瓦里加希海峡南岸的比雅科军港，有多艘船只在此处来来往往。

刺痛肌肤的冬风停息，温热的春风吹拂，但总让人感到有些沉重。

那恐怕是因为夏日前的雨季再过不久便会到来──然而问题不仅如此。问题应该是出在现在的状况，以及当事人的心情。

第六圣骑士团长──吕芬·柯朗如此认为。

（我只是单纯提不起干劲啦。）

助长吕芬那种心情的人，就是在他眼前的另一位。

同为团长的第四圣骑士团长──瑟薇特·费兹巴勒。这名女子拥有一头金色卷发与翡翠般的眼眸。她从刚才开始，就对吕芬穷追猛问。

「──您真的打算亲自去一趟吗？」

她的口吻，听起来像是在调侃吕芬，但有一半更像是傻眼。

「吕芬·柯朗圣骑士团长，您该不会不理解自己的立场吧？」

「有可能哦。我这个人啊，很不擅长判断立场呢。」

这是真心话。认清自己的立场做事情，会让吕芬觉得很压抑。

吕芬自幼便如此被期望，但他从不认为自己有成功回应家人的期待。当上圣骑士后也是如此。理由在于，圣骑士基本上没办法拥有家庭。或者该说，不该拥有比较正确。

「哎……不过也没办法呀。」

吕芬·柯朗模棱两可地笑了笑。

「补给线拉太长了。这下就得在前线建立据点，不然会忙到不可开交。」

吕芬说着，并且在最后一件货物标上写有「私人物品」的牌子。那是刻有圣印的金属制牌子，使用专门的核对印，便能知道货物的内容物、货物所在地、有无开封等资讯。因为这些巧思，都是为了多少帮助懒散又怕麻烦的自己一把。

