十天后的早晨，正当艾因在中庭散步时。

他看到祖母拉拉露亚以及伴她左右的老婆子────贝丽雅的身影。

两人在露台的一角，一看见走到附近的艾因，拉拉露亚便对艾因招了招手，要他坐到对面的位子。

「去学园前稍微散个步？」

拉拉露亚这么询问。

身为黑暗精灵的她，今天看起来也年轻貌美，散发着不输朝日的光辉。

「是的，因为有点空闲时间。」

「那么可以和我喝杯茶吗？」

艾因立刻回答：「我很乐意。」

「老婆子，能帮艾因倒杯茶吗？」

「请包在我身上。」

拉拉露亚立刻转告贝丽雅，要她立刻准备艾因的茶。

她的技术还是老样子十分出色，明明泡法看起来很普通，那刺激鼻腔的香气却源源不绝，让艾因的心灵一早便获得洗涤。

「请用，希望还合殿下胃口。」

「这可是贝丽雅小姐泡的茶，我会细细品味的。」

「哎呀哎呀！竟然能获殿下如此赏识，不枉费我如此长寿呢。」

温和的语气搭配柔和的笑容。

贝丽雅低头敬礼后便立刻退下，待在拉拉露亚的身后待命。

「今天是测验日呢。等你回来，宴会大概也准备得差不多了吧。大家会一起引颈期盼你的归来。」

「我也很期待。为此我也会努力考试。」

喝了口红茶，艾因自然而然地说出称赞：

「还是老样子很美味。之前玛莎小姐还在叹气呢，说自己无论如何都没办法泡得像贝丽雅小姐一样美味。」

「这是资历的不同呢，贝丽雅。」

「是的，到了老婆子的资历，连拉拉露亚殿下当天想要的茶水浓度和种类，甚至温度都能掌握。」

贝丽雅露出沉稳的笑容，说出异于常人的价值观。

不过这并不是谎言也不是夸饰，而是事实。

艾因之前就这么想了，在这座王城里的年长者们个个都是实力坚强之人，总会展现实力差距给年轻人看。除了贝丽雅之外，沃廉也是如此。

「────哦？」

此时，出现在艾因脑海中的沃廉凑巧路过附近。

「拉拉露亚殿下，艾因殿下，两位贵安。」

他一靠近便弯腰打招呼，随后立刻看向贝丽雅。

「两位殿下，是否能借一下贝丽雅？」

「真是难得，怎么了吗？」

「是关于今晚宴会的事情。主厨似乎想询问贝丽雅的意见，希望能让我带她一起过去。」

「原来是这样。贝丽雅，不用在意我，你能陪同吗？」

「我明白了。那么我换其他仆役过来服侍。」

「不用了，艾因也差不多得出门，我也要回房间了。」

说完，她自位子上站起。

「我送艾因到城门，之后见。」

轻轻挥了挥手，他们离开低头鞠躬的两人。

肩并着肩踏出步伐的艾因没有多想便开口：

「沃廉先生向贝丽雅小姐搭话可真是难得。」

「是啊，他们两人感情没有不好，只不过很少在台面上看到两人站在一起呢。也或许是因为贝丽雅总是随侍我左右。」

艾因想起很久之前曾听玛莎提过，沃廉和贝丽雅曾是恋人关系。

如果那是事实的话，或许也和这段过去有关系吧。

「不过确实很难得，沃廉竟然会因为料理的事情来叫贝丽雅过去。」

「嗯？是这样吗？」

「毕竟那又不是沃廉的工作，交给其他文官就好了嘛。啊啊，不过这毕竟是和艾因有关的宴会，说不定他想亲口转告吧。」

「是喔……最近明明这么忙，这样会让我感到很抱歉。」

「没关系，别介意。不如说正因为是这种时候，才要一起庆祝你的生日，让大家一起打起精神。」

喘口气也是很重要的。拉拉露亚这么说道。

────最后。

朝露自庭院的树木上滑落。两人穿过庭院的一角，踏上通往城门的通道。

（迪尔还是老样子这么早。）

走了几步路后，艾因便看到前来目送自己的迪尔身影。

他那沐浴在阳光下的轮廓，就和他本人的剑技一般俊美。

◇　◇　◇

和前几天听说的一样，艾因为了一大早的测验而提早来到学园。

太阳才刚升上天空没多久，王立君领学园的人寥寥无几，尤其是学生的身影极少，训练场甚至只有铠札尔一人。

和好几年前，艾因和铠札尔因为入学测验而对战的时候一样。

两人站在与当时同样的地点。

「其实会一大早进行测验还有另一项理由。」

「另一项？」

「测验结束后要告诉你也行。虽然是个令人愧疚又悲伤的理由，不过会向你隐瞒也是莫可奈何。」

「……教官说的话可真是令人在意，是想扰乱我吗？」

「才不是咧！我只是内心还在犹豫而已！」

接着铠札尔突然踏出步伐。

「竟然连个开打的信号都没有────！」

不过艾因看穿了他的动作，轻而易举地躲开。

「来吧来吧来吧！让我看看你成长之后的成果！」

「唔……已经要开始了，对吧？」

「看就知道啦！抱歉，我不会用对付学生的方式战斗！我要作为前冒险家挥剑！可别大意啊！」

正如他的宣言般，铠札尔使用了其他力量。

他使用魔具，声东击西，甚至还用脚踢人。

他真的不是用与学生对战的方式在攻击，在力气方面甚至也让人感觉到以往从未展现的真本事，不过艾因可不打算输。

「我也要出招了。」

正因为如此，面对认真和自己对战的铠札尔，艾因也要尽礼数。

开打不久后，手握训练用剑的艾因便神色一变。

◇　◇　◇

在白玫瑰车站进入尖峰时段之前，王立君领学园便不同以往地充满热闹的气息。也因为今天是重要的测验日，所有学生都没有缺席均前来学园。虽然学生数量不多，不过对前往附近其他学园的人来说，能感受到相当程度的气魄。

