根据野田的说明，事情发生如下。

当天晚上六点半左右，银镜家正准备要吃晚饭，这时和生的母亲发现他不见了。而且既不在屋子里、也不在他平常玩耍的围墙附近。

『到了傍晚，角目就会跑出来……』

明明命案发生后还特地千叮万嘱，提醒他一定要赶在太阳下山前回家，但是到了这个时间却还不见人影，真的非常奇怪。于是母亲开始紧张起来，赶紧请佣人们从银镜家一路找到村子中心──包括和生经常去的夜礼花神社──始终遍寻不得。

『肯定是被神隐了。』

转眼间，和生失踪的消息就在村子里传开了，也开始有人如此窃窃私语。其中也不乏信口开河地说『该不会是被角目抓走了吧』的村民。

眼见骚动如雪球般愈滚愈大，驻在所员警赶紧向集会所的临时搜查本部报告。鉴于和生同时也是角目的目击者，中谷田警部向村长提议组成搜索队，于是在村子的青年团协助下，目前正以声势浩大的阵仗到处寻找和生的下落。

「我、我们也去──」

急着站起身来的言耶，同时将视线转向福太。

「说的也是。」

福太应声，也准备跟着站起来。

「请等一下。」

这时野田出声阻止，让他们两人站也不是、坐也不是。

「怎么了？」

「人手当然是愈多愈好，但是如果让老师你们加入搜索行动，事情可能会变得很复杂。」

「因为我们是外地人吗？」

「与其说是外地人──」

野田一脸难以启齿的样子，言耶立刻就察觉了他的难言之隐。

「因为我们是尼耳家的客人，而尼耳家正在办丧事吗？」

「现在是计较这个的时候吗！」

香月子表示抗议，于是野田连忙打圆场：

「这是和村长及银镜国待先生等人讨论时，警部答应他们的条件。最重要的原因是如果让各位加入搜索，恐怕会造成村民们的不安，所以……」

「原来如此。」

「喂，你竟然能接受啊！」

听见言耶附和，福太气冲冲地发难。

「既然如此，我们就遵从各位的判断了。」

香月子也爽快地同意了。

「……啊！」

就在这个时候，李千子发出一声微弱的惊呼。于是言耶便问她：

「怎么了吗？」

「和生该不会是去了纲巳山……」

「可是你和他约的不是明天下午吗？」

「其实我和祖父回家的时候，好像有看到感觉是小孩的背影往山上去了……」

「是和生吗？」

「当时我并没有想到是他。而且太阳差不多要下山了，村子里的孩子不太可能出现在那种地方，所以还以为是眼花看错了……但是现在回想起来……」

「你们在说什么？」

听见两人的对话，野田的脸色变得相当凝重。

「实不相瞒──」

于是言耶立刻向野田报告他跟和生约好、要在明天下午三点在纲巳山见面的事。

「纲巳山当然也在搜索的范围内，但还是得让警部知道这件事。」

「那我也去──」

「不用了，老师，请你乖乖地待在这里。」

野田朝大家行了一礼，大步流星地离开。

「既然如此，我们能做的事就只有祈祷和生平安回来了。」

香月子这句话或许是在场所有人的心声。不过，刀城言耶可不是会乖乖听话的人。

「和生下落不明会不会是犯人干的好事。」

言耶并不是在跟任何人确认，就只是自言自语。

「……是有这个可能性。」

福太率先回答他的问题，三市郎也接着说：

「村民中有很多人都说他们看见角目了，其中可信度最高的还是和生的证词，从这个角度来看……」

言下之意是虽然不敢打包票，但是犯人带走和生的可能性相当大。

「竟然连孩子也不放过。」

香月子说道，李千子和井津子也沉痛地点头。

「不，正因为和生还是孩子，才会在事后想起当时不觉得重要的事。所以才会想跟我碰面，告诉我他想起了什么。」

言耶提到他跟和生的约定时，李千子和井津子都露出了疑惧的表情。

「只不过……」

