今天尼耳家吃完午饭后，件淙把发条母子与李千子叫到言耶他们没待过的另一个房间里。

『我不答应你和李千子的婚事。』

三人屁股下的座垫都还没坐热，件淙就唐突地开口。饶是香月子也一时半刻反应不过来。

「您、您怎么回答？」

言耶问道，只见她火冒三丈地说：

「我还能怎么回答，当然是问他为什么反对啦。」

「结果他怎么说？」

「他说因为继承人市糸郎死了，所以为李千子小姐招赘的事情要再拿出来讨论。」

「真是乱来啊。」

不消说，福太也气得半死。

「哦，原来是这样啊。」

言耶轻声喊了出来，吓了发条母子一跳。

「什么事？」

「怎么了？」

两人不约而同地发问，言耶便提起李千子出殡时手捧遗像的事。

「原来那是李千子小姐在尼耳家又重拾地位的意思。」

听到他的说明，发条母子两人无不瞠目结舌。

「真是太乱来了。」

福太重复着同一句话。言耶思索着，接着说道：

「件淙先生是不是在暗示学长，希望你入赘、继承尼耳家。」

「其实我也在想会不会是这样。」

「我也是。」

母子俩异口同声地说。

「我当然不想入赘，但如果是这样的话，似乎还有转圜的余地。」

「只要他不反对这门亲事，我也觉得还可以再努力一下。」

两人各自表述，听得言耶一头雾水。

「他不是这个意思吗？」

「嗯啊，不是。因为他说关于李千子的对象，他心里已经有人选了。」

「是、是谁？」

言耶非常讶异，没想到接下来的答案更令他感到震惊。

「就是银镜家那个叫勇仁的男人。」

「那个人就是……」

「我记得国待先生说过，他是守灵宴的前一天才由远房亲戚托付给银镜家的人。」

香月子这么一说，言耶也立刻想起来了。

「李千子小姐应该也不知情吧。」

「那当然。」

福太脸上尽是完全不能理解的表情。

「祖父提出勇仁的名字时，李千子也满脸疑惑，根本不知道对方是谁。得知那家伙是银镜家的远房亲戚后，大惊失色地拼命摇头。」

「件淙先生怎么说？」

「别说我和家母的意见了，他连李千子的抗议也听不进去，只是一味地坚持这件事已成定局了。」

「可是李千子小姐完全不知情……」

言耶说到这里，突然闭上嘴巴。脑海中历历在目地浮现出件淙与李千子走向银镜家的背影。

「怎么了？」

「其实是──」

言耶一五一十地告诉他们自己看到的画面，福太表情阴郁地说：

「她完全不敢反对，只是唯唯诺诺地听从祖父命令的样子，真的让我大受打击……」

「你这孩子，还在说这种话。要相信她呀！」

香月子似乎不认同儿子的想法。

「可是……」

「别发出那种没出息的声音。」

「可是……」

「你给我振作一点。」

「请问……」

言耶小心翼翼地插进两人之间。

「李千子小姐没对二位说什么吗？即使当场不好说些什么，事后也──」

「说到这个我就有气，件淙先生自顾自地说完自己想说的话后，就一直跟在李千子小姐身边。直到出发去银镜家前，我们根本没机会跟她说上半句话。」

「就连李千子换衣服的时候，他也守在房门口。」

「只不过──」

香月子的语气意有所指。

「我们在玄关目送他们祖孙二人出门的时候，李千子确实定定地看着我和福太。」

「学长怎么解读她的眼神？」

「想必是没脸面对我们吧。」

「唉，真拿你没办法。」

香月子突然大大地叹了一口气。

「你从小就是这样，一旦失去自信就会净往坏处想，这毛病即使长大以后也没改过来呢。」

「现、现在提这个做什么啦。」

「想也知道李千子小姐的眼神一定是在表示『为了给祖父面子，我去银镜家一趟，不过你什么都不用担心』。」

