托拉欧一行人的目的地是位于东方的岛国「大和」。

这是拥有独特文化的国家，在冒险者之间以人称「刀」的单刃剑起源国一事而闻名。

除此之外，它也以祭祀名为「草剃」的神明闻名。

「来到大和就代表是要去祭祀草剃神吧？」

石榴石的成员一下船，里欧便向托拉欧如此询问。

大和的风土民情与里欧等人的国家截然不同，眼见所及都很新奇。房屋用木头建造，几乎看不到石造建筑。湿气很重，感觉连空气的味道都不一样。

路上行人全都是黑发黑眼，脸的轮廓不深。

「没错，我们有事要找草剃神。」

（果然。）

石榴石成员能够理解。草剃神是个有着著名轶事的神明，据说会赐予自己认可的勇者力量。

那位神明面前矗立着一块插着剑的岩石，那把剑正是传说级神器，传闻具有破邪的力量。但据说无论多么强大的勇者，没有人拔得起那把剑。

在某个意义上，那把剑无疑是打倒魔王不可或缺的武器。

但是抵达大和的托拉欧，并没有马上前往草剃神的神殿，而是先去大和国王的所在地。

托拉欧请某位与大和国有交情的商人写了介绍信，并带来堆积如山的贡品。

而且不是把大量的贡品装入道具袋，而是特地雇人搬运，向大和国人民展现自己的大方。

（为什么要这么做呢？）

石榴石的成员们一边感到不可思议，一边依照托拉欧的嘱咐行动。

最终到达的大和国王城，是让人联想到神殿的木造建筑物。

大和国王对托拉欧的贡品甚是欢喜，以毫不怠慢的态度迎接托拉欧等人，并立刻举办宴会招待。

虽然里欧等人因为不习惯的场面手足无措，但托拉欧自然地与国王热络交谈。

「请问大和国的经济状况如何呢？听说因为与魔王军交战的关系，不管哪里都很严峻……」

大和的国王是名身材结实的壮年男子，穿着一身白衣，戴着黄金王冠与勾玉首饰。以国王来说，打扮得相当质朴。

宴会上准备的食物也算朴素。

「嗯。虽然也有魔王军的影响，不过我国本来就缺乏交易货品，难以透过贸易提高收益。话虽如此，也并非另有特产或观光资源，总之还有许多课题。」

「但是，国王啊。大和国不是有著名的神只草剃神吗？只要更加盛大祭祀这位神明，以武艺之神加以宣传，来自其他国家的客人应该就会增加了。」

（现在在谈论什么话题？）

里欧等人感到纳闷。

「哎呀，草剃神很难取悦。那位神明只喜欢勇者，所以才会把神社建在犹如拒人于千里之外的险峻深山。我并非在开玩笑，但无论是谁都到不了神社。除了顶尖的冒险者，其他人根本无法进入。即使进入了也拔不起那把剑。草剃神很少赐予加持，所以无法成为观光资源啊。」

国王露出困扰的严肃表情。

「原来如此。国王啊，我明白了。这件事能否交给我们处理？虽然看起来不怎么可靠，但我们是A级以上的冒险者。我去告知草剃神，并请贵国整顿一下通往神社的道路，还有将神社改建得气派一点如何？」