因为言耶突然陷入沉思，福太便一脸诧异地问他：

「怎么了？」

「犯人怎么知道我跟和生约好要见面？」

那一瞬间，在场的五人都露出了满是疑惑的表情。随后有四个人「啊！」地叫了一声，而另一个人则是立刻垂下头去。那个人就是李千子。

「知道我们约好要见面的，只有件淙先生和李千子小姐两个人。」

「你、你想说什么！」

福太气愤归气愤，但这时仍将视线瞥向了李千子。

「还有谁知道这件事吗？」

「……没有。我想应该没有。」

但她只是低垂臻首、气若游丝地摇着头。

「怎、怎么可能。」

见福太开始六神无主，言耶以充满歉意的语气说：

「不，我并没有因为这样就怀疑二位。」

「这还用说吗！」

福太松了口气，但脸上随即又换成惊讶的表情。

「等等，什么意思？」

「我三点半左右，在鸟居前面看到件淙先生和李千子小姐走向银镜家的背影。」

言耶说到这里，将头转向李千子。

「和生是几点出现在银镜家里的？」

「……我不知道。」

李千子不知所措地摇摇头。

「他在你们等候国待先生的房间里待了多久呢？」

「……十分钟左右吧。」

「你和他玩了多久？」

「……大概二十分钟。」

「从国待先生进屋到二位离开银镜家，大概过了多久？」

「……印象中还满久的。」

「四、五十分钟左右？」

「可能再多一点……」

「一小时左右？」

李千子没什么自信地点点头。

「可是，我没有看时钟……而且因为我如坐针毡，体感时间可能要比实际上还久也说不定。」

「也有道理。」

「你和件淙先生一起离开银镜家是几点呢？」

这个问题让李千子稍微想了一下。

「不到五点吧。」

「然后你们去了夜礼花神社，离开那里的时间是？」

「我猜约莫是六点过后。」

「接下来再去六道寺，离开那里的时间是？」

「当时我看了时钟，所以知道是六点三十八分。」

「离开六道寺之后呢？」

「祖父绕去无常小屋，检查用于出殡的丧葬道具是否全部收好了。我自己先回来，但祖父在十字路口那边赶上我，所以我们最后还是一起到家。」

「为什么要检查无常小屋？」

「我猜是因为如果没把东西收好，事后会被村民们抱怨吧。」

「原来如此。」

言耶附和后，又接着说下去。

「根据以上的说明整理下来，和生恐怕是在四点过后到六点半之间从银镜家消失。李千子小姐和件淙先生在五点前离开银镜家时，并没有看到和生在围墙附近玩，因此可以判断和生是在四点过后到五点之间不见的。不管怎样，二位都有不在场证明。」

「……吓死我了。」

福太如释重负，脸上浮现出松了一口大气的表情。

「我明白了。」

三市郎有些激动地对言耶说：

「和生跟平常一样，在银镜家的围墙那边玩耍时，被犯人带走了……」

「这确实是我最先想到的状况。」

「银镜家位于村子的东郊，平常大概没什么人会经过，但犯人也太大胆了。」

「而且不管他把和生带去哪里，都很容易被人看到。」

「说不定和生不是在家门口，而是在夜礼花神社里玩。」

「也有可能是犯人不经意地看见他经过鸟居的身影，心想机不可失，立刻采取行动。」

「啊，一定是这样。」

能跟言耶一起讨论案情，三市郎高兴得不得了。其他四个人都一脸凝重，就只有他显得眉飞色舞。

「是不是也该考虑一下其他的可能性。」

「什么可能性？」

「犯人早在今天傍晚以前就已经与和生接触过了，而且约好今晚在某个地方碰面的可能性。」

「……有道理。从李千子的话听下来，会以为犯人还没跟和生说过话就直接把他带走，可是如果真的像老师所说的，犯人根本不知道件事、而是早就跟和生约好了，那么他带走和生就单纯只是刚好发生在李千子与和生交谈之后。」

