隔天，护足和沙耶在将近黄昏时分离家。两人都穿着正装，沙耶手里还握着一把用紫绀色丝绸布包裹起来的剑。

沙耶忐忑不安，坐在马背上摇晃了大约半小时后，来到一座小山丘上。

走在前方的护足指着下方说：「快看，那就是伊佐穗之宫，是神明后裔们居住的地方，也是尊贵之人的住所。」

往下一望，沙耶惊讶得说不出话来。

山丘下方并非一大片绿色草原，而是一座修整得当、气势恢宏的宅邸。在阳光的照射下，彩绘的巨大房柱、上漆的屋顶都显得闪耀夺目，厚实稳重的结构更是气派堂皇。

这座庄严宫殿的规模如此庞大，让沙耶震慑不已，足足比自己村里那间最大的房子大上两倍。感动之余，她居然胡思乱想着不晓得住在里头会不会迷路。

沙耶与护足走下山丘，前往宫殿正门，看到各国的人们正络绎不绝地聚集而来，马匹上也都堆满了像山一样高的贺礼。沙耶担心自己锻造的这把剑与其他礼物相比，会显得黯然失色，护足却鼓励地对她说道：「没事的，没有任何东西能胜过你的剑。」

进到宫殿之后，两人先被安排到小房间里享用简单的餐点。据说来自远方的客人尚未全部到齐，所以距宴会开席还有一段时间。

两人不安地等了两个多小时，才终于有侍女前来通知，表示宴会已经准备妥当。他们跟着侍女穿过错综复杂的走廊与绵延不绝的渡殿note。

注：传统宫殿建筑中，连结主要住所与侧屋的走廊。仅有屋顶，没有墙壁。

最后，他们到了一个大得似乎可以容纳五十匹马的厅堂。

这里挤满了人。同样坐在下座note的，是和护足一样的国王忠臣们。他们看来像是武士，虽然愉快地交谈着，却仍用警惕的目光环顾四周。沙耶这才发现，即便他们是受邀前来参加宴会，但也同时肩负着守卫的责任。

注：座位安排中提供给地位或辈分较低的人所坐的位置，通常靠近出入口或走道。

来自他国的王族或使者，则坐在中间的位置。他们坐立不安地动来动去，一个接一个地走到上座note进献贺礼与贺词。

注：日本传统座次礼仪中，地位最高或最受尊重的人所坐的位置。

只有三个人坐在上座，分别是两名男子和一名女子。其中的壮年男子坐在正中央，女子坐在他的右边，另一名年轻男子则坐在他的左边。

正中央的男子穿着如海一般深邃的琉璃色衣裳，盘起的头发上更毫不吝啬地以宝玉装饰。他的五官如老鹰般锐利威武，眼眸中却带有一丝顽皮。正值壮年的强健体魄更充满活力，身体状态极佳。

坐在一旁的是衣着华丽的中年女子。虽然如今已略显衰老，但那张年轻时曾光彩夺目的脸庞仍旧白皙美丽。她傲慢地抬起头，用如狐狸般细长的眼睛俯视四周的姿态，倒是让人不太舒服。而她身上那套宛如火焰般的深红色衣裳，似乎也反映出她暴躁的脾气。

这对男女不管是哪一个都相当引人注目，但是沙耶却被左边那位身穿淡蓝色衣裳的年轻男子深深吸引。

只要见过就绝对忘不了。这名年轻男子就是这样的人。

以男性来说，他的身形显得较为纤细，却一点也不柔弱，而是像小树般优雅又充满韧性。他的皮肤相当细致，像河底的沙子一样白皙。那精心盘起的丰盈黑发亮泽动人，完全不输给繁星点缀的夜空。要是解开发髻，长发必定会像瀑布般倾泻而下。

那头乌黑秀发底下则是一张令人屏息的美丽脸庞。宛如由白玉雕琢而成的脸上，不仅鼻梁挺拔、眼神明亮深邃、嘴唇线条优美，整体五官更建构出一种玲珑剔透的美，简直就像从月亮上洒落的晶莹水滴。