「什么？你是说真的吗？」

国王瞬间露出了欣喜的表情，但随后马上陷入沉思。

「依照我国国库的现状拿不出那么多钱。顶多只能出一半……」

「我知道了。我先出一半的资金吧。」

托拉欧把手放在胸口，承揽下来。

「你说什么！哎呀，可是那样对你没有任何利益吧？」

「不，只要新建神社的权益能分我一半，长期来看应该能够回本。」

「这样啊……嗯……」

国王稍微考虑之后──

「我知道了！就接受你的提案吧！麻烦你了，托拉欧！」

如此回答，兴高采烈地与托拉欧欢谈到最后。

──

隔天清晨，托拉欧一行人在大和国国王和大臣们的目送下，踏上旅程。

前往草剃神社的地图、关于路途的资讯、必要的道具，这些都为他们准备妥当，无微不至。

「真是万无一失的行前准备呢。」

迈出步伐的托拉欧心情愉悦地说道。因为免费获得必要物资，所以很开心吧。

尽管向大和国国王进贡，但对托拉欧而言，那些算是事先投资，并不介意这类支出。

相对的，便宜或免费得到东西会让托拉欧感到无比喜悦。即使是手握庞大资金的现在，托拉欧吃饭时也是先看菜单里最便宜的品项。

里欧等人渐渐开始理解托拉欧的这种性格，最近终于会点喜欢的食物了。这种时候托拉欧虽然会看一眼里欧等人，但是也没特别说些什么。

里欧看着这样的托拉欧，隐约觉得团队的整体感正在提升。彼此互相客气的话果然称不上是伙伴。

「这次旅行的目的是拿到草剃神的剑，不过……」

里欧等人早就明白关于托拉欧口中所说的事。

但还未被告知如何拿到那把剑。

里欧身为A级战士很优秀，但水准仍与S级相差甚远。连英雄们也拔不出的剑，实在无法想像她能拔出来。

托拉欧虽然是S级冒险者，不过职业为商人，要自称勇者有点勉强。

「我打算让里欧得到草剃神的加持。所以为了帮她提升等级，战斗会尽量交给里欧。」

「咦？」

想不到会被指名，里欧吓了一跳。

的确听说过草剃神会赐予战士加持。据说这道加持是相当强大的力量，作为战士能够大幅提升能力。

但要接受加持有个大前提，那就是本人必须是个优秀的战士。如同大和的国王所言，若非优秀战士便得不到草剃神的喜爱。里欧没有这份自信。

「前辈，恕我直言，我想我还不是足以接受草剃神加持的战士。」

忐忑不安的里欧这么报告。虽然觉得惭愧，可是原本就比不上在魔王领逝去的讨伐队战士，实在无法给自己那么高的评价。

「没问题喔。我会设法处理的。」

托拉欧说得若无其事。

尽管这是旁人听到会倍感可靠的台词，但是如何「处理」是个大问题。恐怕不是什么正经的方法。

「不过啊，为了增加可行性，提升里欧的等级也不可或缺。所以你要拼上性命努力喔？」

里欧面如死灰。

托拉欧不会说谎。既然说要「拼上性命努力」，就会让人经历好像真的会死的严酷体验。

「没事的，里欧！我不会让你死的！我会拼命施展回复魔法！」

莉莉丝露出悲壮的表情。

「我也会加油！施加大量的辅助魔法避免里欧死掉！」

多明尼克听到托拉欧的发言，似乎也对里欧的性命产生危机感。

「你们感情真的很好呢。」

只有托拉欧一如往常地微笑。

──

草剃神社所在的山，在大和国被称为灵峰。

那是里欧等人未曾见过的高山，周围被广大的森林包围。

他们从大和国王那里获得地图，虽然有道路的存在，但因几乎没人走动，与兽径没有多大区别。

「是要穿越这座森林，爬上那座高山吗？」

对体力没有自信的多明尼克感到绝望。眼前的广阔森林并非一般的森林。拔地参天的树木生长茂密，拒绝人类的进入。而且还可以不断听到森林内传出不知是动物还是魔物的叫声。