「分析得很好。」

得到言耶的赞美，三市郎脸上堆满不合时宜的笑容。

「既然如此，李千子看到的小孩背影应该就是和生了。因为他事先和犯人约好了，所以才会前往纲巳山。」

「只是……」

言耶这时发出意味深长的呢喃，迳自陷入沉思。

「还有什么不对劲的地方吗？」

福太试着让他把话说下去。

「同样的状况，和生重复了两遍。」

「嗯？你是说想起新的证词吗。」

言耶还在思考，自顾自地点头如捣蒜。

「他告诉村民自己从纲巳山上看向马落前，目击到角目后下山，这是第一次。当时和生并没有说角目的角脱落了。可能是看到角目后惊魂未定，不小心忘记了。后来接受警方的侦讯时又很紧张，所以也没想到这件事。」

「而你是在银镜家前面碰到和生，换言之那是和生熟悉的环境。而且你还让对方相信你是个侦探。」

「……怎么把我说得跟坏人一样。」

「事实上，这一切都在你的预料之内吧。」

福太微微一笑。

「可是你赌对了。你让和生强烈地认为如果有什么新的线索，第一时间就只想告诉侦探。所以他才会告诉你自己想起了角的事。」

「然而，和生当时还是有些事忘了说。可能是那件事跟角目的角脱落这个状况相比，只能算是鸡毛蒜皮的小事。」

「回想截至目前的经过，确实是这样没错。」

仿佛也想听听其他人的意见，福太慢慢地朝周围张望了一圈。

「我同意老师的想法。」

三市郎第一个回答。

「起初因为看到角目而感受到冲击，等到稍微冷静下来，才想起角脱落的事。告诉老师后，为了想帮名侦探更多的忙，他肯定会拼命地在记忆里翻箱倒柜的。」

李千子听完三市郎的见解，若有所思地说：

「于是想起比角脱落更细微的讯息……是这么回事吗？」

「是的。我本来也是这么想──」

「还有什么不对劲的地方吗？」

看样子不是只有福太露出不可思议的表情，其他四个人也一头雾水地注视着言耶。

「关键在于，为何事到如今，犯人才觉得和生会是个威胁。」

「那是因为──」

福太话到嘴边又吞回去，或许是想起言耶刚才说过的话。

「没错。和生想起新的事实，然后请李千子小姐传话，约好跟我见面，这些犯人都无从得知。即使是这样，他还是被抓走了，这表示犯人一直在担心他是不是会提出什么新的证词。」

「……为什么？」

福太问道，三市郎代为回答：

「和生虽然还没告诉任何人，但犯人知道那孩子握有对自己不利的目击证词……是不是这样？」

后半句是对着言耶说的。

「这里就出现一个问题，明明是比角脱落更微不足道的小事，犯人为什么要这么在意？」

「有道理。」

福太仿佛把一切兜起来了。

「如果犯人觉得和生是个威胁，为何不趁和生在银镜家门前告诉你角脱落的事以前就先解决──唉、不不，我是说采取什么对策。」

「可能是和生想起关于角的事以后，犯人才觉得大事不妙，连忙想摆平这件事。李千子小姐只是刚好在那之后与和生交谈了──应该可以这样解释吧。但我跟和生对话是昨天上午的事。犯人究竟是在什么时候得知谈话内容的？」

「不管你或李千子有没有跟和生谈过，当他做出目击证词的时候，就已经被犯人盯上了──这是现阶段最合理的解释吧。」

「是的。只不过，如果是这样的话，到今天晚上才约和生见面怎么说都太迟了。还有，也不清楚犯人到底是在忌惮什么。」

客房里一时静默无声。

「请问……」

李千子语带保留地开口。

「请说。」

言耶温和地请她说下去。

「我自己也觉得这个想法非常荒谬──」

「无论什么事情都可以，愿闻其详。」

「角目有没有可能不只是角掉下来了，就连面具都掉了？」

她的解释让有人都倒抽了一口气。

「可、可是──」

三市郎率先开口。

「如果真是这样的话，和生为什么不指认犯人？」

「我听说那孩子的视力非常差。」李千子问言耶。

「好像是这样。」言耶回答。

「既然如此，就算看到犯人的脸，可能也不敢百分之百确定吧。」

「就算是这样──」

三市郎以难以接受的口吻说道：

「至少也会说出好像是看到谁吧。」

「倘若对那孩子而言，犯人的脸看起来非常恐怖呢……」

「所以到底是谁？」

李千子露出惴惴不安的表情，心有余悸地猛摇头。

「……我也不知道。」

在那之后，关于银镜和生下落不明的讨论始终没有进一步的发展，因此言耶逐一确认所有的相关人员今天傍晚人都在什么地方。但无论是瑞子、狛子、太市、三市郎还是井津子，没有一个人有明确的不在场证明。

