啼唱的黄莺藏身在充满生机的耀眼春叶之间，难以寻觅它们的踪影，只剩下清澈的歌声回荡在山林之间。应该至少有五只黄莺，各自以不同的旋律唱着歌，竭尽全力只为了博取雌鸟的青睐。

沙耶手握着刚刚挖出来的姜黄根，快步走在鸟儿们竞相啼唱的山林之中。

虽然已经十六岁了，沙耶的打扮却与同年龄的女孩很不一样。她将一头蓬乱的头发扎成马尾，手腕和脚上绑着鹿皮制成的护腕与护胫，身上则穿着短版的咖啡色上衣，浑身散发出英勇无畏的少年气息。

尽管如此，她这一身打扮却毫不突兀。与同龄的年轻人相比，沙耶的个子略显娇小，然而以女孩来说，她结实的体格却与一身打扮相得益彰。她的脸上仍带有稚气，也充满凛然的气魄，却丝毫没有一丝女性该有的柔美。总而言之，沙耶看起来完全就是个男孩。

自从开始学习锻造的那一天起，沙耶就不再是个女孩。

「在你变成女人之前，都可以继续锻造。」

经过沙耶的苦苦哀求，父亲火麻吕才总算妥协。但是，他也同时要求沙耶对着炉火之神发誓，只要初经来潮，就必须放弃锻造。

就算沙耶年纪还小，也知道誓言不容更改。因此她打从心底害怕那天的到来——一旦变成女人，她就必须放弃锻造。

她心想，即使能多锻造一天都好。

沙耶一心一意抱持着这样的想法，平常的行为举止也跟男孩一样。她觉得只要自己这样做，说不定就会真的变成男人。

就这样过了十一年，连沙耶都几乎快忘了自己是个女孩。虽然褪去衣服后会注意到胸部有些发育，稍微变大了一点，但只要平时用布条紧紧缠绕起来，就不会造成她的困扰。她也曾懊恼自己怎么长不出胡子，但总是用「也是有些男人没有胡子」的想法来安慰自己。

最重要的是，沙耶的初经还没来。女孩的月经多半都是从十二岁或十三岁开始，更早熟的孩子甚至十岁就开始了。但是沙耶的初经一直没有来。她相信这是因为自己每天都向三云山的山神祈祷的关系，并且心怀感激。

那么，周遭的人又是怎么看待沙耶的呢？

其实，沙耶身边除了父亲，根本没有其他人。

火麻吕与沙耶住在深山的小屋里，就算是到最近的村落，大约也得花上三个小时。这对父女俩除了采买生活必需品，平时很少下山，也没有人会特地爬上危险的山路来这座小屋拜访。

这是因为锻造技艺只会单纯地由父亲传给儿子，是非常神圣的技艺传承。

只有神只才能随心所欲地为铁塑形，这是神明的力量，所以只能传承给荣获钦点的血脉。若非神选之人，既无法得知也无法盗取，是相当神秘的一项技艺。

为了守护这个秘密，沙耶与火麻吕这对父女和其他锻造一族的人们一样离群索居。因此，邻近村落的村民都视他们如同巫师、巫女一般，既尊敬又畏惧。

跟他们往来时，人们总是小心翼翼、彬彬有礼。毕竟要是让锻造师傅不开心，村民们可是会得不偿失，不仅无法修理坏掉的农具和工具，更无法打造全新的工具。

要是没有锻造一族的帮助，生活也会马上出问题。村民们知道自己与他们的关系并非对等，甚至会告诫孩子们不能随意亲近锻造一族。

因此，沙耶既没有朋友也没有伙伴。不过这反而是件好事。要是她有所谓的伙伴，肯定一年到头不是去河边玩，就是比相扑之类的。这样一来，她的秘密绝对会自然而然地泄漏出去。

不过沙耶倒是可以轻易瞒过为了修理、买卖工具而偶尔造访小屋的人。事实上，面对这些人，沙耶都自称为「砂野琉」。无论从哪个角度看来，沙耶都像个堂堂正正的年轻男孩，从来没有人怀疑她是个女孩。应该说，沙耶的伪装滴水不露，从不让任何人怀疑她。

沙耶擦了一下额头上的汗珠。尽管时序才刚入春，为了挖掘姜黄根，她一大早就在山中来回奔走，身上的衣服全都被汗水浸湿了。她想去附近的河里游泳，却不能这么做，她得早点回家才行。

终于回到家了。两间小屋宛如埋在山谷之中，紧密相连、比邻而建。一间是沙耶父女俩生活起居的地方，另一间则是锻造场。平常这个时候，火麻吕和沙耶通常会一起待在锻造场里，像是较劲般地各自挥舞着锤子，清脆的敲打声此起彼落地回荡着，但是此刻却……

