「好耶！」

朝雾还没散去，杰诺斯就听到洛雅的叫声。他走出山间小屋查看情况。

原本还以为发生什么事了，结果看到这名库米尔族少女在熄灭的火堆前方兴奋地跳来跳去。

「洛雅，你一大早就在吵什么啊？」

「医生，你听我说喔。我撑过三招了！」

洛雅得意地挺起胸膛。

听说她趁亚丝嘉刚睡醒时发起挑战，在第九次挑战时成功避开剑圣的攻击，勉强通过了考验。

「烦死了……我还想睡耶……」

亚丝嘉不满地用手指压着眼皮，洛雅则开心地说：

「但是你早上有答应要陪我打十次喔。」

「那是我还没完全清醒时做出的约定。」

「约定就是约定呀。师父，按照之前的约定，我今天可以陪你去讨伐魔兽了对吧？」

「我不是你师父。」

亚丝嘉垂下肩膀，大大叹了口气，然后看向精神十足的洛雅。

「……不准扯我后腿，也不准擅自行动。」

「遵命！师父！」

「就说了。我不是你师父。」

亚丝嘉小声说了句「早知道我就再认真一点了……」，接着看向杰诺斯。

「……你也一起过来。」

「咦？我也要去吗？」

「毕竟带这女孩出来冒险的人是你。我不习惯团体行动，她就交给你保护了。」

「好、好吧……」

虽然杰诺斯不是自愿带着洛雅来到这里，但最后的结果就是如此，所以他无法反驳。

现在凯泽尔负责率领各小组分头找寻导致此地魔兽数量增加的元凶，还有乔瑟这位特级治疗师帮大家治疗。自己似乎无事可做。

因此，杰诺斯最后决定跟亚丝嘉与洛雅一起行动。

早起的冒险者们陆续从山间小屋走出来时，杰诺斯等人已经先一步进入山林了。

「好耶！打倒第五只了！」

太阳升到头顶时，洛雅在山路上高高举起持剑的拳头。

因应本人的要求，那些在狩猎途中从树林里冲出来的魔兽，全部交给洛雅对付。杰诺斯也做好了准备，随时都能视战况进行支援。但洛雅目前为止都打得很顺利，让他完全没必要发动魔法。不愧是天生的狩猎民族。

这八成也是她跟亚丝嘉对练的成果。

可是，这位师父却冷冷地指出她的缺点。

「不必要的动作太多了。这样下去，你很快就会觉得疲累，反应也会变慢。」

「我、我知道了。」

「重心太偏了。如果魔兽同时从不同方向攻击，你会应付不来。」

「遵命！师父！」

「我不是你师父。」

在当代最强的剑圣眼中，洛雅好像还是有很多缺点。

「不管怎么说，你还是有在指导她呢。」

听到杰诺斯的话，亚丝嘉沉默片刻后这么回答：

「我只是不喜欢带着一个累赘到处跑。」

她始终坚持这个主张，所以才让杰诺斯感到好奇。

「既然你这么讨厌跟别人一起行动，为什么会跑来参加这次的冒险？」

「……」

再次陷入沉默后，亚丝嘉开口了：

「因为我想要确认一件事。」

「确认一件事？」

乔瑟之前问她参加这次任务的理由时，她好像是回答「只是有些好奇」。

不过，因为亚丝嘉似乎不打算继续说下去，杰诺斯决定现在先完成任务。他环视这片苍郁茂密的森林。

「话说回来……这种情况实在奇怪。」

「……是啊。」

听到杰诺斯小声低喃，亚丝嘉也表示赞同。这时，洛雅走了过来。

「医生，师父。你们觉得哪里奇怪啊？」

「我们这次的任务是调查萨库拉斯地区魔兽数量增加的原因对吗？」

「是啊。」

「可是，你不觉得这里的魔兽有点少吗？」

「……」

洛雅瞪大眼睛点了点头，还说了句「对耶」。

他们从王都出发已经将近一星期了。在凯泽尔的率领下，冒险者们分头进到山里，将各自遇到的魔兽种类与遭遇地点记录下来。结果发现魔兽目前似乎都集中在这座山的西北方，众人也开始朝那个区域展开搜索。但就算是在西北方，魔兽的数量与强度也远远不如他们的预期。

