「艾因啊，千万不要忘记谨慎行事。」

「臣也再三提醒，一路上还请您小心。」

从决定要离开都城那天后过了一个礼拜。

艾因终于要从王城出发，而辛鲁瓦德以及宰相沃廉则不断叮咛着。

王城的大厅放着一个木箱，艾因就站在那前方。

他一边说着「我知道」并一边回头，从窗户洒进来的曙光令他刺眼地眯起眼。

「硬要说的话，臣比较担心您待在这木箱中移动的时候，会不会不小心晕车。」

「哈哈哈哈！朕听说只要进入水上列车就能出来了，再来只要到希思密尔附近就能自由走动。」

「微臣听到这边就放心了。总之似乎只要先忍耐到水上列车的路程就好。」

毕竟要隐密行动，会有这点不便也是理所当然的。

不过不得不让库洛涅、克莉丝和迪尔也接受这份不便，实在让艾因感到痛心。

「我会好好问问长老的。」

「嗯────还有只有朕跟你知道的事情也是。」

后半部，辛鲁瓦德用轻声低语的音量说完。

前往希思密尔的理由，表面上是获得赤狐的情报。

而另一项只有艾因和辛鲁瓦德才知道的事情，那就是初代国王洁珥和旧魔王领的关系性。

再来还有……

（也得问问关于沃伦史坦的事情才行。）

关于这件事情，艾因还没有告诉辛鲁瓦德。一般来说只要得知任何情报，应该就要立即上报吧。但是唯有这件事情，艾因无论如何都想先问过长老。

「啊，话说回来，沃廉先生不反对我去希思密尔吗？」

「是的，我不反对，我是站在赞成那一边的。」

「反对的人顶多只有奥莉薇亚而已。说是反对，奥莉薇亚也只是不想要和艾因分开罢了。」

「陛下说得没错。听闻陛下曾寄信给精灵长老，臣确实感到讶异，不过也仅此而已。臣认为艾因殿下应该要见见长老才是。」

沃廉说这话，恐怕是因为长老很了解初代国王吧。

艾因憧憬初代国王，并以初代国王为目标。沃廉这是在推他一把。

「艾因～～」

一股温暖突然从身后包覆住后背。

「母亲，您来送行吗？」

「是啊，毕竟有段时间没办法待在艾因身边了。一直到刚刚为止，我都还在想该怎么样才能一起跟去呢。」

「你应该已经放弃了吧？」

「是啊，虽然很遗憾，不过我决定放弃。」

不过若她认真起来，感觉真的会跟上来。奥莉薇亚还在海姆的时候，曾一个人和埃伍勒谈拢了近乎等同于条约的商谈。正因为她如此有能力，才让艾因不禁这么想。

就在他们聊天之际，库洛涅和克莉丝出现在附近。两人都已经做好了准备。

「我会买点伴手礼。大家想要什么？」

「朕什么都好。」

「我也是。不过这个嘛……我可能有点想听听关于克莉丝的趣闻。」

闻言，克莉丝露出惊恐的表情，一张嘴开开合合地用微弱的声音说了一句：「请饶了我吧。」

「好了。艾因啊。」

辛鲁瓦德露出意味深长的表情看着艾因。

「朕提醒过很多次，希思密尔中存在圣域，邪恶之人无法踏足其中，且由于强大的结界会挡住外部魔力使其无法入侵，因此也无法使用传信鸟，若遇紧急状况无法联络。所以无论发生什么事，千万要避免延长滞留时间。听到了吗？」