────学园内的练习场上也在进行着测验。

当运用魔具塑造对战对手的模拟战结束之际。

「那个……铠札尔教官，你的脸为什么这么红？」

不明所以的巴兹开口询问。

因为他看到身为考官的铠札尔，脸不知为何红红肿肿的，表情还看起来莫名不甘心地站在一旁，这才不禁开口。

「有很多苦衷。」

无须多言，这是因为艾因的测验所致。

不过他并不想说出来。

即便对方是艾因，他也不想把自己输的事情说出来。他之所以会一大早把艾因叫到学园来的另一个理由，就是为了避免被其他学生看到战况，他也不想被其他人看到。

巴兹离开后，取而代之的换艾因前来开口：

「铠札尔教官，记录结束了。」

「喔喔，辛苦了。」

「……你的脸颊都红起来了，不要紧吗？」

「若你是在同情手下败将，没这必要。」

「不，不是那个意思……」

「说笑的，这点小伤没什么。我在冒险家时期可是用断了骨头的身体背过玛琼利卡呢。」

艾因想像了一下，不禁有点想看那不得了的光景。

不过既然这样的话，这点程度的伤确实没问题。

「我也真是献丑了，竟然一下子就被绊倒，一头撞上地面失去了意识。」

没有什么好让不让步的，当自己的生杀大权掌握在对方手上的当下，胜负就等同于已经出炉了。

铠札尔的脸上浮现不甘心的神色，不过败得这么澈底反倒也让人觉得心服口服。

毫无疑问的满分评价。

「好～～！我们去下一场测验！」

接下来是学生之间的模拟战。

学生们按照年级分开，各年级以循环赛进行模拟战。胜负会加上其他教官一同判定，接着铠札尔再负责统计所有结果，处理出成绩。

学生四散在宽敞的训练场上，遵从事前发下的分组单举行模拟战。

在消化了几场模拟战之后，铠札尔开口：

「那家伙果然很醒目。」

展现出异于旁人剑技的是巴兹。

在同年级的循环战中他一次也没有吃过败仗，所有对战均游刃有余地获得胜利。

肯定能获得满分评价吧。

「若要将迪尔·古雷沙比喻为三十年一遇的逸才，那么巴兹就是十年一遇的逸才了。」

「教官会如此赞赏真是难得。」

「哈！我也是会用鼓励教育的人！」

就在他们聊天之际，巴兹高喊出声：

「太好啦！」

从一年级到六年级所有学生中，唯有巴兹全战全胜。获得胜利的他脸上荡漾着开朗的笑容，因喜悦而颤抖的身体喷洒出汗珠。

其他学生也为他拍手，一同欢呼。

在那欢腾的中心点，他比任何人都还要耀眼。

◇　◇　◇

下午在教室举行完基本科目测验之后。

艾因与里奥纳多、巴兹、罗兰三人一起离开学园，走在傍晚的学园都市中。他们时而停下脚步，享受摊贩的美食。

护卫迪尔跟在附近，不过他为了不打扰的主人而远远地待命。

「殿下，这样真的好吗？」

「没关系，没关系，我很喜欢这种活动。」

里奥纳多担心的理由有两个。

一是对于王储像这样大肆走动，是否真的安全感到不安。另一个则是对于这个活动的目的，算是兼具庆祝艾因生日而感到不满。

在离开学园之前，罗兰说机会难得，便想要帮艾因庆祝一下生日。

但是学生餐厅人潮拥挤，也没有其他可以吃些轻食庆祝的地方。

于是巴兹便提议道：「我们去外面边走边吃吧。」

「这个真好吃，再买一支吧。」

艾因丝毫不在意里奥纳多的担忧，又跑去多点了一支手上的串烧。

