开国家也自诩是魔族军的士兵。即使移居到这座城镇，结交人族的友人，曾经把酒言欢、谈笑风生，但只要魔族国一声令下，就会作为「士兵」拿起武器。

里葬组的库鲁苏人并没有理解到这件事。

里葬组的目的是掌握这座城镇的利益和权力，将魔族以佣兵的身份招揽至内部，同时削弱其他派系的力量。他们深信就算是魔族，也没有用金钱买不动的人，丝毫不理解魔族的本质。

魔族军的目的是，将这座城镇当作侵略卡鲁法恩帝国的立足点，即为军事据点。虽然里葬组也知道这件事，不过他们没有接受过政治这类的高等教育，深信魔族只是想找个据点。

魔族利用这种误会，与里葬组签订虚有其表的协定，利用那些人封锁城镇。而魔族们给予里葬组魔族的装备及战力，以为了达成众人目的的理由，煽动他们袭击其他三大派系的据点及城镇。

（真是愚蠢的一群人……）

其中一个暗长耳族，从远处看着自城镇冒出的烟雾嗤笑。

袭击城镇，由这座城镇的暗长耳族们负责指挥，不过也加入几名与里葬组交涉的魔族军人。身为其中一员的基加是级别３的魔术师，与里葬组的成员一同在城镇周围城墙的主街道布阵，攻击想逃跑的商队及居民们。

然而那也只到魔族军的主力部队抵达为止，基加的职责是确保主力部队能够进入城镇的街道。

里葬组坚信魔族军也会排除镇上的敌对势力，但实际上待主力部队抵达后，保有武力的里葬组也和其他派系一样碍事。

「哼，你们以为逃得了吗？」

「住、住手──」

里葬组的男人攻击想逃跑的商队，护卫冒险者被砍杀，鲜血四溅，被干燥的大地吸收殆尽。

封锁城镇，是避免情报流到卡鲁法恩帝国。

即便将此地设为前线的据点，如果在战力整顿以前被卡鲁法恩帝国得知，恐怕会直接遭受反击。那个商队与冒险者都是卡鲁法恩帝国的人，作为魔族军不能让他们逃跑。

对里葬组来说，毕竟能抢夺大把银子，便率先做出掠夺的行动。而且，掌控花街的里葬组光这么做还不够，他们开始盯上外貌亮丽的年轻女子，将人掳走。

尽管在严苛的沙漠中生活的居民们并非不能战斗，但也打不过全副武装的级别２和３的战士们，想逃离城镇的居民们财产与家人遭到掠夺，反抗的人们生命不由分说地被夺走。

「至、至少放过孩子……！」

「嗯～？怎么办啊，老爷！」

年轻的母亲抱紧哭泣的婴儿求饶。年轻人能作为劳动奴隶使唤，不过婴儿就只是碍事了。里葬组的男人询问基加，他嫌麻烦似地低头看着母子，吐出冷酷无情的回答。

「碍事。除了能作为劳动力的人以外全部杀掉。」

「嘿嘿，就是这样。你真不走运呢。」

「怎、怎么会……」

母亲绝望不已，男人高举单刃剑。

以军人而言是不可能的作为，不过在场的是比底层的佣兵更恶劣的里葬组男人们。基加也丝毫不同情将死之人，而且也不感兴趣。

「快点交出那个小鬼──」

他蛮横地想从母亲手中抢走婴儿，此时──

「……喂，那是什么？」

听见某个人呢喃的声音。

直射沙漠的日照使得空气扭曲，在朦胧不清的沙漠中，有个奔驰的人影。

究竟要用多么迅疾的速度才能做到呢？那身大衣犹如怪鸟的翅膀般翻飞，飞快地逼近此处。这种背离现实的光景，甚至令人霎时怀疑自己的眼睛。

男人们目瞪口呆，额头流下的汗水使其恢复神智。然而，早已逼近眼前的那道身影，在男人架好长枪前就以黑色利刃砍断其脖子。

「……啊？」

甚至没人能如此叫喊出声。

从突然间脖子被砍断的同伙身上喷出大量鲜血的景象，让大部分人一时间无法理解发生了什么事，唯有勉强知道「自己无法理解」一事的人发出呻吟，正当他们认知到那是「敌人」时，在外围的五个男人已经随着长枪手鲜血四溅，倒卧在地了。