「我知道。因为若有个万一，迪尔会带着骑士希思密尔，对吧？」

「没错，已经做好了这般安排。」

「没问题的，我不会勉强自己。」

「若真是如此就好了……一想到艾因的前科，朕实在难以轻易相信。」

艾因无力地苦笑。

紧贴在他背后的奥莉薇亚也笑得一脸开心。

「喔！臣要先一步离开了。」

沃廉自他的位子站起。

「有工作吗？」

「是的，其实今天臣要把莉礼派到海姆去。虽然会谈已结束，两国已断绝来往，不过臣认为要以防万一，因此预定派她去进行调查。」

真不知该说是毫不手下留情，还是无懈可击。

沃廉表面上表现得像是和蔼慈祥的老人，实则足智多谋。

「那么艾因殿下，还请您路上小心。」

沃廉说完这句话后，葛拉夫便来到了大厅。已经到出发时刻了。

艾因最后再次接受奥莉薇亚的强烈拥抱后，进入了先前准备好的木箱中。

若只容纳一人，内部不狭窄也不宽敞。

虽说不上舒适，不过腿至少可以伸直。

（我肯定是第一个躲到木箱里两次的王储。）

第一次是在魔法都市伊思忒潜入睿智之塔的时候。接着到了如今的第二次，艾因有种实在高兴不起来的熟练感。

（外套要怎么办？）

艾因觉得出了王城后应该会冷，便带了一件外套进来。

不知道外头究竟冷不冷。艾因望着从木箱缝隙间洒入的阳光。

喀哒！

传来一声声响，随后库洛涅便坐了进来。

「对不起，可以麻烦你再过去一点吗？」

「如果我没误会的话，你是要和我待在同一个木箱里吗？」

她立刻点了点头。

外面还有好几个木箱。

明明有那么多个木箱可用。正当艾因这么想──

「出了点差错。」

库洛涅彷佛会读心般说道。

「其他木箱装了太多行李，完全没有我可以进去的空间。」

「你会犯这种失误？」

「是啊。」

「……」

「是真的，我不小心出错了。」

这语气实在是太过刻意了。

不过艾因还是先努力试着挤出空间。

木箱内部若容纳一人还显得绰绰有余，但换成两个人就不一样了。若彼此身体还如小时候那般娇小总挤得下去，不过现在实在困难。

「……毕竟有好一阵子，我没办法和你待在一起嘛。」

库洛涅的语气难得如此地孩子气。

她忍不住说出自己使用这么刻意的手段之理由。

接着她发现木箱比想像中狭窄。

库洛涅露出一脸遗憾，就在她准备放弃的刹那──

「那个……」

艾因不想看到库洛涅露出那种表情。

说不上是苦肉计，艾因想到了她唯一坐得下的地方。

「不过前提是……你愿意接受这里的话。」

连他自己都觉得这个提议不是很好。

不过唯一的空位就剩这里了。

艾因支吾其词的空位就是自己的身前。

要具体描述实在令人有点难为情。

不过他想说的大概就是「我盘腿脚张开，这里或许坐得下」────就是这么一回事。

「可以吗？」

「只要你不介意的话。」

考虑到艾因的负担，库洛涅果然开始犹豫。

不过艾因最后推了她一把。

「来，快点。」

听到他温柔的声音，让库洛涅不禁想无条件地向他撒娇，各种情绪涌现。

「……打扰了。」

「呵呵……你那是什么话啊？还『打扰了』呢。」

「讨、讨厌！我本来也没有打算这样的！」

娇小的身体坐到艾因的腿间，库洛涅一脸不满地说着。

不过当她的背靠向艾因的胸膛……

为了不让他看见自己因喜悦露出的笑容，库洛涅稍稍低下了头。

「这个你可以拿去用。」

艾因交出自己犹豫着没穿上的外套。

「既然有你在我应该就不会冷了，你可以拿来盖住膝盖。」

「……谢谢你。」

接下外套后，库洛涅摊了开来。

接着老老实实地包覆住自己的膝盖。

◇　◇　◇

从都城到边境都市，要花上整整一天再加上半天。

大陆西北方，比魔法都市伊思忒更西边，从巴尔特方向来看的话位于南方的位置。正如辛鲁瓦德所说，他们花了长久的时间在交通上，当一行人乘坐的水上列车抵达希思密尔近郊的边境都市时，已是艾因离开都城的隔天晚上。