「医生，这到底是怎么回事？」

「这个我还不清楚。事件元凶的魔兽可能已经跑去其他地区……不然就是陷入沉睡了……」

「怎么这样～」

「你好像很失望？」

「因为这样我就没机会立功了啊……」

「对方可是凶恶的魔兽，如果能安分下来当然最好。」

「……说得也是。对不起，医生。」

或许是想起故乡被魔兽袭击时的事，洛雅乖乖地点头。

话虽如此，对方毕竟是魔兽，不可能依照他们的期望行动。这是过去那段漫长的冒险者生活带给他的体悟。

杰诺斯看向亚丝嘉。

「你有什么想法？」

「……我不知道。不过，总觉得这里好像……还有什么东西。」

「果然吗……」

整座山都被沉重的氛围笼罩，让人不太舒服。如果征求卡蜜拉的意见，她说不定能说出更准确的预感，但杰诺斯把背包留在山间小屋。

「奇怪？这是什么味道？」

洛雅突然压低身体开始嗅闻空气。

「怎么了吗？」

「跟我来。」

洛雅就这样拨开树丛开始奔跑。杰诺斯跟亚丝嘉对视一眼，然后追上去。他们走了一段路后，看到洛雅蹲在一个长满杂草的地方。

「洛雅，到底是怎么了？」

「医生，这里有脚印。」

凑近一看，从草丛缝隙露出的腐叶土上有个跟人类头颅差不多大的脚印。

从泥土凹陷的深度看来，脚印主人的五根指头都长着利爪。

「这是──？」

「应该是铁金刚的脚印吧。」

洛雅伸手抚摸脚印的边缘，做出这样的结论。

铁金刚就是她上次在贫民区后山遇到的B＋级魔兽。

它通常被归类为危险级魔兽，需要靠数名实力高强的冒险者才能成功讨伐。

杰诺斯记得他们踏进这座山脉时也遇过一次。

「你认得出来吗？」

「我上次就记住它的味道了。」

这种灵敏的嗅觉可媲美犬类。洛雅继续把鼻子凑近脚印。

「很新鲜的气味。那家伙刚才还在附近。」

「……」

杰诺斯跟亚丝嘉再次对视。

听说萨库拉斯地区的魔兽数量增加了，但实际来到这里却很少看到魔兽，只能在一段距离外找到铁金刚的脚印。杰诺斯觉得不太对劲，彷佛有某种阴谋正在暗中进行。

就在这时，从不远处的草丛后方传来几名冒险者的声音。

「喂，你的手臂受伤了喔。」

「咦？真的耶。我什么时候受伤了啊？」

树林里有个四人团队正在闲聊。其中一人的左手肘周围正在流血。

「可能被草割到了吧。这种小伤不算什么啦。」

「等等，这可不是小事喔。细微伤口累积起来可能会让行动变得迟钝。」

「这次任务还有一位特级治疗师随行。晚点回到山间小屋后，你还是去请他帮忙治疗吧。」

「……好啦好啦。我知道了。」

不愧是资深的冒险者，给出的建议都非常正确。他们说得没错，小伤带来的痛楚还是会使判断力与行动变得迟钝。如果让那种负面影响不断累积，迟早会造成致命的失误。

正因为如此，杰诺斯以前在队伍里时才会习惯帮同伴瞬间治愈身上的伤，结果让同伴觉得他对队伍毫无贡献。现在想起来才觉得自己实在有够无辜。

「……」

杰诺斯一边回想往事，一边目送冒险者们走回山间小屋。

＋＋＋

「唉，真想早点回家……」

与此同时，在被冒险者们当成据点的山间小屋里，最年轻的特级治疗师乔瑟大大地叹了口气。

这份工作是王立治疗院院长夏鲁巴特强行推给他的。

──年轻人不该整天窝在安全舒适的地方。如果能顺利完成任务，你应该多少可以学到一些东西吧。

虽然院长用这个理由强行把他派来这里，但乔瑟目前没有学到任何东西。

这次任务的委托人是七大贵族，交通工具跟粮食都准备齐全，离山间小屋不远处还有能洗澡的水池。其他冒险者都说难得能参加这么舒适的任务，但乔瑟还是不满意。

这里是山上，气温不算高，但床铺很硬，屋里还到处都是灰尘，虫子也多到不行。虽然那个名叫米沙莉的冒险者准备的伙食绝对不算难吃，但这里没有他最爱的特浓奶油蜂蜜吐司。

而且还要被一个来历不明的男人随意批评自己的治疗方式。

「可恶，想到这件事就觉得不爽。我可是特级治疗师耶。」

冒险故事果然还是听听就好，根本不该亲自体验。

这就是他唯一学到的教训。

「喂，可以帮忙治疗一下吗？」

「这就过去……」

冒险者们从早上就络绎不绝地造访这个被当成诊疗室的房间。

大部分都是撕裂伤，他已经治疗超过十五人了。

现在只想快点回去耍废。

「『治疗』。」

乔瑟把手摆在伤口上，男子手臂上的伤便逐渐痊愈。

「天啊，真的马上就治好了。你还真厉害。」

「废话。我可是特级治疗师耶。」

可以在这么偏僻的地方接受最棒的治疗，乔瑟希望冒险者们能心存感激。

男子意气风发地走出房间后，另一名冒险者上门了。

「嗨，麻烦你帮我治疗一下。」

「……」

乔瑟狐疑地皱起眉头。

「你今天是不是来过了？」

「是啊。」

这些人大多满脸横肉，乔瑟其实分不太出来，但早上才来过的面孔他还记得。