「有敌人啊啊!!」

最早回神的基加，以有些破音的嗓音大喊。

里葬组的男人们匆忙拿起武器。基加也开始咏唱擅长的火魔术，但在发动其以前，那名敌人以惊人的速度闯入那群男人中。

「──!?」

一闪而过──迅疾的速度甚至让人产生空间扭曲的错觉。

给人不适合战斗的印象，极大程度翻飞的大衣混淆那道身影，唤起本能的恐惧，狐疑那个「敌人」是否为人类。

「咕啊!?」

感到畏惧便会停下脚步，动作迟缓。此时黑色利刃挥舞。每当漆黑的剑影舞动，想拿起武器的男人们的眼睛及眉心就会被贯穿，喉咙也被砍断，没了气息。

「呀啊啊啊啊啊啊!!」

「去死吧!!【火炎枪fire javelin】──！」

事已至此，男人们终于回神，高举斧头，刺出长枪。释放的火炎枪甚至波及那些男人，就算没有直接命中那个「敌人」，应该还是能确实取走敌人的性命。

「──！」

然而那个「敌人」在刹那间的判断下，跳到半空中跨越长枪，施展光盾挡下火炎枪。除此之外，「敌人」的四周传出划破空气的声响，四周男人的头盖骨被粉碎，咽喉被贯穿，颈动脉被撕裂，一瞬间便倒卧在血海中。

「啊……」

完全超乎现实的景象让基加霎时停止动作，眉心被飞刀刺入，在逐渐被黑暗笼罩的视野中，仅在一瞬间看见「掺杂桃色的金发」发出的光辉，直到基加没了气息为止，亮光都烙印在他的视野中。

那个少女仅仅数十秒──从出现以后只经过些许时间，便将暗长耳族与里葬组通通杀光，并从基加的眉心取回小刀，表情动也不动地转身面向因始料未及的光景而哑口无言的人们。

「魔族军要来了。想逃跑还是回去……如何『活下去』，你们自己决定。」

＊＊＊

城镇被异常的氛围笼罩。此时，在镇上看见状况的魔族与里葬组的主力部队终于开始行动了。

在这座沙漠中一路活下来的居民们并不弱小。不过，魔族们袭击统合居民的各大派系据点，在镇上纵火进一步让情势更加混乱。

尽管石造的建筑物就算燃烧也不会崩塌，但是镇上使用大量的布类及草类织品当作门帘或遮阳布。由于这些物品烧了起来，人人皆因火势陷入恐慌，在这一片混乱中，各派系的相关人士遭受攻击。

「…………」

在这种混乱的状况中，我能做的事情不多。毕竟凭个人的力量是无法阻止战争的。

即使如此……

「碍事。」

「哇!?」

我一边奔跑在路上一边轻轻踢响后脚跟，一脚踢向攻击居民们、看似里葬组男人的脸孔。

「混、混账──」

我用砝码型摆锤敲碎附近转头望来的暗长耳族头盖骨。

我哪有理由放过你们啊？

我避开人人四处逃窜的道路，在尚未烧起来的摊贩上奔驰，途中只要看见里葬组的男人们便会射出泛用型与斩击型的摆锤攻击。

有个男人注意到这个情况，长枪对准在摊贩上的我，不过我用大衣的衣摆缠住枪尖，以抢夺过来的长枪刺穿其心脏。

虽然我没有长枪术技能，但只要有体术及其他近战技能也不是完全不能用。不过，由于我不晓得接下来是否能补充武器，所以尽可能用从敌人手中抢过来的武器给予他们致命一击。

我从摊贩的布制屋顶跳往另一个布制屋顶，同时投掷抢来的短剑及长枪。途中以捡来的箭矢射穿道路另一侧原本在咏唱魔术的暗长耳族头部。

我也屡次受到攻击，不过伤没有严重到须使用【回复】及【治愈】。随后便抵达了目的地之一。

那是一间位于巷弄深处的小店。尽管在这种情况中极有可能关店逃跑了，不过我拉开代替门的布帘走进去后，眼前有个将白胡子留长，看似老板的库鲁苏人老人吸了一口烟管，缓缓吐出烟雾。