「嗯，没错。顺便一提，大和国的人表示这座森林叫做大树海，一旦迷路就再也无法出来，所以要小心喔。」

托拉欧说得泰然自若，但是听到这些话的多明尼克脸色僵硬。为什么必须进入这种宛如迷宫的森林呢？

虽然担心里欧，不过一个不小心的话，自己也有可能死于树海中。

「我、我们加油吧！」

看到消沉的同伴，莉莉丝鼓励似的喊话，可是两位同伴的表情仍相当阴郁。

「那么，里欧装备上这个吧。」

托拉欧从道具袋拿出小袋子，把它交给里欧。

里欧随意接过后，立刻因为小袋子飘来的气味而表情扭曲。

「这是什么？」

「气味袋喔，有吸引魔物的效果。你带着那个走在前方，魔物就会蜂拥而上。努力打倒它们吧。」

托拉欧面带微笑回答。

（必须吸引魔物来战斗，哪里好玩了？）

里欧虽然这么想，但还是默默把气味袋绑在腰上。

听到托拉欧说「拼上性命努力」时，她就做好了心理准备。为了打倒魔王军，也必须提升自己与伙伴的等级，里欧有这样的自觉。

莉莉丝和多明尼克不发一语地对里欧施展辅助魔法。

托拉欧如此说道：

「那个气味袋还满贵的，要好好珍惜喔。」

（希望比起气味袋，能更珍惜我的性命。）

里欧把这句话吞进肚子里，戴上平常不戴的头盔，全副武装往前迈进。

一脚踏入树海狭窄险峻的道路，魔物们的气息就接踵而来。里欧拔剑备战。

头上响起树叶摇晃的声音，并且不是一两道。

（来了！）

有某种生物从树上跳向里欧。

乍看之下是猿猴，但大小与人类相近。

那是被称为大和猿人的魔物。透过事先得知的资讯，团队早已掌握其存在。它们栖息于大和国，是数量众多的猿型魔物，尽管没有特殊能力，但是力气大动作也快，并且以集团行动。

剑光一闪，里欧斩杀跳过来的大和猿人。

从趴在地上的魔物样貌，可以看到覆盖灰色短毛的身体，狰狞的通红脸部，还有又大又尖的钩爪。

往后一看，在隔了一些距离的地方，猿人正在攻击托拉欧等人。

然而托拉欧像驱赶虫子似的轻松打倒扑向莉莉丝和多明尼克的大和猿人。即使是商人，依然是S级冒险者，能力不容小觑。

（我也要加油才行！）

大和猿人因为潜藏在森林中，所以无法掌握数量，但对方似乎包围了四周，可以听见好几道威吓里欧的声音。

紧张的气氛持续一会儿，魔物们一同袭来。

里欧拼命挥剑。可是邪恶的猿人们不畏惧那把剑，不间断地以钩爪攻击，好几次掠过里欧的铠甲，发出令人不适的尖锐声音。

里欧身穿轻盈且高防御力的秘银制铠甲。假如是以前使用的皮甲或许早已受到不小的伤害。

在这次的旅程前，石榴石全面更新装备。托拉欧罕见地大方购入新装备。

「因为我不想再因为二手货而被赶出团队。」他如此说道。

小气商人好像偶尔也会反省。

（好装备果然就是不一样。）

正在挥舞的剑也是秘银制的，而且刻有古代文字，被赋予了魔力。多亏如此，无须施加多大力气就能砍倒大和猿人。

（行得通！若是用这把剑，将全部的魔物打倒也不是……）

当里欧确信会获胜时，吱吱的叫声从附近一带响起，此起彼落。

听见战斗的声响，吸引了更多大和猿人过来。或许还有气味袋的效果。

（数量……太多了！）

魔物们与其说是袭击，不如说是紧紧纠缠般覆盖住里欧。

大和猿人在极近距离露出牙齿。难以形容的野兽恶臭扑鼻而来。

里欧像陀螺般旋转身体，甩飞猿人们后踏地一跃。若停留在固定地点，难免会陷入不利。

面对这等数量的魔物，可不能把莉莉丝和多明尼克也卷进来。里欧不断奔跑。

边砍边跑，不停重复。

不记得斩杀了多少只，不知道跑了多远。连经过了多少时间也不晓得。

魔物的数量没有减少的迹象。这是广大的树海，有多如繁星的大和猿人吧？