这次，对方的小腿上多了一道极长的撕裂伤。乔瑟叹了口气，这么说道：

「麻烦振作一点！你们都不是菜鸟了，只是遇到几只魔兽，全身而退应该不难吧？不要一直跑来找我治疗这种小伤啦。」

「少啰嗦，治疗几次都一样吧？而且我也不是在战斗时受伤的。」

「那你为什么会受伤？」

「谁知道啊？我突然觉得刺痛，然后发现身上多了一道伤口。」

大概是走过草丛的时候被杂草割伤了吧。

这种老手冒险者简直是浪得虚名。

「好啦，搞定了。」

跟往常一样完成治疗后，男子便离开房间。乔瑟在诊疗室的床铺旁边坐下。

「唉，我好想休息。我要回家。」

他恨恨地小声抱怨，仰躺在坚硬的床铺上。

可是，山间小屋外头突然传来某人的惊呼。

刚才那名男子很快就跑回来，嘴里还嚷嚷着：「喂，治疗师。这是怎么一回事？」

「真是的……到底是怎样啦？」

乔瑟皱起眉头，不耐烦地从床上挺起身体。

「怎么了？我刚才不是已经治好了吗？」

「可是我又受伤了耶。」

「什么？」

乔瑟发现自己刚才帮男子治好的脚上确实多了一道伤口，还流出红色的鲜血。

「你该不会跌倒了吧？拜托你振作一点好吗？」

「才不是呢！我走着走着伤口就突然裂开了。你真的有帮我好好治疗吗？」

「什么？你这是在怀疑我这个特级治疗师的本事吗？」

因为不是严重的伤势，他确实没有用心治疗，但伤口毫无疑问已经愈合了。

正当两人僵持不下时，前一个手臂受伤的冒险者也冲进诊疗室。

「喂，治疗师。我好像又受伤了耶。」

「……咦？」

那人刚才受伤的地方周围确实流血了。

──这到底是怎么一回事？

不只一个人。那名男子进来后，其他冒险者也陆续跑来求救。

每个人身上好像都有某处被割伤。

「怎……怎么会……？」

简直莫名其妙。虽然他有一瞬间怀疑这些人是在自导自演，故意找碴。但冒险者们应该也没有那种闲工夫。

现场好像充斥着对自己的不信任感。

而他身为特级治疗师的自尊，不允许别人瞧不起他。

「我明白了。反正只要澈底治好你们就行了吧？去那里排队站好。」

乔瑟让受伤的冒险者排成一列，然后轮流对他们施展治疗魔法。

他用上比平常还要多的魔力，硬是让伤口完全愈合了。

──先观察每个伤患的伤势范围与类型，再对治疗魔法进行调整不是更好吗？

那个名叫杰诺斯的男人说过的话语突然闪过脑海。

「……吵死了。」

不管原因为何，只要让血管与皮肤重新再生堵住伤口，应该就能顺利止血。

为了这种小伤耗费劳力仔细检查，同样也会伤到他的自尊。

「好啦，这样就全部搞定了……」

乔瑟瞬间治好二十几个人，得意地转过身。但他又立刻被吓傻了。

「什么……？」

第一个接受治疗的冒险者手上又再次出现伤口。

这些男子不安地看向彼此，激动地叫出声：

「喂！你们看那家伙的手！」

「这到底是怎么一回事！」

「那、那是我要问的问题！」

正当乔瑟准备再次走到队伍前头时──

「呜……！」

「好痛！」

其他冒险者身上也陆续出现伤口，还变得比刚开始的时候更深更大片。就算伤口愈合也会立刻裂开，地上不知不觉间多出一滩血。

他们的失血量已经来到无法忽视的程度了。

「『高级治疗』！」

乔瑟赶紧高举双手，发动更高阶的治疗魔法。

他还扩大魔法的能力范围，让在场的所有人同时被治疗之光包覆。

「呜哇！」

「喂！」

「等等……！」

乔瑟的治疗魔法立刻让那些新伤口愈合。可是，只要他稍微减弱魔力，伤口就会再次裂开。不断复发的撕裂伤与治疗魔法就这样进行拉锯战。

「喂，这是怎──」

「别跟我说话！不要害我分心！」

乔瑟朝前方伸出双手，快速说出这句话。他总算发现事情不对劲了，这明显不是普通的外伤。

可是──

「呜……！」

从左手传来一阵刺痛，乔瑟忍不住板起脸孔。

──咦？

他发现自己伸向前方的手臂上多出一条红色裂痕。

「怎、怎么连我都──」

「呜……！」

「呀啊！」

──糟了。

魔力在他分心的瞬间减弱，这些冒险者身上再次喷出鲜血。

「『高级治疗』！」

他立刻发动治疗魔法，优先处理自己的伤口。

接着帮那些冒险者疗伤，可是──

「好痛！」

刚刚治好的手臂上又再次出现红色的裂痕。

乔瑟身上的魔力还很充裕。可是，从伤口传来的刺痛让他的魔力输出量变得不稳定，他无法止住冒险者们的伤口。好几个人都发出呻吟，甚至有几个早就倒卧在血泊之中了。

「这……这是怎么回事……」

不光是手臂，乔瑟的背后与双脚也陆续传来肉体撕裂的刺痛，还能感觉到某种东西滑过皮肤。忙着堵住伤口时，新的伤口又会出现，出血完全止不住。断断续续传来的痛楚与失血，让他逐渐失去思考能力与专注力。