「……都这种时候了，还来买东西呀？还是来打劫的呢？小姑娘。」

「你也是，都这种时候了，店还开着呢。听说有个叫做加米尔的暗长耳族拜托你进火属性的魔石。他有来这里吗？」

我的大衣也因至今为止的战斗沾满了溅出的血与脏污，被误会是来打劫的也无可奈何。不过我一说出加米尔的名字，老人便一边摇晃烟管一边轻轻抬起单眉。

「……小姑娘是那个小子的同伴吗？抱歉，这几天都没看见人喔。……还有，既然你是女生，最好快点逃跑。」

「你不逃吗？」

「暗长耳族的那伙人与里葬组联手在搞鬼吧？像老夫这种老爷爷啊，可不觉得现在逃到外面还能活下去。」

「是吗……？」

我不会要心意已决的人逃跑。

这里的世界便是如此。既然没有活着的自由，那至少不能夺走人们死去的自由。

唯有他的尊严无人能冒犯。我在低头后想转身离开，不知为何老人出声叫住我。

「等一下，小姑娘。这给你。」

「这是……」

老人给我的，是用油纸包裹的大颗魔石。

「这是那个小子委托的物品。你有需要吧？反正放在店里只会被那伙人抢走。钱我已经收过了，就不用给了。」

老人说到这里停顿了一下，突然笔直凝视我帽兜下的眼眸。

「……小姑娘，你不是这座城镇的人吧。或许小姑娘你知道这个城镇被危险的一伙人攻击，想做点什么，不过你用不着考虑这种事情。」

老人从烟管吐出的烟雾袅袅升起，专注地看着远方。

「这个城镇是我们的城镇。我们早已下定决心既然生在此处，那就在这里死去。小姑娘啊，别在意我们，你就随心所欲地行动吧。比起担忧这个城镇，你还有更重要的事情吧？」

「…………」

老人是看透了我的什么，才对我说这番话呢……？

对我而言，最重要的事情是什么？虽然我现在不太明白，不过我很感谢他的体贴，再次深深低头致意后离开店铺。

加米尔不在这里。我想到另一个有头绪的地点，如果人不在那里，我也无计可施了。

要地毯式搜索加米尔吗？还是说做到一定程度就打住，返回爱蕾娜他们那边呢？

我希望包含加米尔在内，大家一起活下去，是因为我已经把他们当作伙伴了吗？

重要的事物。并非指作为冒险者的优先顺序，「我」真正的「愿望」是什么呢……？

我再次在镇上奔跑，通知擦肩而过的人们魔族军将至，前往最后的目的地。

恐怕现在已沦为危险的场所了吧。我穿过火势蔓延的城镇前往该处，那个地方──冒险者公会已遭受里葬组的袭击，熊熊燃烧。

欠缺主战力的公会撑不住吗？我见到团团包围公会的暗长耳族与库鲁苏人，顿时转换成战斗模式。

「──【幻觉】──」

那一瞬间，于冒险者公会燃烧的火焰一口气膨胀，包覆那些袭击者。

「「「──!?」」」

连热气也营造出来的幻术使得那些里葬组的男人们混乱不已，惊慌失措地逃跑。与此同时我冲上前去，一一杀害浑身破绽的男人们，突然有道并非幻术的真正火焰，包围存活下来的那些库鲁苏人和我。