但是，那份美却隐约带着一种不协调的扭曲感。

那并不是因为这名年轻男子显露了内心的丑陋或傲慢。相反地，他不仅毫无傲慢的态度，更始终都相当温柔平静。不过，他却没有他的年龄该有的活力与光彩，反而浑身笼罩着一股不寻常的暗黑危险感。

或许是因为这样，这位俊美的年轻人散发着一种异样的气质。他彷佛身在此地，却又涉足于另一个世界……

不，这或许只是沙耶自己的感觉。

那是一种令人背脊发凉的美。这是她第二次出现这种感觉了。第一次有这样的感觉，是看到自己锻造的那把剑时。当时她也觉得自己的灵魂好像被勾走了一样。即使害怕，但不知为何就是无法移开目光。

沙耶正深深着迷于那名年轻男子时，护足小声地对她说道。

「坐在正中央的是仓部王。他右边的是皇后须世利姬，左边这位则是今天晚上就满二十岁的阿古矢王子。怎么样，是位出色的人物吧！」

出色的人物。啊！要形容这位王子，没有比「出色」更贴切的用词了。

沙耶点点头，然后问了一个她很在意的问题。

「王子和皇后一点都不像啊。」

「这是当然的，因为他们没有血缘关系。阿古矢王子的亲生母亲并不是须世利姬，而是前一任皇后阿佐根姬。她在四年前过世后，身为第二王妃的须世利姬便坐上皇后之位。在那之后，就发生了许多问题。」

护足带着苦涩的表情说道。

「发生了什么问题？」

「嗯。须世利姬生了一个儿子，名叫加津稚。她一心想把亲生儿子立为下一任国王，因此想方设法陷害阿古矢王子。因为她的这些行为，导致宫殿里纠纷不断。其实，加津稚王子并非没有成为一国之主的资质，只是有些地方令人挺头疼的。他虽然很受百姓爱戴，但该怎么说呢，用『调皮鬼』来形容他可能更适合吧……」

沙耶恍然大悟地点点头。

「我明白了，也就是说，要当国王还差了那么一点，对吧？」

「喂！你太大声了！」

护足慌张地捂住沙耶的嘴，这时仓部王刚好呼唤了他们。

「喔！护足！你在那里做什么？你若是带来了我想要的东西，就别客气了，到前面来吧！」

那是一道充满力量的声音，能让人服从照做。

护足对沙耶说了一声「跟上」，就往上座的方向走去。来到距离上座约五步远的地方时，两人一起跪了下来。

「仓部王，臣已经带来您所期盼之物与期盼之人。」

看到沙耶，国王饶富兴味地笑了。

「你就是那位师傅吧？原来如此，确实相当年轻啊！听说你才十六岁？你叫什么名字？」

「我、我是三云的砂野琉！」

因为太过紧张，沙耶竟然用了令人难以置信的大嗓门回答。更糟糕的是，她说话的声音极其尖锐又刺耳，就像女生一样。沙耶因为自己的失态而羞得满脸通红，要是能更从容地回答就好了。

然而，国王听到她稚嫩与极度紧张的声音，似乎很开心，笑得前仰后合。

「喔！回答得相当干脆嘛！不愧是年纪轻轻就掌握铁之秘密的锻造师傅呢！你年纪这么轻，我真想看看你能锻造出什么样的物品。要是不像样，可不能送给阿古矢啊！来吧！让我看看那把剑。」

「是、是的。」

沙耶用颤抖的双手拆开用来包裹剑的丝绸，并把剑上呈给国王，仓部王只看了一眼就用力点了点头。

「原来你这么厉害啊！剑鞘和剑柄的做工如此精细，相信作为精髓的刀刃一定也是无庸置疑地优良。三云的砂野琉，我要谢谢你。你做得很好。稍后我会将剩下的报酬交给护足。这是我的一点心意，你就收下吧！」