连意识也逐渐变得模糊不清。

乔瑟无力地双膝跪地，就这样向前扑倒。

──事情不应该是这样的……

在模糊不清的视野中，他看到一个浑身漆黑的家伙正在靠近。

是野兽吗？还是魔兽？

或许是死神吧。

「乔瑟。」

死神呼唤了他的名字。

不，那家伙不是死神。

是一个外表像死神，穿着一件黑色外套的人类。

乔瑟吐出微弱的气息，奄奄一息地开口：

「我早有种不好的预感……说不定有人会为了独占报酬，试图解决其他冒险者……」

对方右手拿着某种发出白光的尖锐物品。

「你是杰诺斯……对吧？这是……你干的好事吗……？」

来历不明的「特别召集者」默默走近，举起右手的凶器。

「别乱动。」

杰诺斯将白色刀刃往下一挥，刺进乔瑟背后。

＋＋＋

这里是远离萨库拉斯地区那些险峻山脉的王都。

豪宅林立的贵族特区里，有一间专门供上级贵族交际应酬的沙龙。

在那个能一览美丽草皮与庭院的房间里，有两名男子。

椅子上的胡须绅士开口了：

「话说回来，真不知道最后的结果会是如何。」

站在窗边的美貌贵公子回过头。

「您指的是哪件事？」

「当然是你派人去调查魔兽数量增加原因的那件事。」

这两人分别是七大贵族之首的下任当家亚伯特贝克拉特，与知名的稳健派贵族芬尼尔大臣。

芬尼尔大臣起身走到立于窗边的亚伯特身旁。

「圣女大人竟然预言『最重症』即将到来，实在太不吉利了。希望萨库拉斯地区的任务可以顺利完成。」

王都这边万里无云，但远方的天空却被厚重的乌云覆盖。

闪电在乌云间奔驰，远处的雷声彷佛在体内回荡般传了过来。

「应该不会有问题。毕竟我国的两个王牌也在队伍中。」

亚伯特看向窗外这么回答。芬尼尔大臣惊讶地眨眼。

「两个？其中一人是『银狼』吧？」

亚伯特默默地点头。芬尼尔大臣继续说了下去：

「可是我听说『银狼』这名剑士从不跟别人合作。真亏你有办法说服她参加这次的任务。难道你们有私交吗？」

「不，没有这回事，『银狼』不是那种会趋炎附势的人。好像是因为这次的任务内容碰巧让她很感兴趣。」

「原来如此……」

芬尼尔大臣轻抚胡须。

「对了，另一个人到底是谁？白金级冒险者吗？还是王立治疗院派出的特级治疗师？」

「这个嘛……我只能说他是可以把不可能变成可能的男人。」

「……」

亚伯特露出微笑，芬尼尔大臣于是惊讶地看向他的侧脸。

这个很少显露真实想法的男人，竟然像个少年一样露出那种发自内心感到愉快的表情。

＋＋＋

「呜哇啊啊啊！」

这里是萨库拉斯地区。这片中央有座休眠火山的山脉，从半山腰传出一声惨叫。

声音的主人是最年轻的现役特级治疗师。

乔瑟感觉背上传来刀尖的冰冷感触，他趴在地上瞪向杰诺斯。

「你、你想杀我吗？我们身上这些神秘伤口果然都是你的杰作吗？」

可是，这名穿着漆黑外套的男子──杰诺斯，只是一脸不耐地摇头。

「你在说什么傻话啊？不是我做的。」

「可、可是你现在不就拿刀子刺我了吗！」

「是啊，因为我要帮你取出这个。」

「……咦？」

仔细一看会发现杰诺斯手里拿着一个跟半截小指差不多大的东西。

杰诺斯在乔瑟面前蹲下，展示那东西。那是一种不断蠕动，类似寄生虫的生物。蓝白色的圆形嘴巴里长满形似小型尖刺的牙齿。

「这是……」

「吸血兽。」

「吸血兽……」

「你应该听说过吧？这是一种会入侵生物的血管，从内部咬穿血管与皮肤的小型魔兽。」

乔瑟想起他们在前往山间小屋的途中，确实遇过身上满是伤痕的魔兽尸体。

八成是吸血兽干的好事。

「我、我是听说过，但吸血兽不是只会寄生在魔兽身上吗？它们无法在人类体内存活。」