「你凭什么说得这么笃定──」

「虽然你是我儿子，但你真的很窝囊耶。」

这句话是说给言耶听的。言耶既不能肯定、也不敢否定，感到左右为难。

「后来李千子的祖母和母亲把我们找去客厅，大家稍微聊了一下。」

「瑞子女士和狛子女士吗？」

对于言耶的确认，香月子点头说道：

「瑞子女士低头致歉：『给二位添麻烦了，真不好意思。』又表示件淙先生『因为继承人突然没了，一时方寸大乱，给他点时间，迟早会恢复正常』。」

「既然件淙先生的夫人都这么说了，我想是有其根据的啦。」

言耶想安慰福太，但福太始终一脸失魂落魄的神情。

「不仅如此，瑞子夫人还苦笑着说：『就算那个人脑筋不清楚，对方也不会当真的。』那笑容有些凄凉。」

「突然上门提亲，银镜家肯定也不会接受吧。」

「李千子小姐想必也这么认为，所以才气定神闲地──」

「既然如此，为何要跟祖父一起去银镜家？」

香月子又叹了一口大气。

「你这孩子，真的很笨耶。」

「会不会是考虑到件淙先生的性格，认为反对也没用。」

这时，言耶提醒福太回想李千子在东京收到电报的事。

「现在回想起来，那封电报的目的或许不是为了报告市糸郎的死讯，而是要李千子小姐回尼耳家。」

「真是老奸巨猾的祖父。」

「李千子小姐的内心深处或许也察觉到这一点。另一方面，如同瑞子女士的判断，她恐怕也知道银镜家绝对不会当真的。李千子小姐认为尼耳家的人再怎么反对，件淙先生也听不进去。但只要银镜国待先生斩钉截铁地拒绝，件淙先生应该就会看清事实，恢复正常了。」

「喂，你有听见老师说的话吗？」

香月子一脸正色地逼问福太。

「你应该比任何人都更相信李千子小姐吧。」

「但她是基于自己的意志，跟祖父一起去银镜家的。」

「受不了，这孩子根本什么都没听进去嘛。」

为了阻止母子俩继续争执下去，言耶问道：

「话说回来，他们人呢？」

「还没回来。」

「咦！」

言耶闻言也愣住了。

「已经入夜了，他们还在银镜家吗？」

「所以说，我才放心不下嘛。」

听见儿子的嘟嚷，香月子立刻发难：

「就算是这样，你也要相信李千子──」

「妈，你太小看她祖父了。无论她再怎么抵抗──」

「如果是战前就算了，如今本人的意愿──」

「所以说，她那个祖父──」

眼看母子俩又要开始僵持不下，言耶早早就放弃打圆场，悄悄地溜出客房。他打算把手提包拿去还给狛子，顺便问她去奥武原做什么。

走进客厅一看，幸好瑞子刚好不在，只剩狛子一个人在这里翻阅杂志。

「不好意思，打扰您了。」

言耶出声打招呼，狛子赶紧端正坐姿。虽然原本就没有坐得多随意，但现在更是郑重地正襟危坐。

「好的，请问有什么事吗？」

「这个是不是您掉的？」

言耶递出手提包后，狛子「啊！」地一声、发出不成声音的细微惊叫。

「您、您在哪里找到的？」

「奥武原。」

只见她倒抽一口凉气。

「……您去了奥武原啊。」

「真是抱歉，擅自进入府上的埋葬地。」

「不打紧，这倒无妨……」

听她的语气，好像问题出在别处，可是任凭言耶等了又等，狛子依旧悄然无声，没有把话接着说下去。

「您是在市糸郎的忌名仪式时遗落了手提包吧？」

「……是的。」

「我自知无权过问这件事，但您为何会去奥武原呢？」

狛子的脸上明摆着困扰，但又表现出松了一口气的反应。

「说穿了，那场仪式其实是为了让市糸郎正式成为这个家的继承人的仪式。想到这里，我实在无法不想起市太郎和市次郎，感到坐立难安──啊，市太郎和市次郎是我们家的长子和次子，两人都为国捐躯了。」