我霎时跳开闪躲，牺牲大衣躲开火焰，从我那消失的幻术另一头，有个暗长耳族现身了。

「……梅鲁赛尼亚人的女人，你也是冒险者吗？」

外貌是约二十岁左右的暗长耳族青年。不过，那身黑色铠甲及气息与至今为止见到的暗长耳族截然不同。

「……是魔族军的士兵吗？」

「哦……看来你和其他冒险者不一样。高手通通被引诱至镇外，打起来没什么意思，教人失望透顶……看来会是一场有趣的战斗。」

青年徒手往前走，浮现大胆无惧的笑容，其双手释放强大的魔力。

▼魔族青年士兵　种族：暗长耳族♂级别４

【魔力值：２６１／３１５】【体力值：２１５／２１５】

【综合战斗力：１１０８（魔术攻击力：１３３０）】

级别４的魔术师……而且这股气息与卡璐菈及莎曼莎一样，在近战时也能用魔术，是已学会体术的「魔法使」。

想必是魔族军派遣而来，负责监视这座城镇中暗长耳族的人吧？

看来对自己的身手有十足的自信，连同伙的里葬组都烧死了。大概是想享受战斗吧，他见到我的战斗力也没有退缩的样子。

「…………」

「不上吗？就由我来教教你，战斗时战斗力并非一切。我的名字是古洛尔，让我瞧瞧你的实力吧！」

轰隆隆隆隆隆隆隆！

魔族青年士兵古洛尔甚至不念出发动单字，施展完全无咏唱的【龙炮】，将四周染成一片鲜红。虽然没有提升威力，不过他应该是有着若为级别４的魔术，便能够造成致命伤的自信吧。