「理论上是这样没错……」

「既然理论上是这样，那……」

「但这可是冒险，书本上的理论不代表一切。早在不管怎么从外侧堵上，伤口都会再次裂开时，你就应该想到原因可能出自体内了。」

「这……这是因为……」

乔瑟紧咬下唇。

「如、如果再多给我一点时间，我也可以找出应对措施。但是我在王都里不曾遇过出现这种症状的患者，又因为疼痛无法好好思考，所以才──」

「我说过了吧？这可是冒险。如果只是坐在王都治疗院的椅子上，你就永远没办法学到某些东西。」

「……」

「喂，伤我已经帮你治好了。快点站起来吧。」

「……咦？」

乔瑟突然发现刚才那种刺痛的感觉完全消失了。

不管是手脚还是被刀子刺中的背后，都完全找不到伤口。

伤口被治好了。

就在一瞬间。

乔瑟还在发愣时，杰诺斯接着将左手对准那些倒在地上的冒险者。

「『诊断』。」

杰诺斯咏唱某种咒语，一道白色闪光也同时穿过那些冒险者的身体。

「这家伙连肺脏都被入侵了，必须赶紧帮他治疗。」

「等、等一下！」

「怎么了？我现在很忙。」

「你、你不是战士吗？为什么还会帮人治疗？还有，刚才那招又是什么？」

「那是用来确认体内情况的魔法。我应该说过很多次了吧？我不是战士也不是冒险者。」

「那你到底是何方神圣？」

「我只是个平凡的无照治疗师。」

「无照治疗师……？」

「赶紧救人吧。我负责从他们体内取出吸血兽，你治疗伤口。这个你很擅长吧？」

「咦？」

「喂，这里现在这么多伤患，你打算躺到什么时候？你也是治疗师吧！」

乔瑟紧咬牙根。

双手撑地迅速爬起来。

「不，我是『特级』治疗师。」

（插图013）

＋＋＋

「我取出这家伙身上的吸血兽了，伤口交给你。」

「我知道。不要指挥我。」

杰诺斯先用「诊断」找出伤患体内的吸血兽，再用「执刀」切开皮肤摘除目标。

而乔瑟会依序修补他切割出来的伤口。

在王都都很少见的高级治疗魔法连发，温暖的白光在周围胡乱飞舞。

就这样，最后他们成功完成治疗，保住了所有人的性命。

杰诺斯让脖子发出声响，同时呼出一口气。

「乔瑟，谢谢你。多亏有你，我才能提早救回这些人。」

乔瑟大口喘气，不满地说：

「……你到底是什么人啊？帮这么多人治疗却连大气都不喘一下，实力说不定更胜特级治疗师。我可没听过还有你这种治疗师。」

「毕竟我有许多苦衷，不想太过高调。」

「我愈来愈搞不懂你了……」

「虽然没闹出人命是件好事，但他们流了不少血，只能暂时好好休养了。」

十几名冒险者躺在山间小屋的大通铺。因为杰诺斯还对制造血液的骨髓施展了治疗魔法，加快血液生成的速度，他们的脸色现在已经没那么难看了。虽然大概不会有生命危险，但他们还是必须静养半天左右。

「……歉。」

乔瑟噘起嘴唇，低头看着脚边的那些冒险者。

「嗯？」

「我、我只是要跟你们说声抱歉。因为我治疗的时候……多花了一点时间……」

虽然音量很小，后半句几乎听不见，但意思应该传达到了。

冒险者们看向彼此，最后微微一笑。

「别放在心上。过程我也记不太清楚，反正最后还是得救了。谢啦。」

乔瑟这才放心地吐出一口气。

除了少数几个例外，冒险者基本上都是很好相处的家伙。

杰诺斯背上摆在大通铺角落的背包。

「喂，你要去哪里？」

「我要过去小房间那边。」

山间小屋里有一个供许多人睡觉的大通铺。从该处走过狭窄的走廊，就能抵达几个小房间。那些空间原本好像是用来存放采矿道具与食物的仓库，现在都变成空房间了。乔瑟使用的诊疗室也在那里。