接着再隔天的早晨。

（插图007）

────通往希思密尔的森林入口。

艾因望着这被从未见过的高耸树木包围的深邃森林。

虽说是隔天早晨，不过由于现在是秋季，因此周遭还是一片漆黑。距离日出还有段时间，再加上这一带牧草地带绵延，是十分偏乡的城镇，灯光十分稀疏。

「艾因殿下，我们会在这里露宿等候您。」

迪尔一脸理所当然地说着，近卫骑士们则像是同意迪尔的话般点了点头。

不，你们回镇上休息吧。艾因吞下了这句话。这是直至今日，双方已经重复过无数次的论战。

「父亲大人说这也是一种训练。这对我们骑士来说是好机会，因此我们决定这次不依靠魔具来进行露宿训练。像是餐饮方面，我们全部会自己想办法安排。」

「……真是太坚强了。」

艾因不禁感叹道。此刻他穿的已不是王储的服装。

他穿的服装比以前在魔法都市伊思忒镇上走动时还要更加方便行动，富有伸缩性，是为了走山路而打造的服装。

克莉丝当然也一样，她还背了一个大包包。

「能荣获您称赞倍感光荣。只要接到都城任何联络，我们会立刻前往希思密尔。此举大概会招惹精灵族不悦，不过到时候在下会向他们说明此为紧急事态，还请您放心。」

「不要勉强自己喔。算我拜托你们。」

「没这回事。只要有地方可睡并得以填满肚子，我们没有任何的不便。」

近卫骑士们一齐点头，并忆起以往曾经历过的辛劳训练以及境遇。

听说迪尔也参加过。当等级达到近卫骑士后，必须要前往边境进行训练。艾因曾听说过，进行训练时不能携带任何东西，且环境比现在还要更加严酷。

「那么还请您路上务必小心。」

「谢谢。迪尔你们也要小心，别被山贼袭击喔。」

艾因最后说了个笑话引来哄堂大笑，接着与克莉丝一同踏入了森林。

不久前还听得见众人的声音，转眼间什么也听不到了。包围周遭的树木更加高耸，有凸起木节的树干迎接着两人的到来。这一带的路面不平难以行走，再加上浓密的绿意导致视野不清晰。