里欧竭尽全力持续战斗，彷佛身体会自己行动。大和猿人逐渐害怕起里欧，不再轻率地接近。

但是，里欧的头部突然受到冲击。即使隔着头盔也感觉得到疼痛。

一块石头滚到脚边。

是投掷。

这群大和猿人明白近战对它们不利，开始从树上扔石头。

（这个……）

没有反击的方法。只能不断移动让他们无法锁定目标，但是疲劳的程度已经到达极限。

即使想躲在树后闪避，也会有石头从躲藏的树木上方落下。

宛如恶梦。

（难道我会死在这种地方？）

死亡在里欧的心头掠过。

明明至今都是以讨伐魔王为目标，却死在猿人手中吗？真说起来，败在这种魔物手下的话，根本不可能打倒魔王。

内心受挫，力气从身体一点一滴流失。甚至提不起劲闪躲石头。

（或许不行了。）

正要放弃时，托拉欧的身影出现在视野的角落。

「前辈……」

托拉欧从地上捡起滚动的石头，朝树上扔去。

尽管看起来像是轻轻一扔，石头却发出破空声，以惊人的速度飞去。才觉得好像听到「呀！」的短促悲鸣，大和猿人就从树上掉下来。

猿人头上流出鲜血。似乎被石头击中了。

托拉欧继续不断捡拾石头扔出。然后中弹的大和猿人接二连三落下。不得了的控制力与威力。

这就是S级的实力。虽然曾听他说过，为了代替无法使用的魔法，不断累积使用各种武器和道具的训练，但是没想到连石块都能运用到这种程度。

或许对于托拉欧的登场感到生命危险，大和猿人开始慌张逃窜。

「前辈！」

里欧拥抱托拉欧。

「你是来救我的吧？」

虽然如果冷静一想，就是托拉欧招致这种状况。尽管如此，还是很高兴他能赶来。尤其是在近距离感受托拉欧的强大，里欧衍生出对他的爱慕。

多么可靠的人啊。若是跟着这个人，肯定不会错。

抱着托拉欧的里欧手臂使劲，心想不愿再分开了。

可是──

「不是喔。」

托拉欧勾起微笑告知。

「……咦？」

「我想你这时候差不多累了，所以带药水过来。」

托拉欧手中握着可以恢复伤势、体力与精神的药水。那是最高级的商品，由于还附加消除睡意的效果，在冒险者之间有着能让人战斗二十四小时的传闻。

「只要喝了这瓶，又可以再战斗一阵子了不是吗？加油吧。」

里欧不太能理解这个状况。不如说她的头脑正在拒绝理解。

接过药水的里欧，愣愣地看着它。

「请问，是要我喝了这瓶，继续战斗吗？」

「是啊。要在短时间内变强，至少得这么做才行。这款药水性价比不好，所以我通常不会买……」

托拉欧浮现灿烂的笑容。

「但是如果为了你，这只算是小钱啊。」

……该怎么说呢？一点都高兴不起来。真希望他是在送出更贴心的礼物时说出那些话。

「啊，你不用担心喔？不是只有这一瓶。我准备了很多。」

「很多？」

里欧的心情宛如听到死刑宣告。

直到刚才那宛如地狱的战斗，还必须重复好几次吗？一想到这就不禁想哭。

看到里欧沉浸于悲伤之中的表情，托拉欧不知道误会了什么，温柔地说道：

「放心吧，我不会让你死的。」

虽然听在旁人耳里会是充满爱意的发言，可是实际的意义为──

「一旦濒临死亡，我会强行让你复活，继续战斗下去。」

因此其中不存在「喜欢」或「爱」。

只存在「生」与「死」。

里欧自暴自弃地把收下的药水一口气喝光。

里欧没日没夜挥剑。

一旦濒临死亡，不知从哪里冒出来的托拉欧就会让她喝下最高级的药水。

附带一提，莉莉丝和多明尼克在里欧歼灭魔物、排除危险的道路上缓慢前进。而会如此缓慢纯粹只是多明尼克的体力问题……

在这场严苛战斗中，里欧感到自己的动作正在产生改变。

就像是动作正在经历调整与精炼，逐渐消除多余的部分。