「……你别在意啦。艾因都已经说没问题了。」

「或许是这样没错────唉唉，是我想太多了吗？」

毕竟迪尔就在不远处，他还是别在意，放手好好享受或许比较好。

无力地移开视线的里奥纳多，双眼不经意转向附近的某间店。

店前停着一辆马车，一位行头不错的男子走了进去。他边想着那个人大概是老板边等待艾因归来。

「嘿，巴兹！」

罗兰摇着尾巴，一脸开心地搭话。

「啊嗯？怎么了？」

「我听说了，你是唯一全战全胜的？」

「啊啊，你说的是测验啊？当然啊，毕竟艾因又没有参加。」

「竟然会在战斗之前先放弃，这岂不是不符你的作风吗？」

「那家伙不一样吧？作为还算有点实力的使剑之人，光是在他身边就知道自己是赢不过他的。」

「是这样吗？」

「对我来说，他可是我赢不了的对手。喂，你们议论的对象回来了喔。」

「嗯？我怎么了？」

回到一行人身边的艾因已经满嘴串烧，满脸沾满了肉香。

「在聊测验的事……呃，喂！我们都说要请客了，你自己付钱干么！这样就没庆祝到生日了吧！」

「反正你们一开始已经请过了，没关系啦。」

「这样喔……不过你吃得真多耶，明明还有宴会，没问题吗？」

「不要紧，不要紧，我最近很容易饿，所以也吃了不少魔石──不是，我是说会吃不少点心。」

艾因连忙把「吃魔石」这句话吞了回去。

从去了希思密尔那时候开始，他发现自己最近真的很容易感到肚子饿。

三人刚刚还在谈论艾因有多么强大，却因为后者实在太过放松，让巴兹等三人也耸了耸肩，不禁对艾因这样的性格相视而笑。

「简直像是在储备粮食一样。」

「毕竟毕业之后感觉就没办法像这样边走边吃了。」

「是啊。」

「和你们三人在一起的时光也有限，所以要趁现在好好玩乐才行。我只是想要尽全力享受喔。」

「────啊，对了！」

罗兰突然竖起双耳说着。

「不久后，感觉有个东西可以送艾因同学当生日礼物！」

「怎么这么突然？」

「啊哈哈！那东西非常巨大，你可以好好期待喔！」

来自爽朗大笑的罗兰赠送的礼物，而且据说非常大。

「明年就会送到艾因同学身边……我个人是希望可以啦。」

和不明瞭罗兰语中之意的的巴兹及里奥纳多不同，艾因心里有底。

是艾因以前偷偷去参观造船厂时看到的东西。

新的王族专用舰，海龙舰利维坦号。

「……我会期待的。」

说出由衷的感想后，艾因祈祷能早日迎来乘坐的那一天。

────喀哒！

直到刚刚里奥纳多还盯着看的店门猛然敞开，现身的三人组朝艾因一行人的方向狂奔而来。

「快跑！」

「我知道！」

男子们的打扮看起来像是冒险家。

所有人都抱着装满东西的皮袋在奔跑。

很明显是强盗。

在这种时间竟然如此光明正大地行抢。正当大家对此感到疑惑时，里奥纳多说明：

「方才我看到一位像是店长的人来过，强盗或许是看准了店家打开金库的时段。」

原来如此，难怪如此明目张胆。

正当另外三人表示理解，迪尔便走了过来。

「请退后，骑士前去处理了。」

这座学园都市是一座有许多骑士巡逻的地方，因此能够迅速做出应对。

然而────

「愚蠢的东西！你们以为我们会完全没有准备吗！」

男子们一齐进入备战状态。

其中一人拔剑，另一人拿出魔杖。

最后一人拿出一瓶装满绿色萤光液体的瓶子。

