沙耶已经不记得自己是怎么走下西峰的。等她回过神来，已经坐在自家小屋的火炉前。

羽津奈就在面前，一脸满足地看着她。

沙耶环顾四周，小屋里只有她们俩，没有其他人，就连小屋外也没有任何人的动静。

「……大家？大家去哪了？」

「我让他们各自回村落去了，他们会把你已经成为神人的事情传遍乡里。你不用再担心了。因为你所做的一切，都是遵照神明旨意进行的。这难道不是件令人感激的事嘛！」

羽津奈的话语中带着一丝狡黠的意味。沙耶无力地笑了笑。

「神的旨意，是吗……」

要是对着八长姬说这种话，大概又要被他笑了吧。

啊，八长姬！

沙耶摇了摇头。她曾与闪耀的蛇姬大人见面，并向他敞开心扉、表白心意，结果还被笑了。如今回想起来，感觉就像一场梦。但是，沙耶手中那八片巨大的银色鳞片，证实这一切都是真实发生过的。

厚实的鳞片相当沉重，虽然看起来像燃烧的白色火焰般炽热，摸起来却又如严冬的冰水般寒冷。而且，这些鳞片还散发着与八长姬一样的气息。

沙耶一边凝视着鳞片、一边轻声问道。

「锻造之神给人的感觉……也跟那位八长姬大人一样吗？」

「不，锻造之神是更贴近人类的神祗。毕竟，他是诞生于人类之间的神明。相较之下，八长姬是自然之子，是大地与月亮的女儿，不受任何事物束缚。」

羽津奈坦言说道。

「老实说，我很惊讶。我完全没想到那位大人居然会赠予你鳞片、居然会对人类释出如此深厚的善意……你，究竟对姬神大人说了什么？」

「我不太记得了，好像是一股脑儿地把心里想到的事情全说出来……然后姬神大人就笑了……结果，姬神大人什么也没回答我、什么也没教我。」

羽津奈对着仍满怀疑问的沙耶点了点头。

「有些神灵喜欢教导或告知人类各式各样的事情，但是像八长姬这样的神祗却不一样。他们不会回答人类的疑问，只会对人类释出善意，不然就是根本无视人类。沙耶，别因为没获得忠告或斥责就怨恨八长姬啊！那位大人可是把鳞片送给你了。」

「是啊，八长姬把鳞片留下来给我。但是，这是为什么？当作纪念品的话，八片似乎也太多。」

听到沙耶这么一说，羽津奈按着太阳穴低吼了一声。

「都到这个地步了，你连这份礼物的用意都搞不清楚啊！你当个职人手艺是不错啦，但完全不适合当巫女。你实在太迟钝了！」

沙耶听了虽然有点生气，但还是用谦卑的姿态问道。

「拜托您，巫女大人。请告诉我，到底该怎么处理这些鳞片？」

「唉……」

羽津奈深深叹了一口气之后，才终于抬起头来。

「好吧。听好了。八长姬大人啊，是想帮助你。他是对你凄惨又坚忍的样子很感兴趣，才赐予你这八块鳞片，就是要你用这个来打造那把新的剑啊！」

羽津奈直直地凝视着瞪大眼睛的沙耶。

「融化鳞片来锻造新剑吧！八长姬大人同时拥有月亮与大地的力量，用他的鳞片制成的剑，不仅在疾风吹拂的大地上力量会增强，在月夜里也会更加熠熠生辉。但是，切记不能只依赖姬神大人的力量。千万不要忘记，剑的力量终究来自于你的意念。」

话一说完，羽津奈就站起身来。沙耶慌慌张张地问道。

「您、您要去哪？」

「我总不能一直待在这里吧！再说了，村落里什么样的人都有，说不定还有些固执的人会对你仍继续锻造心存不满。我的职责就是用言语去说服他们。况且我要是一直待在这里，你也没办法专心工作吧？」

大巫女如此贴心的举动，让沙耶相当感动。她深深地低下头来说道。

「……感谢您所做的一切，要是没有羽津奈大人的话……」

「给我住口！」

出乎意料地，羽津奈严厉地打断沙耶的话。

「现在还不是道谢的时候。事情还没结束呢！总之，我会处理好外头的麻烦事，也会阻止任何人靠近这里，你只要专心锻剑就好，明白了吗？」

「……是。」

「你明白就好。」

羽津奈冷淡地回答后，就朝门口走去。不过，当她走到门口时却停下来，转过头来看向沙耶。

「我想你应该已经知道了，但是为了以防万一，我就再说一遍。女人不能锻造，这件事并不是由神明定夺的，而是人类做出的决定。」

「那种事……」

那种事她早就知道了。但沙耶话说到一半便闭上了嘴，因为羽津奈的表情非常真挚，却也带着一丝丝的悲伤。

「沙耶，其实这个世上本来应该有许多女性的锻造师傅。因为，据说锻造神剑原本是巫女的职责。不是切开血肉之躯的剑，而是斩妖除魔的剑，那是只有纯洁的巫女才能打造出来的东西。」