国王话一说完，就拔下手上的翡翠戒指递给沙耶。

「这、这、这太贵重了！」

「哈哈哈！放轻松，不用那么拘谨。我将来可能还会请你锻造兵器。护足，你这次可是找到了一位不错的锻造师傅啊！我很高兴！」

接着，仓部王就将目光转到身旁的儿子，将那把剑递给他。

「阿古矢，这是我送你的礼物。从今晚开始，你就是堂堂正正的男子汉了。独当一面的男人，腰间就该佩戴相称的剑。来，收下吧！」

阿古矢王子恭敬地收下了剑。

「谢谢父王！儿臣由衷感谢。」

王子随后看向沙耶，并缓缓开口说道：「三云的砂野琉，我也要谢谢你。感谢你为我锻造出如此精美的作品。」

他的声音如同流水般动听，抑扬顿挫的语调更宛如乐曲般悦耳。

没想到这么俊美的人居然和自己说话，沙耶因此感到一阵头晕目眩。这让她既开心，又觉得有点害怕……

她深怕又做出什么蠢事，拼命压抑着自己的情绪，好不容易才终于行了一个礼。

「这、这、这过奖了。」

话一说完，她就像逃跑似地跟着护足回到下座。

仓部王笑着看看儿子。

「他好像没有被你俊美的外貌迷住呢，真稀奇。明明无论男女，每个人都会对你一见倾心啊。」

阿古矢王子听到父亲这番话，露出有点困扰的表情笑了笑。

「父王，您真爱说笑。」

「哈哈哈！有什么好害羞的，我说的是实话啊！好了，把剑拔出来看看剑刃吧！那个锻造师傅虽然年纪轻轻，但手艺相当不错，绝对带了一把好剑来。」

阿古矢王子拔剑出鞘。剑一出鞘，他的视线就无法离开那泛着蓝黑色光芒的剑刃。

另一方面，回到下座的沙耶看到阿古矢王子拔剑，不由得屏住呼吸。就算她坐得很远，还是看得见王子脸上浮现的出神表情，让她忍不住打了个冷颤。那位温柔的王子竟然凝视着连沙耶自己都无法直视的剑刃，这一切让她觉得不可思议之余，也感到非常害怕。

王子极为入迷地一直盯着那把剑。这时，把他拉回现实的，是坐在仓部王身旁的须世利姬尖锐的说话声。

「阿古矢大人，您打算这样看到什么时候？大家为了庆祝您成年，特地不远千里而来，就算再喜欢大王送您的礼物，您不看大家，会让在场的各位很为难的，不是吗？」

须世利姬责备继子的声音里，充满锐利无比的尖刺。阿古矢王子慌忙地收剑入鞘，向父王的妻子道歉。

「须世利姬大人，实在非常抱歉。我不小心就被剑刃的光芒给吸引住了。」

「哎呀，这可真是稀奇啊！阿古矢大人不是应该比较擅长智谋、而不是武勇吗？那位热爱学问、不爱野蛮刀剑的大人，怎么会变成这样呢？」

面对这尖锐的讽刺，阿古矢王子原本温和的表情稍微变得有些僵硬。就算国王出声制止，须世利姬那如同毒蛇般的红唇仍继续动个不停。

「阿古矢大人还真是温和善良啊！说到我家的加津稚，却是个不稳重的猛将。他连这样的庆祝场合都不愿意出席。大人那连女人都会自叹不如的温柔，要是愿意分一点给我儿子就好了。不过，也得像大人这样容貌俊美，才配得上这种温柔的气质。要是把我儿子变成女人，大家还真不知道眼睛要往哪里看呢！毕竟哪有长得那么凶悍的女子呢？」

