「哇！」

沙耶大叫着再次重摔在地，这次狠狠摔伤了腰。

「好痛！」

她看着把自己甩下来的那匹马，泪水在眼眶里打转。那匹马得意洋洋撇过头的样子实在是可恶透顶，让沙耶气得咬牙切齿。

「真想把它剁成一块块丢进锅里去煮！」她恨恨地想。

「这一摔，就是第十四次了。」

耳边传来悠闲的说话声。沙耶猛然回头，只见护足正将第十四根小树枝放进腰间的袋子里。他用这个来计算沙耶摔下马的次数。

「你还真能摔啊！怎么可以摔那么多次？要我说几遍你才懂？听好了，用两脚紧紧夹着马的身体。」

「我夹紧了！但是，这家伙不给夹啊！」

沙耶大声反驳，打从心底懊悔当初为什么不早点回山里去。

她本来打算将剑交给阿古矢王子后，隔天就要返回三云山。但是护足和千夏挽留她再多住几天，她只好接受这份好意，在护足家度过了一段开心的时间。

但是，就算不断推迟返家的时间，过了六天后，沙耶终究还是想家了。不论受到多么热烈的欢迎，总不能一直麻烦别人，而且她也开始想念起三云山的一切。

护足一家虽然不舍，但考量到沙耶的心情，还是立刻为她做好返家的准备。

今天早上，沙耶好不容易挣脱依依不舍地黏着她的栃彦、卯彦，正在与千夏和纪美香告别时，仆人牵来护足的黑马和另一匹枣色马。

沙耶一眼就看出这不是她来时骑的那匹马。虽然毛色相同，但是举止和气势都截然不同。如果说之前那匹马像个稳重的大人，这匹马就像个脾气火爆的年轻人。它不停踱步，看起来似乎精力充沛，一刻也静不下来。

护足对着目瞪口呆的沙耶贼贼地笑。

「这是加津稚王子托付给我的马，说要借给你骑回家。啊！小心点！这可是王子拥有的马匹中，精力最充沛、最难驾驭的一匹马喔。」

沙耶盯着那匹凶猛嘶吼的马，喃喃自语地说道。

「……那个人是想杀了我吗？」

「他怎么会想要杀掉你，只是觉得有趣而已啦！像你这么有趣的人，不只是王子，就连我们都想逗逗你。好啦，快上马吧！你不是想在日落前回到三云山吗？」

沙耶很想回嘴反驳。要骑这匹马回家，还不如走路回去会更快一点。但是她早就说过要「骑马回家」，现在也不能反悔了。

吞下满腹的牢骚，她无奈地跨上马背，还能感觉到屁股底下的这匹马蠢蠢欲动，急着想奔跑出去。

沙耶转头望向一脸担忧的千夏与其他人。

「谢、谢谢照顾。」

她只说了这句话，然后轻轻踢了一下马腹，没想到马就突然抬起前腿，用后脚站了起来。由于事出突然，沙耶重重地摔了一跤。

从那之后，一直到抵达三云山的山脚下，沙耶不知道被甩下马几次了。虽然护足说要向王子报告，所以一路上仔细计算次数，但她自己觉得应该比十四次多很多才对。

沙耶一边揉着疼痛的腰、一边手脚并用地爬上马背。护足假惺惺地问道。

「你看起来真的很惨啊，要不要我帮你拉住缰绳，这样马会比较好驾驭喔！」

「然后你就会告诉王子？不！我要一路骑马回去！」

听到沙耶语带不满地顶嘴，护足实在是哭笑不得。

「明明有张可爱的脸，却这么不服输啊……不过，纪美香似乎就是迷上你这一点。」

这番话听来轻描淡写，却让沙耶倒抽了一口气。就在那个瞬间，她冷不防踩空马镫，又一次摔下马。但是这次她竟然一点都不觉得痛。

「护、护、护足大人，您、您说什么？」

面对惊慌失措的沙耶，护足笑咪咪地说道。

「别说你没发现喔。纪美香喜欢你啊，看来是一见钟情。怎么样？稍微认真考虑一下吧？」

「咦？」

「你也不用这么惊讶吧！虽然由我来说有点奇怪，不过纪美香是个好女孩唷！个性温柔、也擅长料理与织布，长得也很漂亮吧？要是你也有那个意思，我很乐意把女儿嫁给你。对我来说，我非常欢迎家里多个手艺精湛的女婿。」