变得追求效率，准确瞄准对手的要害挥剑。

里欧作为战士，正在确实地一步步成长。

然后，里欧忽然察觉自己在追寻托拉欧的身影。

（莫非，我对前辈……）

尽管万恶的根源就是托拉欧。但即使如此，在莉莉丝和多明尼克赶不上的现在，周遭没有其他人可以依靠。在残酷的考验当中，托拉欧成为唯一的存在。

将恐惧或不安误认为恋爱情感的现象很常发生在异性冒险者之间，但里欧并不知道这件事。

用不着说，这也并非托拉欧的意图。

（插图005）

对他而言，这场战斗的目的有两个。让里欧升级，以及驱逐出现在通往神社之路的魔物。

只要大和猿人消失，便能减少进行整顿工程时的成本。换言之将来的支出会减少。一想到这点，投入最高级的药水也算值得。

自己制定的计画进行得很顺利，托拉欧心情愉悦。

完全没注意到里欧看向自己的眼神变得火热。

就这样花了三天三夜，托拉欧一行人终于穿越树海。

但是等着他们的是以世界数一数二高度为傲的灵峰。

在莉莉丝的支援下，总算抵达山脚的多明尼克疲惫不堪。

「我，会死……」

「没事的，多明。我会帮你施加恢复疲劳的魔法，好吗？」

莉莉丝温柔地开导讨厌爬山的多明尼克。

看了两人一眼，托拉欧和里欧正在交谈。

「这座山有大和狼出没。比大和猿人更凶猛强悍，你应付得来吧？」

「是的，前辈。我可以！」

里欧爽快地回应托拉欧，眼中洋溢着对他的深深信赖。

（那是什么情况？里欧是不是有点奇怪？）

多明尼克小声地对莉莉丝说道。

（感觉里欧好像怪怪的耶？）

莉莉丝也觉得里欧的状况很奇怪。

虽然里欧本来就是三人之中最信赖托拉欧的人，但也不至于到这种程度。

这是因为两人的感情在三天内加深了不少。但托拉欧的态度倒是一如往常。

里欧向托拉欧敬礼之后，便在山道如疾风般跑了起来。

由于系着气味袋，所以大和狼群马上聚集过来，但里欧逢敌必杀，毫不手软。

似乎很享受战斗，连嘴边都扬起了微笑。

托拉欧满意地看着这个光景。

「……里欧变强许多了吧？」

多明尼克对友人的转变感到诧异。

「与其说是变强，感觉更像换了个人。」

莉莉丝也有里欧彷佛前往远方的感觉。

虽然里欧本来就有优越的敏捷度，也接受过骑士训练，拥有作为战士的充分素质，但她的才能似乎在短时间内一口气开花结果。

也因为里欧的活跃，石榴石顺利地以神社为目标持续前进。

──

那座神社就在灵峰山山顶附近。

有着悠长的历史，建筑物已经开始风化。由于建在人们难以进入的地方，所以无法修缮。

等落后的多明尼克和莉莉丝到达后，四人进入神社之中。

一进到里面，首先映入眼帘的是位于内侧的巨石。仔细一看，上面插着一把气势逼人的剑。

巨石的后方矗立着一道身影。

那位人物外观虽然与大和人相同，但体型恐怕是人类的两倍，两手各握着一把剑。此外还被有如绿色火焰的气场包围。

绝对没错，那就是以武艺之神闻名的草剃神。

「真亏你们能来到这里，勇者们。」

草剃神以庄严的声音向托拉欧一行人说道。

「我知道你们的目的。为了打倒魔王，而来拔这把……」

「啊，我们不要那把剑。」

托拉欧打断草剃神的话语。

「咦？」

「「「咦？」」」

托拉欧以外的全员发出呆愣的声音。

「唯有特别的人才能使用，只有一把的剑适用范围太小。假如能使用的人有个万一，那就无法打倒魔王了。」

「喔、喔，这么说是没错……」

草剃神对出乎意料的话语感到怅然若失。变得不明白为何要来神社的里欧等人也陷入混乱。

「比起拔剑，我是有别的事要跟草剃神说才来这里的。」

「……什么事？」