「我听李千子小姐提过。」

「他们的墓地就在尼耳家后面，但我总觉得曾经埋葬过遗物的地方才是他们的长眠之地。」

也就是说，他们的遗体并没有回来，只送回遗物。即便如此，光是有具体的物品，或许也比装在白木盒里的一颗石头、或告知阵亡的一张纸片要来得强多了。

「但凡能有一个人活着回来，应该都会成为优秀的继承人。虽然还有三市郎，但那孩子承担不了这个重责大任……」

「来这里之前，李千子小姐也曾告诉过我府上想为她招赘的事。」

狛子无地自容地说：

「想必您也听说了，那件事又被拿出来旧话重提了。可是，不用担心。」

「这个我也听香月子女士说了。」

「真是的，让您见笑了……」

「不，我能理解件淙先生的心情。」

理解归理解，但言耶无疑还是站在福太和李千子那边。

「话说回来──」

言耶不晓得该怎么开口，于是决定单刀直入地发问。

「您当时怎么会把手提包遗落在奥武原？」

「因为我一时有点惊慌……」

「请问是什么原因呢？」

狛子一时无语，然后才以战战兢兢的语气说道：

「好像有什么东西正从森林里看着我……」

「您有看到对方吗？」

「……没有。」

「只感受到气息吗？」

「……」

她欲言又止了好一会儿，才终于下定了决心。

「好像有看到一点点……」

「看到什么？」

「某个白白的东西。」

又是白色人影吗──言耶绷紧了神经。

截至目前已经出现了好几个目击证人，所以流言大概已经传遍整个村子。换句话说，即使实际上有什么别的原因，也都已经变成是白色人影搞的鬼。

话虽如此，也没有证据能证明狛子说谎，而且只怀疑她也不太对。只不过，相较于其他人只是单纯目击，她却把手提包掉在奥武原，理由肯定出在那个白色的东西身上。

假如她刻意顾左右而言他……

或许是历历在目地想起在埋葬地的体验，狛子脸色铁青，怎么看都不像是演出来的。

……是我想太多了吗。

确定再也问不出任何与那个白色的东西有关的线索后，言耶向她道谢，离开了客厅。

回到客房，福太正处于近似「左拥右抱」的状态。李千子坐在他的前面、井津子坐在他的右边，两人都面向他。香月子像是在看笑话似地看着儿子，但当事人的表情十分严肃。

「你来得正好。」

看到言耶，香月子笑开了花。

「李千子小姐刚回来，井津子则是和老师一前一后进来的。」

后半句俨然是在对井津子道谢，香月子的脸上还挂着少女般的微笑。

「因为我看他好像很没精神的样子……」

井津子指的当然是福太。

「谢谢你啊。」

回礼的却是香月子，福太惴惴不安地注视着眼前的李千子。

「来，老师也请坐──」

香月子要言耶坐下后，转头对李千子说道：

「由你来告诉我这个笨儿子，你们在银镜家发生了什么事吧。」

「……好的。」

李千子应了声好，随即慌张地说：

「啊，不是啦，我从来不认为福太是笨儿子──」

「我说的是事实，你不用紧张。」

香月子笑着为李千子解危。

「……我觉得银镜家一定不会让我们进门，所以我没有忤逆祖父的意思，乖乖地随他去了。」

「因为你判断如果随便反抗，只会拉长战线对吧。」

「对。与其让战火延烧，不如快刀斩乱麻。」

「真是聪明的姑娘。」

相较之下，我这个儿子──香月子的语气带有这样的弦外之音，不过谁也没说破。而李千子则是含羞带怯地低下头去。

「没想到对方可能是因为太吃惊了，居然想都没多想、就这样让我们进去了……我也吓了一大跳。」

「想像得出来。」

「不过，即使让我们进屋，也只是把我们晾在客厅里……」

「或许是一时反应不过来才让你们进屋，但对方其实也不晓得该怎么面对这种局面吧。」

「祖父端坐着一动也不动，可是我渐渐感觉如有芒刺在背……」

「这也难怪啊。」

「而且还觉得好像有人在某个地方看着我……」

「哇，好可怕。」

「接着就有个应该是和生小弟的男孩子，无声无息地探出脸来。」

原本眉头深锁的香月子听到李千子这句话，不由得松开了眉头，但李千子又接着说：

「不，我猜那令人如坐针毡的视线应该不是和生。而是更……该怎么说呢……更不寻常的气氛……」

这段话吓得香月子不由得向言耶求助：

「老师，那个视线究竟是怎么回事？」

「大概是勇仁发现二位到访，偷偷地观察李千子小姐吧。」

「他为什么要这么做？」

福太的疑问再理所当然不过了，因此言耶便把勇仁在守灵宴上的举止告诉大家。

「喂，你当时怎么不吭声？」

不料这却惹恼了学长，李千子则是羞涩地低着头。

「结果你跟和生说话了吗？」

言耶提出关键的问题，李千子抬起头回答：

「我认为他化解了我的尴尬。祖父还是纹风不动，所以我向他自我介绍后，就与和生在房间里玩起游戏。后来提到老师，我便告诉他我从福太口中听到的、那些关于老师的活跃事迹──」