护足一边问着「你觉得如何？」、一边等着沙耶回覆。

沙耶陷入困境，焦急万分。她一边擦拭直流的冷汗、脑袋一边飞速快转着，好不容易才回答道。

「对不起，我无法接受。」

「为什么？你讨厌纪美香吗？」

「不，不是……」

紧张到汗如雨下的沙耶，终于还是说了个谎。一个最不会引起纠纷的谎言。

「我、我有婚约了。」

护足一脸惊讶地看着沙耶，双眼渐渐浮现悔意。沙耶看在眼里，只觉得满心愧疚、坐立难安。

「是吗？也是，你都十六岁了，当然也会有论及婚嫁的对象……提出这个问题，是我太唐突了。抱歉，是我考虑不周。」

「护足大人……」

「我明白了。我会好好跟纪美香说清楚的。那孩子很懂事，应该很快就会死心吧！真是抱歉，让你觉得不舒服。就忘了这件事吧！」

为了打破沉重的气氛，护足故作开朗地问道。

「不过，我能问一下吗？你这位未婚妻是个什么样的女孩？」

「……是远房亲戚的女儿。那个，她跟我长得很像。小时候我们就像双胞胎。」

「是吗？长得那么像啊？你们要是生了孩子，一定也会跟你长得很像吧！就像双胞胎一样！哈哈哈！」

虽然护足爽朗地笑着，沙耶却能感受到他内心非常失望。

她心想：「对不起，护足大人。我也觉得纪美香是个好女孩，但是我不能娶她为妻。因为，我、我其实是……」

除了咽下这份苦涩的心情，沙耶也别无他法。

同一时间，加津稚王子待在伊佐穗宫殿里深深地叹着气。被母亲须世利姬叫去骂一顿，已经是六天前的事情了，但母亲那尖锐的声音至今仍在他耳边回荡。回想起当时，加津稚王子皱起了眉头。

须世利姬似乎相当不满儿子在宴会上的举动，隔天一早，马上把加津稚王子叫到后宫并当场斥责。

「加津稚！你昨天到底在想什么？你那样做到底是想干嘛！」

儿子才一走进房里，须世利姬就对他怒吼。早就料到这个局面的加津稚王子神色自若地回答：「您不喜欢吗？那真是太可惜了，我还以为您会挺开心的呢！」

「加津稚！你为什么、为什么要违抗我这个母亲的命令！」

须世利姬大声怒吼，彷佛加津稚王子犯下了什么滔天大罪。

「你最近老是做些愚蠢的事情。这样只会让你的名誉一落千丈，更会被阿古矢王子远远抛在后头啊！」

「母后，关于这点，我已经跟您说过很多次了。」

加津稚王子耐着性子，试图开导母亲。

「您把我和大哥相提并论这件事，本身就是错的。大哥是将来要继承王位的王子。他不仅深得民心，也有无可挑剔的王者特质。我虽然是现任皇后、也就是母亲您所生的儿子，但终究只是第二王子。我根本无法与大哥相比，生来就是注定要成为他的影子。」

须世利姬跳了起来，紧紧揪住儿子。

「不，我绝对不允许这种事情发生！成为那个无能、懦弱、娘娘腔的人的影子？门都没有！你才是要成为国王的人！你生来就是要当王者！打从我怀上你的那一刻起，我就知道你是下一任的国王！」

加津稚终于压抑不住心中的怒火，用冷冰冰的声音说道。

「母后，您真的疯了。竟然称我为王？还说大哥是无能之人？要治理好一个国家，光有武力是不够的，还需要智慧；重要的不是争夺谁是全国第一，而是让伊佐穗国繁荣昌盛。这点您还不明白吗，母后？阿古矢王子能让国家更好。母后您动不动就说大哥是个懦夫，既然大哥不擅长武艺，就让我以武力来辅佐大哥。」

须世利姬的脸早已因愤怒而扭曲，眼中更燃烧着熊熊的怒火。分明是个美丽的女人，现在的样貌却可怕到让人不寒而栗。

「你……你是说要放弃翱翔天际，甘愿在地上爬行吗！」

「待在地上有待在地上的好处，登天之人总是饱受孤独的折磨，不仅没有可以休息之处，更总是独自一人在寒冷中冻到僵硬、在酷热中晒到焦灼。我不想体验那样的痛苦。对我来说，待在地上更适合我。」

