「好痛好痛！」

沙耶一边下马、一边痛苦地呻吟着。脚一踩到坚实的地面，她立刻松了一口气，眼泪差点掉出来。她很庆幸已经入夜了，不然别人就会看到她现在这副狼狈的样子。

他们在正午离开三云山的小屋，抵达护足家的时候，太阳已经下山半小时了。这趟旅程大约花了六个小时，对沙耶来说实在既漫长又痛苦。

因为不习惯骑在马上的摇晃感，沙耶全身疼痛难耐。更因为护足教她要用双腿夹紧马腹，所以她的大腿根部变得十分紧绷，更痛到无法好好走路。马厩里的仆人看到沙耶弯腰驼背、脚步踉跄的样子，都在拼命憋笑。

护足戏谑地说道：「喂！怎么摇摇晃晃的，好好走路啊！」

「腿合不拢怎么走！这也太强人所难了！」

「真没用啊，我还以为你是个很有骨气的男子汉呢！」

沙耶用力咬着下唇。护足似乎已经抓到了沙耶的痛点，就是「男子汉」这个词，一路上不断用这三个字来捉弄她。

她恨恨地看着护足。

「……我、我以为护足大人很温柔！」

「真遗憾，我和你想像的不一样。」

护足咧嘴笑着走出马厩。沙耶跟在他身后，心里不断嘀咕着，果然不应该离开山上的。

这时，有几个人出来迎接他们。一位温柔的中年妇女、两个年纪还小的男孩，还有一个跟沙耶年纪相仿的女孩。四个人笑咪咪地扑向护足。

「您回来啦！」

「爸爸回来了！」

「哟！我回来啦！千夏。栃彦、卯彦、纪美香，你们都有乖乖的吗？」

护足也笑得很开心，张开强壮的双臂抱住家人们。

沙耶在心里悄悄地想着：「原来护足大人真的有妻子、有孩子。话说回来，妻子还挺漂亮的嘛！虽然这样说不太好，但她怎么会嫁给护足大人啊！不过，还好孩子们长得像妻子。特别是那个女孩，要是她长得像护足大人就太可怜了啊！」

因为一路上被护足挖苦，沙耶就以想像一吐怨气，更忍不住咯咯地笑了起来。没想到却被护足的妻子看到了。

沙耶慌慌张张地收起笑容，护足的妻子则回以亲切的微笑。

「您就是从三云山请来的那位锻造师傅吧？」

「没错，他叫做砂野琉。两天后我要带他去参加阿古矢大人的成人礼。在那之前，就请你好好招待他，千夏。」

「这是我的荣幸。」

千夏丰腴的脸上带着温暖的笑容，亲切地招呼沙耶。

「欢迎光临。我是护足的妻子千夏。这是我们的大女儿纪美香，他们俩则是我们的儿子栃彦和卯彦。来到这里，就当是自己家，好好放松休息一下吧！」

与其说是招待客人，她的声音听起来更像是对待自己儿子那般亲切。不知道为什么，沙耶总觉得有些不好意思，于是红着脸道谢。

「谢、谢谢您。」

千夏仔细端详着沙耶的脸。

「您看起来真的很年轻呢！恕我冒昧，请问您今年几岁了？」

「我今年春天刚好满十六岁。」

「哎呀，那么纪美香只大您一点点呢！这下我真像是多了一个新儿子。来，纪美香，快带砂野琉大人去房间吧！」

纪美香轻轻地点点头。这个可爱的女孩不仅皮肤白皙，还有乌溜溜的大眼睛。沙耶一看向她，她白嫩的脸颊立刻染上一抹红晕。

「这边请。」

纪美香以小到几乎听不见的声音说道，接着便领着沙耶来到主屋的房间。房间虽然不大，但是打扫得非常干净，看起来很舒适。

沙耶放下仅有的行李后，纪美香开口说道。

「那个，晚餐已经准备好了，请您跟我来。」

「谢谢。」

沙耶道谢后，纪美香再度满脸通红。

这次，沙耶被带到一间相当宽敞的饭厅。房间中央有个大围炉，即使六个大人围坐，空间还是绰绰有余。这时，护足和他的两个儿子都已经坐在围炉旁了。

三岁左右的卯彦坐在父亲的膝上，哥哥栃彦强忍羡慕的心情看着弟弟，因为他已经不再是能让父亲抱在膝上的年纪了。

护足满脸笑意地招呼着走进来的沙耶与纪美香。

「哟！来啦！来，坐这边。」

沙耶在护足的正对面坐下，一旁的栃彦直盯着她看，一双大眼睛水汪汪地闪闪发亮。他一副坐立不安的样子，大概是很想让沙耶主动跟他说话。于是沙耶开口问道。

「嗨，你是栃彦吧？几岁了？」

「六岁！再两个月我就要七岁了！」

栃彦满脸通红、很有精神地回答。

「这样啊。栃彦真厉害！」

听到沙耶的称赞，栃彦开心地笑了。这时候，卯彦可能是不想输给哥哥，就从护足的膝上跳下来，跑过去抱着沙耶，大声地重复说着：「卯彦我啊，三岁了喔！」

看到儿子们完全被沙耶迷住，护足苦笑着说道：「哎呀！你这小子把我的儿子都独占去了啊！」

「表示我魅力惊人，护足大人。」

「你这小子还真敢说。」

这时候，千夏和侍女们一起端来晚餐。料理飘出的阵阵香味，让沙耶顿时有点头晕目眩。毕竟过去六个小时以来几乎滴水未沾、粒米未食，正值食欲旺盛成长期的沙耶早就饿得前胸贴后背了。