乔瑟从后面跟上来，不耐烦地开口：

「这次真是够倒楣的。我从未听说吸血兽竟然会突变。」

「突变……真的是这样吗？」

杰诺斯刚才在山里看到一个明明没有跟魔兽战斗，身上却开始流血的冒险者。

因为有点在意，他强行拜托一脸嫌弃的亚丝嘉帮忙照顾洛雅，独自回到山间小屋。自己的预感果然命中了。

如果是这样，他还有其他必须确认的事情。

「什么？难道那些吸血兽不是突变吗？」

乔瑟狐疑地询问。杰诺斯一边在走廊上快步前进，一边这么回答：

「就某种意义来说，这应该也算突变吧。」

「你这话是什么意思？」

「不就是因为很少发生这种情形，才会用『突然变异』形容吗？」

「所以呢？」

「我只是不相信会同时出现这么多突变的吸血兽。」

「……」

乔瑟默默地点头。杰诺斯回头看向他。

「还有一个问题。吸血兽到底是怎么进入冒险者体内的？」

「这个嘛……不是他们走过草丛时从皮肤入侵的吗？」

「你觉得这么多冒险者有可能同时被吸血兽寄生吗？别忘了，我们一直都是分组行动喔。」

「……」

乔瑟总算吞了口口水，说出这句话：

「我懂了。难道──」

「没错，那些吸血兽八成是从其他途径进入冒险者体内。」

「……食物。」

「应该吧。食物里可能被放了吸血兽的卵。那些卵很小，而且无臭无味，放进加入食材的汤里就很难被发现。如果在不知情的情况下吃下去，那些卵半天后就会在体内孵化。吸血兽的卵通常无法在人体内存活，但犯人做了某种特殊的处理，让这件事变得可能了。」

然后那些长大的吸血兽会开始在人体内到处啃食皮肤与血管。

如果拖得更久，那些冒险者恐怕连内脏都会变得千疮百孔。

「等等，那犯人不就是……」

「……是啊。」

杰诺斯点了点头，看向眼前的房门。

这些小房间的使用者只有乔瑟、「骷髅犬」的队员，以及另一名冒险者。

米沙莉连恩。

她是青铜级冒险者，也是擅长操控魔兽的魔兽师。

主动提出要帮大家准备伙食的也是她。

乔瑟伸手扶额，小声低喃：

「说起来，我们刚进入山区的时候好像有看到一只伤痕累累，早就死亡多时的魔兽。那些也是吸血兽干的好事吗？」

「是啊。你是说那只棕色巨蟒吧？它让我注意到附近可能有吸血兽的巢穴。」

米沙莉当时独自脱离团队，最后一个抵达这里。杰诺斯原本以为她迟到是为了抓晚餐用的野兔，但她八成是跑去巢穴收集吸血兽的卵了。后来她可能还做了特殊处理，让那些卵可以在人类体内存活。

「……那你打算怎么做？」

乔瑟小声问道，杰诺斯则不以为意地回答：

「只要问她本人就行了吧？」

「什么？这、这样太直接了吧？」

「我们在这边胡思乱想又不能解决问题。」

「这、这么说也对啦……」

「米沙莉，可以打扰一下吗？」

杰诺斯敲了敲房门。

里面毫无反应。

米沙莉负责后勤工作，没有加入由凯泽尔组织的探索队，所以平时应该都待在山间小屋里。

因为敲了两三下都没有反应，杰诺斯伸手握住门把。

跟乔瑟对视一眼后，他慢慢地推开房门。

「她、她不在里面！」

乔瑟怯怯地探头察看，然后大叫出声。

昏暗的房间里空无一人，早就人去楼空了。

连个人行李都不见了，所以应该能确定犯人就是她了。

「可恶！她已经逃走了！」

「……」

乔瑟气得捶胸顿足。杰诺斯双手抱胸，不发一语。

「……你在想什么？」

「我只是在想她为何这样做。」

「想也知道她是要独占报酬吧！如果参加者变少，她就能分到更多钱了。」

「照理来说是这样没错，可是……」

就像他昨晚跟卡蜜拉讨论的，冒险队目前还没找到那只让这个地区魔兽数量增加的元凶，但犯人还是提早动手了。这样只会让冒险队在达成任务前先被削弱战力。

犯人也可能是发现山里的魔兽没有想像中那么多，认为元凶应该已经离开或是陷入沉睡。所以决定解决掉所有相关人士，把魔兽数量恢复正常这件事当成自己的功劳，回去向委托人报告。