「巫女……锻造神剑……」

沙耶瞪大了眼，这件事简直令人难以置信。所谓的巫女，是倾听风与水的声音、汲取火与大地的力量、向人类传达神灵旨意的人，绝对不是那种会锻铁的人吧。

面对沙耶满是疑惑的目光，羽津奈悲伤地笑了笑。

说完那番话之后，羽津奈开始唱起歌来。

神选之胄，贞洁慧女。

引火唤水，咏诵天地。

执锤铿锵，山钢雪银。

铸成利刃，降魔安民。

老巫女的歌声彷佛直达沙耶的内心深处，在其中不断地回响着，沙耶眼前甚至浮现出年轻巫女们专心锻造宝剑的光景。

沙耶忍不住盯着羽津奈看，心想：「这么说来……要是时代不同，或许这个人就会是我的师父了啊。」

然而岁月流转，一切都变了样。战争频繁，敌人从魔物变成了人类。巫女开始被要求去祈祷战争胜利，而不是锻造神剑，女性锻造师傅也因此逐渐减少。

「我想，或许是因为用于战争的武器开始被制造出来了吧！人们不喜欢让女人制造武器，因为由孕育生命的女人来制作夺取生命的剑与矛，实在是件非常矛盾的事情，所以才会定下『女人应远离锻造工作』的规定吧！真的是太可惜了！就是因为这样，能真正称得上神剑的武器已经寥寥无几了。」

羽津奈直盯着沙耶看，继续说道。

「就是因为这样，我才对你寄予厚望。你的锻造技艺高超，拥有我们巫女早已失传的本领。如今，你也已经找回自我。若回归女身的你渴望锻造宝剑，就不会是杀人武器，而是能够平息战争的神剑吧！通晓生命、拯救生命的剑，是唯有女人才能打造出来的。即使其他锻造师傅做不到，你也办得到。放手去做吧，沙耶！不，你是必须做到！」

「……」

「锻造之神是确实存在的。他喜爱锻铁者的技艺与心性，因此只要你专心锻造，那位神明就会持续眷顾你。」

这次说完话，羽津奈终于走出小屋，以与她年龄不符的快速步伐离去。

直到再也看不到羽津奈的身影后，沙耶才回到小屋里。她凝视着姬神大人的鳞片，此时，胸口深处好像有什么东西渐渐开始脉动。

或许做得到。只要用这个，或许就能锻造出足以打败日天丸的剑。

沙耶决定牢牢抓住这微小的希望。

她冲进锻造场，升起炉火。其实她还是有点害怕。即使知道了神的存在、即使羽津奈那样解释了，但沙耶脑海中根深蒂固的想法并不会这么快消失——锻造之神厌恶鲜血，也因此厌恶女人。

她不由自主地开始对着炉火祈祷。

「炙热的炉火之神、锻造师傅的守护神。我、我变回女人了。大巫女说，就算我是女人，您也不会在意。我希望这是真的。如果您还是很在意，那么我想要恳求您，至少现在让我锻造这把剑。我必须这么做。请赐予身为女人的我力量，不要让这把剑变得脆弱无力。拜托您！」