「拜托你了，我们只能指望你带路。」

「是！请包在我身上！」

克莉丝毫不犹豫地向前迈进的模样，实在令人感到可靠。

她时不时会瞥一眼艾因的脚步做确认，这个举动显露出她的温柔。

「这种高高的树叫什么？」

「这叫做柱树。等柱树长大后，会变得比这一带的树木还要高大好几倍。」

「真厉害……它大概已经存在几年了？」

「比较高大的树的话，已经超过千年了。其他树木的话，也有存活大约五千年的树喔。」

「不愧是精灵的居所，超越我的想像。」

艾因目瞪口呆的表情实在有趣，让走在前方的克莉丝不禁回头。

即便路面不平，她仍然用轻盈的动作轻轻弯了弯腰。

「再往更深处走，会看到很多很多有趣的事物喔！」

「……听到一项好消息了。我会期待的。」

距离希思密尔还有段长路。

稍微带点观光的心情应该也没关系吧。

如果没有经历过前往旧魔王领的路途，艾因或许早已累瘫了。

大概是当时的经验奏了效，艾因意外轻松地走过了难以行走的森林小径。他在心里松了口气，这段路程没有让克莉丝多费心照顾他。

「艾因殿下……您看起来相当游刃有余呢。」

「目前还可以。毕竟去旧魔王领的时候也很累人，我现在还有力气能继续努力。」

阳光透过树叶的缝隙自他们的头上洒落。

他们出发的时候天空还很昏暗，此刻太阳已经升起。相较之下，森林里看起来较为阴暗，甚至有点令人感到诡异。

也因为眼前的景色几乎没有变，艾因开始觉得欠缺新鲜感。

「这附近的景色都好像，你有在这里迷路过吗？」

「……这一带的话没有。」

「那就太好了……嗯？这一带？」

「啊，您看！我们快到溪谷了！要走过那个吊桥！」

艾因开始有点担心后面的路程了。

「嗯……不要紧，毕竟目前走得很顺利。」

（真令人不安。）

不过就像这次的旅途，和克莉丝两人旅行让艾因也觉得不错。

他觉得即便两人迷了路，似乎也能够乐在其中。

◇　◇　◇

和克莉丝说的一样，艾因看到了有趣的事物。

走过溪谷的吊桥后，甚至可说是两个完全不同的世界。

他看到的树木不只是柱树，眼前简直充满了他从未见过的事物。树木叶片像是阔叶树，不过有的树木叶片却是蓝色，或是扭曲得很奇特，不禁吸引艾因的目光。

透过树叶缝隙零星洒落的无数阳光，也被染上了绿色和蓝色，带来神秘的氛围。

「……全是没看过的景色。」

「呵呵！风景有让您享受到乐趣吗？」

「非常享受，我甚至都以为自己是来观光的。」

话说回来，这里的空气真是清新。

艾因深吸一口气，有种彷佛全身受到洗涤一般的感受。

他甚至觉得自己双腿的疲劳获得舒缓，也多亏这清凉的空气，让他的脚步保持轻盈。

闭上眼，艾因听见水流的声音。他感到好奇便睁眼望去，附近流淌的河水中有色彩鲜艳的鱼正悠游其中。

每当它们轻啄水草，水里就会隐隐散发光辉。

「它们为什么会发亮？」

「啊！那种鱼啊，是在吸收溶于水里的魔力。」

「我开始有种这里是秘境的感觉了。」

「啊哈哈！这里确实就是秘境呢。」

是啊，这里正是宛如秘境的地方。

「走到这里就已经是希思密尔了。接着只要来到我们──也就是精灵族居住的部落就行了。」

虽说只剩下一点路程，不过现在也还没到中午。

「感觉距离中间地还很远呢。」

「照这个速度的话很快就会走过一半了，路程非常顺利喔。艾因殿下看起来一点也不疲惫，因此才能用和我们精灵族同样的速度前进。」

「还好没有扯后腿。」

艾因开了玩笑，展现出自己还有余力，并加快了走路的速度。

他真的比自己预想的还更不疲惫。

「好像开始感到怀念了，明明我没有来过。」

「啊！说不定是因为您是树妖族，因此产生了亲切感……？」

或许是如此。

点了点头，艾因环顾四周。这里让他感到不可思议地舒适，甚至只要闭上眼，似乎就能睡着一般。

两人没什么交谈地走在森林中。

彼此都不需要言语，保持这自然的安静也令他们感到十分舒适。

不过中途他们休息了一次。话虽如此也只是吃午餐罢了。

那之后继续沉默地向前，经过了几个小时。

「────艾因殿下。」

克莉丝突然停了下来，露出满脸的笑容回过头。

「已经可以看到在希思密尔中，也算比较特别的地方了。」

他们穿过先前绿意深浓的森林，来到视野辽阔的地方。

艾因看到延伸到自己身旁的小河，以及其上游的巨大泉源，耸立中央的大树展开自己的枝叶，洒下的阳光映出绿荫。

他今天已被许多光景惊艳，却没有如此惊讶的感觉。

「好壮观……」

简直可说是世外桃源。

色彩鲜艳的鸟儿交错飞舞，再加上眼前的大树。

尤其吸引艾因视线的是大树上结满的果实，因为那些果实正发着光。它们闪着橙色的温和柔光，并点缀了这个空间。

在这充满青绿的阳光之中，发光的果实十分醒目。

不过不只是如此。

充满了澄澈泉水的泉底生长着水草，正微微散发苍白色的光。

「这叫做太阳树。那个果实里有魔力，掉到泉水中魔力便会溶到水里。」