不过杰诺斯还是觉得有点不对劲。虽然只要质问犯人就能摸清真相，但对方早就逃走了。

「你说得也有道理……吸血兽不见得能收拾掉所有人，而且犯人还没确认结果就失踪了。各方面都不太合理。」

听到杰诺斯这么说，乔瑟也纳闷地歪着头。

他听说米沙莉过去待过的队伍似乎全灭了。

事到如今，这件事也变得让人有些在意。

「对了，杰诺斯先生。你为什么没事啊？」

「因为我刚好没有喝到兔肉汤。」

狩猎时不会进食的亚丝嘉跟一直昏睡到早上的洛雅也没有喝汤。

其他没有喝汤的人，应该只有独自行动的「骷髅犬」成员了。

「真是的，居然被犯人逃掉了。我真是太没有戒心了。」

乔瑟再次懊悔地捶胸顿足。杰诺斯斜眼看过去。

「不过，她可能会遭到某人的报复也说不定。」

「咦？你这话是什么意思？」

「没事……」

杰诺斯昨晚没有喝汤是因为背包里的同伴坚持要喝。

换句话说，他那位半透明的同伴喝下了吸血兽汤。

他也感觉得到那位同伴已经离开背包里的手环了。

杰诺斯看向窗外那片苍郁茂密的森林，无奈地耸肩。

「那家伙可是很会记仇的。」

＋＋＋

与此同时，一道人影不断踢开绊脚的杂草，穿越茂密的树林往山下奔跑。

「哼，男人真是太好搞定了。只要稍微装可怜，他们就会轻易上当。」

这人是青铜级魔兽师，也是把吸血兽放进汤里的犯人。

她就是米沙莉连恩。

可是，她现在不再是内向土气的女孩，那微微仰起的嘴角看起来就像坏女人。

「吸血兽应该可以解决掉半数以上的人。」

她原本还想过在饮用水跟食物里下毒，但大家不见得会同时吃下有毒的东西。如果有人突然出现中毒症状，自己铁定会被怀疑。

她忙着思考该怎么下手时碰巧发现吸血兽的巢穴，于是决定改变计画。

只要把她以前从特殊管道取得的粉末放进水里，再把吸血兽的卵放进去浸泡，那些卵就能在人类体内存活一段时间。把那些卵跟食材一起放进汤里，吸血兽会在半天后孵化，从体内啃咬那些冒险者。