「臭看门狗，吃我一招！」

男子猛然将瓶子摔向石板地，液体四散。

接着隐隐散发光辉的烟雾蔓延到四面八方，让周遭的人不禁感到害怕。

吸到烟的人猛烈咳嗽，屈膝跪地。

看来是毒或是类似催泪弹的魔具。

男子们看准骑士们一瞬间的犹疑，加快了逃跑的脚步。

「艾因殿下，由在下──」

双方距离仅仅十公尺多一点。

在双方对上之前，迪尔拔出了剑，却被艾因挡下。

「没关系。」

老实说，他感到很不悦。

虽然他过去也曾亲眼看过人犯下罪行，不过此刻艾因有种自己和朋友们的时光遭到妨碍的感觉，令他感到相当不愉快。

男子们抢在烟雾之前先抵达了一行人面前。

被强烈眼神阻止的迪尔没有再多话。

「我以王储之名逮捕你们。」

他们已经加害于诸多行人，因此艾因不会给机会警告。

男子们在和艾因擦肩而过的瞬间感到晕眩，回过神来身体已经倒地，完全搞不懂究竟发生什么事。

无数的金币自皮袋滚落而出。

「呃……啊……！」

「发生……什么……！」

「唔喔────！」

「迪尔，去向骑士传令。」

「是！」

艾因看也不看倒地的男子们，走向烟雾的方向。

他伸出手，开始净化折磨人们的烟雾。察觉艾因身分的行人们开始欢呼，艾因则举起手回应他们。

「…………我就说吧？」

巴兹用得意的表情说道。

「根本看不到他什么时候拔了剑，我怎么可能有办法一战？」

「原来如此，也难怪你打从一开始就放弃了。」

称赞艾因的巴兹突然回想起来。

这么说起来，铠札尔教官的脸又红又肿呢。再加上他脑中突然掠过艾因一早就完成测验的事情，这才恍然大悟。

「难怪会那样啊～～……」

「有很多苦衷」可真是一句方便的回应。巴兹默默点了点头。

◇　◇　◇

夜晚，辛鲁瓦德在宴会会场开心地高声大喊：

「────艾因今天也十三岁了。朕可是等这天等很久了。」

举起玻璃杯，辛鲁瓦德用这段发言带领大家干杯。

辛鲁瓦德到这里还笑着享受宴会，接着却突然皱起眉头，露出夸张的表情歪了歪头。

「好了，朕听说在这大喜之日竟然有人面对强盗大显身手。艾因啊，你还记得吗？这似乎是发生在学园都市的事情。」

「我都不知道这件事呢。」

「哦？朕听说那人似乎有宛如艾因一般的容貌。」

「虽然我确实做了很多事，但是我没做什么大显身手的事情。」

「────这根本只是歪理！」

会场的人们一同鼓噪了起来。

辛鲁瓦德并不是在生气。不，其实他应该要就这件事情好好斥责艾因，不过鉴于当时状况紧急，再加上艾因也毫发无伤。

考虑到艾因至今为止做过的事情，这次的小事就不计较了……也难怪辛鲁瓦德难以出言责备。

「各位，事情就是这样。虽然王储面临即将到来的诞生宴会，还对强盗挥剑相向，不过今天不用顾虑身分，一同为这位淘气的王储庆祝吧！」

参加宴会的所有人高举玻璃杯，大喊干杯。

在这辉煌的会场，头顶上吊着水晶灯，摆满了所有桌面的豪华料理令人食指大动。

彷佛在彰显伊修塔利迦繁荣般的炫目中，受到大家祝福的艾因感到十分喜悦。

「谢谢大家！」

艾因也高举玻璃杯，发出开心的呼喊。

接着料理端到身为主角的艾因桌前。每道菜都是艾因的最爱，充满了他喜欢的港都玛格纳食材。

「如果每天都是生日就好了……」