锻造场悄然无声，连一丝火光都没有。

沙耶完全没有看向锻造场，径直走进小屋里头。

幽暗的小屋里弥漫着一股奇怪的闷热气味，那是结合了药草与疾病的味道。循着这股浓烈的气味望去，火麻吕虚弱地躺卧在那里。

看到父亲面如土色的病容，沙耶的心头一紧。不过她还是刻意露出开朗的笑容，以惯用的男性语气清楚爽快地问道。

「我回来了。老爸，还好吗？」

「啊，啊啊，还可以。」

「我看看。嗯，退烧了。这样应该很快就能回锻造场去了。你看！我找到姜黄根！你等等，我去熬汤，你能喝点吧？还是搭配马铃薯团子一起吃？」

「不了，我没什么食欲。」

「不吃点东西，身体不会好啊！要是你不能早点好起来，我们就有麻烦了。再说，委托案件很多，我一个人忙不过来。」

「你都这么大了，还要依赖爸爸吗？真是的，太没出息了吧！」

「咦，不晓得是谁总说我是半吊子啊？」

火麻吕带着笑意嘲讽，沙耶则立刻回嘴反击。两人的对话俨然就是父子的交谈。

沙耶将热腾腾的汤盛到碗里。

「来，汤熬好了。拜托吃点吧！我把鱼肉剥碎加到汤里头了，老爸，你不是最喜欢这个吗？」

火麻吕接过沙耶用彷佛要供奉神明般的姿势递上来的碗。但是，他却连一半都吃不完。

「够了。沙耶，很好吃！」

沙耶接过递回来的碗，皱起了眉头。

「喂，老爸，够了没，不要再叫我沙耶！其他人听到的话会怎么想啊？叫我砂野琉！」

「麻烦死了！」

「哪会！只是多加一个『琉』字而已，哪里麻烦？」

火麻吕看着激动大喊的女儿，心中涌起满满的父爱。无论沙耶穿得多像个男孩、无论她的行为多么充满男子气概，对火麻吕来说，沙耶终究是他的女儿。

喝了药汤之后，火麻吕再度躺下。沙耶在一旁切碎姜黄，然后倒入热水继续开始熬煮药汤。黄莺的歌声传进小屋里，清脆的啼叫声似乎将弥漫小屋的沉重气氛都驱散开来。

但是，以后可能再也听不到这黄莺的歌声了吧。

火麻吕有点恍恍惚惚地想着。他觉得沙耶想必已隐约感觉到父亲的死期将近。这位年迈的锻造师傅心情很复杂，既心疼女儿为了成为男人如此拼命，也对自己得留下女儿独自生活感到难过。

沙耶不经意地回头，发现父亲流下一行泪水。大吃一惊的她，连忙扑到父亲身边。

「怎，怎么了，老爸！哪里痛吗？」

「没，没事。没事啦。」

火麻吕凝视着沙耶。在即将变得无法说话之前，他有些话想告诉女儿。

「对了，沙耶啊，你比较喜欢锻造武器还是工具？」

尽管被这突如其来的问题吓了一跳，沙耶却毫不犹豫地回答。

「我喜欢锻造武器，因为刀剑、长矛都很美。」

「……这样啊。」

爸爸失望地闭上双眼，沙耶莫名地觉得有点生气。

「怎样？那老爸呢？」

「我当然是比较喜欢锻造对人们有帮助的工具。不管再美，武器毕竟是杀人工具。沙耶，你没有遇过战争，也没有看过刀剑长矛如何取人性命，所以才会断定自己喜欢锻造武器。」

听到父亲这样温和的规劝，沙耶赌气般地噘起嘴。

「但刀剑可以卖出很高的价钱！打造出名剑的职人，名声也比制作优良道具的职人更响亮吧？」

「啊，名声啊！」

火麻吕憔悴的脸上浮现一抹奇异的笑容。

「人在年轻的时候都会被强烈的野心所驱使，我以前也是这样。我拼命想锻造出能斩断一切、能承受漫长战役的武器。那时候的我，就像一团燃烧的火球啊！一心一意想打造守护尊贵之人与其灵魂的刀剑和武器，借此获得丰厚的回报。」

看着父亲望向远方的神情，沙耶相当不安。

「老爸，你不要说话比较好吧？你的脸色很差，说不定又发烧了。你等一下，我去打水给你喝。」

但是，火麻吕一把抓住正要起身的沙耶。抓住她手腕的那股力道如此强大，完全不像来自一个病人的手。

火麻吕目光炯炯，紧盯着沙耶。

「不，沙耶，你听我说。我想要现在把话说清楚。我相当珍惜你的才能，甚至不惜让你扮成男孩子来教导你。但是，我现在却觉得这或许是个错误。水终究是水，火也只能是火。所以，我觉得你应该还是要恢复女儿身。」

沙耶简直不敢相信自己听到的话。恢复女儿身？

气到脸色发白的沙耶，一把甩开父亲的手，迅速站了起来。原本怜悯重病父亲的心情，已经全然被这股滔天怒火所掩盖。

「老爸，你在胡说什么啊！我是男的！没错，我胯下什么都没有，胸部也隆起了一些，但是我的月经一直没有来！这都是因为山神实现了我的愿望！我是男的！我已经蜕变为自己一直渴望成为的男人！我这样做一点都没错！我是砂野琉。从以前到现在，我一直都是男的，我是锻造师傅！」

听到沙耶这番强硬粗暴的话语，虚弱的火麻吕摇了摇头。

「不是这样，沙耶。我想说的是……咳！」

火麻吕突然双眼大睁，激烈地咳了起来，更从口中吐出鲜红的血。

「老爸！」

沙耶扑到父亲身旁。火麻吕口吐鲜血，手不断搔抓着喉咙。似乎有血块卡在他的喉咙里，但就算沙耶拼了命想帮忙，还是怎么样都无法把血块弄出来。

火麻吕就这样失去了意识。

「老爸！啊，拜托！醒醒啊！老爸！」

不管沙耶如何呼喊，火麻吕都没有回答。

那天夜里，火麻吕没有醒来，就这样离开了人世。