言耶拜托狛子准备饭团。倒不是想吃消夜，而是当成明天的早餐。既然今晚还没接到找到和生的消息，想必明天一早就会再次展开搜索。既然如此，他想尽办法也要加入搜索阵容。

他只对香月子与福太坦言自己的决定。两人都表示不赞成，但也没阻止他。

「老师看起来是这么稳重的一个人，本性其实很顽固呢。」

而福太竟然也干脆地认同了香月子对刀城言耶的评价。

第二天早上，言耶迅速地吃完早餐，然后匆匆地离开尼耳家。他决定无论如何就先前往集会所，再要求中谷田让自己同行。

来到十字路口前，就看见村民们走向三头门的背影，让他有些着急。

比自己预料的还早。

言耶在十字路口的交叉点停下脚步，观察他们的样子，似乎也有不少人准备去奥武原。望向虫绖村与马喰村的村境交界，那里也有几个人的身影。

言耶加快了脚步。可以的话，希望能在集会所就拦住警部，如果他已经加入哪个搜索队并出发了，或许会变得有点难办。

内心怀揣着这样的不安，往村子的中心地带前进，就看到有群人正要前往纲巳山。几乎都是青年团的人，而且还带着大包小包的装备，散发出兹事体大的阵仗。然而声势浩大，人数却不多，这到底是怎么一回事？话虽如此，带队的正是中谷田警部。

「警部！」

言耶的叫唤让中谷田蓦地停下脚步，发现是他后，脸上浮现出「真受不了你」的表情，不过因为还有一段距离，所以言耶也不敢确定。但警部立刻向言耶招手。

中谷田的身后是银镜国待和邦作。和生的祖父和父亲都在，可见纲巳山肯定有什么发现。

言耶离开村道，在田间小路上拔腿狂奔，沐浴在村民们瞪着他看的视线下，跑到队伍的最前面。一路上逢人就道「早安」、「辛苦了」、「有劳各位了」，但是谁也没理他。国待是唯一的例外，但也只是无言的颔首。

「我还以为你昨晚就会跑来了。」

被再次迈开步伐的中谷田这么一说，言耶感受到强烈的后悔。

「听完野田刑警的说明，我觉得应该自律点……」

「这么乖巧的反应还真不像是老师的风格。」

因为无力还击，所以言耶提出最关心的问题。

「这座山上有什么线索吗？」

「目前还不清楚。」

中谷田不愿说得太笃定，大概是因为国待和邦作就在他身后。然而，出现在这里的刑警不是野田或岛田，而是警部本人，肯定有其重大的意义。言耶是这么认为的，所以并没有再追问下去。

走到平坦的泥土路尽头，出现了以横长的圆木所砌成的阶梯。一般阶梯是踏板的前缘部分使用圆木，踏板本身则以密实的土构成。眼下圆木之间的间隔还算宽，因此看起来很好走，但是相当于踏板的部分高低不平，所以无法一鼓作气地爬上去。也因此还没爬几阶就让人累得气喘如牛。真是宛如天险般的阶梯。

随着圆木的间距缩短，因而不必再踩在土面踏板上，走起来轻松许多。只要从这根圆木踩到下一根圆木即可，但如果不小心滑倒，还是会有可能受重伤，所以走的时候也不能掉以轻心。