他这句话本是说给自己听的。

「你在说什么傻话喵。」

「讨厌，艾因真是的。」

却被在他附近的凯蒂玛和库洛涅听到了。

「算了，我就先送礼物给乱说话的王储喵。来。」

「生日快乐，艾因。」

两人递出包成礼物模样的盒子，无论哪个都是手掌大小。

（插图010）

「我可以打开吗？」

「嗯，当然。」

「也可以开我的喵。」

「谢谢你们。里面是什么呢～～」

艾因先开了库洛涅的礼物。里面躺着品味高雅的笔，是装饰在胸前口袋看起来会很上相的绝品。

「希望你工作时会拿来使用。」

「我已经喜欢上它们了，我从今天开始就会用。」

「呵呵……太好了。」

好了，接下来是另一个礼物。

「里面应该没有放爆裂物吧？」

「少说傻话喵。要是我放那种东西进去，会挨父王骂喵。要给你爆裂物当然得挑别的场合喵。」

「你根本就不应该送爆裂物给我才对。」

「真是的，你别多话了，快点打开来看喵。」

艾因提高警戒心，不过无论如何他都很在意内容物。

他战战兢兢地打开包装，看到放在里面的物品──

「……笔座？」

虽说是笔座，不过外观值得仔细观察。

这是件使用了贵金属的奢华精品，设计并不俗套也不失格调。简单描述外观，就是一只小猫躺下来以前肢围起一个圈，让笔可以立在那个圈圈里面。

令人在意的地方是那只猫的毛皮和凯蒂玛很相像。

「该不会……」

「只是凑巧喵。」

「我还什么都没说耶。」

「不！我知道你要说什喵！艾因一定会觉得这只可爱的猫很像我喵！」

这句话各方面都让艾因不想承认，不过他同意这只猫确实可爱。

「今年我也跟着库洛涅和克莉丝去买东西喵，所以我就试着买了一个礼物喵。」

所以才会集齐了笔和笔座啊。

「这、这样啊……既然都收到礼物了，我会拿来用的。」

艾因将笔座放下，并把库洛涅赠送的笔放了进去。

毫无怨言，这光景看起来着实不错。

「那个……艾因。」

「嗯？」

「我就不提是谁了，不过你可别忘记，一起去采买礼物的还有另一位喔。」

库洛涅意味深长地说着，视线飘往另一头。

这是因为有位害羞的精灵躲在柱子的阴影处。

「我可以离开一下吗？我去告诉她柱子不是用来躲猫猫的地方。」

「你可不能使坏喔。」

根本不认为艾因会这么做的库洛涅用喜悦的声音说道，艾因也立刻笑着回应：

「我去去就回。」

直接走过去，克莉丝也只会逃跑。

不过艾因倒希望她别逃。

（……为什么只是送个礼物却要逃跑呢？）

他也并非不理解克莉丝的心情。要是对方不喜欢怎么办？会不会有其他更好的礼物？有时候的确会有这种烦恼。

所以他不开玩笑，但打算稍微强硬一点地逼近克莉丝。

就在柱子挡住克莉丝的视野时，艾因迅速地移动，靠近克莉丝躲藏的柱子。

「你知道吗？柱子可不是用来躲猫猫的地方喔。」

「────呜哇！」

「你、你也不用吓成这样吧……」

「但是艾因殿下！有时还是要躲在柱子后面喔！比如遇到攻城战，可以用来躲避敌人的攻击！」

「生日不是进行攻城战的日子。」

「…………我觉得正论攻击很卑鄙。」

克莉丝彷佛放弃似的说道，接着很干脆地递出了礼物。

「生日快乐，这是我送给您的礼物。」

「嗯？今年意外地这么坦率就送给了我。」