听到儿子的这番话，须世利姬心如刀割，痛苦到全身发抖。

「没出息！我从未像今天这样后悔生了你。究竟为什么？我那么辛苦才生下你！连美绪都比你可靠多了。啊，如果那孩子是个王子就好了……」

「啊，如果美绪是个男孩子，就会完全按照母后的意思行事吧！毕竟那孩子跟母后一样，都是欲望深重的人。」

加津稚王子冷冷地嘲笑着母亲的哀叹，母子两人憎恨地互相对望，然后须世利姬声音嘶哑地说。

「滚出去！从今以后不准靠近我！除非你来求我原谅并且改变主意，不然我就当没你这个儿子！」

「那么，母后，这次告别就是永别了！因为我应该永远不会改变想法吧！」

加津稚王子猛然站起身来，动作大得像是要踢翻坐垫一样，然后就生气地离开房间了。

此刻，即使躺在自己的寝室里，加津稚王子的内心仍能感觉到那股无可奈何又令人不舒服的感受。惹怒母亲事小，他担心的是母亲接下来的行动。

「但愿她不会对大哥动手……」

既然须世利姬知道加津稚王子无意称王，恐怕就会不择手段，甚至不惜杀死阿古矢王子，也要让儿子登上王位吧！她丝毫不考虑国家之事，只执着于要成为王母。她就是这样的一位母亲。

加津稚王子不禁由衷地感叹，没想到像她这样的母亲居然能生出他这样的儿子。「大概是因为我太叛逆，又深受父亲大人的影响吧！」他如此猜想。

由于须世利姬将自己的儿子视为「下一任国王」，仓部王担心年幼的儿子会被过度溺爱，所以在加津稚王子六岁前就将他带离母亲身边，并将教育之责托付给以护足为首的心腹们。

一开始，须世利姬有点不太愿意接受这样的安排。不过，一旦让她认为这是「国王教育」，要让王子学习合适的行为举止，她就高兴地放手了。因为对她来说，重要的是让儿子登上王位，而不是留在身边疼爱。再说，须世利姬身边也已经有女儿可以宠爱了。

加津稚王子就这样摆脱了母亲的控制，成长为崇尚自由且通晓事理的青年。相反地，他的妹妹美绪却完全受到母亲的思想荼毒。每当想到妹妹的言行举止变得和母亲如出一辙，加津稚王子的心中总是悲愤交加。

既然已经与母亲为敌，接下来就得密切留意妹妹的动向，因为她可能会被母亲唆使，进而梦想取代阿古矢成为女王。

阿古矢成人宴结束之后，过了两天，父王就启程前往东国。他不在的这段期间，不晓得母亲会做出什么事情。因此，从现在开始就必须命令手下的人更加留意并保护大哥。

然而，必须考虑这些事情，实在让加津稚王子感到疲惫不堪。他早就受够了这场权力斗争。宫殿这个地方让他感到十分窒息。

「要是能够到宫殿外的话……如果能在外面生活就好了。」

不过，那是不可能的。他必须保护大哥，直到大哥名正言顺地真正成为伊佐穗国的国王。这是他对自己许下的誓言。正因为他喜欢大哥，才会如此起誓。但是，这个承诺有时却让他觉得格外沉重。