「──【魔盾】──」

我从魔素的颜色与魔力量做出判断，使出【魔盾】架开且用体术躲避。

「人族竟然会使用那种『盾』！」

尽管魔术被躲开了，古洛尔却发出像是感到欢喜的声音。

我一边躲避，一边用途中捡到的烧焦黑色短剑投向青年。然而青年刻意用铁手甲挡开，拉近距离后使出踢击，与我的踢击相互抵抗。

「真有一套！那这样又如何呢！」

那一瞬间，他又再次无须咏唱，在其四周叫出将近十道【火箭】，并在出现的同时射出。

这次我也不用魔盾，只透过体术与障碍物躲避。尽管多少有擦过身体，但这点程度不会造成太大的伤害。

「不叫你的同伙过来吗？你是听从魔族军的命令而来的吧？」

「我们魔族尊崇强者。就算是同族，杂兵也只会碍事。现在这个状况，有比与你一战更重要的事情吗？」

「……是吗？」

没有珍视的事物，就是这么一回事吗？

每个人都是怀着愿望而活。尽管他人无法衡量那种价值，不过至少有最基本的，非得守护不可的事物。

虽然愿望与欲望相似，但它们在根本上截然不同。古洛尔比起实现所属的魔族与魔族军的愿望，更优先实现只想与强敌一战的自身的愿望。

然而，那个愿望又有什么意义呢？

那个愿望的前方又有什么事物在等待着呢？

我会保护爱蕾娜，击退伤害她的一切事物。为此追求强大，有时也会亲自投入明明可避开的战斗。

我很害怕，害怕因为自己的弱小而让爱蕾娜受到伤害。

不过这种想法，就算能保护她的安危，也守护不了她的心。

就算我想守护她的心，也无从守护她的愿望。

我看到古洛尔即使道出为了他作为魔族的荣誉，渴求一战，但他也缺乏作为魔族一员的荣耀之心，觉得能够稍微理解那个老人想表达的意思。

重要的事物……我从一开始就决定好了。

「来，展现你的力量吧！你看起来像当擅长回避，那么这一招躲得开吗？」

古洛尔露出奸笑，从魔石放出庞大的魔力。

「──【火炎飞弹flare grid】──」

古洛尔首次念出发动单字，那一瞬间，近百个微小的火之弹团团包围我的四周，毫无任何空隙。

「凭你的幻术能躲开吗？虽然很可惜，但这样就结束啦！」

青年举起手，做出装腔作势的动作挥下。

该让你……闭嘴了。

「──【渡影shadow walker】──」

一齐射出的火之弹灼烧大地，古洛尔因觉得胜券在握而浑身破绽，我从背后贯穿其心脏。

「咳……为什么……」

粗心大意，骄纵自大……我认识的她们可不会做出这种事。

青年以无法置信的眼神望着我倒地，我边穿上备用的大衣边冰冷地俯视他，朝他说出最后一句话。

「谢啦。多亏你，让我想起重要的事物了。」

我绝对不会让爱蕾娜丧命。

＊＊＊

冒险者公会中，有几个矮人活了下来。

公会被轻易攻击的理由，我原以为是只剩下低级别冒险者的缘故，不过反而是公会的职员们都留了下来，低级别冒险者几乎都逃之夭夭了。

职员没有逃跑一方面也是集团意识，主要是因为婕夏与吉尔冈管理得当吧。尽管他们失去了冒险者公会这个组织，也表示要以保护这个城镇的「霍古洛斯商会」的形式留下来。

就算是这种失序的城镇，一部分的人类也心怀荣耀生活。他们有他们战斗的理由，而我也为了达成自己的目的，离开冒险者公会。

「在燃烧……」

城镇的好几个场所起火，远处也看见好几道上升的烟雾，让人得知有大量的暗长耳族潜入了。包含里葬组在内，恐怕不只几百人。

商人及居民们惊慌失措地逃窜。不过，一部分居民也拿着柴刀及铁锤之类的武器对袭击者出手反击。

「哇!?」

与居民们战斗的里葬组其中一人，被我的摆锤砍断手臂，武器掉落。

我在这座城镇能做的事情不多。只能去除我遭遇的危机，即使如此，在我边跑过城镇边用摆锤打伤所见的里葬组及暗长耳族的手或脸后，四周的居民便会一起展开攻击，打倒袭击者。

我从这个情景，看见沙漠之民的强大之处。

他们的城镇最后的末路，由他们决定。

我将……我们将离开这座沙漠。

在这种状况想同时保护爱蕾娜的生命与她的愿望，只能这么做。

不过在这之前，我仍要尽我所能。

卡托拉斯镇与一般的城镇同样被城墙包围，不过有一部分城墙崩塌，那边是通往茶可等人这种孤儿及贫民们的住所，魔物出没的危险地区。

我跨越崩塌的城墙，走向附近的监视塔之一。

包围这座城镇般筑起的监视塔不只一座。也有像是我们当作据点的那座半塌陷的塔，不过约有一半的塔还在正常运作，据说当发现遗迹有情况发生时会向城镇发出警报。

那些还在运作的监视塔没有任何通知，是因为魔物狂潮尚未来到看得见的地点？婕夏等人顺利压制情势了？……还是说。

「你如果继续靠近──」

「碍事。」

我一边奔跑，一边射出投掷小刀刺中想射箭的暗长耳族眉心。

黑色铠甲的暗长耳族……果然是被魔族军占据了吗？我从丧命的暗长耳族身上回收小刀，用斩击型摆锤割开听见声响而从塔里跑出来的里葬组一人眼角，缩短距离，用利刃刺入陆续出现的男人们的心脏。

「有、有敌人!!」

濒死的惨叫响彻高塔，我冲进塔里，与此同时里葬组的库鲁苏人从上层跑下来。

如果近战时实力不分上下，站在能利用重力的高处会较为有利。不过若是能够使用「魔法」，情况就不同了。

「──【幻痛】──」

「呀!?」

最后下楼的男人──佩带重武器，身穿重铠甲所以才最后出现的男人，因幻痛陷入混乱，滚下楼梯，波及同伙。

滚落下来的高大男人压过几个男人。我跑过呈现螺旋状的阶梯墙壁，直接把高大男人的脖子当作立足点，一脚踩碎。

给予还有一口气的敌人致命一击后，我尽全力跑上楼梯。

「──【石弹stone shot】──！」

「──【暗雾dark mist】──」

跑上最上层的那一刻，埋伏的暗长耳族与我的魔法同时发动。

尽管魔术是凭意识锁定目标，却非必中。我在黑暗当中穿过凭瞬间的视野施展的【石弹】，往上奔跑顺势跳往天花板，往天花板一踢，用脚跟的利刃刺穿惊愕地睁大眼睛的男人面孔。

就算是级别３，若使用【水球】这种范围类招式就危险了，不过那内心的懦弱使得他比起威力低的魔术更拘泥于必杀招式，最终这个决定成为了左右胜败的关键因素。

我把占据塔的敌人通通收拾以后，用强化过的眼睛望向遗迹，看见远处让景色模糊不清的沙尘，与其中蠢蠢欲动，身穿黑色装备的军团。

「…………」

婕夏他们也无计可施吗……？魔族军来到这么近的地方，表示就是这么一回事吧。虽然他们也可能在落败后活下来，不过依婕夏及吉尔冈的性格大概会战斗到死，就算还有一命也不可能平安无事。