李千子说到这里，咽了一口口水才又接着说：

「然后他向我坦承，关于角目，他想起了一件非常重要的事。」

「什、什么事？」

言耶急不可待地追问，李千子有些不好意思似地回答：

「我问过他了，但是他只肯告诉老师……」

「老师还真是深受信赖呀。」

香月子脸上挂着调侃的微笑，但言耶眼下无暇理会。

「和生有稍微透露一下他想到什么吗？」

「我保证我会一字不漏地转告老师──但他还是守口如瓶。」

李千子摇摇头，脸上写满了歉意。香月子了然于心地说道：

「小孩子嘛，肯定是想亲口告诉侦探老师。」

「那我现在就去银镜家──」

香月子急忙按住就要站起来的言耶。

「今天已经太晚了──」

李千子见状也赶紧补上一句。

「请原谅我自作主张，我已经跟和生约好，明天下午三点碰个面。」

「……啊，非常感谢你。」

言耶差点就要抓住李千子的双手欢呼。一旁的香月子却冷静地问道：

「和生不用上学吗？」

「那个时间好像已经放学了。」

「所以是要老师明天下午三点到银镜家拜访吗？」

「……倒也不是。」

因为李千子的表情突然蒙上一层阴影，于是言耶帮忙缓颊：

「我贸然找上门去，大概只会落得吃闭门羹的下场，所以约在别的地方确实比较恰当，你们约在哪里？」

「约在纲巳山。」

「咦……」

听闻此言，言耶和香月子，以及始终默不作声的福太和井津子无不感受到一股无以名状的不安。

「为什么要选在那种地方──」

「不、不是我，是和生选的。」

「和生选的……」

「我也觉得为何偏偏选在那种地方，所以建议改在夜礼花神社，但他怎么都听不进去……」

「他大概是想在看到角目的地方告诉我新的事实。」

即使能理解和生的心态，言耶还是感到坐立不安，内心千头万绪、奔腾不已。

「和生的事先就此打住吧。」

福太嘀咕着要李千子把话说清楚。

「我拼命想说服他把跟老师碰面的场所换成其他地方时，国待先生出现了，不由分说地把和生给打发走了。所以直到我和祖父告辞时，都没有机会再与和生说上话。」

「原来如此。不过光是能和他约好就足够了。」

待言耶向李千子表达完谢意，香月子接着追问：

「国待先生起初是怎么说的？」

「先是敷衍了事地为自己让我们久候的无礼之举道歉，然后很不客气地说：『居然跑来我家，你们有没有常识啊。』」

「因为府上正在办丧事嘛。」

言耶顺着她的话说下去，香月子也点点头。

「可是祖父权充马耳东风，劈头就提出我的婚事……」

「……国待先生怎么说？」

「想也知道，完全愣住了。」

除了李千子以外，客房里的四个人几乎都是相同的反应。

「祖父自顾自地说完之后，平常总是冷静自持的国待先生……有些胆怯地说：『我说你啊，是不是疯了』……」

「然后件淙先生是怎么回应的？」

「完全没有要动怒的感觉，只说……如果是银镜家的远房亲戚勇仁先生，入赘尼耳家应该不会有什么问题的……」

「我可以请教一个失礼的问题吗──」

言耶先取得李千子的谅解。

「尼耳家与银镜家从以前就有龃龉吗？」

李千子缓缓点头。

「因为彼此是虫绖村的两大势力，一直处于对立的状态吗？」

「……我想应该是这样，但到底是不是，我也不清楚。」

言耶迟疑了半晌，说出他对夜礼花神社的瑞穗神主所说的那段关于尼耳家秘密的解释。

香月子「是嘛」连声、听得津津有味，而福太只是「哦」了一声，没太大的反应。李千子则是「啊！」地轻声惊呼，可见她果然知道那些事情。井津子似乎也很惊讶，但毕竟是过去的事，所以看起来不怎么感兴趣的样子。

「李千子小姐也知道这件事吧。」

「七岁的忌名仪式前，祖父曾对我提过……抱歉，我无意隐瞒……」

「别误会，我绝对没有要责怪你的意思。」

见她满怀歉意地低下头，言耶不免有些慌张。

「真不愧是历史悠久的家族。」

幸好香月子一再地表示赞叹，李千子才又笑逐颜开。这等于是解了言耶的危。

「祈雨的费用当然是由村民们共同负担，但我猜出得最多的还是银镜家。」

「想必是这样没错。」

香月子表示赞同，同时也察觉到言耶想表达什么。

「也就是说，银镜家认为尼耳家之所以能成为村子里的第二把交椅，都是托了自家的福。老师的意思是这样吧。」

「您的洞察力真是太敏锐了。」

「我也有当侦探的才能吗？」

「别说了，我妈一下子就会得意忘形的，你可千万别搧风点火。」

「你说谁得意忘形。」

「难道不是吗？」

眼看发条母子又要开始拌嘴。

「在李千子小姐面前吵这些不太好吧。」

言耶小声嘟囔，两人顿时沉默下来。

「银镜家显然瞧不起尼耳家。尽管如此，即使是远亲，尼耳家居然想招银镜家的人为赘婿。而且还是在自家正在办丧事的情况下提出。考虑到以上的状况，国待先生会口不择言也就不难理解了。」