幸好距离不算太远。因为过去银镜家的分家藏就在山上，而且只作还住在里面，所以这也是理所当然的。

纲巳山的半山腰有座微微隆起的小丘。面向马落前的西侧是陡峭的断崖，往下一看，底下有一条宛如伤口般、细细长长的黝黑裂缝。看上去就是这个样子。如果想去到那个地方，就只能从小丘前方的斜坡下去。

无论是言耶、中谷田、国待所站的小丘，还是底下的裂缝周围，面积都不大。或许就是因为这样，派来这里的搜索队人数才不多。

「昨晚的搜索行动，在那条裂缝里有些发现。」

中谷田开始说明，所以言耶也不客气地问：

「发现了什么？」

「那里太暗了，光靠手电筒也看不清。不过，好像是小孩的鞋子。」

言耶不由自主地看了国待一眼，但后者只是一语不发地直盯着底下那条裂缝。至于邦作早已和村子的年轻人一起下到细长的裂缝旁。这支搜索队之所以几乎都是青年团成员，想必也是为了调查那个裂缝。

「可是大半夜的实在无计可施。而且大人也很难进入洞里。」

所以才会等到今天天亮。

「如何，有什么发现吗？」

中谷田对下面喊声，有个年轻人正由同伴抓住双腿、探向洞里窥探。只见年轻人以艰难的姿势抬起头来回答：

「好像是小孩子的运动鞋。」

「进得去吗？」

「我试试看。」

正往洞里窥探的年轻人身形瘦小，所以才会从多半体格壮硕的青年团成员中雀屏中选吧。

然而就连他也进不去洞里。更别说运动鞋是掉在手伸得再长也构不到的地方。

「这个只有小孩才进得去吧。」

年轻人大声说道。青年团里开始有人讨论起「谁家的小孩可以派上用场」，但国待并不同意。

「为了救我们家的孩子，却让村子里的小孩遭遇危险，这不是本末倒置吗。」

「可是──」

邦作心乱如麻的声音在断崖下回荡，但国待仍表情凝重地摇头。

青年团的代表回到小丘上，与中谷田商议对策。他们先研究起破坏裂缝周围、让洞扩大的方法，但是既不能使用炸药，要把工具搬来又太花时间了，如果只靠人力也同样难以办到。最后得出的结论，就是除了派人进入洞里寻找和生之外，就没有其他的方法了。