「再说，都是维尤克斯阁下的行动太迅速了啦。要跟上他很累耶，我都要头昏眼花了。埃斯盖因阁下也是，要求有够多，让我很伤脑筋呢。」

让吕芬苦恼的友军部队有两支。

「英雄」──维尤克斯·温提耶所率领的第十一圣骑士团，他们卯起劲来不断进军。据说此时已经于诺方的北部丘陵布阵，隔着一条「爪痕」河，与魔王现象势力对峙中。

马可拉斯·埃斯盖因总帅所率领的大部队，则稳扎于诺方，支援第十一圣骑士团。他们主要的任务是以圣女尤莉莎的部队为中心，解放周边的聚落。

（不管哪一边，都不是能置之不理的战线啊……）

同时因应双方千变万化的当地战况调配物资，是极其困难的工作。事到如今要吕芬从王都发号施令实在太困难了。结果吕芬判断，只能由自己亲自前往瓦里加希北岸。

因此，他才会像这样来到军港。负责控制沿海天候的瑟薇特会在这个时候来访，目的应该是杀时间与警告各半吧。

「维尤克斯圣骑士团长是在跟您撒娇啦。」

瑟薇特·费兹巴勒将手搭在吕芬的一只货箱上说道。她将体重压上去，让吕芬没办法轻易挪动。这是明显的妨碍行为。

「就是因为都是由您负责后勤补给，所以大家才会得意忘形。稍微偷懒一点不就得了？」

「我已经有在偷懒了呀。我可是能偷就偷耶。」

这是真心话。吕芬为了偷懒而做了各式各样的工作。但是做了这么多，工作还是越变越忙，军队这种环境真的很可怕。遗憾的是，既然都当上圣骑士，事到如今也不能辞职了。

「思考货物的分量很麻烦，自己考虑输送路径也很麻烦。那些事我可敬谢不敏。我绝对会失败。所以说，最近我已经把大部分的工作给自动化──」

「我不是在说那个。」

瑟薇特仅用一句话，就打断了吕芬的种种努力。

「我在说的是，结果就是事事都进展得很顺利所以才不好呀。想清楚，圣骑士团长。作为一名圣骑士，踏上前线追求战场的名誉，就能把补给负责人的大任推给别人做了不是吗？」

「那更不行了。前线我也不擅长呀。真亏大家都有办法那么坚定地决定自己的战斗方式呢。我有够尊敬他们的。」

吕芬有意地使用讽刺的说法。然后他触碰了瑟薇特施加体重的货物说：

「能请您让开吗，第四圣骑士团长？我差不多到出发时间了。我们家的妮芙伦，已经兴高采烈地搭上船了呢。」

「──说的也是。我明白了。我明白您没有要退让的意思了。」

瑟薇特这时似乎放弃了。

「但是，只有这点要请您留意。您自己似乎没有注意到，但是人类的──」

「吕芬！」

一道巨大的嗓音突然响起。那道声音来自船上。

一名少女自船缘探出身子，跳呀跳的。她的容貌看起来相当年幼。

她的名字是──力量「女神」妮芙伦。是与吕芬缔结契约「女神」。

「你在做什么！好慢哦！快点上船啦！船长说随时都可以出航了！」

「我现在刚好要上船啦。」

「你每次都这样说！吕芬你的『现在』都好慢！」

吕芬面露苦笑。

「不要一直蹦蹦跳，会掉到海里的。」

「我哪有可能会掉下去！你以为我是谁呀──咦？哎呀？这不是瑟薇特吗！」

妮芙伦发现瑟薇特，于是面带笑容，挥舞双手。

「你来为我们送行了吗？谢谢你！这里没问题的，吕芬就交给我吧！」

「……还真有朝气呢，您的『女神』。」

瑟薇特在苦笑后，终于将手抽离吕芬的货物上。

「请您务必要注意自身安危。我想说的只有这个。」

「……谢喽。」

吕芬低头致谢，然后看着瑟薇特的背影。她看起来跟平时一样潇洒，只是走路的姿势与平时相比，有微妙的不同。感觉有一丁点迟缓。

（她看起来好像累了啊，也是情有可原啦。）

听说这几个月，她的「女神」几乎没有休息，一直在行使召唤能力──多亏她，海岸总是保持在理想的气候。瑟薇特的工作，除了要协调那位「女神」行使召唤的节奏，还要研拟西侧防卫网的建构。

（每个人都好辛苦喔。）

吕芬一边目送瑟薇特飘逸的金色卷发，一边心想。

（这会是最后的决战。王国的财政已经到极限了。此时此刻最后的希望正在作战。）

维尤克斯·温提耶。

赛罗·佛鲁巴兹。

吕芬过去曾经梦想过，如果能让这两个人通力合作，彼此配合，这个世界上还会有人能与他们匹敌吗？

然后，有办法支援他们的战斗的人，是不是除了自己就没有别人了？

（考虑这种事，根本是妄想症作祟嘛。可是──）

吕芬凝视大海的另一头，心想──

赛罗·佛鲁巴兹现在在做什么？魔王现象混入惩罚勇者部队的事情已经明朗化了，听说事态变得很不乐观。他们是否会被投入更加危险的战场呢？

无论如何，吕芬该做的事只有一件。

（我会奉陪到最后的。这次一定会。）

◆

「──全数驳回。」

联合王国军总帅──马可拉斯·埃斯盖因，带着威严予以否决。

「我们的部队不会行动。建立诺方的防卫体制是当务之急。」

他将手肘撑在桌上，十指交叉，动也不动。他知道这种姿势能够带给周围压力。事实上，在座的将校们有如被震慑到了一般，各个都绷紧了表情。

这间办公室位在炮击都市诺方的中央堡垒之中。因为是临时设置的房间，因此里头的家具并不多，有种空荡荡的开阔感。聚集于此处的将校，人数也很精简，只有埃斯盖因信得过，且能栓得住的人。

「这是我身为喀鲁吐伊鲁总帅所下的决定。也传达给第十一圣骑士团与圣女吧。」

「但是，总帅。」

出声的是埃斯盖因一手培养的一名参谋。他是战场经验丰富的实力派，却在阶级斗争上失利而升官缓慢，是埃斯盖因特别提拔起来的。

「圣女尤莉莎所率领的圣骸旅团，已经连日送达支援请求了。她表示需要战力防守解放的聚落。而且第十一圣骑士团也送来了辎重部队的追加要求。」

「当然，全都驳回。」

让这名参谋提出异议，是埃斯盖因原先就安排好的戏码。

「因为有我们确保这座诺方的周边，所以前线部队才能万全作战。首要任务是巩固防御。我们必须让大炮有办法发射，然后要规划税收体系。」

炮击都市诺方，在北部陷入孤立的状况下，还是顺利挺了下来。

与中央断绝联系约莫三年。诺方能够撑过这些年月的要素有二──由北部人类集结的反抗中枢「灰绶同盟」的存在，以及能够自给自足的周边农园。

这两项之中，埃斯盖因着眼的是后者。农园的地主们受坚固的墙壁所包围，他们拥有一定的资产。既然如此，就应当征收那些作物当成税收。埃斯盖因便能借此回馈那些服从自己的贵族，以及他所培养的将校。

对于基础不稳固，可说是一夕高就的埃斯盖因而言，那事关重要。

「更进一步而言，我们并不归属神殿底下，与圣骑士或圣女说到底还是对等立场。我们不靠『女神』的奇迹，而是靠自己的力量守护联合王国。你们都做好觉悟了吧？」

「当然。听您那么说，真令人安心啊。不愧是总帅。」

他培养的参谋咧嘴一笑。那个态度表现出他相信的是人类的力量，而非「女神」。该态度在这个场合中，特别是在掌握人心上，会有显著的效果。事实上不论哪种力量埃斯盖因都不在乎。