不过我没看见魔物狂潮的大军，应该是冒险者们的成果吧。然而，当霍古洛斯商会的冒险者落败时，这座城镇的命运几乎已定。

肉眼所见的魔族军人数约两千。与大国的军队相比没什么大不了，不过魔族军真正的价值并非人数，在于「质」。

人族国家的士兵从级别１到级别２，熟练的士兵或骑士有级别３的实力，不过一旦演变成大规模战争，仍是没有战斗技能，征兵而来的民兵占大多数。

不过，魔族军没有弱小的士兵。他们大部分是级别２以上的战士及魔术师，其强大的斗争心使得他们无所畏惧，人族将其视为恶鬼般恐惧万分。

「糟了……」

看见那行军的方向，一滴汗水流过我的脸颊。这样下去……魔族军将通过我们作为据点的高塔附近。

我左顾右盼，在深处的篮子里找到想找的物品。

我找的是通知城镇的方法，一一派人通知效率不佳。所以应该有所准备，而找寻后，发现了大量干燥的多肉植物纤维，和几支陶制的瓶子。

我毫不迟疑，把纤维串丢入像是暖炉的地方，并以生活魔法点火。把瓶中的液体洒入后，如我所料，开始冒出红黑色的烟雾。

想必这是类似烽火的东西。我来这里的目的，是想通知说不定不在镇上的加米尔这种情况。如果待在据点的罗恩也注意到，应该能了解城镇的情况。

况且，如果城镇的居民也注意到来自外面的袭击，就会前去避难──

「──！」

我突然感受到一股恶寒，望向高塔外，行进的魔族军……从其飘扬的尘烟后方传出撼动大气般的地鸣声，宛如要吹散那道尘烟般，有颗巨大的火球往这座监视塔射来。

那一瞬间，我从五层楼高的监视塔窗户往外纵身一跃。

紧接着，原本所在的监视塔被射来的火球燃烧殆尽，我避开随着轰隆声响一同粉碎的砖瓦往外墙一踢，摊开大衣用于减速，掉落在沙漠的沙地上。为了抵销落地的速度与冲击而一再于沙地上翻滚，来到好一段距离后终于能抬头。