突然间，他想起了三云的砂野琉曾经无厘头地问他：「如果不是身在皇室，您想做什么？」回忆起那个笑容，加津稚王子堆积在心里的苦涩也瞬间消融了。

话说回来，他还真是个有趣的年轻人。听说他十六岁，但是还没有变声，下巴和脸颊也犹如少女般光滑。不过他十分好强，非常讨厌被人视为弱者。

「真是的！要是那家伙在身边的话，应该能让人觉得比较放松吧！」

就在他回想起砂野琉鼓着腮帮子的脸，不禁噗哧一笑时，突然有道尖叫声划破寂静的空气，加津稚王子整个人跳了起来。

「怎、怎么了！」

尖叫声持续不断，似乎没有停止的迹象。王子抓起剑冲出房间，往尖叫声的来源奔去。

在走廊的转角处，他撞见一名侍女歇斯底里地哭喊着。她的同伴七嘴八舌地叫唤着，要她冷静下来，却反而让这场骚动越闹越大。

「安静！」

王子响亮的声音一出，侍女们立刻噤声。一片寂静中，有个人战战兢兢地开口说道：「加、加津稚王子殿下……很抱歉引起骚动。」

「那不重要，只是这样吵吵闹闹到底是怎么了？发生什么事了？」

「这个……这孩子刚刚送饭去给牢里的犯人，结果却突然尖叫着跑回来……我们想让她别再哭了，但是……」

加津稚王子没有再继续听下去，而是粗暴地一把抱起蹲在地上的侍女，凝视着她的眼睛。虽然她已经停止哭泣，但眼睛却睁得大大的，空洞得像面镜子。

她的嘴唇不停开阖、口中喃喃自语。他把耳朵凑过去，想听清楚她在说什么。只听见侍女以夜鹰般沙哑枯槁的声音低语着。

「王、王子……阿、阿古矢王子殿下……」

加津稚王子心头剧烈一震，脸色也跟着沉了下来。他不由自主地用力摇晃侍女的肩膀。

「大哥？大哥怎么了？发生什么事情了？」

然而，侍女只断断续续地吐出一些只字片语。

「牢、牢里……剑、啊、血啊！」

加津稚王子放开侍女，倏地起身冲了出去。侍女们在他身后尖叫，但他完全不予理会。总之必须先去地牢一趟。那里肯定发生了什么事，而且绝对与大哥有关。

他像风一样地奔跑着，同时拼命祈祷大哥平安无事。

终于，他抵达主宫殿远处的地牢。坚固的大门微微开启，门前的守卫脸色铁青，轮流朝里头张望，像是在犹豫着是否该进去。

然而，加津稚王子完全没有犹豫。

「啊！加津稚殿下！」

「让开！」

他推开守卫，用力打开大门。顿时，一股令人作呕的血腥味扑鼻而来。

加津稚王子不顾一切地往牢里冲去。

「大哥！」

加津稚王子冲了进去，却有一道轻巧的身影挡在面前。那是阿古矢的影武者note——弓真吕。

注：古代日本为了保护主将，会找外貌与主将相似的人穿上同样的衣服来充当替身武士，借此混淆敌人视线，保护真正的主将，这类武士便名为「影武者」。

弓真吕是个文静的年轻男子，身材既不高大也不健壮，但是在关键时刻却能使出精湛的剑术，更能轻松拉开强弓。他平时都隐藏着这股可怕的力量，追随在阿古矢王子身旁，简直就是王子的影子。

事实上，几乎没有什么人能察觉到他的存在。大家的目光都会放在宛如明月般耀眼的阿古矢王子身上，就连加津稚王子也很难留意到完全隐藏自身气息的弓真吕。

毕竟，他可以将自身的存在感完全融入周遭的柱子或墙壁之中，彷佛他也跟物体一样，是个「理所当然存在于那里的东西」。他就这样一边隐藏气息、一边从不松懈地守护着阿古矢王子。

加津稚王子凝视着弓真吕，他那张瘦长、温顺的脸，不知为何与阿古矢王子有几分神似，可能因为弓真吕是阿古矢的表哥吧！不过，由于是母亲那边的表哥，所以与加津稚王子没有血缘关系。

加津稚王子对弓真吕有种莫名的亲切感，因为弓真吕也守护着阿古矢王子，只是方法与他不太一样。如果没有这位技艺高超的影武者，阿古矢王子的处境恐怕会更加危险吧！正是因为知道大哥身边有这名男子，加津稚王子的心里才能比较平静。