所以国待也不得不让步了，于是大家又开始讨论人选，结果挑上一个名叫朋吉的小孩。他是跟言耶在无常小屋前交谈的吉松相差很多岁的弟弟。

或许也因为这样，言耶不再觉得事不关己。当他下定决心一定要看到最后时，中谷田却提出意外的建议。

「我们在这里也帮不上忙，不如请野田来坐镇，我们回集会所努力破案吧。」

「唉……」

这句话是走到离国待有一段距离的地方才说出口的。

「根据在警方内部流传的传闻，老师会不断地反复尝试、碰到错误后又再次尝试，借此进逼事件的真相。」

「咦，呃，是这样吗。」

「不知道是哪位警部说过，最好的方法就是让老师畅所欲言。」

瞬间在脑海中浮现的人选就是终下市署的鬼无濑警部。但言耶并未向中谷田求证，而是提出最关键的要点。

「您认为破案的线索已经凑齐了吗？」

「这只有天晓得了。老师呢，你怎么看？」

「平时我试着对事件做出解释时，会先以条列式的方法把所有的谜团列出来，不过这次还没有整理好。」

「也就是说，线索还不够吗？」

「……虽然我不这么认为，但就结论而言就是搞不清楚。」

言耶用困惑的口吻自言自语后，似乎在刹那间想到了什么。

「警方的调查进行到哪里了？」

「感觉好像差不多了。」

「愿闻其详。」

「既然如此，还是回集会所再进行推理吧。」

「只有我和警部吗？」

「不然呢。当然是由名侦探和名警部联手破案啊。」

虽然言耶还有些迟疑，但万一和生已然遇害，这个案子就会演变成连续杀人事件。为了避免再出现新的牺牲者，也应该快点让事件落幕。对此他深有所感。

「我明白了。请多多指教。」

「那好，事不宜迟──」

「在那之前，我想从这里走到马落前看看，可以吗？」

言耶的要求令中谷田有些诧异。

「去做什么？」

「单纯只是我的好奇。」

「老师真是异于常人耶。」

虽然警部面露苦笑，但还是决定陪着他去。

中谷田向国待打了声招呼，就和言耶一起下到裂痕处的附近，再拜托一个青年团的人去请野田刑警过来坐镇。

然后两人走向当年土石流遗迹的北端。想也知道那里并没有通道，只是由雨水冲刷出一条刚好可以让人通过的小路。右手边是长满树木的山壁、左手边则是凝固的巨大土块，那里已形成杂草丛生的状态。而且地盘并不稳固，万一持续下起大雨的话，很可能就会陷落。

中谷田说明完地势状况后便这么说道。

「所以听到在纲巳山的裂缝中找到小孩的鞋子时，其实我松了一口气。」

「因为让搜索队进入这片土石流的遗迹其实伴随着相当大的风险吧。」

「在进行尼耳市糸郎命案的搜查时，把这里留到最后也是基于这个原因。」

细细的小路九弯十八拐地延伸到马落前的北端，有些地方几乎掩没在山壁与土石流造成的荒地间。

「要从这里上去，走到三头门，再从那里回集会所吗？」

「那样会绕一大圈，还是就此回头吧。」

两人回到纲巳山，与国待及青年团的人打过招呼后，就顺着圆木阶梯往下走。走着走着，在靠近山脚的地方与迎面而来的吉松和一个少年擦身而过。

「你就是勇敢的朋吉小弟弟吗？」

言耶向对方搭话，少年似乎吓了一跳，但随即表现出虚张声势的模样。但看在言耶眼中，会觉得他很可靠，认为这孩子肯定没问题的。

中谷田交代这对年纪相差甚远的兄弟千万不能逞强时，野田刑警也赶到了。警部与野田简单地交换情报后，就跟言耶继续往下走，另外三个人则拾级而上。

集会所里没有其他人，弥漫着冷清的气氛。

言耶在中谷田的带领下走进铺着榻榻米的房间。然后先喝口警部亲手泡的茶，让心情平静下来。

「来，开始吧。你想到什么就说什么。」

警部劈头就说，但是突然要他开始推理，一时之间也无从下手。

「等等，在那之前──」

言耶打断他，先向中谷田报告他应该还不知道的事。

从尼耳家的秘密到件淙的错乱，再到银镜和生不见时、尼耳家所有人的不在场证明。

「这些都得经过进一步的查证，但目前姑且先依老师的判断为准。」

「非常谢谢您。」

「尼耳家原本是负责举行祈雨仪式的家族，这固然是很耐人寻味的过往，但是跟这次的事件有关联吗？」

「……不，我认为没有直接的关系，不过以这种乡下地方的案件来说，台面下的关系往往盘根错节、千丝万缕。」

「这么说倒也是。」

中谷田先表示理解。

「然后呢──」

接着巧妙地将话题引导到命案的讨论上，不得不说真是有一手。

于是言耶开始施展他的独门绝招，亦即借由尝试错误来重复推进自己的推理，然后警部再时不时地提出问题。

然而说到一半，言耶的解释突然无预警地停止了。

「感觉还差一点……只差一点就能看清事情的真相了。」

言耶感到非常困惑。

「听说老师愈是陷入绝境，就愈能发挥推理能力。」

中谷田说出令人心生不安的话语，让言耶更加疑惑了。

「……啊？」

可是警部对刀城言耶的反应视而不见，自顾自地替他做出破天荒的决定。

「既然如此，我觉得今天下午就召集所有尼耳家的相关人士，由老师为大家解谜吧。」

「……咦？唉唉！」

言耶拉高嗓子抗议，却被中谷田四两拨千金地闪过了。就在这个时候，野田刑警一脸沉痛地走了进来。

「警部，找到银镜和生小弟的遗体了。」

和生果然是掉进了纲巳山的那道裂缝里。而且，他的右眼留有被锥子之类的凶器刺穿的痕迹。