「…………」

只由石头建构而成的高塔撑不住冲击，上半部已经崩塌了。

如果我选择走楼梯下来，早就没命了。虽为凑巧，我被爆炸的冲击波吹走反而能顺利减速，倘若不是掉落在柔软的沙地上，将会受重伤吧。

刚才的攻击……恐怕是地龙的吐息。

那道龙的火焰是从魔族军的后方释放的……？他们看起来不像被龙追着跑。倘若如此，表示那只龙被魔族军操控了……

「──【高回复】──」

我一口吐出口腔内掺入沙子的唾液，用【高回复】恢复因掉落受到的伤害。

▼艾莉雅（艾莉西雅）　种族：人族♀级别４

【魔力值：１７８／３３０】【体力值：１９５／２６０】

【综合战斗力：１４９７（身体强化中：１８５３）】

剩余的魔力约六成吗……？接下来就算等自然恢复，顶多恢复到七成左右。

如果继续喝魔力回复药水，效果会变差，如果有个万一还会碍事。我咬碎从腰包里取出的营养补给用药丸，重新穿好因箭伤与回溅的血而破破烂烂的大衣，再次于沙漠中奔驰而出。

既然魔族军能使出这么远的远距离攻击，从空中逃跑也有危险。如果能将其打倒就好，但可不能弄错优先顺序。

如果要离开，要是不马上行动就来不及了。

假如为此有必要……我已经决定好该做什么了。

＊＊＊

就算不爬到丘陵上，也已经能看见远处的魔族军尘烟了。

我开始奔跑后过了约三十分钟，在沙漠中奔驰，终于返回当作据点的监视塔。

「艾莉雅！」

想必她正在等待我，在进入塔的同时，爱蕾娜跑向我。

虽然爱蕾娜以想抱住人的气势奔来，不过就像回想起自己的立场那样迟疑地停下脚步。

「我回来了。」

「欢迎……回来。」

我开口说道，爱蕾娜哽咽回话，仔细看着我的脸庞。

不论我们的内心离得多么近，我和爱蕾娜之间存在立场的隔阂。我们行走在平行的道路上，彼此的道路绝不会交错。

就算身处这种严苛的情况……不，正因如此，她鞭策自己优先执行身为公主的使命，我也是因为她的这种地方，才能冒险犯难挥舞武器。

「「…………」」

无法说出内心深处的话语，我们的眼眸映出彼此的脸。

她有点……瘦了呢。

原本既亮丽又布满光泽的金发和雪白的肌肤，也沾染沙子与尘埃。

肉体上和精神上都累积不少疲劳，身处甚至无法熟睡的环境中，眼睛下方隐约浮现遮掩不住的黑眼圈。

在王宫成长，这也是理所当然的。她的战场不是这里。不过爱蕾娜在这两个月内，身处这种等同于贫民窟的环境中也从不抱怨，保持坚强。

我以右手包覆爱蕾娜的脸颊，用大拇指抹去带着黑眼圈的眼睛下方的沙子。

爱蕾娜因我那令人始料未及的行动双眸湿润，将她的左手叠在我的手上。

「──────!!」

「「！」」

来自远方，咆哮般的地鸣声使我们同时抬头。

「罗恩和茶可他们呢？」

「在上面。孩子们已经待在热气球的藤篮里了。……加米尔呢？」

「找不到人。我从其他高塔升起烽火，如果他有看见就好了。」

「我们也看见了。罗恩看见烽火，做好出发的准备了。火属性的魔石似乎还是不太够。」

「我拿到几颗了。情况……」

「嗯，我明白。长距离的射击光线……恐怕是龙的吐息吧。没想到龙真的存在……」

「……走吧。」

「好。」

爱蕾娜的眼眸已经没有了刚才的柔弱。我再次想着一定要保护依旧在勉强自己的她。

「艾莉雅！」

「艾莉雅小姐！」

爬到高塔上层以后，罗恩与茶可见到我喊道。我从【影收纳】取出魔石丢给罗恩，拍了拍脸色发青的茶可的肩膀。

「孩子们呢？」

「嗯、嗯，已经待在藤篮里了……」

热气球的藤篮宽敞到能容纳五、六个成年人带着装备及粮食搭乘。这一个月搜集的粮食已经放在里面，有爱蕾娜在，水也不成问题。

在藤篮里，年长的诺伊抱紧拉娜与纳尔胆怯不已。大概是听见远处龙的咆哮了吧？龙的咆哮会让弱者畏惧。原本茶可也怕得不得了，不过她在我拍肩时，仿佛松了口气，脸颊恢复血色。

「艾莉雅，加米尔呢？」

「我没找到人，他看见烽火会回来吗？」

「我不知道。……不过我想那家伙大概不会被『魔族』杀掉。」

「是吗……？」

「──────!!」

再次传来地鸣声，茶可及孩童们惨叫。

应该已经来到相当近的地方了。倘若魔族军通过这附近，不可能没看见这座高塔。如果来到近处，想必会察觉有人维修过。

如此一来就和最初的担忧一样，就算逃离这里，我们也将失去离开沙漠的方法。

「赶紧离开这里！要对热气球加热，蕾娜和艾莉雅也来帮忙！」

「好！」

「了解。」

罗恩早已加热了，不过仍用我给他的魔石进一步加热，尝试加快速度。我跟爱蕾娜拉扯开始膨胀的热气球绳子，将其展开以利膨胀。

「热气球的强度如何？」

我提出途中察觉的问题，罗恩边动手边摇头。

「还有浆糊没完全干的地方。不过撑个几天应该没问题。蕾娜先上来。艾莉雅看情况，把固定的绳子切断！」

「明白了。」

爱蕾娜担忧地边转头看边搭乘热气球，我也切断绳子，避免开始飘浮的热气球碰到内墙。

「要起飞了。上来吧，艾莉雅！」

我切断最后一根绳子，一跃后握住藤篮的边缘。

热气球离开天花板逐渐崩塌，变为屋顶的最上层，在以令人感到焦燥的速度上升的期间，所有人对于能离开这座城镇一事充满不安与希望，双眼发亮。

然而──

飞过崩塌外墙的那一瞬间，我手抓着藤篮边缘聚精会神一看，发现在逼近到可目视地点的魔族军中，地龙张开下颚累积火焰。

「大家抓好了!!」

──轰隆──!!