但是，那样厉害的弓真吕，此刻居然脸色略微发白。看到弓真吕内心的不安，加津稚王子大吃一惊。竟然发生了会让这个男人都脸色发白的事情！

「大哥他还好吗？」

大喊的加津稚王子看到眼前的影武者轻轻点头，随即稍微往一旁瞥了一下，就跟着他的目光看过去。

以粗壮的竹栅栏分隔的地牢相当昏暗，更弥漫着一股血腥味。但是，眼前却不是加津稚王子想像的最糟情况。

透过门口透进来的光线，可以看到面前的阿古矢王子手持已经出鞘的剑站着。他的头发有些凌乱，身上的衣服也被血染黑，脸上却一如往常地平静。

「哎呀！加津稚。」

看到哥哥笑着向自己打招呼，加津稚觉得颈后的寒毛一根根竖了起来。这样的哥哥让他内心升起一股不寒而栗的恐惧。

「啊！大哥，您没事吧？」

「没事？啊啊，你是在担心我遇到什么危险吧？不好意思，但我可是毫发无伤呢！」

「可是，那、那这些血是？」

「那都是关在这里的罪犯流的血。」

阿古矢王子若无其事地回答。

听到这番话，加津稚王子才发现大哥脚边躺着好几个人，而且都已经没了气息。

「您把他们都杀了吗，大哥？为、为什么要做这样的事？」

看着一脸苦恼的弟弟，阿古矢王子皱起眉头，显得有些意外。

「为什么？这些人不是犯了重罪，正等着被处决吗？虽然说他们是犯人，但是这样一直被关在这里承受面临死亡的恐惧也挺可怜的。所以，我只是赏他们个痛快，而且我也想试试这把剑的锐利程度。」

加津稚王子觉得，最后一句才是大哥的真心话吧！即使如此，他也很难相信那个曾经连杀虫都讨厌的大哥，居然会如此轻易夺走人命。

他强忍着晕眩感，踏入尸体中点算了一下人数。总共有十四具尸体。然而，明明斩杀了十四个人，阿古矢王子手上的那把剑，那把由三云的砂野琉所打造的剑刃上，却完全没有留下血迹。不仅如此，那把剑似乎还发出更加耀眼的光芒。

加津稚王子认为，这是因为那把剑尝到了血的滋味。打从他第一次看到那把剑，就相当害怕它。它不像是一般的器物，而是体内有着跳动的脉搏似的生物。而如今，哥哥已经彻底唤醒它了。

阿古矢王子完全没察觉到弟弟的恐惧，反而骄傲地举起剑展示。

「加津稚，这真的是一把很棒的剑喔！你看，杀了十几个人后，它比之前更美了。对了，我就让你看看这把剑的秘密吧！看好了。」

阿古矢王子将剑刃插进脚下的血泊中，然后再次举起。在加津稚王子的注视下，剑刃上的血迹迅速消失。那些血并没有滴落在地，而是被吸进了剑刃之中。

「你看到了吗？就像这样，它会吸血，所以剑刃永远不会被血弄脏。你看，这光芒，简直就像太阳一样，不是吗？这光芒很快就会变得越来越强，甚至能照亮这世上的一切！」

「……」

「啊，我刚刚想到了一个好名字。日天丸。这把剑就叫『日天丸』吧！很适合它吧？」

日天丸，那是在天上照耀大地的太阳神的乳名。大概没有比这更不适合这把剑的名字了吧！

看到大哥将神圣之名赋予给魔剑，实在让加津稚王子感到不寒而栗。

然而，阿古矢王子却似乎完全没注意到弟弟苍白的脸，只是迳自爱怜地抚摸着那把剑。

「日天丸……它每吸一次血，就会变得更美、更强。这把剑将会变得无比强大，并且守护着我。这把剑是为了我而生的，只为了我……」

阿古矢王子的眼神柔和，彷佛沉浸在一场美梦之中。不过，他突然回过神来看着加津稚王子。

「对了，加津稚，把我的话传下去：今后所有罪犯都送来我这边，由我亲自行刑。」

「但是，大哥！」

「无论多小的罪恶都不容姑息。任何一丝微小的罪行，若是放任不管，就会不断膨胀、酿成大祸。父王相信我，并将伊佐穗国托付给我，我绝不能辜负他的期望。我打算在父王回来之前，利用这把日天丸清除这个国家的所有污秽。」

话一说完，阿古矢就径直走出门口，彷佛这里已经没有他的事了。影武者弓真吕也悄然无声地跟随在后。

两人离去后，加津稚王子仍呆立在原地，感到一股寒意蔓延全身。

「砂野琉！你到底做出了什么东西？你究竟把什么东西交给大哥了？」

加津稚王子内心大声呼喊，却没有人能够回答他。