表面上在抱怨儿子多让人伤脑筋，实际上却在嘲笑阿古矢王子长得像个女人。

须世利姬的声音穿透力十足，连远在下座的沙耶都能把一字一句听得一清二楚。

在尴尬的寂静中，传来一阵咯咯偷笑的声音。

笑声的来源是一位身穿华丽丝绸、年约十三岁的公主。从那与须世利姬如出一辙的容貌看来，应该就是她的女儿。那充满恶意的笑法和须世利姬简直一模一样，让沙耶看了就讨厌。

她心想：「真是的，为什么阿古矢王子都不生气呢？要是我的话，就算不动手甩她个巴掌，至少也要把这坏心眼的女人拖到马厩、丢进马粪里。难道任由她这样胡说八道，不会觉得心有不甘吗？」

王子淡淡地笑了笑，默默承受了须世利姬的侮辱。就在沙耶因为王子的忍耐而焦急不已时，有人说话了。

「我是不是个长相凶悍的女子，请您用自己的眼睛看过后再说吧！母后。」

伴随着一个充满活力的声音，有人轻巧地跳进宴会现场。

沙耶惊讶地张大了嘴巴。跳进来的那个人，无论怎么看都是个年轻男子，但他的打扮却让人匪夷所思。

这名年轻男子穿着白色羽衣和鲜艳的绯红裙装。也就是说，他打扮成女子的模样。由于身上的羽衣质地轻薄，能清楚看见他那锻炼过的健壮身躯，实在一点也不美观。

不仅如此，他还在五官深邃的脸庞上涂满白粉、在眼角和嘴唇抹上浓艳的红色，就连粗硬的头发也像女人一样盘起，再讲究地用发簪装饰。

看到这名男扮女装的年轻人，须世利姬差点就昏了过去。

她尖叫喊道：「加津稚！你在搞什么鬼？」

年轻男子娇媚地搔首弄姿。

「讨厌啦！这可是母后您说的呀！您说希望加津稚也能像女人一样温柔，所以我才这样打扮的啊！呵呵呵，您觉得如何？喜欢吗？」

「加津稚！」

「从今以后请叫我『加津芽』。」

加津稚王子一点都不在意母亲那宛如恶鬼般的凶猛表情。看到他们一来一往，沙耶忍不住噗嗤一声笑了出来。其实不光是沙耶，在场所有人都跟着哄堂大笑。多亏了这位装傻王子的登场，宴会上原本紧绷的气氛也瞬间缓和下来。

阿古矢王子用感激的目光看着弟弟。这个跟他同父异母的弟弟，总是会在危急的时刻帮他一把。

加津稚王子脚步轻盈地走向上座的哥哥，并恭敬地跪下，像女子一般优雅行礼。

「阿古矢兄长大人，诚挚地恭喜您成年了。兄长就如同年轻的骏马般英姿焕发、像须贺山note一样清爽凛然、像樱花般美丽高贵。真的宛如春之男神降临此地。我想再次向您表达祝贺之意，但是要请您务必先原谅我迟到了。因为我觉得在尊贵的兄长大人面前，穿着必须非常得体，所以花了一点时间打扮。」

作者在此巧妙运用了日本神话《古事记》主角须佐之男命斩杀八岐大蛇后，抵达须贺之地的感叹之词：「来到此地，我神清气爽(吾れ此の地に来たりて心须贺、须贺し)。」「清爽凛然(すがすがしい)」与「须贺(すが)」字根相同、意脉相承，除形容环境外，亦常用于描写人物具有超凡脱俗之美。