这次任务还有一位特级治疗师随行，但那名少年好像没有什么冒险经验，应该要花上一些时间才能看破这个计画。

「报酬一定会很丰厚。」

米沙莉独自窃笑，伸手拨开眼前的枝叶。

「还不快给老娘站住！」

「咦？」

从后面传来叫声，米沙莉反射性地停下脚步。

──糟糕。是追兵吗？

她急忙回过头，后面只有一大片野生草木，不见任何人影。

但米沙莉还是觉得很奇怪。

现在明明是夏天，周围却异常寒冷。

手臂上也在不知不觉间冒出鸡皮疙瘩。

「是、是谁！」

她朝树丛大声喊叫后，立刻有一道冰冷的声音如此回答：

「就是你这家伙吧！在妾身衷心期盼的冒险饭里加入奇怪的卵！竟敢让妾身吃下那种奇怪的东西！」

原本令人窒息的翠绿景色，转眼间覆上了一层白霜。

一名身着黑衣的半透明女子从树荫底下现身了。

「此～～仇～～不～～报～～非～～人～～也啊啊啊啊啊！」

「咿、咿呀呀呀呀……！」

（插图014）

米沙莉吓得瘫坐在地。

「死、死灵！这、这种地方怎么出现死灵……糟了！我完蛋了！」

虽然她拼命想要逃跑，双腿却使不上力。

她光是要挪动身体慢慢后退就拼尽了全力。

死灵是位居不死族顶点的魔物，据说只要遇到死灵，那人必定会在当天死去。即便她不是魔兽师，也不可能不晓得这样的常识。

会说话的死灵尤其危险。

它们原本应该无法出现在光天化日之下，但这里是山上，茂密的枝叶遮住了阳光。

「救、救命──」

「话说回来，你这犯人还真是奇怪。」

「咦……？」

米沙莉趴在地上想要逃跑，但死灵只是在空中飘来飘去，完全没有靠近。

她原本以为自己的生命会立刻被吸走，但这只死灵似乎在想事情。

「我、我哪里奇怪了……？」

「如果要独占报酬，现在动手实在太早了。这么做还有其他理由吗？」

「……」

米沙莉发出吞口水的声音，就这样坐在地上调整呼吸。

虽然不知道原因，但这个可怕的魔物似乎对自己的行为很感兴趣。

如果继续跟它对话，说不定可以找机会逃走。

「那、那个，其实是──」

「蠢货！谁准你自己说出来的！」

「对、对不起！」

「不准擅自说出答案，妾身要自己猜出来。号称天下第一贤者的妾身没有解不开的谜题。」

「天、天下第一贤者……这、这是真的吗？」

「骗你的。」

「为什么要在这种时候骗人啊！」

米沙莉完全无法理解。

她从未见过这种死灵，也不曾听说过有这样的死灵。

这样无法摸透想法的存在，反而更可怕了。

死灵双手抱胸，让脖子倾斜九十度，最后小声笑了出来。

「喀喀喀……妾身搞懂了。」

她就这样轻轻落地，脚底碰触到的地面也静静地被冻结。

死灵笔指地指向米沙莉。

「喂，做菜难吃的女人。你的目标应该不是这次任务的报酬吧？」

「那个……」

「蠢货！谁准你插嘴了！」

「对、对不起！」

「哈瑟斯王国众多资深的冒险者都参与了这次任务。而你的目的应该是想尽量除掉几个人。」

虽然自己的料理被嫌难吃让她无法释怀，但米沙莉还是默默看着对方。

「你真正的目的就是要削弱哈瑟斯王国的战力。能干的冒险者同时也是国家的重要资源。你……应该不是这个国家的人吧？」

「哈……」

米沙莉慢慢地让膝盖碰地。

「……那又怎样？」

「不怎么样，反正这件事跟妾身无关。只要知道自己猜对，妾身就心满意足了。」

「那你可以放过我吗？」

「哼，让妾身吃下那种难吃的饭菜，你竟然想要就这样回去吗？」

「你、你不要一直说我做的料理难吃啦！我其实很会做菜！我只是在汤里放了一些吸血兽的卵！」

虽然米沙莉忍不住反驳，但死灵似乎不太感兴趣，用手抵着脸颊。

「不过，妾身还是想不通呢。不是每个人都有吃到你做的难吃饭菜，而且你还没确认那些受害者是死是活就急着逃离山间小屋。你明明都狠下心来要同时杀光那些冒险者，实际行动里却存在许多破绽。」

「你绝对是故意要说难吃的吧！」

米沙莉站了起来，恶狠狠地瞪着死灵。

包含「银狼」跟「骷髅犬」在内，确实有几个人没有吃下她准备的伙食。

确认自己的腿恢复力气后，米沙莉深吸了一口气，开始结结巴巴地解释：

「其实我原本想要多观望一下。我打算等他们更信任我之后，再让所有人都确实喝下放有吸血兽卵的汤。可是……这里太危险了。」

「……危险？」

「一踏进这座山，我的身体便突然开始发抖。我这个魔兽师比谁都要明白，必须尽快离开这种鬼地方。虽然没想过会遇上死灵，但原因恐怕不只是你。这里还有其他危险的家伙。我必须快点……快点离开这里……快点……」

「……」

米沙莉的声调始终保持一致，节奏也跟摇篮曲一样缓慢。

死灵的眼神逐渐变得恍惚，眼皮也慢慢垂下。

对方就这样低下头，手脚自然下垂，无力地站着。

这个绝对零度的世界开始出现暑气与虫鸣声，让人总算想起现在还是夏天。

「呼呵呵……」

米沙莉忍不住小声偷笑。

「成功了！我收服这只死灵了！」

这种会说话的死灵以前也几乎不曾被目击，可说是灾厄级的魔物。

虽然这是无论如何都不可能打赢的对手，但据说因为这种魔物太聪明了，魔兽师的秘术有极低的机率成功生效。米沙莉刚才假装跟她说话，但其实暗中对她施展了使役魔法。

「喂，把头抬起来。」

听到米沙莉的话，死灵缓缓地抬头。

「我是米沙莉，从今以后就是你的主人了。」

「主……人……」

死灵用毫无起伏的语气回应。

「听好，我的话就是圣旨。你要服从我的所有命令。」

「……遵命。」

看到魔物点头，米沙莉显得相当满意。她用轻松的语调下令：

「那你现在去把还活着的冒险者全部杀光。」

「全部……杀光……」

「啊，等一下。在这之前──」

米沙莉环顾四周，稍微压低了声音。

「我要你先说出这句话，就说『米沙莉大人做的料理最好吃了』。」

死灵慢慢地点头，然后缓缓开口：

「米沙莉大人做的料理最难吃了。」

「啊哈哈哈！我就说吧！我做的料理最──什么？」

米沙莉惊讶地睁大眼睛。眼前的死灵微微一笑。

「骗、骗人！我的秘术应该很完美啊！」

她慌张地打算转身逃跑。这时，一张半透明的美丽脸庞突然出现在眼前。

「完美个头啦！」

「咿……！」

「凭你这种虾兵蟹将也想收服本死灵王，回去练个三百万年再来吧！」

「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

米沙莉口吐白沫，四脚朝天倒在杂草堆里。

卡蜜拉低头看着她翻白眼的样子。

「哼……妾身稍微陪你玩玩，装出被操控的样子，你这蠢货竟然就嚣张起来了。莉莉做的饭菜比你的好吃几百倍。」

然后，卡蜜拉把双手摆在昏过去的米沙莉身上，嘴里念念有词：

「虽然插手活人的事情有违妾身的原则，但你让妾身吃下奇怪的东西还是必须受罚。妾身要对你降下诅咒，如果以后又想做坏事，你就会想起今天的可怕遭遇，全身动弹不得。」

卡蜜拉轻轻飘到空中，抬头看向山顶。

「这里还有其他危险的家伙……是吗？」

她的灵体确实能感觉到笼罩整座山的沉重压力。

卡蜜拉不屑地哼了一声，用黑色的袖口遮住嘴巴。

「不过，我们这边也有危险的男人跟危险的女人。喀喀喀……真期待接下来会发生的事呢。」

就在这时，她突然停住不动了。

从山顶吹来的风，带着一阵咆哮与惨叫声。

「喔？看来敌人终于有动作了。」