「果然……来这里或许是正确的决定。」

沙耶一边吃着千夏用心准备的料理，心中第一次有了这样的想法。

隔天，沙耶一整天都与护足的家人们待在一起。

千夏真的把沙耶当成自己的另一个儿子，无微不至地照顾她。早在懂事前，沙耶的母亲就过世了，所以生活的一切都得自理。这样的关心倒是不会让她不开心，只是有些不好意思。

「如果母亲还活着，大概就是这种感觉吧。」

她这么想着，更从千夏带给自己的温暖中感到一种莫名的怀念。

栃彦和卯彦完全黏着沙耶，不管她去哪都想跟。沙耶觉得这两个喜欢自己又天真的孩子相当可爱，就和他们玩相扑，还告诉他们铁器是怎么锻造出来的。

沙耶反而和纪美香处不来。纪美香十分害羞，光是沙耶跟她搭话，她就会满脸通红；沙耶在她身边时，她也固执地不肯与沙耶对视。但是，她又会不时偷看沙耶，令沙耶完全无法理解。

然而，愉快的一天转瞬即逝。

那天夜里，沙耶被护足叫到他的房里。房里的摆设简朴，也没有过多装饰，很有武士的风格。然而，摆放的武器都保养得十分良好，不仅一尘不染，还能随时直接带上战场。

两人跪坐在地上，彼此对视着。

沙耶的身体有点紧绷。她从一早开始就一直感受到的高昂情绪，到了晚上变得更加强烈了。

明天终于要前往宫殿，将剑献给继承王位的王子。伊佐穗之王可是统领这一带各大家族、部族首领，拥有至高无上权力的国王。那把剑能获得王子的青睐吗？光是想到这个问题，就令沙耶胆战心惊。

看到沙耶僵硬的神情，护足直截了当地问道。

「你觉得不安吗？」

「当然。我几乎没离开过山里……在大人物面前，我怕自己会做出荒唐的失礼举动……」

沙耶老实地坦承自己有多害怕。

护足点点头，从行李中取出一个白色的东西。

「来，这个给你。要去见国王，总得穿得体面一点。」

护足递过来的是一件白色的上衣，以及一件搭配的白袴note。

注：日本和服中的一种裤子。

沙耶感到胸口一紧。这是「白装束」，是锻造师傅的正式服装，对于尚未拥有这种服装的沙耶来说，这是一份比任何东西都要令人开心的礼物。

虽然她心怀感激地收下，却觉得有点为难。因为护足大概是希望沙耶在这里直接换上，所以用满是期待的眼神一直看着她。但她不能这样做，绝对不行。

眼见沙耶扭扭捏捏的，觉得奇怪的护足开口问道。

「怎么了？你不换上衣服吗？」

「不，那个……我能去那边换吗？」

「哈哈哈！有什么好害羞的？大家都是男人嘛！要不我来帮你换？」

「不用！我、我还是去那边的房间换！」

护足一边追问着为什么、一边逼近沙耶。沙耶被逼得冷汗直流。照这样下去，护足说不定会直接扯掉她身上的衣服。她得想个借口推托才行。

沙耶好不容易想出一个谎话。

「那、那个，我、我屁股上长了脓包……」

没想到，这个情急之下编出来的谎言，却让护足听了眼睛一亮。

「真的吗？其实我也有一个。你看，就在这边。」

护足说着就要脱下袴给沙耶看。沙耶吓得像只兔子似地立刻逃走，只留下一脸错愕的护足待在原地。

「这小子是怎么了？」

没有人回答护足发出的牢骚。

沙耶逃回自己的房间，确认周遭都没有人之后，便迅速脱下身上的衣服，换上锻造师傅的白装束。

穿上这套雪白的装束之后，她莫名地觉得精神为之一振，燃起一股身为职人的骄傲感。

只要穿上这套衣服就没问题了，什么都不用怕了。

沙耶表情平静地走出房间，恰好遇上千夏与纪美香。两人看到沙耶的一身装扮，都不禁睁大了眼睛。

「哎呀！真适合你。」

「是、是吗？适合吗？」

「嗯。你的脸也因此看起来更成熟、更威风凛凛了。对不对，纪美香？」

纪美香没有回答，只是两眼发直地盯着沙耶，看到都出神了。

沙耶打了个寒颤。她从纪美香的目光中感觉到一种奇异的热度，这让她心里有点不安。

沙耶想把这一切都视为错觉，但是那份不安却像块疙瘩般地卡在她的心头上。