弟弟用尖细的假音说完后，哥哥也煞有其事地点点头。

「感谢你动人的贺词。关于迟到这件事，哥哥我当然原谅你。话说回来，我不知道除了美绪姬以外，我竟然还有一位这么美丽的妹妹。哎呀呀，父王，您还真是爱捉弄人啊！」

阿古矢王子的玩笑话，再次逗得众人哈哈大笑。

加津稚王子一直在逗乐周遭的人，这时却注意到哥哥的腰间佩戴着一把从未看过的剑。他忍不住恢复原本的声音问道。

「大哥，您腰间那把剑是？」

「啊，这是父王送给我的。是件非常出色的作品，让我忍不住看到入迷。你相信吗？连我都会这样？」

「真的吗？要是真的那么厉害，请务必让我看看。」

「当然没问题。」

从哥哥手中接下剑，加津稚王子只是稍微把剑拉出刀鞘，看了一眼，就马上收剑入鞘。

沙耶完全能理解加津稚王子的感觉。那把剑实在太美了，比起赞叹它的美，反而会先感受到恐惧。

像是要掩饰自己的胆怯似地，加津稚王子急促地说道：「果然厉害，真是一把不得了的剑！难怪大哥会看到入迷，看着看着好像魂魄就要被吸走了。是哪里的工匠做的好剑？」

「是三云的一位年轻人，名叫砂野琉。比你小一岁。」

「十六岁的年轻人可以锻造出这把剑？」

加津稚王子一脸不可置信地低声嘀咕着。

「那我一定要去见见他。他住在哪里？」

「哈哈哈！你不需要特地去拜访，砂野琉就在这里。你看，他坐在那个角落，就是护足旁边穿着锻造师傅白装束的那位。」

「啊，那位是吧！那么，我过去打个招呼。」

加津稚王子粗鲁地拉起裙摆，露出结实的小腿，大步地走向沙耶。这个一般女子绝不会做的动作，再度引来一阵笑声。

另一边，沙耶看到这位不按牌理出牌的王子鲁莽地朝自己走来，吓得呼吸都要暂停了。她四处张望，寻找着能逃去哪里，但还没来得及反应，就被王子逮个正着。

加津稚王子单膝跪地，认真地凝视着沙耶的眼睛。那双黑色的眼眸中燃烧着耀眼的霸气。尽管身着女装、脸上还化着妆，此刻的王子却全身散发着武士的气魄。沙耶被这股气势震慑住了。

加津稚王子用钢铁般冷硬锐利的声音问道。

「你就是三云的砂野琉吗？」

「是、是的。」

王子就像瞪着猎物般地紧盯着沙耶。眼神中充满怀疑，彷佛在判断沙耶究竟是敌是友。

「我快要受不了了！」

正当沙耶这样想的时候，王子突然露出灿烂的笑容，洁白的牙齿清晰可见。那笑容就跟太阳一样明亮。

「三云的砂野琉。我记住你了。等我成年的时候，请务必帮我打造一把好剑，要跟大哥那把一样好。」

「是、是的。」

「嗯，说好啰！」

仓部王听到这番话笑了起来。

「明明还有三年，竟然现在就先约定好了。加津稚还真是急性子啊！」

「不，才不是那样。」

发出这尖锐声音的人，当然是须世利姬。

「根本不需要等到二十岁啊！听说大王您是在十八岁时完成成年礼的。加津稚已经十七岁，也可以算是成年了。」

「须世利……」

「论力气，举国上下没有任何年轻人比得上加津稚；论武士资质，也没有人怀疑他不够格。这个长得跟您年轻时一模一样的儿子，却一直被您当成小孩看待，您这样做是不是不太妥当呢？」

但是，国王还没开口，加津稚王子就先对着母亲说道。

「母后，承蒙您的赞美。但是我宁愿继续当个孩子。只要我还是孩子，就算偷看女人洗澡，也只会被当成是在恶作剧。话说回来，母后的侍女们都挺丰满的唷！」

「加津稚！」

须世利姬的尖叫声淹没在众人的爆笑声中。在这一片欢笑之中，只有沙耶一个人心情沉重地紧闭着嘴巴。

沙耶的目光望向上座，却不是看着开始兴奋跳舞的加津稚王子，而是他身后的阿古矢王子。

阿古矢王子再次拔剑出鞘，全神贯注地凝视着剑刃。他目不转睛地盯着，彷佛已经无法自拔。弟弟正在兴奋地唱歌跳舞，他却完全视而不见。

看着这样的阿古矢王子，一股难以言喻的不安如同乌云般涌上沙耶的心头。她希望这股不祥的预感只是自己的错觉。