「讨厌～～！不是的！我不是感到害羞才躲起来，只是担心包装有没有压坏，在进行确认而已！」

嘟起唇的克莉丝露出无奈的模样。

不过看到艾因接下礼物后，她也露出了笑容。

她眯起双眼，用沉稳的声音说道：「您请打开吧。」

「这是……」

包装在礼物里面的是皮革制小笔记本。设计简约，装订使用的雕金十分出色而引人注目。

艾因打开来看了看，发现和他以往使用的小笔记本大小一致。

「毕竟去穆敦先生的工坊时您曾经提过，我才会想说要送小笔记本。」

「谢谢你！我今天开始就会拿这本小笔记本来用！」

库洛涅一定也是配合笔记本选礼物的吧。

对珠宝饰品没有特别兴趣的艾因，收到每天都能使用的物品，打从心底感到高兴。

望着眼前露齿而笑的艾因，克莉丝感觉连自己都渐渐开心了起来。

「咳、咳哼！我们差不多也该离开柱子的阴影了！」

看到艾因如此直接地表现出喜悦，让克莉丝事到如今开始感到难为情。

「还说什么差不多，打从一开始在这里的人就是你──」「不用管我没关系！来！我们去那里享受美食吧！」「……收到。」

艾因带着轻盈的步伐跟上克莉丝，走向会场中央。

◇　◇　◇

「生日快乐，艾因。」

接受了艾因至上主义的奥莉薇亚一个热情的拥抱，接着再收下她赠送的礼物。包在礼物里面的是手套，质地摸起来舒服又温暖。

看到艾因高兴的模样，奥莉薇亚再次拥抱艾因，且露出一脸相当幸福的表情。

「奥莉薇亚还是老样子啊。」

「这是当然的。父王应该明白吧？艾因可是我的一切。」

「不只是朕，全国上下的人们都知道吧。」

在对话告一段落的时候，艾因开口询问：

「真的没关系吗？在这么不得了的时期举办我的庆生宴会……」

「无妨。虽然有时候需要斟酌情况，不过艾因的生日具有很大的意义。不好好庆祝下一任国王的生日，国民也会不满的。」

若国民的心情一直无法获得满足，甚至可能会导致国家衰退。当然，艾因也理解这一点，他不过是因为自己的性格才会产生这种客套的情感。

为了切换心态，他饮尽玻璃杯中满满一杯的水果水。

「说得也是，机会难得，我就好好享受到最后────」

话还没说完，便发生了一项异变。

「……爷爷，那个是──」

窗户外头，扩展在阳台另一头的景色被异变包围。

青绿色的光飘荡在遥远的夜空中。

「那是什么？那里应该是……」

「是伊思忒。那是魔法都市伊思忒的方位。」

那道光的颜色让艾因感到眼熟。和在睿智之塔最底层地下空间，充满液化魔石的巨大炉子里看过的光十分相似。

但是那样的东西为什么会飘在天空中？

而且为什么光芒还强烈到连都城都看得见？

「喵……？那、那该不会是……！」

同样察觉到异变的凯蒂玛，连忙跑到阳台。

「凯蒂玛阿姨！」

艾因追在她身后，几乎同时来到阳台。

靠近扶手的凯蒂玛额际流下汗水，艾因甚至听得到她吞口水的声音。

……在这白雪降临的寒空下。

看到眼前异样的光景，让艾因失去了言语。

「不可能喵。」

青绿色的光和伊思忒人为打造的极光不同，猛烈地化身波浪飘散在伊思忒的上空。

但是那光芒渐渐────

化为贯穿云朵的雷电炸裂开来。

散发同样色泽的光芒划破伊修塔利迦上空，超越常理的力量洪流直冲云霄，并不断释放着光辉。

十秒、几十秒，一直到了最后，深绿色的光占满整片天空。