「我从以前就在忧心，难得有草剃神这么威风凛凛的神在这个国家，可是国民对您的信仰会不会太薄弱了呢？」

「嗯，我思考过这件事。」

草剃神非常认同托拉欧的言论。

「关于这个，我认为会不会是因为您身在太过险峻的地方呢？」

「或许是吧，可是我喜欢勇者。要见我一面，就必须接受相应的考验。」

「您说得没错，不过那样一来，除了勇者以外的大多数人将无法领略草剃神的伟大吧？」

「嗯，原来如此。这番话或许有一定的道理。」

草剃神倾听托拉欧的主张。

「我认为光是登上这座高山，便充分证明众人对草剃神的信仰。这样的话，整顿通往神社的道路如何？如此一来也会出现众多参拜您的人吧？」

「唔──」

草剃神发出沉吟。大概正在考虑许多事情。

「可是，这个国家的人民事到如今会做那种事吗？虽然由我来说好像有点不合适，不过要整顿通往这里的道路，将会花上一笔莫大的费用。我可不觉得那些信仰薄弱的人会这么做。」

不知是否因为长期无人到访，草剃神有些不信任人类。

「这个部分还请交给我。本人去跟这个国家的国王交涉，必定取得整修道路之约定。」

「真的吗？向神明撒谎乃不可原谅之事喔？」

草剃神似乎对托拉欧的提议寄予期望。

反观里欧等人再次认知到托拉欧就是个荒唐的诈欺师。

「我不会说谎。不过，草剃神啊，这算是献给神的贡品。相对的，若您没赐予任何恩惠，则会有损草剃神之名。」

「这么说或许没错……」

「那么，即使威力不及插在岩石上的那把剑也没关系，准备一百把对魔王有效的剑如何？我想那样一来，您将成为拯救世界的神，成为全世界人类的信仰。」

「你、你说一百把！」

就连超凡的草剃神也露出惊愕的表情。

「人类啊，再怎么样，这个要求缺乏对神明的敬畏之……」

「也向您约定重建新的神社。」

「知道了。就这么做。」

原本面有难色的草剃神爽快地答应了托拉欧的提案。果然还是对于被人供奉在开始腐朽的神社的这种处境感到不快吧？

「但是，人类啊。制剑是需要山铜的。打造一百把剑几乎得收集全世界的山铜喔？你办得到吗？」

草剃神试探托拉欧似的说道。

「已经准备好了。」

「咦？」

托拉欧拿出道具袋，从里面取出大量山铜。尽管大小形状各异，但那些毫无疑问就是传说中的金属──山铜。这是里欧等人在来到大和前从世界各地买来的。

「……你，是怎么得到这些的？」

「靠卑微的金钱之力。」

托拉欧微微鞠躬。

「我知道了。有这么多的确足够。虽然要花一些时间，不过必定会准备好一百把剑。」

「谢谢您！」

托拉欧跪伏在地，里欧等人也效仿相同的动作。

「另外，草剃神。我还有一个请求……」

「什么？你还有什么事吗？」

草剃神的声音听起来有点不耐烦。

「这位里欧是一名战士。我想能否请您赐予加持呢？」

突然被叫到名字的里欧，吓得身体抖了一下。

「唔──那个女孩要获得加持，力量好像有点……」

即使有了大幅成长，但里欧的能力似乎还没达到草剃神认可的领域。

「作为回礼，请容我在大和国的中心地区建造您的石像。」

「没问题。就赐予加持吧。」

草剃神以轻柔的动作来到里欧面前，将手放在里欧的头上，分了一些绿色气场给她。

里欧感到自己体内有股急遽高涨的力量。

「谢谢您！」

里欧再次向草剃神鞠躬。

──

在那之后，托拉欧按照约定提供大和国资金。大和国举全国之力整修通往草剃神社的道路，也重建新的神社。

因此有许多人前来参拜草剃神，尤其以武人居多。

立在大和中心地区的巨大草剃神石像，也成为了观光胜地。

大和国因而受益，也给手握一半权益的托拉欧带来不小的利益。