「呀啊啊!?」

龙射出的火球命中最上层的外墙，粉碎的外墙砖瓦击中热气球，茶可和孩童们因而惨叫。

「被发现了！罗恩，热气球还好吗!?」

「我不确定！不过上升速度很慢！」

气球的部分为了防御空中的魔物，用魔物的皮革制作。不过，或许是因为刚才的冲击或被砖瓦击中，空气从某处外漏了。

「…………」

我握着藤篮边缘，目光投向龙。

果然不会放过我们……。不过刚才的攻击也让我察觉一件事。

我曾听说，龙的吐息并非因为体内有喷射火焰的器官，而是一种「龙魔法」。

龙的那种巨大身躯能飞在天空，释放吐息，与人类使用的精灵语言是一样的，用龙的咆哮施展魔法。

不过，我的「眼睛」见到刚才的吐息，看出那与单音节的无属性魔法【战技】雷同。

如此一来，想必与人类使用战技时一样有空档，战技无法连续施展。那股热气直到冷却为止有多久的时间？从一数到几十，还是说几百的时间？

那么……我要做的事情自不用说。

「艾莉雅，等一下！」

爱蕾娜想必有所察觉，惨叫出声，用力握住我抓着藤篮边缘的手。

「你在想什么啊!?」

她的呼喊与质问，仿佛已经知道那个回答般充斥着悲恸。

「放开我……」

「不可以……不可以啊！为什么你要！」

爱蕾娜的手以用力到发白的强大力道握住我那想甩开的手。

「这样下去，大家都会没命的。」

「为什么!?为什么你要一个人那么做……」

「你必须明白。」

「我不明白！为什么艾莉雅你要这么做！」

爱蕾娜其实心知肚明。

既然被敌人察觉，留在这种地方，活下来的可能性非常低。

就算热气球飞上天空，是否能在龙的吐息下活下来，只能凭运气。

如果想活下来，只能有个人留下来吸引注意力，挺身阻挡。如果要在龙再次喷出吐息前做到这一点，只有战斗力最强的我有办法。

「那么我也要留下来！你是我的……」

爱蕾娜想说的这句话卡在咽喉。

这句话不可以说出口。身为公主，不可以说出口。

因为那是在年幼的那一天……发誓尽管彼此走向不同的道路，也绝不离开自己下定决心行走的荆棘之路，我们两人之间的「约定」。

「爱蕾娜。」

「──！」

我呼喊真正的名字而非假名，爱蕾娜因而抬起被眼泪弄湿的脸庞。

「我希望爱蕾娜活下去。」

「我、我也──」

「我不愿看到爱蕾娜丧命，我希望爱蕾娜能实现梦想。爱蕾娜你坚信的事物，我想通通帮你实现。」

「为什么……要说这种话……」

我突然改变口吻开始自说自话，爱蕾娜因而双眼圆睁，我也把另一只手放在她紧握住我的手背上。

「因为……你是我最棒的『朋友』啊。」

那双大大睁开的碧绿眼眸，照映出我曾在孩提时期浮现，早已遗忘的天真无邪的笑容。

「────！」

我从霎时放松力道的爱蕾娜手中抽出手，轻盈地从热气球的藤篮抽身而出。

爱蕾娜赶紧探出身体，想握住离去的我的手，那只雪白的手只握住了空气。

「──艾莉雅……艾莉雅啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」

我不会将再见说出口。

我最后朝逐渐远离的爱蕾娜眯起双眼微笑，往后一翻，把锐利的视线投向魔族与龙。

「──【铁蔷薇】──」

掺杂桃色的金发，转变为如熊熊燃烧热铁般的灰铁色。

我如彗星似地拖着犹如银翼展翅般四溅的光之残渣，一脚踢向外墙，如跑下墙壁似地飞翔，缓缓降落，一手撑在干燥的大地上，瞪视逼近此地的魔族军。

「让你们瞧瞧我的战斗方式吧。」