于是便形成了富含魔力的泉水。

透过潺流的小溪，这样的泉水扩散在希思密尔当中，孕育出丰富的自然景观。

突然────一阵涟漪自水面扩散开来。原来是有颗果实掉落水中。

「好像正好有颗果实掉下来。」

果实没有反抗水流，流到站在小溪旁的两人身边。

尺寸大概有艾因制造出来的梨葡露那么大，外观则和葡萄很像。

克莉丝从水中捞起果实，接着她的掌心便展现出几次宛如萤火虫般的光辉。

「果实可以拿吗？」

「是的，一个的话不要紧。」

克莉丝说着，一边用护手礼剑将果实切成两半。

里头的橘色果肉滴着鲜嫩的果汁，刺激艾因鼻腔的香气甜美，彷佛只要咬上果实，果肉就会融化在嘴里一般，让艾因不禁吞了吞口水。

「我们开动吧。」

他的思绪中完全不存在拒绝的选项。

咬下果实，他对超越想像的香气不禁感到惊艳。虽然艾因制造出来的梨葡露也是如此，不过这个果实品质优良，绝不输前者。

（没想到竟然会有这样的地方。）

他一边感叹这美味，一边再次环顾周遭。

泉水周围充满从未见过的植物，白色、苍蓝，和明亮的紫色等等，色彩相当鲜明，叶子也是奇形怪状。有的呈现紫萁状，有的则像藤蔓般紧紧缠绕着树木，非常具有特色。

露在地表的树根长了青苔，还有一只色彩缤纷的蝴蝶停在上头。

水边则能见到刚才也有看到的许多小鱼。

（这座森林的魔力之所以如此丰沛，是多亏了太阳树吗？）

望着眼前的景色，就连水草都让艾因感到好奇。

「我可以去看看水草吗？」

「虽然没问题……您的意思该不会是要下水？」

「嗯。有些比较浅的地方看起来，只把裤管卷起来就不会湿了。」

「不可以。我去拿给您，请您等一下。」

果然不能下水啊。

接着克莉丝将背在身上的后背包放到地面，伸手拉起裤子，露出洁白的小腿肚步入泉水中。

「有点冰冰的。」

克莉丝呼出一口气后露出笑容，寻找适合摘取的水草。

接着正好有根水草，因为鱼啃食了根部而漂了起来。

「刚好还有魔石，我想这根正好可以给您。」

「────嗯？」

听到水草有魔石，艾因不禁怀疑起自己的耳朵。

「大概是因为积蓄了许多魔力，生长在太阳树下泉水中的水草具备魔石。」

仔细观察就会发现水草前端有一个像是魔石的物体，还散发着苍白色的光。表面宛如研磨过的水晶玉般美丽，拿在手上还会滑动。

「谢谢你。不过原来这是魔石啊。」

这岂不是能吸吗？

「艾因殿下……您该不会？」

「好，来吸收吧。」

说完，艾因将魔石从水草上取下。

他将魔石握在掌心，启动毒素分解和吸收，接着全身被一股奔流的清凉感所包覆。感觉十分清爽，喉咙也温润了起来。这沁染全身的水之恩惠虽然没什么味道，不过彷佛浓缩了整座森林舒适的空气与泉水般……这是一股宛如包含了所有一切的魔力。

艾因身上的疲惫瞬间消弭，就连视线都变得清晰，色彩看起来更加浓郁。

「您觉得如何？」

「让我再次体认到这座森林真是厉害。」

「真是的，您这是什么感想啊……不过既然美味那就好……」

美味这个形容可能不是很精确。

不过人们也会用「空气很美味」来形容空气清新，就这个层面上来说或许是正确的吧。

「要我住在这里我都愿意。」

「艾因殿下不会住在这里的，我们快赶路吧。」

「……真是令人难过的回答。」

「咦咦……您为什么看起来这么不满……」

「开玩笑的。不管怎么样，我是真的很庆幸自己来到希思密尔。」

虽然没能问出味道究竟如何，不过这个回答听在克莉丝耳里十分舒服。

听到自己的故乡获得称赞，克莉丝露出温和的笑容。

「差不多该出发了吧。」

艾因想过要不要再多享受一下这个景点，不过现在还是想先赶路。

听到艾因的话，克莉丝有朝气地以「是！」回应，然后带着艾因，前往长老等着的希思密尔腹地。

他们往泉水上游方向前进又过了几个小时，来到一个左右都被树木围绕的缓坡，久违地踏上阳光直射的道路。

「啊！」

望着坡道彼端的克莉丝似乎察觉了什么。

「请看！似乎有人前来迎接艾因殿下了。」

前几天在都城见到的希艾拉，维持一惯的打扮站在前方。

她今天带的不只是战士，还有同胞女子们陪同，比之前还要热闹一些。

「欢迎您来到洗涤污秽的古老灵峰──希思密尔。」

「嗯，我按照约定过来了。」

「已恭候您参访多时，请往这边走。我们精灵族由衷欢迎尊贵之主的到访。」

希艾拉话音刚落，周遭的树木便喧嚣起来。

没有一丝不安稳的气息，树木们平稳地摇曳，树叶摩擦的声响简直像是赞颂艾因的掌声。

一阵风吹过人群之间。

那时，艾因听见一群少女的声音混杂在风声中。

那些声音听起来正咯咯笑着。

「看来连木灵都很欢迎艾因殿下。」

「受到欢迎我固然高兴，不过『木灵』是？」

「是种很少出现在人前的珍稀存在。就连我们精灵族甚至一辈子也不见得能见到一次。」

「……那可真是厉害。」

感觉这里好像也不太寻常。

艾因产生这种预感，并悄悄地叹出一口小小的气。