「──还有人有什么地方有顾虑吗？」

「不好意思……」

这次举手的，是另一位参谋。这一位还很年轻。并不是埃斯盖因彻底掌握的棋子。虽说如此，他也是知名贵族家的长男，有关照他的价值。

「我想请问惩罚勇者部队的待遇。」

「嗯。就跟我刚才说的一样。」

埃斯盖因有耐心地回应他。

「我已经指派任务给那些人了。」

「但是，那种任务……与其说是任务，反而更像刑罚。」

「没错，就是刑罚。除此之外还能是什么？那些令人不快的家伙，竟敢把魔王现象藏匿在内部。已经等同于人类的叛徒了吧。」

「即使藏匿了魔王现象，他们还是做出了成果。」

年轻的参谋不肯罢休地接着说：

「军心的动摇已经扩及下级的将校与士兵之中。因为『女神』所率领的他们击退了魔王现象，有很多人把他们当成英雄看待。」

「这本身就是一场错误。」

赛罗·佛鲁巴兹与剑之「女神」泰奥莉塔。埃斯盖因不晓得到底听了几次他们两人的名字。他知道那些人在下级将校与士兵之间的评价正在升高。甚至有人在鼓吹他们才是真正的英雄。

因此才危险。而且，也很让埃斯盖因不愉快。

他看不得有人把自己，把喀鲁吐伊鲁的总帅弃之一旁获得声望。维尤克斯·温提耶与圣女尤莉莎是例外。因为他们是被视为象征拱上台面的，所以无可厚非；但是惩罚勇者们不一样。

（让那些家伙恣意妄为，将无法建立秩序。）

埃斯盖因觉得，无论如何都必须排除他们，他不需要名声在自己之上的人。如果是杀不死的对手，那就彻底贬低他们的评价，然后将他们投入任务，一杀再杀，直到人格抹消为止。

「这次要让他们确实死亡。」

正确来说，是「这次也要」才对。从今以后，惩罚勇者部队会成功的作战将不复存在。那位「女神」泰奥莉塔也不必留下了。至少，那对现在的埃斯盖因而言没有利用价值。

埃斯盖因利用人们对神殿与信仰的反感与不信，获得了当前的地位，因此他没有除此之外的路可选。他要照这个步调强行推进。应当维持对神殿、王室与既有的权威，这三者的对立态势──虽然总有一天，他应该会需要在某个点妥协，并且转换方针吧。

「以上。还有人有异议吗？」

年轻参谋才刚张开嘴巴，就被坐在身旁的另一名将校制止了。

对方以严厉的视线谴责他，接着对埃斯盖因面露笑容点点头。彷佛在说「这样就好」。果然，让那位年轻的参谋参与会议是正确的。先让对发方出意见，再予以否决。重复几次之后，便能教会对方「反抗没有意义」。过不久他就不会再提出异议了吧。

埃斯盖因深深靠到椅背上，接着望向窗外。

城市里的警钟响了起来。那是准备炮击的信号。

炮击都市诺方──此称呼的象征，就是都市内的八座高塔。埃斯盖因能看见那些高塔正在启动。它们被配置在围绕都市的城墙上，是能够进行长距离射击的「炮门」。这些「炮门」的存在，阻碍了魔王现象靠近这座都市。通称「圣光八门」。

（但是，那是过去的事了。）

埃斯盖因早已得知这座都市的现况。

像这样一天一次准备炮击，也不过是单纯的吓阻行为罢了。充其量有一门大炮能实现短距离射击，但只有牵制的程度，而且还只能驱散成群的异形，开炮目的更不在于击败敌军。

（没想到那些东西不能用。害我期待落空了……！）

实际而言，此时此刻，「圣光八门」几乎处于无法使用的状态。原因出在人手与物资不足。长期陷入孤立，勉强战斗至今的炮击都市诺方，一反它光鲜亮丽的称号，机能几乎瘫痪。

人力不足的状况尤其严重。在这里，技术高超到能办到长距离射击的炮手被称为「名人」，然而那些炮手们几乎战死，后继者还为争夺继位权发生内讧。

（尽是一群无能的家伙。）

像这种时候，埃斯盖因总是会把无能的原因排除掉。至今为止，埃斯盖因总是有「上头」。队长、将军、参谋、总帅──埃斯盖因会从自己的角度判断，并且一路排除那些无能的「上头」，爬到现在的地位。一旦实践了以后，埃斯盖因发现一件相当不方便的事。

发展至此，就不能从「上头」寻求无能的原因。现在全都得靠自己的裁量推动事物。

（但是没想到会变得这么不顺利。）

或许，原因是出自于自己的能力？

只有那件事，埃斯盖因不可能承认。埃斯盖因严己律己，已经站上顶端了。现在，一切只能靠自己决定了。