尽管也觉得这句话对李千子而言太残酷了，言耶还是如实说出自己的推测。

「件淙先生应该也知道自家和银镜家是一山不容二虎的关系，既然如此，为什么还要去银镜家为李千子小姐提亲呢？」

「或许国待先生说的没错，祖父他……」

「神智不太正常吗？」

这时，井津子以不当一回事的口吻说道：

「有人说他从出殡的时候就怪怪的。」

「谁、谁说的？」

「瑞子奶奶和狛子后妈。」

「所以件淙先生说要去银镜家的时候，她们才会那么镇定啊。」

「你是说她们已经预料到了？」

香月子问道，言耶回答：

「我当然不清楚他在出殡的时候做了什么。但是看在与件淙先生相处了这么多年的那二位眼中，或许看得出他做了什么不寻常的举动──所以早就有心理准备了也说不定。」

「毕竟是那个人的夫人和媳妇嘛。」

「李千子小姐没有注意到件淙先生在出殡时的异状吗？」

「……没有，完全没发现。」

「我倒是觉得有点不太对劲……」

听到井津子这么回应，言耶便问她：

「怎么说呢？」

「虽然头也不回地面向前方，却好像什么也没在看……的感觉。」

「心不在焉吗……」

「肯定是在思考尼耳家的未来吧。」

香月子试图从善意的方向解读，但福太立刻用挑衅的语气回道：

「他考虑的结果就是要为李千子招赘，你觉得这样合理吗？」

「当然不合理啊。」

「既然如此──」

「可是啊，这是别人家的继承人问题喔，而且跟李千子小姐嫁来我们家有很大的关系，即使是我们这边，也必须一起去考虑──」

「跟我们一点关系也没有。」

「你这孩子又来了──」

言耶连忙将话题拉回正轨：

「李千子小姐，你们在银镜家的状况后来又是如何？」

「国待先生起初很生气，但随即发现祖父的样子不太正常，所以也想方设法要安抚他。」

「成功了吗？」

李千子有气无力地摇摇头。

「就连国待先生也拿祖父没办法……最后是他建议祖父『要不要跟夜礼花神社的瑞穗神主还有六道寺的水天住持商量一下』，这才终于说服了祖父。」

「你们之所以这么晚回来，是因为离开银镜家后，又去了夜礼花神社和六道寺吗？」

「是的。神主耐心地听完祖父的话，苦口婆心地向祖父解释这是一个多么不切实际的想法；住持则是一听到开头、丢下一句『这绝对不可能』，然后就头也不回地进屋去了……」

「我倒是可以理解他们为什么会有不同的反应。」

香月子对言耶微微颔首，表示她也有同感。

「结果呢，祖父怎么说？接受了吗？」

在福太的质问下，李千子没什么信心地说道：

「因为神主先生和住持先生都这么说了，他大概也觉得这件事应该没什么指望了……」

「这样啊。」

只有福太一脸放下心中大石的样子，但言耶一看就知道，不光是香月子、李千子，就连井津子都对件淙今后的动态感到不安。

「件淙先生现在的状况呢？」

「回家后，我也向他表明我绝对不会和银镜勇仁先生结婚。祖父原本完全不想听我说，但或许是因为神主先生和住持先生也都这么告诉他了，所以姑且听了进去……」

「很好，那就没什么好担心的了。」

还以为香月子会对福太那乐不可支的语调泼点冷水，不料香月子却迅速地做出极为实际的判断。

「看样子，现在或许是促成两人婚事的最好机会。」

接着还以讨教的眼神望向言耶。

「咦，呃……」

此举有点趁火打劫的味道，但既然对手是非常难缠的件淙，这或许是不得已的下下策。考虑到这次拜访的目的和自己扮演的角色，言耶也不好在这时反对。

「就这么决定了──」

见言耶穷于回答，香月子一鼓作气地拍板定案。

「老师，大事不好了！」

然而就在这个时候，三市郎冲了进来。他的身后还跟着野田刑警，言耶心中下意识地闪过不祥的预感。

「银镜家的和生不见了。」