沙耶低下头来，这时炉火突然熊熊燃烧起来。那道宛如直冲屋顶的火柱，其火焰之美与力量都让沙耶差点流下泪来。因为此刻的她已经明白，自己并没有失去炉火之神的庇佑。

「……谢谢您。」

沙耶低声道谢，将闪亮的鳞片放入火焰中。

但是，此刻的她却遇到意想不到的阻碍。鳞片丝毫没有变热。不管在火焰中怎么加热，蛇神的鳞片却一点都没有染上火焰的热度，在熊熊燃烧的炉火中仍旧维持着坚硬的白色光泽。

沙耶试着从炉火中取出鳞片。结果，令她大吃一惊的是，鳞片的温度居然还低于人的体温。这股冰冻的触感，简直就是对沙耶最直接的拒绝。

「必须想个办法……这样下去，根本无法打造出一把剑。」

沙耶拼命地往炉里添柴。

夜已深，当东方的天空开始泛白时，鳞片依旧冰冷如昔，完全无法使用。

试过所有方法的沙耶这下彻底泄了气。疲惫与绝望的毒素蔓延她的全身。剩下的时间真的不多了。如果今天无法完成前置作业的话，就真的来不及了。

「为什么会这样？到底哪里出了问题……」

不甘心的眼泪扑簌簌地落下。沙耶连擦眼泪的力气都没有，就这样不停地哭着。她觉得自己越来越像个女人了。

意识到这一点时，沙耶相当错愕，自己竟然还执着于成为男人。虽然羽津奈说了那么多，锻造之神也已经认可自己，她却还是不愿意承认自己已经变回女人这件事。

「我实在……没药救了吧！」

沙耶的脸上涌现一道苦涩的微笑。

突然间，沙耶想到：或许鳞片一直无法变热，并不是加热方法错了，而是她的心境有问题。

八长姬是将鳞片赐予沙耶，而不是砂野琉。如果她无法承认自己是沙耶、是个女人，或许这块银色的鳞片就会一直维持在冰冷的状态。

沙耶捂着脸坐了下来。她不明白，不知道该怎么忠于自己的内心、真正地接受自己，该怎么做才能不再厌恶「沙耶」？时间一分一秒流逝。察觉到时间所剩无几，她发出了痛苦的呻吟。那种痛苦，就如同被千刀万剐般难受。

「要是爸爸还在的话……」沙耶从未如此想念父亲。

总是温柔和蔼，却也始终以师父之姿严厉锻炼沙耶的火麻吕。如果父亲还在世的话，会给她什么建议呢？

想到父亲，就自然而然地回忆起他在锻造场工作的身影。父亲强而有力地挥舞铁锤、专注沉默地凝视火焰。沙耶甚至觉得可以闻到那结实身躯散发出的汗水与铁锈味。

当父亲靠近火与铁，就会流露出一种不同于一般凡人的气息。他就像聆听神谕的巫女，庄严地专注于工作。啊！沙耶曾经多么憧憬那样的身影啊！

「啊，原来是这样。」沙耶想起来了。

她喜欢锻造。从她还小的时候，就渴望从事锻造。这就是她想成为男人的原因。她曾认为，除非变成男人，不然就无法继续锻造。为了彻底成为男人，她甚至过度憎恨女人。啊！难道那股憎恨之情，就是催生出怪物的原因？

沙耶对自己过去的想法感到不寒而栗，却也在此刻才恍然大悟。

「没错。我之所以想要成为男人，就是因为我想要继续锻造。」

当她大声说出这句话，长久以来卡在心里的疙瘩似乎就瞬间融化了。

突然，她的脑海中浮现出父亲临终前说过的话。

「水终究是水，火也只能是火。所以，我觉得你应该还是要恢复女儿身。」

这句话当时让她很受伤，她心想：「父亲觉得我无法继承他的事业，所以才会要我变回女人，然后找个好人家嫁了。」

这个想法实在令沙耶太痛苦了，所以她尽可能不去回想当时的事情。但是，直到如今，她才第一次想要认真去思考这句话的意义。

为什么父亲会说出那样的话呢？他用尽最后的力气，究竟想向沙耶传达什么？

自己这样说实在有点不好意思，但身为父亲的徒弟，她应该是相当优秀的。父亲虽然很严厉，也很少称赞她，但是沙耶知道父亲看着自己的眼神中总是充满骄傲。

不对，这太奇怪了！绝对是哪里搞错了！比任何人都为沙耶的成长感到高兴的父亲，怎么可能到此时才叫她放弃锻造？他怎么会说出那种愚蠢的话呢？

她的脑中突然变得清晰明亮，就像眼前的迷雾消散开来一般。

啊！不是那个意思。父亲要她变回女人，并不是要她放弃锻造。火麻吕想说的是，他希望沙耶不要再伪装了，做回原来的自己继续锻造就好。因为即使是个女人，沙耶就是沙耶，这一点永远不会改变。

「没错。我是、我就是沙耶！只是这样。就只是这样而已。」沙耶在心中对着自己说道。

这次，沙耶感觉到自己体内有什么东西被释放开来。

她转过身，再次将鳞片放入炉火之中。在沙耶那如祈祷般的眼神注视之下，鳞片的白色渐渐褪去，终于染上了与火焰一样的颜色。

「成功了！」

沙耶忍不住发出欢呼。

等到鳞片充分吸收热能之后，她再把它们轻轻取出，放到铁砧上。

忍不住兴奋到全身颤抖的沙耶，深吸一口气冷静下来之后，用力挥下铁锤。